แนวคิดสารานุกรมคือมุมมองที่มุ่งรวบรวมความรู้หลากหลายประเภทไว้ในงานเดียว^{[ 1 ]}คำนี้ครอบคลุมทั้งสารานุกรมเองและประเภทที่เกี่ยวข้องซึ่งความครอบคลุมเป็นคุณลักษณะที่โดดเด่น คำว่าสารานุกรมเป็นการแปลงคำภาษาละตินจากภาษากรีกenkýklios paideíaซึ่งหมายถึงการศึกษารอบด้าน^{[ 2 ]}สารานุกรมเป็น "หนึ่งในอิทธิพลการสรุปทั่วไปไม่กี่อย่างในโลกที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านมากเกินไป มันทำหน้าที่เตือนให้ระลึกว่าความรู้มีความเป็นเอกภาพ" ตามคำกล่าวของLouis Shoresบรรณาธิการของสารานุกรม Collier's Encyclopediaมันไม่ควรเป็น "การรวบรวมสารพัดอย่าง แต่เป็นการรวบรวม การชี้แจง และการสังเคราะห์" ตามคำกล่าวของนักเขียนชาวอังกฤษHG Wells ^{[ 3 ]}

นอกจากความครอบคลุมแล้ว การเขียนสารานุกรมยังโดดเด่นด้วยการไม่มีกลุ่มเป้าหมายเฉพาะหรือการประยุกต์ใช้ในทางปฏิบัติ ผู้เขียนอธิบายข้อเท็จจริงอย่างกระชับเพื่อประโยชน์ของผู้อ่านซึ่งจะนำข้อมูลไปใช้ในลักษณะที่ผู้เขียนไม่ได้พยายามคาดเดา ตัวอย่างแรกๆ ของการเขียนสารานุกรม ได้แก่ การอภิปรายเกี่ยวกับการเกษตรและงานฝีมือโดยนักเขียนชาวโรมัน เช่นพลินีผู้เฒ่าและวาร์โร ซึ่ง  การอภิปรายเหล่านี้คาดว่าไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อเป็นคำแนะนำเชิงปฏิบัติสำหรับเกษตรกรหรือช่างฝีมือ^{[ 4 ]}

ความรู้คลาสสิกส่วนใหญ่สูญหายไปในช่วงยุคมืด ซึ่งทำให้งานสารานุกรมที่รอดมาได้มีสถานะสูงขึ้น รวมถึงงานของอริสโตเติลและพลินีด้วย เมื่อมีการพัฒนาการพิมพ์ในศตวรรษที่ 15 ขอบเขตความรู้ที่มีให้ผู้อ่านก็ขยายตัวอย่างมาก การเขียนสารานุกรมจึงกลายเป็นทั้งความจำเป็นในทางปฏิบัติและประเภทวรรณกรรมที่โดดเด่นอย่างชัดเจน นักเขียนสารานุกรมในยุคเรเนสซองส์ตระหนักดีว่าความรู้คลาสสิกได้สูญหายไปมากเพียงใด พวกเขาหวังที่จะกู้คืนและบันทึกความรู้ และกังวลที่จะป้องกันการสูญเสียเพิ่มเติม^{[ 5 ]}

ในรูปแบบที่ทันสมัย ​​สารานุกรมประกอบด้วยบทความที่เรียงตามตัวอักษรซึ่งเขียนโดยทีมผู้เชี่ยวชาญ รูปแบบนี้ได้รับการพัฒนาในศตวรรษที่ 18 โดยการขยายพจนานุกรมทางเทคนิคให้ครอบคลุมหัวข้อที่ไม่ใช่ทางเทคนิค สารานุกรมEncyclopédie (1751–1772) ซึ่งแก้ไขโดยDiderotและD'Alembertเป็นต้นแบบสำหรับงานหลายชิ้นในภายหลัง เช่นเดียวกับนักสารานุกรมในยุคเรเนสซองส์ Diderot กังวลเกี่ยวกับการทำลายล้างอารยธรรมที่อาจเกิดขึ้นได้ และได้คัดเลือกความรู้ที่เขาหวังว่าจะคงอยู่ต่อไป^{[ 6 ]}

คำว่า "encyclopedia" เป็นการแปลงมาจากภาษากรีกenkýklios paideíaในภาษาละติน วลีภาษากรีกนี้หมายถึงการศึกษาที่นักเรียนที่มีความรู้รอบด้านควรได้รับ นักเขียนชาวละติน ควินทิเลียนใช้คำนี้เพื่ออ้างถึงวิชาที่นักเรียนด้านการพูดควรคุ้นเคยก่อนเริ่มฝึกงาน^{[ 7 ]}แปลตรงตัวได้ว่า "ใน ( en ) วงกลม ( kýklios ) แห่งความรู้ ( paideía )" การอ้างอิงที่เก่าแก่ที่สุดสำหรับ "encyclopedia" ที่ให้ไว้ในพจนานุกรมภาษาอังกฤษของอ็อกซ์ฟอร์ดอ้างถึงหลักสูตรของกรีกและมีอายุตั้งแต่ปี 1531 ^{[ 8 ]}

การใช้คำนี้เพื่ออ้างถึงประเภทของวรรณกรรมได้รับแรงบันดาลใจจากประโยคที่พลินีใช้ในคำนำของประวัติศาสตร์ธรรมชาติว่า "จุดประสงค์ของข้าพเจ้าคือการกล่าวถึงสิ่งต่างๆ ที่ชาวกรีกรวมไว้ในสารานุกรม [ tē̂s enkyklíou paideías ] ซึ่งอย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ไม่เป็นที่รู้จักโดยทั่วไปหรือถูกทำให้คลุมเครือจากความคิดอันแยบยลของเรา" ^{[ 9 ]}พลินีเขียนวลีที่เกี่ยวข้องโดยใช้อักษรกรีก โรงพิมพ์ภาษาละตินของ หนังสือพิมพ์ ยุคแรกๆขาดตัวพิมพ์ที่จะพิมพ์วลีนี้ โรงพิมพ์บางแห่งจึงใช้คำว่าencyclopædiaหรือวลีภาษาละตินอื่นๆ แทน ในขณะที่บางแห่งเว้นว่างไว้^{[ 10 ]}ซึ่งนำไปสู่ความเข้าใจผิดว่าพลินีเรียกงานของเขาว่าสารานุกรม^{[ 11 ]}

ในยุคเรเนสซองส์ นักเขียนที่ต้องการให้ผลงานของตนถูกเปรียบเทียบกับผลงานของพลินีใช้คำนี้ ในปี ค.ศ. 1517 โยฮันเนส อเวนตินัส ชาวบาวาเรีย ได้เขียนEncyclopedia orbisqve doctrinarumซึ่งเป็นหนังสืออ้างอิงภาษาละติน^{[ 12 ]}สารานุกรมของริงเกลเบิร์ก ได้รับการตีพิมพ์ในปี ค.ศ. 1541 และ สารานุกรมของพอล สกาลิชในปี ค.ศ. 1559 ^{[ 13 ]}หนังสืออ้างอิงทั้งสองเล่มนี้เขียนเป็นภาษาละติน^{[ 14 ]}นักสารานุกรมชาวฝรั่งเศสทำให้คำนี้เป็นที่นิยมในศตวรรษที่ 18 ^{[ 2 ]}

พจนานุกรมภาษาอังกฤษฉบับออกซ์ฟอร์ดได้อ้างอิงคำว่า "encyclopedism" ครั้งแรกเมื่อปี พ.ศ. 2476 โดยบริบทอยู่ในหนังสือเกี่ยวกับดีเดอโรต์^{[ 15 ]}

อริสโตเติล (384–322 ปีก่อนคริสตกาล) นักเขียนและครูชาวกรีกมีความคิดเห็นมากมายเกี่ยวกับหัวข้อต่างๆ มากมาย รวมถึงชีววิทยา กายวิภาคศาสตร์ จิตวิทยา ฟิสิกส์ อุตุนิยมวิทยา สัตววิทยา กวีนิพนธ์ วาทศิลป์ ตรรกศาสตร์ ญาณวิทยา อภิปรัชญา จริยศาสตร์ และความคิดทางการเมือง เขาเป็นหนึ่งในนักเขียนกลุ่มแรกๆ ที่อธิบายวิธีการจัดหมวดหมู่เนื้อหาตามหัวข้อ ซึ่งเป็นขั้นตอนแรกในการเขียนสารานุกรม อริสโตเติลเขียนเพื่อช่วยให้นักเรียนของเขาปฏิบัติตามคำสอนของเขา ดังนั้นผลงานของเขาจึงไม่ได้มีลักษณะคล้ายสารานุกรมมากนักในช่วงชีวิตของเขา หลังจากที่เขาเสียชีวิตไปนานแล้ว นักวิจารณ์ได้เติมเต็มช่องว่าง จัดเรียงผลงานของเขาใหม่ และจัดรูปแบบงานเขียนของเขาอย่างเป็นระบบ แคตตาล็อกของผลงานของเขาจัดทำโดยอันโดรนิคัสในศตวรรษที่ 1 และโดยปโตเลมีในศตวรรษที่ 2 เนื่องจากผลงานของอริสโตเติลเป็นหนึ่งในงานสารานุกรมไม่กี่ชิ้นที่รอดพ้นจากยุคกลาง มันจึงกลายเป็นงานอ้างอิงที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในยุคกลางตอนปลายและยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา^{[ 16 ]}

Dorotheus (กลางศตวรรษที่ 1 หลังคริสต์ศักราช) และPamphilus (ปลายศตวรรษที่ 1 หลังคริสต์ศักราช) ต่างก็เขียนพจนานุกรมขนาดใหญ่ งานทั้งสองชิ้นไม่หลงเหลืออยู่ แต่ความยาวของงานบ่งชี้ว่ามันเป็นมากกว่าพจนานุกรมธรรมดา งานของ Pamphilus มีความยาวถึง 95 เล่ม และเป็นภาคต่อของพจนานุกรม 4 เล่มของ Zopyrion ข้อความจากSouda นี้ ชี้ให้เห็นว่ามันประกอบด้วยรายการที่เรียงตามตัวอักษร: ^{[ 17 ]}

แพมฟิลัสแห่งอเล็กซานเดรีย นักไวยากรณ์จากสำนักอริสตาร์คัส เขาเขียนหนังสือ ชื่อ "ทุ่งหญ้า"ซึ่งเป็นบทสรุปของเนื้อหาเบ็ดเตล็ดต่างๆเกี่ยวกับคำศัพท์หายาก เช่น คำศัพท์ในหนังสือ 95 เล่ม (ประกอบด้วยคำศัพท์ตั้งแต่เอปซิลอนถึงโอเมก้า เพราะโซพีเรียนได้ทำคำศัพท์ตั้งแต่แอลฟาถึงเดลต้า) เกี่ยวกับเรื่องที่อธิบายไม่ได้ในนิกันเดอร์และสิ่งที่เรียกว่าออปติกา ศิลปะแห่งการวิจารณ์และงานไวยากรณ์อื่นๆ อีกมากมาย^{[ 18 ] [ 17 ]}

เฮซิเคียส (ศตวรรษที่ 5) อ้างว่าไดโอเจเนียนัสเป็นแหล่งที่มา^{[ 19 ]}ซึ่งไดโอเจเนียนัสก็ใช้แพมฟิลัส^{[ 20 ]}นี่เป็นรูปแบบเดียวที่งานของแพมฟิลัสอาจหลงเหลืออยู่

ชาวโรมันที่ต้องการเรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องใดเรื่องหนึ่งจะส่งทาสไปที่ห้องสมุดส่วนตัวพร้อมคำสั่งให้คัดลอกข้อความที่เกี่ยวข้องจากหนังสือที่มีอยู่ เนื่องจากพวกเขามีโอกาสน้อยที่จะยืมหรือซื้อหนังสือ ผู้อ่านจึงไม่ค่อยสนใจขอบเขตของงานเขียนที่กำหนด ดังนั้นการเกิดขึ้นของการเขียนสารานุกรมจึงไม่สามารถอธิบายได้ด้วยความจำเป็นในทางปฏิบัติ แต่อาจได้รับแรงบันดาลใจจากอุดมคติของคาโต เกี่ยวกับ vir bonusซึ่งก็คือพลเมืองที่มีความรู้และสามารถมีส่วนร่วมในชีวิตของสาธารณรัฐได้^{[ 21 ]}

โดยทั่วไปแล้วงานเขียนของชาวโรมัน 3 ชิ้นถูกระบุว่าเป็นสารานุกรม ได้แก่ ผลงานรวมของVarro (116–27 ปีก่อนคริสต์ศักราช) ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ ของ Pliny the Elder (ประมาณ 77–79 คริสต์ศักราช) และOn the ArtsของCornelius Celsus (ประมาณ 25 ปีก่อนคริสต์ศักราช – ประมาณ 50 คริสต์ศักราช) งานเขียนทั้งสามชิ้นนี้ถูกจัดกลุ่มเข้าด้วยกันเป็นประเภทเดียวกัน ไม่ใช่โดยชาวโรมันเอง แต่โดยนักเขียนรุ่นหลังที่ค้นหาต้นแบบจากสมัยโบราณ^{[ 22 ]}

ในสมัยของซิเซโร การศึกษาวรรณกรรมยังคงเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันอยู่ ในPro Archiaซิเซโรอธิบายว่าเขาศึกษาวรรณกรรมเพื่อพัฒนาทักษะการพูดและเพราะมันเป็นแหล่งของตัวอย่างทางศีลธรรมที่ยกระดับจิตใจ การเน้นย้ำของวาร์โรเกี่ยวกับประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมของเมืองบ่งบอกถึงแรงจูงใจด้านความรักชาติ พลินีเน้นย้ำแรงจูงใจด้านประโยชน์นิยมและการบริการสาธารณะ เขาวิจารณ์ลิวีที่เขียนประวัติศาสตร์เพียงเพื่อความเพลิดเพลินของตนเอง^{[ 23 ]}

งานเขียนเรื่องโบราณวัตถุของวาร์โรประกอบด้วยหนังสือ 41 เล่มเกี่ยวกับประวัติศาสตร์โรมัน ส่วน งานเขียน เรื่องวินัย ของเขา มี 9 เล่มเกี่ยวกับศิลปศาสตร์ วาร์โรยังเขียนหนังสือเกี่ยวกับภาษาละตินอีก 25 เล่ม และเกี่ยวกับกฎหมายอีก 15 เล่ม มีเพียงเศษเสี้ยวของงานเขียนของวาร์โรเท่านั้นที่ยังหลงเหลืออยู่ ตามคำกล่าวของซิเซโร งานเขียนที่ครอบคลุมของวาร์โรทำให้ชาวโรมันรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในเมืองของตนเอง^{[ 24 ] [ 22 ]}

เซลซัสเขียนอย่างมากมายในหลายหัวข้อ “คอร์เนลิอุส เซลซัส ชายผู้มีสติปัญญาพอประมาณ สามารถเขียนเกี่ยวกับศิลปะเหล่านี้ได้ทั้งหมด และยังทิ้งบันทึกเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์การทหาร การเกษตร และการแพทย์ไว้ด้วย อันที่จริง เขาสมควรที่จะได้รับการพิจารณาว่ารู้ทุกสิ่ง เพียงเพราะการออกแบบนี้” ตามที่ควินติเลียนกล่าวไว้^{[ 25 ]}มีเพียงส่วนการแพทย์ของ หนังสือ On the Arts เล่มใหญ่ของเขาเท่านั้น ที่ยังคงเหลืออยู่ ซึ่งมีความยาวถึงแปดเล่ม เซลซัสปฏิบัติตามโครงสร้างของนักเขียนทางการแพทย์ที่มาก่อนเขา เขาได้สรุปมุมมองของพวกเขาในลักษณะที่เป็นมืออาชีพ เขาแทบจะไม่นำเสนอข้อมูลเชิงลึกของตนเองเลย เขาต้องดิ้นรนเพื่อจัดการกับแหล่งข้อมูลที่เกี่ยวข้องจำนวนมหาศาล^{[ 26 ]}หนังสือทางการแพทย์ของเขาถูกค้นพบอีกครั้งในปี 1426-1427 ที่ห้องสมุดในวาติกันและในฟลอเรนซ์ และตีพิมพ์ในปี 1478 เขาเป็นแหล่งข้อมูลหลักของเราเกี่ยวกับแนวปฏิบัติทางการแพทย์ของโรมัน^{[ 27 ]}

หาก Varro ทำให้ชาวโรมันรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในเมืองของตนเอง Pliny ก็พยายามทำเช่นเดียวกันกับโลกธรรมชาติและจักรวรรดิ แนวทางของ Pliny แตกต่างจากของ Celsus มาก เขาเป็นคนที่ก้าวล้ำกว่ายุคสมัยของเขา ไม่เพียงแต่สร้างต่อยอดจากสิ่งที่เคยมีมาก่อน เขายังจัดระเบียบโลกแห่งความรู้ใหม่ให้เข้ากับวิสัยทัศน์แบบสารานุกรมของเขา ในคำนำภาษาละติน ผู้เขียนมักจะระบุแบบจำลองที่เขาหวังจะเอาชนะ Pliny ไม่พบแบบจำลองในงานเขียนก่อนหน้านี้ แต่เขาเน้นย้ำว่างานของเขาเป็นnovicium (ใหม่) ซึ่งเป็นคำที่เหมาะสมสำหรับการอธิบายการค้นพบครั้งสำคัญ แม้ว่า Pliny จะได้รับการอ่านอย่างกว้างขวาง แต่ไม่มีนักเขียนชาวโรมันคนใดในภายหลังที่ปฏิบัติตามโครงสร้างของเขาหรืออ้างว่าเขาเป็นแบบจำลองNiccolò Leonicenoได้ตีพิมพ์บทความในปี 1492 โดยระบุข้อผิดพลาดทางวิทยาศาสตร์มากมายของ Pliny ^{[ 28 ]}

ในบทนำของหนังสือประวัติศาสตร์ธรรมชาติพลินีเขียนไว้ว่า:

...ในหนังสือ 36 เล่มนี้ ข้าพเจ้าได้รวบรวมสิ่งต่างๆ ที่ควรค่าแก่การพิจารณาไว้ 20,000 เรื่อง และสิ่งเหล่านี้ข้าพเจ้าได้รวบรวมมาจากหนังสือประมาณ 2,000 เล่มที่ข้าพเจ้าได้อ่านอย่างตั้งใจ (และมีเพียงไม่กี่เล่มที่ผู้รู้คนอื่นๆ กล้าที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย เนื่องจากมีเนื้อหาที่ลึกซึ้ง) และหนังสือที่เขียนโดยผู้เขียนที่ยอดเยี่ยมอีก 100 ท่าน นอกจากนี้ยังมีเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งผู้เขียนในอดีตของเราอาจไม่เคยรู้มาก่อน หรือเพิ่งได้รับการพิสูจน์จากประสบการณ์เมื่อไม่นานมานี้^{[ 29 ]}

หนังสือ ประวัติศาสตร์ธรรมชาติมีความยาว 37 เล่มโดยมีหนังสือทั้งเล่มที่อุทิศให้กับการระบุแหล่งที่มา (ในฉบับแปลสมัยใหม่มี 10 เล่ม ^{[ 30 ]} ) พลินีหลีกเลี่ยงสาขาวิชาและหมวดหมู่ที่กำหนดไว้ โดยเริ่มต้นด้วยคำอธิบายทั่วไปเกี่ยวกับโลก เล่มที่ 2 ครอบคลุมดาราศาสตร์ อุตุนิยมวิทยา และธาตุต่างๆ เล่มที่ 3–6 ครอบคลุมภูมิศาสตร์ มนุษยชาติอยู่ในเล่มที่ 7 สัตว์ในเล่มที่ 8–11 ต้นไม้ในเล่มที่ 12–17 เกษตรกรรมในเล่มที่ 18–19 การแพทย์ในเล่มที่ 20–32 โลหะในเล่มที่ 33–34 และงานฝีมือและศิลปะในเล่มที่ 35–37

ตามอริสโตเติล พลินีนับธาตุทั้งสี่ได้แก่ ไฟ ดิน อากาศ และน้ำ^{[ 31 ]}มีดาวเคราะห์เจ็ดดวง ได้แก่ ดาวเสาร์ ดาวพฤหัสบดี ดาวอังคาร ("ที่มีลักษณะเป็นไฟและลุกไหม้") ดวงอาทิตย์ ดาวศุกร์ ดาวพุธ และดวงจันทร์ ("ดวงดาวดวงสุดท้าย") ^{[ 32 ]}โลกเป็น "ทรงกลมที่สมบูรณ์แบบ" ลอยอยู่กลางอวกาศ และหมุนรอบตัวเองด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อทุกๆ 24 ชั่วโมง^{[ 33 ]}ในฐานะนักปรัชญาสโตอิกที่ดี พลินีปฏิเสธโหราศาสตร์: "มันเป็นเรื่องไร้สาระที่จะคิดว่าหัวหน้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งสรรพสิ่ง ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม จะใส่ใจกับกิจการของมนุษย์" ^{[ 34 ]}เขาพิจารณาความเป็นไปได้ของโลกอื่นๆ ("จะมีดวงอาทิตย์และดวงจันทร์มากมาย และแต่ละดวงจะมีกลุ่มดาวอื่นๆ มากมาย") เพียงเพื่อจะปฏิเสธการคาดเดาเช่นนั้นว่าเป็น "ความบ้าคลั่ง" แนวคิดเรื่องการเดินทางในอวกาศเป็น "ความบ้าคลั่งอย่างสมบูรณ์แบบ" ^{[ 35 ]}

พลินีมีความคิดเห็นเกี่ยวกับหัวข้อต่างๆ มากมาย และมักจะแทรกความคิดเห็นเหล่านั้นเข้าไป เขาบอกเราว่าการใช้พืช สัตว์ และหินแบบใดเหมาะสม และแบบใดไม่เหมาะสม จักรวรรดิโรมันเป็นประโยชน์หรือทำให้โลกคลาสสิกเสื่อมเสีย? พลินีกลับมาพูดถึงหัวข้อนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเปรียบเทียบภารกิจการสร้างอารยธรรมของโรมกับวิธีที่พืชมีพิษของทุกชาติถูกทำให้เชื่องเพื่อใช้เป็นยา^{[ 36 ]}พลินียังต้องการให้เรารู้ว่าเขาเป็นนักสำรวจผู้กล้าหาญ เป็นอัจฉริยะผู้รับผิดชอบงานที่แปลกใหม่และน่าทึ่งอย่างยิ่ง การอ่านและการจดบันทึกอย่างละเอียดของเลขานุการที่เป็นทาสของเขาแทบจะไม่ถูกกล่าวถึงเลย

ในตอนท้ายของงาน พลินีเขียนว่า “ขอสรรเสริญธรรมชาติ ผู้เป็นบิดาแห่งสรรพสิ่ง และเพื่อเป็นการยอมรับว่าข้าพเจ้าเพียงผู้เดียวได้สรรเสริญท่านในทุกการปรากฏของท่าน ขอโปรดทอดพระเนตรข้าพเจ้าด้วยเถิด” ^{[ 37 ]}ในที่นี้ พลินีชี้ให้เห็นถึงความครอบคลุมว่าเป็นทรัพย์สินที่โดดเด่นของโครงการของเขา ธรรมชาติได้มอบความตายอย่างวีรบุรุษให้แก่พลินี ซึ่งทำให้เขา “มีชีวิตนิรันดร์” ตามคำกล่าวของหลานชายของเขา นักสารานุกรมผู้ยิ่งใหญ่ผู้นี้เป็นผู้บัญชาการกองเรือเนเปิลส์และเสียชีวิตขณะพยายามช่วยเหลือชาวเมืองในช่วงที่ภูเขาไฟเวซูเวียสระเบิดในปี ค.ศ. 79 ^{[ 38 ]}

สิ่งที่เทียบเคียงได้ใกล้เคียงที่สุดกับสารานุกรมของจีนคือเล่ยซู่ซึ่งประกอบด้วยข้อความอ้างอิงจำนวนมากที่จัดเรียงตามหมวดหมู่ สารานุกรมจีนที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่รู้จักคือหวงหลาน ( กระจกของจักรพรรดิ ) ซึ่งผลิตขึ้นราวปี ค.ศ. 220 ในสมัยราชวงศ์เว่ย ไม่มีสำเนาใดหลงเหลืออยู่^{[ 39 ]}เล่ยซู่ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดคือของหลี่ฟาง (ค.ศ. 925–996) ซึ่งเขียนผลงานดังกล่าวสามชิ้นในสมัยราชวงศ์ซ่งต่อมาผลงานทั้งสามชิ้นนี้ได้รวมเข้ากับผลงานชิ้นที่สี่คือเช่อฟู่หยวนกุยเพื่อสร้างเป็นหนังสือสี่เล่มที่ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ซ่ง^{[ 40 ]}

ในขณะที่นักเขียนสารานุกรมในยุคคลาสสิกและสมัยใหม่พยายามเผยแพร่ความรู้ นักเขียนในยุคกลางกลับสนใจในการสร้างมาตรฐานทางศาสนามากกว่า พวกเขาผลิตผลงานเพื่อใช้เป็นตำราเรียนในโรงเรียนและมหาวิทยาลัย นักเรียนสามารถพิจารณาความรู้ที่อยู่ในนั้นว่าเป็นมาตรฐานทางศาสนาที่ปลอดภัยและป้องกันไม่ให้ตกเป็นพวกนอกรีต การจำกัดความรู้เป็นส่วนสำคัญของหน้าที่ของพวกเขา^{[ 41 ]}

ในฐานะนักปรัชญาสโตอิกพลินีเริ่มต้นด้วยดาราศาสตร์และจบลงด้วยศิลปะคาสซิโอโดรัสพยายามเขียนงานเทียบเท่ากับงานของพลินีในเชิงคริสเตียน งานเขียนของเขาเรื่องInstitutiones (560) เริ่มต้นด้วยการอภิปรายเกี่ยวกับพระคัมภีร์และศาสนจักร หัวข้ออื่นๆ ได้รับการกล่าวถึงอย่างสั้นๆ ในตอนท้ายของงาน เมื่อเข้าสู่ยุคมืด การเข้าถึงความรู้และทักษะการอ่านเขียนภาษากรีกก็ลดลง งานของโบเอทิอุส (ประมาณ 480–524) เข้ามาเติมเต็มช่องว่างโดยการรวบรวมคู่มือภาษากรีกและสรุปเนื้อหาเป็นภาษาละติน งานเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นแหล่งอ้างอิงทั่วไปในยุคกลางตอนต้น

หนังสือ Etymologies (ค.ศ. 600–625) โดยIsidore แห่งเซบียาประกอบด้วยข้อความที่คัดมาจากนักเขียนรุ่นก่อนๆ สามในยี่สิบเล่มของ Isidore เป็นเนื้อหาจาก Pliny Isidore เป็นตำราที่อ่านกันอย่างแพร่หลายและมีความสำคัญที่สุดในแง่ของการเขียนสารานุกรมในยุคกลาง^{[ 42 ]}

นักเขียนยุคกลางตอนต้นเหล่านี้ได้จัดระเบียบเนื้อหาของตนในรูปแบบของไตรวิชา (ไวยากรณ์ ตรรกศาสตร์ วาทศิลป์) ตามด้วยจตุรวิชา (เรขาคณิต เลขคณิต ดาราศาสตร์ ดนตรี) การแบ่งศิลปศาสตร์ทั้งเจ็ดนี้เป็นลักษณะเด่นของการศึกษาในอาราม เช่นเดียวกับมหาวิทยาลัยในยุคกลาง ซึ่งเริ่มพัฒนาขึ้นตั้งแต่ศตวรรษที่ 12 ^{[ 2 ]}

ตั้งแต่ศตวรรษที่ 4 ถึงศตวรรษที่ 9 ไบแซนเทียมประสบกับการถกเถียงทางศาสนาหลายครั้ง ในการถกเถียงเหล่านี้ มีการรวบรวมและจัดเรียงข้อความตามหัวข้อเพื่อสนับสนุนมุมมองทางเทววิทยาของผู้รวบรวม เมื่อหลักคำสอนที่ถูกต้องได้รับการสถาปนาขึ้น พลังของประเพณีการรวบรวมก็ถ่ายโอนไปยังเรื่องอื่นๆ ศตวรรษที่ 10 หรือราชวงศ์มาซิโดเนีย ได้เห็นการเฟื่องฟูของการเขียนสารานุกรม เชื่อกันว่า ซูดาได้รับการรวบรวมขึ้นในช่วงเวลานี้ นี่คืองานที่เก่าแก่ที่สุดที่ผู้อ่านสมัยใหม่จะรู้จักว่าเป็นสารานุกรม ประกอบด้วยรายการเรียงตามตัวอักษร 30,000 รายการซูดาไม่ได้รับการกล่าวถึงจนกระทั่งศตวรรษที่ 12 และอาจได้รับการรวบรวมเป็นขั้นตอน^{[ 43 ]}

สารานุกรมที่ใหญ่ที่สุดในยุคกลางคือSpeculum Maius ( กระจกบานใหญ่ ) โดยVincent of Beauvaisมีความยาว 80 เล่ม และเสร็จสมบูรณ์ในปี 1244 มีจำนวนคำทั้งหมด 4.5 ล้านคำ ซึ่งสันนิษฐานได้ว่าเป็นผลงานของทีมงานนิรนาม^{[ 44 ]} (เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว สารานุกรม Britannicaฉบับปัจจุบันมี 44 ล้านคำ^{[ 45 ]} ) สารานุกรมนี้แบ่งออกเป็นสามส่วน "Naturale" ครอบคลุมเรื่องพระเจ้าและโลกธรรมชาติ "Doctrinale" ครอบคลุมเรื่องภาษา จริยธรรม งานฝีมือ การแพทย์ และ "Historiale" ครอบคลุมเรื่องประวัติศาสตร์โลก Vincent ให้ความเคารพนักเขียนคลาสสิกอย่างอริสโตเติล ซิเซโร และฮิปโปเครติสเป็นอย่างมาก สารานุกรมนี้แสดงให้เห็นถึงแนวโน้มไปสู่ ​​"ความครบถ้วน" หรือการลอกเลียนแบบอย่างเป็นระบบ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของยุคกลาง^{[ 46 ]} Chaucerใช้ Vincent เป็นแหล่งข้อมูลSpeculumฉบับเต็มยาวเกินไปจนไม่สามารถเผยแพร่ได้ในยุคของต้นฉบับและการคัดลอกด้วยมือ อย่างไรก็ตาม ฉบับย่อที่จัดทำโดยBartholomeus Anglicusกลับได้รับความนิยมอย่างกว้างขวาง^{[ 47 ]}

หนังสือที่เทียบเคียงได้กับงานเขียนเหล่านี้ในภาษาอาหรับคือKitab al-Fehrestโดย Ibn al-Nadim

ด้วยการถือกำเนิดของการพิมพ์และการลดต้นทุนกระดาษอย่างมาก ปริมาณงานเขียนสารานุกรมจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลในยุคเรเนสซองส์ นี่คือยุคแห่ง "ความกระหายข้อมูล" และการรวบรวมขนาดใหญ่ ผู้รวบรวมหลายคนอ้างถึงความกลัวต่อการสูญเสียความรู้ครั้งใหญ่เพื่อเป็นเหตุผลในการดำเนินการ พวกเขารู้ดีว่าความรู้คลาสสิกจำนวนมากได้สูญหายไปในยุคมืด^{[ 5 ]}พลินีเป็นแบบอย่างของพวกเขา หลักการของเขาที่ว่า "ไม่มีหนังสือเล่มใดที่เลวร้ายจนไม่มีประโยชน์อะไรจากมัน" เป็นที่ชื่นชอบ คอนราด เกสเนอร์ได้รวบรวมรายชื่อหนังสือมากกว่า 10,000 เล่มในBibliotheca universalis (1545) โดยการรวมงานเขียนทั้งของคริสเตียนและชนป่าเถื่อน เกสเนอร์ปฏิเสธการแสวงหาความถูกต้องทางศาสนาในยุคกลาง อย่างน่าขัน อันโตนิโอ ปอสเซวิโน นักบวชเยซูอิต ใช้Bibliotheca universalisเป็นพื้นฐานในการสร้างรายชื่อหนังสือต้องห้าม^{[ 48 ]}

การประดิษฐ์การพิมพ์ช่วยเผยแพร่แนวคิดใหม่ๆ แต่ก็ยังฟื้นฟูความเข้าใจผิดเก่าๆ ขึ้นมาอีกด้วย บรรดาผู้พิมพ์หนังสือยุคแรกๆ ต่างกระตือรือร้นที่จะตีพิมพ์หนังสือทั้งโบราณและสมัยใหม่ สารานุกรมที่รู้จักกันดีที่สุดในอังกฤษสมัยเอลิซาเบธคือBatman upon Bartholomewซึ่งตีพิมพ์ในปี 1582 หนังสือเล่มนี้มีพื้นฐานมาจากงานที่รวบรวมโดย Bartholomaeus Anglicus ในศตวรรษที่ 13 แปลโดยJohn Trevisaในปี 1398 แก้ไขโดยThomas Bertheletในปี 1535 และแก้ไขอีกครั้งโดยStephen Batmanในสมัยของเชกสเปียร์ หนังสือเล่มนี้แสดงถึงโลกทัศน์ที่มีอายุมาแล้วสี่ศตวรรษ ซึ่งได้รับการปรับปรุงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น อย่างไรก็ตาม แนวคิดหลายอย่างที่ได้รับแรงบันดาลใจจาก Batman สามารถพบได้ในเชกสเปียร์ แนวคิดที่ว่าแสงจันทร์ทำให้เกิดความบ้าคลั่งสามารถพบได้ในMeasure for Measure ^{[ 49 ]}และOthello [ ^{50 ] ดังนั้นจึงมีคำ ว่า} "lunacy" การอภิปรายเกี่ยวกับคุณสมบัติทางเรขาคณิตของจิตวิญญาณในKing Learน่าจะสะท้อนอิทธิพลของ Batman เช่นกัน^{[ 51 ]}สารานุกรมที่เชกสเปียร์ปรึกษามากกว่าแบทแมนอย่างเห็นได้ชัดคือFrench AcademyโดยPierre de la Primaudaye Primaudaye ชื่นชอบการเปรียบเทียบเป็นอย่างมาก ซึ่งบางส่วนได้ปรากฏอยู่ในผลงานของเชกสเปียร์ เช่น สวนที่ไม่ได้กำจัดวัชพืช ความตายเปรียบเสมือนดินแดนที่ไม่รู้จัก และโลกเปรียบเสมือนเวที (มีการเสนอแหล่งข้อมูลอื่นๆ อีกหลายแหล่งสำหรับการเปรียบเทียบสุดท้ายนี้) ทั้งแบทแมนและ Primaudaye ต่างก็เป็นโปรเตสแตนต์^{[ 52 ]}

ฟรานซิส เบคอนได้เขียนแผนสำหรับสารานุกรมไว้ในInstauratio magna (1620) เขาได้จัดทำรายการตรวจสอบของสาขาความรู้หลักที่สารานุกรมฉบับสมบูรณ์จำเป็นต้องมี แผนของเบคอนมีอิทธิพลต่อดีเดอโรต์ และส่งผลต่อสารานุกรมในภายหลังโดยทางอ้อม ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะปฏิบัติตามแผนของดีเดอโรต์^{[ 2 ]}

ในขณะที่สารานุกรมในสมัยโบราณและยุคกลางเน้นไปที่วรรณคดีคลาสสิก ศิลปศาสตร์ พลเมืองที่มีความรู้ หรือกฎหมาย สารานุกรมสมัยใหม่กลับมีต้นกำเนิดมาจากประเพณีที่แตกต่างออกไป ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีทำให้มีคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยมากมายที่ต้องอธิบายLexicon Technicum ของ John Harris (1704) ประกาศตัวเองว่าเป็น "พจนานุกรมภาษาอังกฤษสากลเกี่ยวกับศิลปะและวิทยาศาสตร์: อธิบายไม่เพียงแต่คำศัพท์เฉพาะทางเท่านั้น แต่ยังรวมถึงศิลปะเหล่านั้นด้วย" นี่คือสารานุกรมเรียงตามตัวอักษรเล่มแรกที่เขียนเป็นภาษาอังกฤษ งานของ Harris เป็นแรงบันดาลใจให้Cyclopedia ของ Ephraim Chambers (1728) งานสองเล่มของ Chambers ถือเป็นสารานุกรมสมัยใหม่เล่มแรก^{[ 53 ]}

สารานุกรม (ค.ศ. 1751–1777) เป็นฉบับที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างมากจากแนวคิดของแชมเบอร์ส ผลงาน 32 เล่มนี้ ซึ่งแก้ไขโดยดีเดอโรต์และดาเลมแบร์ เป็นความภาคภูมิใจของฝรั่งเศสในยุคเรืองปัญญา^{[ 14 ]}ประกอบด้วยเนื้อหา 21 เล่มและภาพประกอบ 11 เล่ม^{[ 54 ]}มีบทความ 74,000 บทความที่เขียนโดยผู้มีส่วนร่วมมากกว่า 130 คน นำเสนอ โลกทัศน์ แบบฆราวาสทำให้เจ้าหน้าที่ของศาสนจักรหลายคนไม่พอใจ สารานุกรมนี้มุ่งหวังที่จะเพิ่มพูนความรู้ให้แก่ผู้อ่านและมีบทบาทในการปลุกปั่นความไม่เห็นด้วยที่นำไปสู่การปฏิวัติฝรั่งเศสดีเดอโรต์อธิบายโครงการนี้ว่า:

นี่เป็นงานที่ไม่สามารถสำเร็จได้เว้นแต่โดยสังคมของนักปราชญ์และช่างฝีมือ แต่ละคนทำงานแยกกันในส่วนของตน แต่ทั้งหมดผูกพันกันด้วยความกระตือรือร้นเพื่อผลประโยชน์ที่ดีที่สุดของมนุษยชาติและความรู้สึกที่ดีต่อกัน^{[ 55 ]}

การตระหนักรู้ว่าไม่มีบุคคลใดบุคคลหนึ่ง แม้แต่บุคคลอัจฉริยะอย่างพลินีที่ได้รับความช่วยเหลือจากเลขานุการที่เป็นทาส ก็ไม่สามารถสร้างผลงานที่มีความครอบคลุมอย่างที่ต้องการได้นั้น เป็นเครื่องหมายของยุคสมัยใหม่แห่งสารานุกรม

โครงการของดีเดอโรต์ประสบความสำเร็จอย่างมากและเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดโครงการที่คล้ายคลึงกันหลายโครงการ รวมถึงสารานุกรมบริแทนนิกา ของอังกฤษ (ฉบับพิมพ์ครั้งแรก ปี 1768) และสารานุกรมบร็อคเฮาส์ ของเยอรมนี (เริ่มต้นปี 1808) สารานุกรมในยุคเรืองปัญญาได้เป็นแรงบันดาลใจให้ผู้เขียนและบรรณาธิการริเริ่มหรือวิพากษ์วิจารณ์โครงการความรู้แบบ "สารานุกรม" ในประเภทและรูปแบบอื่นๆ ตัวอย่างเช่น ประวัติศาสตร์สากล (เซลและคณะ)จำนวน 65 เล่ม (ปี 1747-1768) มีขอบเขตที่กว้างกว่าสารานุกรมรุ่นก่อนๆ มาก และนิตยสารศิลปะและวิทยาศาสตร์ทั่วไป (ปี 1755-1765) ที่ตีพิมพ์โดยเบนจามิน มาร์ติน (นักพจนานุกรม)พยายามนำแนวคิดสารานุกรมมาสู่วารสารรายเดือน เขาเขียนว่า สมาชิกผู้ภักดีจะ "ได้รับความเชี่ยวชาญอย่างมาก หากเขาสามารถทำให้ตนเองเชี่ยวชาญในศิลปะและวิทยาศาสตร์ที่เป็นประโยชน์ภายในระยะเวลาสิบปี" ^{[ 56 ]}ใน หนังสือ The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman (1759-1767) ของLaurence Sterneตัวละครเอกได้เสียดสีอัตชีวประวัติสมมติของเขาว่าเป็น “สารานุกรมศิลปะและวิทยาศาสตร์” ^{[ 57 ]} “การทดลองในรูปแบบสารานุกรม” เช่นนี้แสดงให้เห็นถึงอิทธิพลทางวรรณกรรมและวัฒนธรรมที่แพร่หลายของรูปแบบนี้ในศตวรรษที่ 18 ^{[ 58 ]}

จากเดิมที่สารานุกรมเป็นของเฉพาะชนชั้นสูงในสังคม ในศตวรรษที่ 19 และ 20 สารานุกรมกลับถูกเขียน จัดจำหน่าย และซื้อโดยครัวเรือนชนชั้นกลางและชนชั้นแรงงานมากขึ้นเรื่อยๆ รูปแบบของสารานุกรมที่แตกต่างกันได้เกิดขึ้นเพื่อเจาะกลุ่มอายุต่างๆ โดยนำเสนอผลงานเหล่านั้นในฐานะเครื่องมือทางการศึกษา แม้กระทั่งมีการจัดทำแผนการผ่อนชำระที่โฆษณาทางโทรทัศน์ด้วย

หนึ่งในบุคคลแรกๆ ที่สนับสนุนการสร้างสารานุกรมที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงเพื่อจัดทำดัชนีข้อมูลทั่วโลกคือเอช.จี. เวลส์ เขา ได้รับแรงบันดาลใจจากความเป็นไปได้ของไมโครฟิล์มและได้เสนอแนวคิดเกี่ยวกับสารานุกรมระดับโลกในช่วงทศวรรษ 1930 ผ่านการบรรยายในระดับนานาชาติหลายครั้งและบทความเรื่อง " สมองโลก" (World Brain )

ต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษกว่าที่สารานุกรมอิเล็กทรอนิกส์ฉบับแรกจะได้รับการตีพิมพ์ในช่วงทศวรรษ 1980 และ 1990 การผลิตสารานุกรมอิเล็กทรอนิกส์เริ่มต้นจากการแปลงงานพิมพ์ แต่ในไม่ช้าก็เพิ่ม องค์ประกอบ มัลติมีเดียซึ่งต้องใช้วิธีการรวบรวมและนำเสนอเนื้อหาแบบใหม่ การประยุกต์ใช้ไฮเปอร์เท็กซ์ ในยุคแรก ๆ ก็มีประโยชน์อย่างมากต่อผู้อ่าน แต่ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงการเขียนอย่างมีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม การเปิดตัววิกิพีเดียในช่วงทศวรรษ 2000 และความนิยมและอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นในเวลาต่อมา ได้เปลี่ยนแปลงแนวคิดยอดนิยมเกี่ยวกับวิธีการผลิต (แบบร่วมมือกัน เปิดเผย) และการบริโภค (อย่างแพร่หลาย) สารานุกรมไปอย่างสิ้นเชิง นอกจากนี้ ความสำเร็จของวิกิพีเดียยังเป็นแรงบันดาลใจให้มีการเปิดตัว เว็บไซต์ วิกิ เฉพาะทางอื่น ๆ บนแพลตฟอร์มซอฟต์แวร์เซิร์ฟเวอร์วิกิ ต่างๆ อีก ด้วย

• พลินีผู้เฒ่า, ประวัติศาสตร์ธรรมชาติคำแปลจากคำบรรยายเกี่ยวกับโลกธรรมชาติของพลินีในศตวรรษที่ 1
• ประมวลกฎหมายจัสติเนียนฉบับมีคำอธิบายประกอบสารานุกรมกฎหมายในศตวรรษที่ 6 ฉบับออนไลน์และแปลแล้ว
• Suda On Lineคือคำแปลของสารานุกรมทั่วไปไบแซนไทน์ในศตวรรษที่ 10
• เว็บไซต์ของวินเซนต์แห่งโบเวส์ถูกเก็บถาวรเมื่อวันที่ 28 มีนาคม 2019 ที่Wayback Machineเว็บไซต์นี้อธิบายถึงสารานุกรมทั่วไปเกี่ยวกับยุคกลางที่รู้จักกันดีที่สุด
• สารานุกรม หรือพจนานุกรมสากลแห่งศิลปะและวิทยาศาสตร์ (ค.ศ. 1728) โดย เอฟราอิม แชมเบอร์ส สารานุกรมสมัยใหม่เล่มแรก
• Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des Arts et des métiers, par une Société de Gens de Lettresโดย Diderot และ d'Alembert (1751–1772) มีการแปลสารานุกรมภาษาฝรั่งเศสบางส่วนที่มหาวิทยาลัยมิชิแกน
• สารานุกรมบริแทนนิกา (1911)