นักชีววิทยาให้ความสนใจในความรู้ทางชีววิทยาในท้องถิ่นมาตั้งแต่สมัยที่ชาวยุโรปเริ่มเข้ามาตั้งอาณานิคมทั่วโลก ตั้งแต่ศตวรรษที่ 15 เป็นต้นมา Paul Sillitoe เขียนไว้ว่า: ^{[ 2 ]}

ชาวยุโรปไม่เพียงแต่พยายามทำความเข้าใจภูมิภาคใหม่ที่พวกเขาบุกรุกเข้าไปเท่านั้น แต่ยังมองหาทรัพยากรที่พวกเขาอาจใช้ประโยชน์ได้อย่างมีกำไร โดยมีส่วนร่วมในแนวปฏิบัติที่ในปัจจุบันเราควรพิจารณาว่าเทียบเท่ากับการขโมยทรัพยากรชีวภาพพืชผลใหม่หลายชนิด... เข้ามาในยุโรปในช่วงเวลานี้ เช่น มันฝรั่ง มะเขือเทศ ฟักทอง ข้าวโพด และยาสูบ^{[ 3 ]}

ความรู้ทางชีววิทยาในท้องถิ่นที่รวบรวมและสุ่มตัวอย่างในช่วงหลายศตวรรษแรกนี้มีส่วนสำคัญต่อการพัฒนาชีววิทยา สมัยใหม่ในช่วงแรก : ^{[ 2 ]}

• ในช่วงศตวรรษที่ 17 จอร์จ เอเบอร์ฮาร์ด รัมฟิอุสได้รับประโยชน์จากความรู้ทางชีววิทยาในท้องถิ่นในการจัดทำแคตตาล็อก"Herbarium Amboinense"ซึ่งครอบคลุมพืชมากกว่า 1,200 ชนิดในอินโดนีเซีย
• ในช่วงศตวรรษที่ 18 คาร์ล ลินเนียสได้อาศัยผลงานของรัมฟิอุส และยังติดต่อสื่อสารกับบุคคลอื่นๆ ทั่วโลกในการพัฒนา ระบบ การจำแนกทางชีววิทยาซึ่งเป็นพื้นฐานของการจัดเรียงความรู้ทางชีววิทยาที่สะสมมาในปัจจุบัน
• ในช่วงศตวรรษที่ 19 ชาร์ลส์ ดาร์วิน 'บิดา' แห่งทฤษฎีวิวัฒนาการได้ให้ความสนใจในความรู้ทางชีววิทยาของชนพื้นเมืองที่เขาได้พบเจอระหว่างการเดินทางของเรือบีเกิล

มานุษยวิทยาชีวภาพในฐานะที่เป็นศาสตร์เฉพาะทางนั้น เพิ่งเกิดขึ้นในช่วงศตวรรษที่ 20 โดยเป็นส่วนหนึ่งของการบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับผู้คน และวัฒนธรรมอื่นๆ ในยุคนั้น โดยทั่วไปแล้ว มานุษยวิทยาชีวภาพมักเป็นส่วนเสริมของการศึกษาด้านอื่นๆ เมื่อทำการบันทึกภาษา นิทานพื้นบ้านและการใช้ทรัพยากรธรรมชาติของผู้อื่น รอย เอลเลน ได้แสดงความคิดเห็นว่า:

ในระยะแรกสุดและขั้นพื้นฐานที่สุด ประกอบด้วยการจัดทำรายการชื่อและการใช้พืชและสัตว์ในประชากรพื้นเมืองที่ไม่ใช่ชาวตะวันตกหรือ 'ดั้งเดิม' ซึ่งมักอยู่ในบริบทของชาติพันธุ์วิทยาการกู้ภัย ...[เช่น] ชาติพันธุ์ชีววิทยาในฐานะความรู้ทางชีววิทยาเชิงพรรณนาของชนชาติ 'ดั้งเดิม' ^{[ 4 ]}

'ระยะแรก' ในการพัฒนาชีววิทยาชาติพันธุ์ในฐานะการปฏิบัติได้รับการอธิบายว่ายังคงมี จุดประสงค์ที่เป็นประโยชน์ ใช้สอย เป็นหลัก โดยมักจะมุ่งเน้นไปที่การระบุพืช สัตว์ และเทคโนโลยี 'พื้นเมือง' ที่มีศักยภาพในการใช้งานและคุณค่าบางอย่างภายในระบบเศรษฐกิจตะวันตก ที่ครอบงำมากขึ้นเรื่อยๆ ^{[ 4 ] [ 5 ]}

จากแนวปฏิบัติในระยะที่ 1 (ข้างต้น) ทำให้เกิด 'ระยะที่สอง' ในการพัฒนา 'ชาติพันธุ์ชีววิทยา' โดยนักวิจัยกำลังพยายามบันทึกและทำความเข้าใจให้ดียิ่งขึ้นว่าผู้คนกลุ่มอื่น ๆ "สร้างแนวคิดและจัดหมวดหมู่" โลกธรรมชาติรอบตัวพวกเขาอย่างไร^{[ 4 ]}ตามคำกล่าวของ Sillitoe:

ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 ... การศึกษาที่เน้นประโยชน์ใช้สอยเริ่มเปลี่ยนไปเป็นการศึกษาที่เน้นการรับรู้มากขึ้น โดยเฉพาะการศึกษาที่เน้นการอธิบายแผนการจำแนกประเภท^{[ 3 ]}

ระยะ 'ที่สอง' นี้ถูกทำเครื่องหมายไว้ว่า: ^{[ 4 ]}

• ในอเมริกาเหนือ (กลางทศวรรษ 1950) โดยที่แฮโรลด์ คอนคลิน สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอกในหัวข้อ"ความสัมพันธ์ของฮานูนู"วัฒนธรรมสู่โลกของพืช" ^{[ 6 ]}
• ในสหราชอาณาจักร (ช่วงกลางทศวรรษ 1960) ด้วยการตีพิมพ์หนังสือThe Savage Mind ของ Claude Lévi-Strauss ^{[ 7 ]}ซึ่งรับรอง "การจำแนกทางชีววิทยาพื้นบ้าน" ว่าเป็นความพยายามวิจัยข้ามวัฒนธรรมที่มีคุณค่า
• ในฝรั่งเศส (ช่วงกลางทศวรรษ 1970) โดยการศึกษาทางภาษาศาสตร์ของAndré-Georges Haudricourt เกี่ยวกับ การตั้งชื่อทางพฤกษศาสตร์^{[ 8 ]}และงานของ R. Porteres และคนอื่นๆ ในด้านชีววิทยาเชิงเศรษฐกิจ^{[ 9 ]}

เมื่อเข้าสู่ศตวรรษที่ 21 แนวปฏิบัติ การวิจัย และการค้นพบทางชาติพันธุ์ชีววิทยาได้ส่งผลกระทบและมีอิทธิพลอย่างมากต่อสาขาต่างๆ ของการสืบสวนทางชีววิทยา รวมถึง^{นิเวศวิทยา[} 10 ] ^{ชีววิทยาการ}อนุรักษ์ [ ^{11 ] [ 12 ] การ}ศึกษาการพัฒนา^{[ 13 ]}และนิเวศวิทยาทางการเมือง [ ^{14 ]}

สมาคมชีววิทยาชาติพันธุ์ได้ให้คำแนะนำไว้ในเว็บไซต์ว่า:

ชีววิทยาชาติพันธุ์เป็นสาขาการวิจัยที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ได้รับความสนใจจากผู้เชี่ยวชาญ นักศึกษา และประชาชนทั่วไปในระดับนานาชาติ

ชาติพันธุ์ชีววิทยาได้ก้าวออกมาจากสถานะที่เป็นการปฏิบัติเสริมในเงามืดของการแสวงหาหลักอื่นๆ มาเป็นสาขาการสอบถามและการวิจัยที่เป็นอิสระ: มีการสอนในสถาบันอุดมศึกษาและหลักสูตรการศึกษามากมายทั่วโลก^{[ 4 ]}พร้อมด้วยคู่มือวิธีการของตนเอง^{[ 15 ]}หนังสืออ่านของตนเอง^{[ 16 ]}และตำราเรียนของตนเอง^{[ 17 ]}

ทุกสังคมล้วนใช้ประโยชน์จากโลกชีวภาพที่ตนอาศัยอยู่ แต่การใช้ประโยชน์นั้นมีความแตกต่างกันอย่างมาก โดยขึ้นอยู่กับความต้องการที่รับรู้ เทคโนโลยีที่มีอยู่ และศีลธรรมและความยั่งยืนของวัฒนธรรมนั้นๆนักมานุษยชีววิทยาศึกษาว่าสิ่งมีชีวิตชนิดใดถูกนำมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์ใด เทคนิคการใช้เฉพาะเจาะจง เหตุผลในการเลือกใช้ และนัยยะเชิงสัญลักษณ์และจิตวิญญาณของการใช้เหล่านั้น

สังคมต่าง ๆ แบ่งโลกสิ่งมีชีวิตออกด้วยวิธีที่แตกต่างกัน นักชาติพันธุ์ชีววิทยาพยายามบันทึกคำที่ใช้ในวัฒนธรรมเฉพาะสำหรับสิ่งมีชีวิต ตั้งแต่คำที่เฉพาะเจาะจงที่สุด (คล้ายกับชื่อสายพันธุ์ใน ชีววิทยาของ ลินเนียน ) ไปจนถึงคำทั่วไป (เช่น 'ต้นไม้' และโดยทั่วไปยิ่งกว่านั้นคือ 'พืช') พวกเขายังพยายามทำความเข้าใจโครงสร้างโดยรวมหรือลำดับชั้นของระบบการจำแนกประเภท (ถ้ามีอยู่ มีการถกเถียงกันอย่างต่อเนื่องว่าจำเป็นต้องมีลำดับชั้นโดยนัยเสมอหรือไม่) ^{[ 18 ]}

สังคมต่างๆ มอบความหมายให้กับตนเองและโลกของตนส่วนหนึ่งผ่านคำตอบของคำถามต่างๆ เช่น "โลกเกิดขึ้นได้อย่างไร?", "มนุษย์เกิดขึ้นมาได้อย่างไรและเพราะเหตุใด?", "อะไรคือแนวปฏิบัติที่เหมาะสม และเพราะเหตุใด?", และ "มีความเป็นจริงใดบ้างที่อยู่เหนือหรือเบื้องหลังประสบการณ์ทางกายภาพของเรา?" การทำความเข้าใจองค์ประกอบเหล่านี้ของมุมมองของสังคมมีความสำคัญต่อการวิจัยทางวัฒนธรรมโดยทั่วไป และนักชีววิทยาชาติพันธุ์ศึกษาว่ามุมมองของสังคมที่มีต่อโลกธรรมชาติส่งผลต่อและได้รับอิทธิพลจากมุมมองเหล่านั้นอย่างไร

เพื่อให้สามารถดำรงชีวิตได้อย่างมีประสิทธิภาพในสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง ผู้คนจำเป็นต้องเข้าใจรายละเอียดเฉพาะของสภาพแวดล้อม และสังคมดั้งเดิมหลายแห่งมีความเข้าใจที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อนเกี่ยวกับสถานที่ที่พวกเขาอาศัยอยู่นักมานุษยวิทยาชีวภาพพยายามที่จะแบ่งปันความเข้าใจเหล่านี้ โดยคำนึงถึงข้อกังวลด้านจริยธรรมเกี่ยวกับทรัพย์สินทางปัญญาและ การลอก เลียนวัฒนธรรม

ในการวิจัยชาติพันธุ์ชีววิทยาข้ามวัฒนธรรม ชุมชนสองชุมชนขึ้นไปเข้าร่วมพร้อมกัน ซึ่งทำให้นักวิจัยสามารถเปรียบเทียบวิธีการใช้ทรัพยากรชีวภาพโดยชุมชนต่างๆ ได้^{[ 19 ]}

วิชาพฤกษศาสตร์พื้นบ้านศึกษาความสัมพันธ์ระหว่างสังคมมนุษย์กับพืช: มนุษย์ใช้พืชอย่างไร ไม่ว่าจะเป็นอาหาร เทคโนโลยี ยา และในบริบทของพิธีกรรม พวกเขามองและเข้าใจพืชอย่างไร และบทบาทเชิงสัญลักษณ์และทางจิตวิญญาณของพืชในวัฒนธรรมนั้น ๆ

สาขาย่อยมานุษยวิทยาสัตว์มุ่งเน้นความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และสัตว์อื่นๆ ตลอดประวัติศาสตร์ของมนุษย์ โดยศึกษาพฤติกรรมของมนุษย์ เช่น การล่าสัตว์ การตกปลา และการเลี้ยงสัตว์ในแต่ละช่วงเวลาและสถานที่ รวมถึงมุมมองของมนุษย์ที่มีต่อสัตว์ เช่น บทบาทของสัตว์ในด้านศีลธรรมและจิตวิญญาณ

นิเวศวิทยาชาติพันธุ์ หมายถึง กระบวนทัศน์การวิจัยทางชีววิทยาชาติพันธุ์ที่กำลังมีบทบาทมากขึ้นเรื่อยๆโดยมุ่งเน้นที่การบันทึก อธิบาย และทำความเข้าใจว่าผู้คนกลุ่มอื่นๆ รับรู้ จัดการ และใช้ประโยชน์จากระบบนิเวศ โดย รวม อย่างไร