คดีฆาตกรรมผีแฮมเมอร์สมิธในปี 1804 ได้สร้างบรรทัดฐานทางกฎหมายในสหราชอาณาจักรเกี่ยวกับการป้องกันตนเองกล่าวคือ บุคคลอาจต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตน แม้ว่าการกระทำนั้นจะเป็นผลมาจากความเชื่อที่ผิดพลาดก็ตาม

ช่วงปลายปี 1803 ผู้คนจำนวนมากอ้างว่าได้เห็นหรือแม้กระทั่งถูกผีทำร้ายในย่านแฮมเมอร์สมิธ ของลอนดอน ซึ่งชาวบ้านเชื่อว่าเป็นวิญญาณของผู้ที่ฆ่าตัวตาย ในวันที่ 3 มกราคม 1804 ฟรานซิส สมิธ เจ้าหน้าที่ สรรพากรวัย 29 ปีสมาชิกของหน่วยลาดตระเวนติดอาวุธที่ตั้งขึ้นหลังได้รับรายงานดังกล่าว ได้ยิงโทมัส มิลล์วูด ช่างก่ออิฐเสียชีวิต โดยเข้าใจผิดว่าเสื้อผ้าสีขาวของมิลล์วูดเป็นผ้าห่อศพของผี สมิธถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานฆาตกรรมและถูกตัดสินประหารชีวิตแต่ต่อมาได้รับการลดหย่อนโทษเหลือจำคุกหนึ่งปีพร้อมใช้แรงงานหนัก

ประเด็นต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับคดีนี้ยังไม่ได้รับการตัดสินเป็นเวลา 180 ปี จนกระทั่งศาลอุทธรณ์มีคำตัดสินในปี 1984 ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

ตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2346 ^{[ 5 ]}มีผู้คนจำนวนหนึ่งในพื้นที่แฮมเมอร์สมิธอ้างว่าได้เห็น และบางคนก็ถูกผีทำร้าย^{[ 2 ]}ชาวบ้านกล่าวว่าผีตนนั้นเป็นของชายคนหนึ่งที่เสียชีวิตจากการฆ่าตัวตายเมื่อปีก่อนและถูกฝังไว้ในสุสานของโบสถ์แฮมเมอร์สมิธ ความเชื่อในสมัยนั้นคือ เหยื่อของการฆ่าตัวตายไม่ควรถูกฝังในพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์เพราะวิญญาณ ของพวกเขา จะไม่สงบสุข^{[ 6 ]}ผีตนนั้นถูกอธิบายว่าสูงมากและแต่งกายด้วยชุดสีขาวล้วน แต่ก็มีคนกล่าวว่าบางครั้งก็สวมเสื้อผ้าหนังลูกวัวที่มีเขาและดวงตาแก้วขนาดใหญ่^{[ 5 ]}

เรื่องราวเกี่ยวกับผีเริ่มแพร่กระจายในไม่ช้า มีรายงานว่าหญิงสองคน คนหนึ่งสูงอายุและอีกคนกำลังตั้งครรภ์ ถูกผีเข้าสิงในโอกาสที่ต่างกัน ขณะเดินอยู่ใกล้สุสาน พวกเธอตกใจมากจนเสียชีวิตจากอาการช็อกในอีกไม่กี่วันต่อมา^{[ 7 ] [ 8 ]}โทมัส กรูม คนรับใช้ของโรงเบียร์ ให้การในภายหลังว่า ขณะที่เดินผ่านสุสานกับเพื่อนคนหนึ่งในคืนหนึ่ง ใกล้เวลา 21.00 น. มีบางสิ่งโผล่ขึ้นมาจากด้านหลังหลุมศพและเข้ากัดคอเขา เมื่อได้ยินเสียงต่อสู้ เพื่อนของเขาจึงหันกลับมา ซึ่งผี "บิดตัวฉัน และฉันไม่เห็นอะไรเลย ฉันจึงผลักออกด้วยกำปั้นเล็กน้อย และรู้สึกถึงบางสิ่งที่นุ่ม เหมือนเสื้อโค้ทตัวใหญ่" ^{[ 5 ]}

ในวันที่ 29 ธันวาคม วิลเลียม เกิร์ดเลอร์ ยามกลางคืน เห็นผีขณะอยู่ใกล้บีเวอร์เลนและไล่ตาม ผีนั้นสลัดผ้าคลุมออกและหนีไปได้ เนื่องจากในเวลานั้นลอนดอนไม่มีกองกำลังตำรวจที่เป็นระบบ และเนื่องจาก "ผู้คนจำนวนมากหวาดกลัวมาก" ตามคำกล่าวของเกิร์ดเลอร์ พลเมืองหลายคนจึงจัดตั้งหน่วยลาดตระเวนติดอาวุธโดยหวังว่าจะจับผีได้^{[ 5 ] [ 8 ]}

ในวันที่ 3 มกราคม ค.ศ. 1804 เวลาประมาณ 22:30 น. ที่มุมถนนบีเวอร์เลน กิร์ดเลอร์ได้พบกับพลเมืองติดอาวุธคนหนึ่งที่กำลังลาดตระเวนอยู่ในบริเวณนั้น ซึ่งก็คือ เจ้าหน้าที่ สรรพากรชื่อฟรานซิส สมิธ อายุ 29 ปี สมิธซึ่งถือปืนลูกซอง อยู่ ได้ บอกกับกิร์ดเลอร์ว่าเขาจะไปตามหาผีที่ว่ากัน กิร์ดเลอร์ตกลงว่าจะไปร่วมกับสมิธหลังจากที่เขาประกาศเวลา 23:00 น. และพวกเขาจะ "จับ [ผี] ถ้าเป็นไปได้" จากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไป^{[ 5 ]}

หลังเวลา 23:00 น. เล็กน้อย สมิธได้พบกับโทมัส มิลล์วูด ช่างก่ออิฐที่สวมชุดสีขาวตามปกติของอาชีพของเขา: "กางเกงผ้าลินินสีขาวล้วน ซักสะอาดมาก เสื้อกั๊กผ้าสักหลาด ดูเหมือนใหม่ สีขาวมาก และผ้ากันเปื้อนที่เขาสวมไว้รอบตัว" ^{[ 9 ]}มิลล์วูดกำลังเดินทางกลับบ้านจากการไปเยี่ยมพ่อแม่และน้องสาวของเขาซึ่งอาศัยอยู่ในแบล็กไลออนเลนตามคำบอกเล่าของแอนน์ มิลล์วูด น้องสาวของช่างก่ออิฐ หลังจากส่งพี่ชายของเธอแล้ว เธอก็ได้ยินสมิธท้าทายเขาโดยพูดว่า "แกเป็นใครและเป็นอะไร แกจะยิงแก" หลังจากนั้นสมิธก็ยิงเขาที่ขากรรไกรล่างด้านซ้ายและฆ่าเขา^{[ 5 ]}

หลังจากได้ยินเสียงปืน Girdler และเพื่อนบ้านของ Smith ชื่อ John Locke พร้อมด้วย George Stowe ได้พบกับ Smith ซึ่ง "ดูตื่นตระหนกมาก" เมื่อเห็นศพของ Millwood คนอื่นๆ จึงแนะนำให้ Smith กลับบ้าน ในขณะเดียวกัน ตำรวจก็มาถึงที่เกิดเหตุและควบคุมตัว Smith ศพของ Millwood ถูกนำไปยังโรงแรมแห่งหนึ่ง ซึ่งศัลยแพทย์ชื่อ Mr. Flower ได้ตรวจสอบศพในวันที่ 6 มกราคม และประกาศว่าการเสียชีวิตเป็นผลมาจาก "บาดแผลจากกระสุนปืนที่ด้านซ้ายของขากรรไกรล่างด้วยกระสุนขนาดเล็กประมาณเบอร์ 4 ซึ่งหนึ่งในนั้นได้ทะลุเข้าไปในช่องคอและทำลายไขสันหลัง" ^{[ 5 ]}

สมิธถูกดำเนินคดีในข้อหาฆาตกรรมโดยเจตนา ภรรยาของผู้ตาย นางฟุลบรูค กล่าวว่า เธอได้เตือนเขาให้คลุมเสื้อผ้าสีขาวของเขาด้วยเสื้อโค้ทตัวยาวเนื่องจากเขาเคยถูกเข้าใจผิดว่าเป็นผีมาแล้วในครั้งก่อน

เย็นวันเสาร์นั้น เขาและฉันอยู่บ้านด้วยกัน เพราะเขาอาศัยอยู่กับฉัน เขาบอกว่าเขาทำให้ผู้หญิงสองคนและผู้ชายหนึ่งคนซึ่งกำลังนั่งรถม้ามาตามระเบียงตกใจกลัว เพราะผู้ชายคนนั้นพูดว่า เขาถึงกับพูดว่า "นั่นไง ผีมาแล้ว" เขาบอกว่าเขาไม่ใช่ผีอย่างที่ผู้ชายคนนั้นเป็น และถามเขาด้วยคำหยาบคายว่า อยากโดนต่อยหัวไหม ฉันขอร้องให้เขาเปลี่ยนเสื้อผ้า ฉันบอกว่า "โทมัส เนื่องจากมีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับผี และเสื้อผ้าของคุณ ดูขาว โพลนกรุณาใส่เสื้อคลุมตัวใหญ่ของคุณด้วยเถอะ เพื่อที่คุณจะได้ไม่ตกอยู่ในอันตราย"

น้องสาวของมิลล์วูดให้การว่า แม้ว่าสมิธจะขอร้องให้พี่ชายของเธอหยุด มิเช่นนั้นเขาจะยิง แต่สมิธก็ยิงปืนแทบจะทันที แม้จะมีคำกล่าวอ้างมากมายเกี่ยวกับความประพฤติที่ดีของสมิธ แต่หัวหน้าผู้พิพากษาลอร์ดชีฟบารอนเซอร์อาร์ชิบัลด์ แมคโดนัลด์ก็ได้แนะนำคณะลูกขุนว่าเจตนาฆ่าไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับการฆาตกรรม เพียงแค่มีเจตนาที่จะฆ่าก็เพียงพอแล้ว

ข้าพเจ้าจะทรยศต่อหน้าที่และทำลายความมั่นคงของสาธารณะ หากไม่ยืนกรานว่านี่เป็นคดีฆาตกรรมอย่างชัดเจน หากข้อเท็จจริงได้รับการพิสูจน์จนเป็นที่พอใจของท่าน การฆ่าทุกรูปแบบถือเป็นการฆาตกรรม เว้นแต่จะชอบธรรมตามกฎหมายหรือเป็นการป้องกันตัวในกรณีของการกระทำโดยไม่เจตนาหรือการยั่วยุที่รุนแรงเพียงพอ จะกลายเป็นการฆ่าโดยไม่เจตนาซึ่งไม่มีสถานการณ์ใดเกิดขึ้นในกรณีนี้

ท่านหัวหน้าผู้พิพากษาสังเกตว่าสมิธไม่ได้กระทำการป้องกันตนเองหรือยิงมิลล์วูดโดยอุบัติเหตุ เขาไม่ได้ถูกยั่วยุโดยสิ่งที่อ้างว่าเป็นผีหรือพยายามจับกุมมัน มิลล์วูดไม่ได้กระทำความผิดใด ๆ ที่จะสมควรถูกยิง และถึงแม้ว่าผีที่อ้างว่าเป็นผีจะถูกยิง ก็คงไม่เป็นที่ยอมรับ เพราะการทำให้ผู้คนหวาดกลัวในขณะที่แสร้งทำเป็นผีนั้นไม่ใช่ความผิดร้ายแรง แต่เป็นความผิดเล็กน้อยที่ร้ายแรงน้อยกว่ามาก ซึ่งสมควรได้รับโทษปรับเพียงเล็กน้อย^{[ 8 ]}ผู้พิพากษาปิดท้ายคำพูดของเขาโดยเตือนคณะลูกขุนว่าประวัติที่ดีก่อนหน้านี้ของจำเลยไม่มีความหมายอะไรในกรณีนี้ แมคโดนัลด์สั่งให้คณะลูกขุนตัดสินว่าจำเลยมีความผิดฐานฆาตกรรมหากพวกเขาเชื่อข้อเท็จจริงที่พยานนำเสนอ หลังจากพิจารณาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง คณะลูกขุนได้ลงมติว่าเป็นการฆ่าคนโดยไม่เจตนา แมคโดนัลด์แจ้งคณะลูกขุนว่า "ศาลไม่สามารถยอมรับคำตัดสินเช่นนั้นได้" และพวกเขาต้องตัดสินว่าสมิธมีความผิดฐานฆาตกรรมหรือยกฟ้องเขา การที่สมิธเชื่อว่ามิลล์วูดเป็นผีนั้นไม่เกี่ยวข้อง คณะลูกขุนจึงตัดสินว่ามีความผิด หลังจากตัดสินประหารชีวิตตามธรรมเนียม^{[ 1 ]}แมคโดนัลด์กล่าวว่าเขาตั้งใจจะรายงานคดีนี้ต่อพระมหากษัตริย์ซึ่งทรงมีอำนาจในการลดโทษ โทษประหารชีวิตเบื้องต้นถูกลดเหลือจำคุกหนึ่งปีพร้อมใช้แรงงาน^{[ 2 ]}

การประชาสัมพันธ์อย่างกว้างขวางเกี่ยวกับคดีนี้ทำให้ผู้กระทำผิดตัวจริงออกมาเปิดเผยตัว: จอห์น เกรแฮม ช่างทำรองเท้าสูงอายุ ได้แกล้งทำเป็นผีโดยใช้ผ้าขาวคลุมตัวเพื่อทำให้ลูกศิษย์ของเขากลัว ซึ่งลูกศิษย์คนนั้นได้เล่าเรื่องผีให้ลูกๆ ของเกรแฮมฟัง^{[ 11 ] [ 12 ]}ไม่มีบันทึกว่าเกรแฮมเคยถูกลงโทษ^{[ 8 ]}

ประเด็นที่ว่าการกระทำโดยความเข้าใจผิดนั้นเพียงพอต่อการแก้ต่างในคดีอาญาหรือไม่นั้น เป็นที่ถกเถียงกันมานานกว่าศตวรรษ จนกระทั่งศาลอุทธรณ์ได้ชี้แจงให้ชัดเจนในคดีR v Williams (Gladstone) (1984) ซึ่งเป็นการอุทธรณ์ที่พิจารณาในเดือนพฤศจิกายน 1983 ผู้ต้องหา Gladstone Williams เห็นชายคนหนึ่งลากชายหนุ่มอีกคนอย่างรุนแรงไปตามถนน ขณะที่ชายหนุ่มคนนั้นตะโกนขอความช่วยเหลือ ด้วยความเข้าใจผิดว่ากำลังมีการทำร้ายร่างกายเกิดขึ้น Williams จึงเข้าไปแทรกแซงและทำร้ายผู้ที่ดูเหมือนจะเป็นผู้ทำร้าย ซึ่งจริงๆ แล้วกำลังพยายามจับกุมผู้ต้องสงสัยว่าเป็นขโมย ต่อมา Williams ถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานทำร้ายร่างกายผู้อื่นจนได้รับ บาดเจ็บ ในการพิจารณาอุทธรณ์ท่านหัวหน้าผู้พิพากษาLaneได้กล่าวถึงการถกเถียงทางประวัติศาสตร์นี้:

(คดีนี้) ก่อให้เกิดประเด็นทางกฎหมายซึ่งเป็นหัวข้อถกเถียงกันมานานหลายปีจนนับไม่ถ้วน และเป็นหัวข้อของบทความวิชาการมากมายจนนับไม่ถ้วนเช่นกัน

เลนได้ชี้แจงประเด็นปัญหาดังกล่าวเพิ่มเติมดังนี้:

ในกรณีของการป้องกันตนเอง หรือการป้องกันอาชญากรรม หากคณะลูกขุนสรุปได้ว่าจำเลยเชื่อ หรืออาจเชื่อว่าตนกำลังถูกโจมตี หรือกำลังมีการกระทำความผิด และจำเป็นต้องใช้กำลังเพื่อปกป้องตนเองหรือป้องกันอาชญากรรมนั้น ฝ่ายโจทก์ก็จะไม่สามารถพิสูจน์ความผิดได้ อย่างไรก็ตาม หากความเชื่อที่จำเลยกล่าวอ้างนั้นเป็นความเข้าใจผิด และความเข้าใจผิดนั้นเป็นความเข้าใจผิดที่ไม่สมเหตุสมผล นั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้คณะลูกขุนสรุปได้ว่าความเชื่อนั้นไม่ได้เกิดขึ้นโดยสุจริตและควรถูกปฏิเสธ แม้ว่าคณะลูกขุนจะสรุปได้ว่าความเข้าใจผิดนั้นเป็นความเข้าใจผิดที่ไม่สมเหตุสมผล แต่หากจำเลยอาจมีความเชื่อเช่นนั้นโดยสุจริต เขาก็มีสิทธิ์ที่จะอ้างอิงความเชื่อนั้นได้

คำอุทธรณ์ได้รับการอนุมัติ และคำพิพากษาถูกยกเลิก การตัดสินใจดังกล่าวได้รับการอนุมัติจากสภาองคมนตรีในคดีBeckford v The Queen (1988)และต่อมาได้ถูกเขียนเป็นกฎหมายในพระราชบัญญัติความยุติธรรมทางอาญาและการเข้าเมือง พ.ศ. 2551มาตรา 76 ^{[ 14 ]}

• ผีค็อกเลน
• ลอนดอนมอนสเตอร์
• แจ็คส้นเท้าสปริง

• คดีปริศนาผีแห่งแฮมเมอร์สมิธ
• ผีแห่งแฮมเมอร์สมิธ