ซอฟต์แวร์เสรี คือซอฟต์แวร์ที่อนุญาตให้ทุกคนใช้งานคัดลอกและแจกจ่ายได้ไม่ว่าจะในรูปแบบเดิมหรือดัดแปลง โดยอาจให้ฟรีหรือคิดค่าใช้จ่ายก็ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หมายความว่า ต้องมี ซอร์สโค้ดให้ใช้งานได้ "ถ้าไม่ใช่ซอร์สโค้ด ก็ไม่ใช่ซอฟต์แวร์" หากโปรแกรมเป็นซอฟต์แวร์เสรี ก็มีโอกาสที่จะถูกรวมอยู่ในระบบปฏิบัติการเสรี เช่น GNU หรือระบบปฏิบัติการลินุกซ์เวอร์ชัน เสรีได้

ซอฟต์แวร์เสรีในความหมายของใบอนุญาตลิขสิทธิ์ (และโครงการ GNU) เป็นเรื่องของเสรีภาพ ไม่ใช่เรื่องราคา อย่างไรก็ตาม บริษัทซอฟต์แวร์กรรมสิทธิ์มักใช้คำว่า "ซอฟต์แวร์เสรี" เพื่ออ้างถึงราคา บางครั้งหมายความว่าสามารถรับสำเนาไบนารีได้โดยไม่เสียค่าใช้จ่าย บางครั้งหมายความว่าสำเนาถูกรวมไว้กับคอมพิวเตอร์ที่ขายโดยไม่มีค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม^{[ 1 ]}

ซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สคือซอฟต์แวร์ที่มีซอร์สโค้ด ที่เปิดเผยภายใต้ใบ อนุญาตบางอย่างให้กับผู้ได้รับอนุญาต สามารถใช้งานและเผยแพร่ได้ทุกเมื่อ ซอร์สโค้ดเป็นแบบเปิดและสามารถแก้ไขได้ตามต้องการ เงื่อนไขข้อเดียวของซอฟต์แวร์ประเภทนี้คือ เมื่อมีการเปลี่ยนแปลง ผู้ใช้ควรแจ้งให้ผู้อื่นทราบถึงการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น คุณลักษณะสำคัญประการหนึ่งของซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สคือ เป็นทรัพย์สินทางปัญญา ร่วมกัน ของนักพัฒนาและผู้ใช้ทุกคนระบบปฏิบัติการลินุกซ์เป็นตัวอย่างที่รู้จักกันดีที่สุดชุดหนึ่งของซอฟต์แวร์โอเพนซอร์ส^{[ 2 ]}

ซอฟต์แวร์แบบ Copyleft คือซอฟต์แวร์ฟรีที่มีเงื่อนไขการเผยแพร่ที่รับประกันว่าสำเนาทั้งหมดของทุกเวอร์ชันจะมีเงื่อนไขการเผยแพร่ที่เหมือนกันไม่มากก็น้อย ตัวอย่างเช่นใบอนุญาต Copyleftโดยทั่วไปจะไม่อนุญาตให้ผู้อื่นเพิ่มข้อกำหนด เพิ่มเติมใดๆ ให้กับซอฟต์แวร์ (แม้ว่าจะอนุญาตให้มีข้อกำหนดเพิ่มเติมที่ปลอดภัยในจำนวนจำกัดได้) และกำหนดให้ต้องเปิดเผยซอร์สโค้ด สิ่งนี้ช่วยปกป้องโปรแกรมและเวอร์ชันที่แก้ไขแล้วจากวิธีการทั่วไปบางอย่างในการทำให้โปรแกรมกลายเป็นกรรมสิทธิ์ ใบอนุญาต Copyleft บางประเภทอาจปิดกั้นวิธีการอื่นๆ ในการเปลี่ยนซอฟต์แวร์ให้เป็นกรรมสิทธิ์ด้วย

Copyleft เป็นแนวคิดทั่วไป การใช้ Copyleft กับโปรแกรมจริงจำเป็นต้องมีเงื่อนไขการเผยแพร่ที่เฉพาะเจาะจง ใบอนุญาต Copyleft ที่แตกต่างกันมักจะ "เข้ากันไม่ได้" เนื่องจากมีเงื่อนไขที่แตกต่างกัน ซึ่งทำให้การรวมโค้ดที่ใช้ใบอนุญาตหนึ่งเข้ากับโค้ดที่ใช้ใบอนุญาตอื่นเป็นเรื่องผิดกฎหมาย หากซอฟต์แวร์สองชิ้นใช้ใบอนุญาตเดียวกัน โดยทั่วไปแล้วจะสามารถรวมเข้าด้วยกันได้^{[ 1 ]}

ซอฟต์แวร์ฟรีที่ไม่ละเมิดลิขสิทธิ์แบบ Copyleft มาจากผู้เขียนโดยได้รับอนุญาตให้เผยแพร่ ดัดแปลง และเพิ่มข้อจำกัดด้านลิขสิทธิ์ได้

หากโปรแกรมเป็นซอฟต์แวร์ฟรีแต่ไม่ได้อยู่ภายใต้สัญญาอนุญาตแบบ copyleft สำเนาหรือเวอร์ชันที่แก้ไขบางส่วนอาจไม่ใช่ซอฟต์แวร์ฟรี บริษัทซอฟต์แวร์สามารถคอมไพล์โปรแกรมโดยมีการแก้ไขหรือไม่ก็ได้ และแจกจ่ายไฟล์ปฏิบัติการเป็นผลิตภัณฑ์ซอฟต์แวร์กรรมสิทธิ์ระบบ X Windowแสดงให้เห็นถึงแนวทางนี้X Consortiumเผยแพร่X11พร้อมเงื่อนไขการแจกจ่ายที่ทำให้เป็นซอฟต์แวร์ฟรีที่ไม่ใช่ copyleft หากคุณต้องการ คุณสามารถรับสำเนาที่มีเงื่อนไขการแจกจ่ายเหล่านั้นและเป็นซอฟต์แวร์ฟรีได้ อย่างไรก็ตาม มีเวอร์ชันที่ไม่ใช่ซอฟต์แวร์ฟรีให้เลือกใช้ มีเวิร์กสเตชัน และ การ์ดกราฟิกพีซีบางรุ่นที่เวอร์ชันที่ไม่ใช่ซอฟต์แวร์ฟรีเป็นเวอร์ชันเดียวที่ใช้งานได้ นักพัฒนา X11 ทำให้ X11 ไม่ใช่ซอฟต์แวร์ฟรีในช่วงหนึ่ง พวกเขาสามารถทำเช่นนี้ได้เพราะผู้อื่นได้ร่วมเขียนโค้ดภายใต้สัญญาอนุญาตที่ไม่ใช่ copyleft เดียวกัน^{[ 1 ]}

Shareware คือซอฟต์แวร์ที่ได้รับอนุญาตให้แจกจ่ายสำเนาได้ แต่ระบุว่าใครก็ตามที่ยังคงใช้สำเนาต่อไปจะต้องจ่ายเงิน Shareware ไม่ใช่ซอฟต์แวร์ฟรีหรือแม้แต่ซอฟต์แวร์กึ่งฟรี สำหรับ Shareware ส่วนใหญ่ ซอร์สโค้ดจะไม่สามารถเข้าถึงได้ ดังนั้นจึงไม่สามารถแก้ไขโปรแกรมได้ Shareware ไม่ได้อนุญาตให้ทำสำเนาและติดตั้งโดยไม่จ่ายค่าลิขสิทธิ์ รวมถึงกิจกรรมที่ไม่แสวงหาผลกำไร ด้วย ^{[ 1 ]}

เช่นเดียวกับแชร์แวร์ ฟรีแวร์คือซอฟต์แวร์ที่สามารถดาวน์โหลดและแจกจ่ายได้โดยไม่ต้องชำระเงินใดๆ ฟรีแวร์จะไม่มีค่าธรรมเนียมใดๆ ทั้งสิ้น สิ่งต่างๆ เช่น การอัปเดตโปรแกรมเล็กน้อยและเกม ขนาดเล็ก มักจะถูกแจกจ่ายในรูปแบบฟรีแวร์ แม้ว่าฟรีแวร์จะไม่มีค่าใช้จ่าย แต่ก็มีลิขสิทธิ์ดังนั้นผู้อื่นจึงไม่สามารถทำการตลาดซอฟต์แวร์นั้นในนามของตนเองได้^{[ 3 ]}