สมาคมช่างฝีมือในยุโรปยุคกลางเป็นสมาคมของช่างฝีมือ พ่อค้า หรือคนงานฝีมืออื่นๆ ที่เกิดขึ้นทั่วยุโรปเพื่อควบคุมการค้า รักษามาตรฐาน และปกป้องผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจและสังคมของสมาชิก องค์กรเหล่านี้พัฒนาไปเป็นสถาบันที่มีอิทธิพลซึ่งกำหนดรูปแบบเศรษฐกิจในเมือง ดูแลการฝึกงานและจรรยาบรรณวิชาชีพ และมักมีอำนาจทางการเมืองอย่างมากภายในเมืองของตน สมาคมช่างฝีมือมีความหลากหลายอย่างมาก ตั้งแต่สมาคมพ่อค้า ที่มีอำนาจไปจนถึง สมาคมช่างฝีมือเฉพาะทางและมรดกของพวกเขายังคงสามารถเห็นได้ในปัจจุบันในประเพณีที่สืบทอดมา อาคารทางประวัติศาสตร์ และรูปแบบองค์กรที่มีอิทธิพลต่อการควบคุมการค้าและสมาคมวิชาชีพสมัยใหม่

มีสมาคมหลายประเภท รวมถึงสมาคมพ่อค้าและสมาคมช่างฝีมือ สองประเภทหลัก ^{[ 1 ] [ 2 ]}แต่ยังมีสมาคมฟริธและสมาคมทางศาสนาอีกด้วย[ 3 ] สมาคม^{เหล่านี้เกิด}ขึ้นตั้งแต่ยุคกลางตอนปลายโดยช่างฝีมือรวมตัวกันเพื่อปกป้องผลประโยชน์ร่วมกัน

บางครั้งพวกเขาต้องพึ่งพาพระราชทานสิทธิบัตรจากพระมหากษัตริย์หรือผู้ปกครองอื่น ๆ เพื่อบังคับใช้การค้ากับสมาชิกที่ประกอบอาชีพอิสระ และเพื่อรักษาสิทธิ์ในการเป็นเจ้าของเครื่องมือและวัตถุดิบ แต่ส่วนใหญ่แล้วอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของรัฐบาลท้องถิ่นสมาชิกสมาคมที่ถูกพบว่ากระทำการฉ้อโกงประชาชนจะถูกปรับหรือถูกขับออกจากสมาคม มรดกที่ยั่งยืนของสมาคมดั้งเดิมคือศาลาสมาคมที่สร้างขึ้นและใช้เป็นสถานที่ประชุมของสมาคม

ผลลัพธ์ที่สำคัญของกรอบโครงสร้างสมาคมคือการเกิดขึ้นของมหาวิทยาลัยที่โบโลญญา (ก่อตั้งในปี 1088) ออกซ์ฟอร์ด (อย่างน้อยตั้งแต่ปี 1096) และปารีส ( ประมาณปี 1150 ) โดยมีต้นกำเนิดมาจากสมาคมวิชาการของนักศึกษา (เช่นที่โบโลญญา) หรือของอาจารย์ (เช่นที่ปารีส) ^{[ 4 ]}

ในช่วงต้นยุคกลางองค์กรช่างฝีมือของโรมันส่วนใหญ่ซึ่งเดิมก่อตั้งขึ้นในฐานะสมาคมทางศาสนาได้หายไป ยกเว้นช่างแกะสลักหินและช่างทำแก้ว^{[ 5 ]}ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ที่มีทักษะในท้องถิ่นเกรกอรีแห่งตูร์เล่าเรื่องปาฏิหาริย์ของช่างก่อสร้างคนหนึ่งที่ศิลปะและเทคนิคของเขาหายไปอย่างกะทันหัน แต่ได้รับการฟื้นฟูโดยการปรากฏตัวของพระแม่มารีในความฝัน มิเชล รูช^{[ 5 ]}ตั้งข้อสังเกตว่าเรื่องราวนี้แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการถ่ายทอดทักษะฝีมือ ในทาง ปฏิบัติ

ชุมชนที่มีความเสมอภาคในยุคแรกที่เรียกว่า "กิลด์" ถูกประณามโดยนักบวชคาทอลิกเนื่องจาก "คำสาบาน" ของพวกเขา ซึ่งเป็นคำสาบานที่ผูกมัดสมาชิกให้ไว้ว่าจะช่วยเหลือซึ่งกันและกันในยามยากลำบาก สังหารศัตรูที่ระบุไว้ และสนับสนุนซึ่งกันและกันในการทะเลาะวิวาทหรือในกิจการทางธุรกิจ โอกาสสำหรับการสาบานเหล่านี้คืองานเลี้ยงที่จัดขึ้นในวันที่ 26 ธันวาคม ในปี ค.ศ. 858 บิชอปฮินค์มาร์แห่งฝรั่งเศสตะวันตกพยายามที่จะทำให้กิลด์เหล่านี้กลายเป็นคริสเตียนแต่ไม่สำเร็จ^{[ 6 ]}

ในที่ที่สมาคมมีอำนาจควบคุม สมาคมเหล่านั้นได้กำหนดรูปแบบแรงงาน การผลิต และการค้า พวกเขามีอำนาจควบคุมทุนการสอนอย่างมาก และแนวคิดสมัยใหม่เกี่ยวกับความก้าวหน้าตลอดชีวิตจากผู้ฝึกงานไปสู่ช่างฝีมือและจากผู้ฝึกหัด ไปสู่ ปรมาจารย์ และปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ ที่เป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวางก็เริ่มปรากฏขึ้น เพื่อที่จะเป็นปรมาจารย์ ผู้ฝึกหัดมักจะออกเดินทางเป็นเวลาสองหรือสามปีที่เรียกว่าWanderjahre [ ^{7 ] การ}ปฏิบัติของWanderjahreยังคงมีอยู่ แม้ว่าจะไม่ใช่ข้อบังคับก็ตาม ในเยอรมนีและฝรั่งเศส

เมื่อการผลิตมีความเชี่ยวชาญมากขึ้น สมาคมการค้าจึงถูกแบ่งและแบ่งย่อยออกไป ทำให้เกิดการทะเลาะวิวาทเรื่องเขตอำนาจศาล ซึ่งก่อให้เกิดเอกสารที่นักประวัติศาสตร์เศรษฐกิจใช้ติดตามพัฒนาการของพวกเขา: สมาคมช่างโลหะของนูเรมเบิร์กถูกแบ่งออกเป็นหลายสิบการค้าอิสระในช่วงเศรษฐกิจเฟื่องฟูของศตวรรษที่ 13 และมีการค้าถึง 101 ประเภทในปารีสภายในปี 1260 ^{[ 8 ]}ในเกนต์เช่นเดียวกับในฟลอเรนซ์อุตสาหกรรมสิ่งทอขนสัตว์พัฒนาขึ้นเป็นกลุ่มของสมาคมเฉพาะทาง การปรากฏตัวของสมาคมในยุโรปมีความเชื่อมโยงกับ เศรษฐกิจ เงินตรา ที่เกิดขึ้นใหม่ และการขยายตัวของเมืองก่อนหน้านี้ การดำเนินงานขององค์กรที่ขับเคลื่อนด้วยเงินตราเป็นไปไม่ได้ เนื่องจากเงินตราสินค้าเป็นวิธีการทำธุรกิจปกติ สมาคมเป็นศูนย์กลางของ องค์กรหัตถกรรม ของยุโรปจนถึงศตวรรษที่ 16

สมาคมช่างฝีมือเป็นองค์กรที่ได้รับสิทธิพิเศษบางประการ ( เช่น หนังสือรับรองการอนุญาต ) ซึ่งมักออกโดยพระมหากษัตริย์หรือรัฐและอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของหน่วยงานธุรกิจท้องถิ่น (เช่นหอการค้า ) สิ่งเหล่านี้เป็นต้นกำเนิดของ ระบบ สิทธิบัตรและเครื่องหมายการค้า ในปัจจุบัน นอกจากนี้ สมาคมช่างฝีมือยังจัดตั้งกองทุนเพื่อช่วยเหลือสมาชิกที่เจ็บป่วยหรือสูงอายุ รวมถึงแม่ม่ายและเด็กกำพร้าของสมาชิก จัดหาค่าใช้จ่ายในการจัดงานศพ และเบี้ยเลี้ยงสำหรับผู้ที่ต้องเดินทางเพื่อหางานทำ

สมาคมช่างฝีมือในยุโรปกำหนดระยะเวลาฝึกงาน ที่เป็นมาตรฐานยาวนาน และทำให้ผู้ที่ขาดเงินทุนในการตั้งกิจการของตนเอง หรือการเข้าถึงวัสดุหรือความรู้ หรือการขายสินค้าในตลาดบางแห่งเป็นเรื่องยาก หากไม่ได้รับการอนุมัติจากเพื่อนร่วมสมาคม ซึ่งเป็นด้านที่สมาคมให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก ลักษณะเหล่านี้เป็นลักษณะเด่นของลัทธิพาณิชยนิยมในทางเศรษฐศาสตร์ ซึ่งครอบงำความคิดส่วนใหญ่เกี่ยวกับเศรษฐศาสตร์การเมือง ในยุโรป จนกระทั่งการเกิดขึ้นของเศรษฐศาสตร์คลาสสิก

ระบบกิลด์ยังคงอยู่รอดมาได้แม้จะมีการเกิดขึ้นของทุนนิยม ยุคแรก ซึ่งเริ่มแบ่งสมาชิกกิลด์ออกเป็น "ผู้มี" และ "ผู้ไม่มี" ที่ต้องพึ่งพา การต่อสู้ภายในที่เกิดขึ้นในเมืองต่างๆ ในศตวรรษที่ 14 นั้นเป็นการต่อสู้ระหว่างกิลด์ใหญ่กับกิลด์ช่างฝีมือขนาดเล็ก ซึ่งต้องพึ่งพาค่าจ้างตามชิ้นงาน "ในฟลอเรนซ์ พวกเขาถูกแบ่งแยกอย่างเปิดเผย: Arti maggioriและArti minori — มีpopolo grassoและpopolo magro อยู่แล้ว " ^{[ 9 ]}การต่อสู้ที่รุนแรงกว่านั้นคือการต่อสู้ระหว่างกิลด์ที่อนุรักษ์นิยมเป็นหลักกับ ชนชั้น พ่อค้าซึ่งเข้ามาควบคุมวิธีการผลิตและทุนที่สามารถนำมาลงทุนในโครงการขนาดใหญ่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ โดยมักอยู่ภายใต้กฎของกิลด์ของตนเอง นักประวัติศาสตร์สังคมชาวเยอรมันติดตามการปฏิวัติในเมืองของสมาชิกสมาคมช่างฝีมือต่อต้านชนชั้นสูงในเมืองที่ควบคุมอำนาจ โดยบางครั้งก็ตีความการปฏิวัติเหล่านี้ว่าเป็นลางบอกเหตุของการต่อสู้ทางชนชั้นในศตวรรษที่ 19

ในชนบทที่ไม่มีกฎเกณฑ์ของสมาคมช่างฝีมือ ผู้ประกอบการที่มีทุนจึงมีอิสระในการจัดตั้งอุตสาหกรรมในครัวเรือนเครือข่ายของชาวบ้านที่ปั่นและทอผ้าในสถานที่ของตนเองโดยรับจ้างจากนายทุน โดยนายทุนจะจัดหาวัตถุดิบให้ หรืออาจรวมถึงเครื่องทอผ้าด้วย และนายทุนก็จะแบ่งส่วนแบ่งกำไรให้ ระบบที่กระจัดกระจายเช่นนี้ควบคุมได้ยากกว่าในพื้นที่ที่มีตลาดวัตถุดิบในท้องถิ่นที่คึกคัก เช่น ขนแกะหาได้ง่ายในพื้นที่เลี้ยงแกะ ในขณะที่ไหมหาได้ยาก

ในฝรั่งเศสกิลด์เรียกว่าcorps de métiersตามที่ Viktor Ivanovich Rutenburg กล่าวไว้ว่า "ภายในกิลด์เองมีการแบ่งงานกันน้อยมาก ซึ่งมักจะดำเนินการระหว่างกิลด์มากกว่า ดังนั้น ตามหนังสือหัตถกรรมของÉtienne Boileau ในช่วงกลางศตวรรษที่ 13 มีกิลด์ไม่น้อยกว่า 100 แห่งใน ปารีสซึ่งตัวเลขนี้เพิ่มขึ้นเป็น 350 แห่งในศตวรรษที่ 14" ^{[ 10 ]}มีกิลด์ช่างโลหะที่แตกต่างกัน ได้แก่ ช่างตีเหล็ก ช่างทำมีด ช่างทำกุญแจ ช่างตีเหล็กโซ่ ช่างทำตะปู ซึ่งมักจะจัดตั้งเป็นบริษัทที่แยกจากกันอย่างชัดเจน ช่างทำเกราะแบ่งออกเป็นช่างทำหมวก ช่างทำโล่ ช่างทำสายรัด ช่างขัดสายรัด ฯลฯ^{[ 11 ]}ในเมืองคาตาลัน โดยเฉพาะที่บาร์เซโลนาสมาคมหรือgremisเป็นตัวแทนพื้นฐานในสังคม: มีบันทึกเกี่ยวกับสมาคมช่างทำรองเท้าในปี 1208 ^{[ 12 ]}

หนังสือLivre des métiers de Paris (หนังสือการค้าของปารีส)รวบรวมโดยÉtienne Boileauเจ้าอาวาสใหญ่แห่งปารีสในสมัยพระเจ้าหลุยส์ที่ 9หนังสือเล่มนี้บันทึกว่า 5 ใน 110 สมาคมช่างฝีมือในปารีสเป็นสมาคมที่ผู้หญิงผูกขาด และมีเพียงไม่กี่สมาคมเท่านั้นที่กีดกันผู้หญิงอย่างเป็นระบบ Boileau ตั้งข้อสังเกตว่าบางอาชีพก็เปิดโอกาสให้ผู้หญิงเช่นกัน เช่น ศัลยแพทย์ ช่างเป่าแก้ว ช่างตีเหล็ก สมาคมบันเทิงก็มีสมาชิกหญิงจำนวนมากเช่นกันJohn, Duke of Berryบันทึกการจ่ายเงินให้กับนักดนตรีหญิงจาก Le Puy, Lyons และ Paris ^{[ 13 ]}ในRouenผู้หญิงได้เข้าร่วมเป็นหัวหน้างานเต็มตัวใน 7 จาก 112 สมาคมของเมืองตั้งแต่ศตวรรษที่ 13 ^{[ 14 ]}อย่างไรก็ตาม ยังคงมีข้อจำกัดอยู่มาก สมาคมช่างฝีมือในปารีสยุคกลางไม่ได้ให้ผู้หญิงมีอำนาจควบคุมงานของตนเองอย่างอิสระ^{[ 15 ]}

ในฝรั่งเศส การฟื้นตัวของสมาคมช่างฝีมือในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 17 ถือเป็นอาการบ่งชี้ถึง ความกังวลของฝ่ายบริหารของ พระเจ้าหลุยส์ที่ 14และฌอง บาติสต์ โคลแบร์ที่ต้องการสร้างความเป็นเอกภาพ ควบคุมการผลิต และเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากโครงสร้างที่โปร่งใสในรูปแบบของการจัดเก็บภาษีที่มีประสิทธิภาพ^{[ 16 ]}

เมื่อช่างเย็บผ้าชาวฝรั่งเศสได้รับสิทธิพิเศษของสมาคมในปี ค.ศ. 1675 สิทธิพิเศษของสมาคมได้ขยายไปถึงเสื้อผ้าสำหรับผู้หญิงและเด็ก เมื่อเข้าร่วมสมาคม ช่างเย็บผ้าในปารีส รูออง และเอ็กซ์-ออง-โปรวองซ์ได้รับสิทธิ์ในการทำเสื้อผ้าสำหรับผู้หญิงและเด็ก แต่ไม่ใช่สำหรับผู้ชายหรือเด็กชายที่มีอายุเกินแปดปี การแบ่งแยกนี้ปรากฏขึ้นอีกครั้งในทุกเมืองของฝรั่งเศสที่ช่างเย็บผ้าเข้าร่วมสมาคม^{[ 17 ]}

ในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 1706 กลุ่มสตรีซึ่งเป็นสมาชิกของสมาคมช่างทำวิกผมแห่งปารีสได้เดินทางไปยังแวร์ซายเพื่อยื่นคำร้องต่อพระเจ้าหลุยส์ที่ 14ให้ยกเลิกภาษีที่เรียกเก็บจากวิกผมในปีเดียวกันนั้น ภาษีดังกล่าวถูกยกเลิกในช่วงกลางเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 1706 แม้ว่านักประวัติศาสตร์จะไม่เชื่อว่าสตรีในสมาคมเป็นสาเหตุเดียวของการยกเลิกก็ตาม^{[ 18 ]}

ผู้คนจำนวนมากที่เข้าร่วมในการปฏิวัติฝรั่งเศสมองว่าสมาคมช่างฝีมือเป็นสิ่งตกค้างสุดท้ายของระบบศักดินา กฎหมาย ดัลลาร์ดในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1791 ได้ยกเลิกสิทธิพิเศษของสมาคมช่างฝีมือในฝรั่งเศส และกฎหมายเลอชาเปลิเยร์ในปีเดียวกันได้ปราบปรามสมาคมช่างฝีมืออย่างสิ้นเชิง^{[ 19 ]}ในปี ค.ศ. 1803 ประมวลกฎหมายนโปเลียนได้ห้ามการรวมกลุ่มของคนงานทุกประเภท^{[ 20 ]}

ระบบกิลด์และพ่อค้าจากทวีปยุโรปเข้ามาในอังกฤษหลังจากการพิชิตของชาวนอร์มันโดยมีกิลด์เมอร์แชนท์ที่จัดตั้งขึ้น ซึ่งเป็นสมาคมของพ่อค้าในแต่ละเมืองที่ถือสิทธิ์แต่เพียงผู้เดียวในการทำธุรกิจในที่นั้น ซึ่งในหลายกรณีพวกเขากลายเป็นหน่วยงานปกครองของเมืองนั้น ๆ แม้ว่าลอนดอนจะไม่มีกิลด์เมอร์แชนท์ แต่ศาลากลางของลอนดอนก็กลายเป็นที่ตั้งของศาลสภาสามัญแห่งนครลอนดอนซึ่งเป็นรัฐบาลท้องถิ่นที่มาจากการเลือกตั้งอย่างต่อเนื่องที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ซึ่งสมาชิกจนถึงทุกวันนี้จะต้องเป็นพลเมืองอิสระของเมือง^{[ 21 ]}สิทธิเสรีภาพของเมืองซึ่งมีผลบังคับใช้ตั้งแต่ยุคกลางจนถึงปี 1835 ให้สิทธิ์ในการค้าขาย และมอบให้แก่สมาชิกของกิลด์หรือลิเวอรีเท่านั้น^{[ 22 ]}

เมื่อระบบกิลด์ของเมืองลอนดอนเสื่อมถอยลงในช่วงศตวรรษที่ 17 บริษัทลิเวอรี จึงเปลี่ยนไปเป็นสมาคมช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ปัจจุบันมีกิลด์มากกว่า 110 แห่ง^{[ 23 ]}ซึ่งเรียกว่าบริษัทลิเวอรี^{[ 24 ]} ที่ยังคงอยู่รอด โดยบริษัทที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุ 871 ปี^{[ 25 ]}กลุ่มอื่นๆ เช่นบริษัทที่ปรึกษาด้านภาษีผู้ทรงเกียรติได้ก่อตั้งขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ การเป็นสมาชิกของบริษัทลิเวอรีเป็นสิ่งที่คาดหวังสำหรับบุคคลที่เข้าร่วมในการปกครองเมืองเช่นนายกเทศมนตรีและผู้บันทึกความทรงจำ

ในการศึกษาเกี่ยวกับสตรีผู้ผลิตผ้าไหม ในลอนดอน ในศตวรรษที่ 15 โดย Marian K. Dale เธอตั้งข้อสังเกตว่าสตรีในยุคกลางสามารถรับมรดกทรัพย์สิน เป็นสมาชิกของสมาคมช่างฝีมือ บริหารจัดการที่ดิน และดำเนินธุรกิจของครอบครัวได้หากเป็นม่าย

ระบบกิลด์พัฒนาจนถึงขั้นสมบูรณ์ในเยอรมนีราวปี ค.ศ. 1300และยังคงมีอยู่ในเมืองต่างๆ ของเยอรมนีจนถึงศตวรรษที่ 19 โดยยังมีสิทธิพิเศษบางประการสำหรับอาชีพบางประเภทที่ยังคงมีอยู่จนถึงปัจจุบัน ในศตวรรษที่ 15 ฮัมบูร์กมีกิลด์ 100 แห่งโคโลญจน์ 80 แห่ง และลือเบ็ค 70 แห่ง^{[ 26 ]}

ไม่ใช่ว่าเศรษฐกิจของเมืองทุกแห่งจะถูกควบคุมโดยสมาคมช่างฝีมือ บางเมืองก็เป็น "เมืองเสรี"

ในเมืองเอาก์สบูร์ก ของเยอรมนี มีการกล่าวถึงสมาคมช่างฝีมือในกฎบัตรเมืองเมื่อปี พ.ศ. 2399 ^{[ 27 ]}

ในเมืองโคโลญจ์ ยุคกลาง มีสมาคมช่างฝีมือ 3 สมาคมที่ประกอบด้วยผู้หญิงเกือบทั้งหมด ได้แก่ สมาคมปั่นด้าย สมาคมปั่นด้ายทอง และสมาคมทอผ้าไหม ผู้ชายสามารถเข้าร่วมสมาคมเหล่านี้ได้ แต่ส่วนใหญ่จะแต่งงานกับสมาชิกหญิงของสมาคม ซึ่งเป็นข้อบังคับของสมาคมปั่นด้าย สมาชิกหญิงของสมาคมปั่นด้ายทองมักจะเป็นภรรยาของสมาชิกชายของสมาคมช่างทอง^{[ 28 ]}ความสามัคคีระหว่างสามีภรรยาแบบนี้พบเห็นได้ในการมีส่วนร่วมของสตรีในสมาคมช่างฝีมือตลอดช่วงยุคกลางและยุคต้นสมัยใหม่ เพื่อหลีกเลี่ยงการฟ้องร้องหรือสถานการณ์ทางกฎหมายที่ไม่พึงประสงค์ อาชีพของสามีภรรยามักจะเป็นอาชีพเดียวกันหรือส่งเสริมกัน^{[ 29 ]}ในโคโลญจ์ยุคกลาง ผู้หญิงไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เฉพาะสมาคมสิ่งทอ และพวกเธอก็ไม่ได้มีอิสระอย่างเต็มที่ในสมาคมสิ่งทอทั้งหมด พวกเธอมีส่วนร่วมอย่างจำกัดในสมาคมช่างย้อมผ้า สมาคมช่างทอผ้าฝ้าย และสมาคมในอุตสาหกรรมเครื่องหนัง พวกเธอได้รับสิทธิเต็มที่ในสมาคมช่างไม้บางแห่ง สมาคมช่างทำถังไม้ และสมาคมช่างกลึง ผู้หญิงยังดูเหมือนจะมีส่วนร่วมในการค้าปลาอย่างกว้างขวาง ทั้งภายในและภายนอกสมาคม สมาคมคนขายเนื้อและสมาคมค้าปศุสัตว์ก็มีผู้หญิงอยู่ในกลุ่มสมาชิกด้วย ในสมาคมเหล่านี้เกือบทั้งหมด หญิงม่ายได้รับอนุญาตให้ดำเนินธุรกิจของสามีต่อไปได้ หากเธอแต่งงานใหม่กับชายที่ไม่ใช่สมาชิก เธอมักจะเสียสิทธิ์นั้นไป^{[ 28 ]}

ในเยอรมนีตะวันออกเฉียงเหนือในศตวรรษที่ 14 ผู้คนที่มี เชื้อสาย เวนดิช (เช่นสลาฟ ) ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมสมาคมบางแห่ง^{[ 30 ]}ตามที่ Wilhelm Raabe กล่าวไว้ว่า"จนถึงศตวรรษที่ 18 ไม่มีสมาคมเยอรมันใดรับชาวเวนดิช" ^{[ 31 ]}

ในสวิตเซอร์แลนด์ สมาคมช่างฝีมือ (ภาษาเยอรมัน: Zünfteภาษาฝรั่งเศส: corporationsภาษาอิตาลี: corporazioni ) เริ่มจัดตั้งขึ้นในศตวรรษที่ 12 โดยมี กฎบัตรสมาคม บาเซิลระหว่างปี 1226-1271 เป็นเอกสารก่อตั้งที่เก่าแก่ที่สุดในภูมิภาค สมาคมเหล่านี้ทำหน้าที่หลายอย่างนอกเหนือจากการควบคุมทางเศรษฐกิจ ได้แก่ การปกป้องผลประโยชน์ทางการค้า การกำหนดมาตรฐานคุณภาพ การฝึกอบรมวิชาชีพ และการทำหน้าที่เป็นสมาคมทางศาสนาที่ทำงานเพื่อความรอดของสมาชิก วิสัยทัศน์ของสมาคมช่างฝีมือในยุคกลางเน้นการรับประกันการดำรงชีพขั้นต่ำมากกว่าการเพิ่มผลกำไรสูงสุด ส่งผลให้มีการกำหนดราคาและค่าจ้างคงที่ ข้อจำกัดในการผลิต และการห้ามกักตุนวัตถุดิบ อย่างไรก็ตาม การพัฒนาสมาคมช่างฝีมือแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละภูมิภาค ในขณะที่ได้รับการสนับสนุนจากบิชอปแห่งบาเซิล แต่ถูกห้ามในซูริคโดยกฎบัตรปี 1281 เนื่องจากพันธมิตรผู้ปกครองของเมืองซึ่งประกอบด้วยพ่อค้าและอัศวินพยายามป้องกันไม่ให้ช่างฝีมือบรรลุความเป็นอิสระ^{[ 32 ]}

ช่วงศตวรรษที่ 13 ถึง 15 เป็นช่วงเวลาที่เกิดการต่อสู้แย่งชิงอำนาจครั้งใหญ่ระหว่างสมาคมช่างฝีมือกับชนชั้นขุนนาง ในความขัดแย้งทางรัฐธรรมนูญที่รุนแรง ในเมืองซูริค อัศวินรูดอล์ฟ บรุนได้ร่วมมือกับช่างฝีมือโค่นล้มสภาในปี 1336 และจัดตั้งระบอบการปกครองใหม่ โดยจัดสรรที่นั่งให้กับสมาคมช่างฝีมือ 12 สมาคม และ สมาคมอัศวินและผู้รับเช่าที่ดิน ( Konstaffel ) การก่อกบฏที่คล้ายกันนี้ประสบความสำเร็จในเมืองบาเซิล (1337) ไรน์เฟลเดน (1331) วินเทอร์ทูร์ (1342) และเมืองอื่นๆ ในเมืองที่มีสมาคมช่างฝีมือปกครอง เช่น ซูริค บาเซิล และชาฟฟ์เฮาเซน สมาคมเหล่านี้มีอำนาจเหนือชีวิตสาธารณะทั้งหมด ในขณะที่ในเมืองที่ปกครองโดยชนชั้นขุนนาง เช่น เบิร์น ลูเซิร์น และฟรีบูร์ก สมาคมเหล่านี้มีบทบาททางการเมืองรองลงมาหรือไม่มีบทบาทเลย สมาคมช่างฝีมือชาวสวิสในยุคกลางยังขยายขอบเขตออกไปนอกเหนือขอบเขตท้องถิ่น โดยก่อตั้งสมาคมระดับเหนือท้องถิ่นขึ้นทั่วภูมิภาคแม่น้ำไรน์ตอนบนและตอนกลาง ซึ่งผู้แทนจะพบปะกันเพื่อหารือเกี่ยวกับข้อตกลงทางเศรษฐกิจ ข้อบังคับ และกลยุทธ์ในการจัดการกับข้อเรียกร้องของช่างฝีมือ^{[ 32 ]}

อำนาจของสมาคมช่างฝีมือเผชิญกับความท้าทายใหม่ๆ ในช่วงต้นยุคสมัยใหม่ เนื่องจากความเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจและสังคมได้เปลี่ยนบทบาทของพวกเขา การปฏิรูปศาสนาได้เพิ่มความขัดแย้งทางศาสนาเข้าไปในความตึงเครียดที่มีอยู่เดิม โดยช่างฝีมือธรรมดาๆ—ซึ่งมักเป็นโปรเตสแตนต์—ต่อต้านผู้มีอำนาจชาวคาทอลิกจากชนชั้นพ่อค้า ความยากลำบากทางเศรษฐกิจและการค้าที่ตกต่ำในศตวรรษที่ 16 นำไปสู่การปิดตัวลงมากขึ้น โดยมีเกณฑ์ที่เข้มงวดเกี่ยวกับการเกิดที่ถูกต้องตามกฎหมายและ "ความมีเกียรติ" ซึ่งกีดกันคนจำนวนมากจากการเป็นสมาชิก รวมถึงเด็กที่เกิดนอกสมรส ผู้ที่ประกอบอาชีพที่ "ไม่น่าเคารพ" ผู้ที่ไม่ใช่พลเมือง และผู้ที่นับถือศาสนาอื่น การเกิดขึ้นของ ยุค ก่อนอุตสาหกรรมตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 เป็นต้นมาได้ย้ายการผลิตไปยังชนบท โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านสิ่งทอและการผลิตนาฬิกา เนื่องจากพ่อค้าผู้ประกอบการได้จัดตั้งระบบโรงพิมพ์ (Verlagssystem)เพื่อใช้ประโยชน์จากแรงงานในชนบทที่ถูกกว่าและหลีกเลี่ยงกฎระเบียบของสมาคมช่างฝีมือ สาธารณรัฐเฮลเวติกได้ยกเลิกข้อกำหนดการเป็นสมาชิกสมาคมช่างฝีมือในปี 1798 แม้ว่าจะพิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม สมาคมต่างๆ ได้รับการจัดตั้งขึ้นใหม่ในหลายแคนตันในปี พ.ศ. 2346 และอีกครั้งหลังจากปี พ.ศ. 2358 ในที่สุดก็สูญเสียอำนาจทางเศรษฐกิจในช่วงการปฏิรูปรัฐธรรมนูญในช่วงทศวรรษ พ.ศ. 2473 โดยมีการบัญญัติเสรีภาพทางการค้าไว้ในรัฐธรรมนูญของรัฐบาลกลางในปี พ.ศ. 2417 ^{[ 32 ]}

สมาคมช่างฝีมือกลุ่มล่าสุดที่พัฒนาขึ้นในยุโรปตะวันตกคือสมาคมช่างฝีมือของสเปน เช่น สมาคมช่างฝีมือแห่งวาเลนเซีย (ค.ศ. 1332) หรือสมาคมช่างฝีมือแห่งโตเลโด (ค.ศ. 1426)

ในเมืองฟลอเรนซ์ ประเทศอิตาลีมี "สมาคมใหญ่" เจ็ดถึงสิบสองแห่ง และ "สมาคมเล็ก" สิบสี่แห่ง สมาคมใหญ่ที่สำคัญที่สุดคือสมาคมผู้พิพากษาและทนายความ ซึ่งทำหน้าที่จัดการธุรกิจทางกฎหมายของสมาคมอื่นๆ ทั้งหมด และมักทำหน้าที่เป็นผู้ไกล่เกลี่ยข้อพิพาท^{[ 33 ]}สมาคมใหญ่อื่นๆ ได้แก่ สมาคมขนสัตว์ สมาคมผ้าไหม และสมาคมแลกเปลี่ยนเงินตรา พวกเขามีความภาคภูมิใจในชื่อเสียงด้านคุณภาพงานที่สูงมาก ซึ่งได้รับรางวัลเป็นราคาสูง สมาคมจะปรับสมาชิกที่เบี่ยงเบนจากมาตรฐาน สมาคมใหญ่อื่นๆ ได้แก่ สมาคมแพทย์ เภสัชกร และช่างทำขนสัตว์ ในบรรดาสมาคมเล็ก ได้แก่ สมาคมคนทำขนมปัง ช่างทำอานม้า ช่างเหล็ก และช่างฝีมืออื่นๆ พวกเขามีสมาชิกจำนวนมาก แต่ขาดสถานะทางการเมืองและสังคมที่จำเป็นต่อการมีอิทธิพลต่อกิจการของเมือง^{[ 34 ]}

ชุมชนเวนิสในยุคเรเนสซองส์ถูกสร้างขึ้นโดยเน้นความสัมพันธ์ระหว่างเพื่อนบ้าน พี่น้องร่วมพิธีกรรม และญาติพี่น้องที่อาศัยอยู่ร่วมกันอย่างเท่าเทียมกันตั้งแต่ชนชั้นสูงและชนชั้นต่ำ^{[ 35 ]}นักวิชาการหลายคนเชื่อว่าความมั่นคง ความเจริญรุ่งเรือง และความมั่นคงทางการเมืองส่วนใหญ่เป็นผลมาจากแนวคิดเรื่องการทำงานร่วมกันและการกระทำร่วมกันเปตราร์คในช่วงกลางศตวรรษที่ 14 ได้บรรยายถึงเวนิสว่า "สร้างขึ้นอย่างมั่นคงบนหินอ่อน แต่ตั้งมั่นอย่างมั่นคงยิ่งขึ้นบนรากฐานของความปรองดองทางสังคม" ^{[ 36 ]}ความมั่นคงของเวนิสได้รับการยกระดับผ่านระบบของสมาคมช่างฝีมือเวนิสเดนนิส โรมาโน เขียนไว้ในหนังสือของเขาPatricians and Popolani ว่า "ไม่มีที่ใดในสังคมเวนิสที่เน้นชุมชนและความสามัคคีเด่นชัดไปกว่าในสมาคมช่างฝีมือ" ^{[ 37 ]}ในช่วงกลางศตวรรษที่ 14 เวนิสได้ก่อตั้งสมาคมช่างฝีมือมากกว่า 50 แห่ง ซึ่งช่วยให้เกิดความร่วมมือจากทั้งสมาชิกของรัฐบาลและสมาคมช่างฝีมือ^{[ 38 ]}รัฐบาลมีความชาญฉลาดในการปฏิบัติความยุติธรรมอย่างเท่าเทียมกันในทุกระดับชั้นทางสังคม ซึ่งป้องกันการจลาจลหรือการประท้วงทางการเมือง^{[ 39 ]}ขึ้นอยู่กับ อาชีพและความเชี่ยวชาญของ ช่างฝีมือ บุคคลจะเข้าร่วมกลุ่มกิลด์ที่เกี่ยวข้องโดยให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีต่อดอจ [ ^{40 ] มี}กิลด์หลายประเภท เช่นช่างก่อหิน ช่างแกะสลักไม้ ช่างทำแก้วช่างทำขนสัตว์และอุตสาหกรรม ขนสัตว์

สมาคมช่างฝีมือประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญที่มีประสบการณ์และได้รับการรับรองในสาขางานฝีมือของตน พวกเขาถูกเรียกว่าช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ก่อนที่พนักงานใหม่จะก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์ได้ เขาต้องผ่านช่วงเวลาการเรียนรู้ ซึ่งในช่วงแรกเขาจะถูกเรียกว่าลูกศิษย์ฝึกหัดหลังจากนั้นเขาจึงจะก้าวขึ้นสู่ระดับช่างฝีมือทั่วไปได้โดยปกติแล้วลูกศิษย์ฝึกหัดจะไม่เรียนรู้เทคนิคที่ซับซ้อนไปกว่าเทคนิคพื้นฐานที่สุด จนกว่าพวกเขาจะได้รับความไว้วางใจจากเพื่อนร่วมงานให้เก็บความลับของสมาคมหรือบริษัทไว้

เช่นเดียวกับการเดินทางซึ่งหมายถึงระยะทางที่สามารถเดินทางได้ในหนึ่งวัน คำว่า 'ช่างฝีมือ' มาจากคำภาษาฝรั่งเศสที่แปลว่า 'วัน' ในความหมายของช่วงเวลา ( journée ) ช่างฝีมือสามารถทำงานให้กับนายจ้างคนอื่นได้ ซึ่งแตกต่างจากเด็กฝึกงาน และโดยทั่วไปจะได้รับค่าจ้างเป็นรายวัน หลังจากได้รับการว่าจ้างจากนายจ้างเป็นเวลาหลายปี และหลังจากผลิตผลงานที่ผ่านเกณฑ์ เด็กฝึกงานจะได้รับตำแหน่งช่างฝีมือและได้รับเอกสาร (จดหมายหรือใบรับรองจากนายจ้างและ/หรือสมาคม) ที่รับรองว่าเขาเป็นช่างฝีมือ ในฐานะผู้ทำงานที่มีคุณสมบัติครบถ้วน เขาจึงสามารถเดินทางไปยังเมืองและประเทศอื่น ๆ เพื่อเรียนรู้จากนายจ้างคนอื่น ๆ การเดินทางเช่นนี้อาจครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของยุโรป และเป็นวิธีการสื่อสารวิธีการและเทคนิคใหม่ ๆ อย่างไม่เป็นทางการ แม้ว่าช่างฝีมือทุกคนจะไม่ได้เดินทางเช่นนี้ก็ตาม — การเดินทางเช่นนี้พบได้บ่อยที่สุดในเยอรมนีและอิตาลี และในประเทศอื่น ๆ ช่างฝีมือจากเมืองเล็ก ๆ มักจะไปเยี่ยมชมเมืองหลวง^{[ 41 ]}

หลังจากมีประสบการณ์หลายปี ช่างฝีมือฝึกหัดสามารถได้รับการยอมรับให้เป็นช่างฝีมือระดับสูงได้ แม้ว่าในบางสมาคมช่างฝีมือ ขั้นตอนนี้สามารถทำได้โดยตรงจากการเป็นลูกศิษย์ฝึกหัด โดยทั่วไปแล้วจะต้องได้รับการอนุมัติจากช่างฝีมือระดับสูงทั้งหมดของสมาคม การบริจาคเงินและสิ่งของอื่น ๆ (มักจะถูกละเว้นสำหรับบุตรชายของสมาชิกที่มีอยู่) และการผลิตสิ่งที่เรียกว่า " ผลงานชิ้นเอก " ซึ่งจะแสดงให้เห็นถึงความสามารถของช่างฝีมือระดับสูงที่กำลังจะก้าวขึ้นเป็น ซึ่งมักจะถูกเก็บรักษาไว้โดยสมาคมช่างฝีมือ^{[ 42 ]}

สมาคมช่างฝีมือในยุคกลางก่อตั้งขึ้นโดยกฎบัตรหรือหนังสือรับรอง หรืออำนาจที่คล้ายคลึงกันจากเมืองหรือผู้ปกครอง และโดยปกติแล้วจะผูกขาดการค้าในงานฝีมือของตนภายในเมืองที่ดำเนินงานอยู่: กฎหมายห้ามไม่ให้ช่างฝีมือประกอบธุรกิจใดๆ หากไม่ได้เป็นสมาชิกของสมาคม และมีเพียงช่างฝีมือระดับปรมาจารย์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เป็นสมาชิกของสมาคม ก่อนที่สิทธิพิเศษเหล่านี้จะถูกบัญญัติเป็นกฎหมาย กลุ่มช่างฝีมือเหล่านี้เรียกกันง่ายๆ ว่า 'สมาคมช่างฝีมือ'

หน่วยงานของเมืองอาจมีตัวแทนเข้าร่วมการประชุมของสมาคมช่างฝีมือ และด้วยเหตุนี้จึงมีวิธีการควบคุมกิจกรรมหัตถกรรม ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญเนื่องจากเมืองต่างๆ มักพึ่งพาชื่อเสียงที่ดีในการส่งออกสินค้าเฉพาะกลุ่ม ซึ่งไม่เพียงแต่ชื่อเสียงของสมาคมเท่านั้น แต่ชื่อเสียงของเมืองเองก็ขึ้นอยู่กับเรื่องนี้ด้วย การควบคุมความสัมพันธ์ระหว่างสถานที่ตั้งกับสินค้าส่งออกที่มีชื่อเสียง เช่น ไวน์จากแคว้นแชมเปญและบอร์โดซ์ของฝรั่งเศสเครื่องปั้นดินเผาเคลือบดีบุกจากบางเมืองในเนเธอร์แลนด์ผ้าลูกไม้จากชองติลลีเป็นต้น ช่วยสร้างฐานที่มั่นของเมืองในเวทีการค้าโลก ซึ่งนำไปสู่เครื่องหมายการค้า สมัยใหม่

ในเมืองต่างๆ ของเยอรมนีและอิตาลีหลายแห่ง สมาคมช่างฝีมือที่มีอำนาจมากกว่ามักมีอิทธิพลทางการเมืองอย่างมาก และบางครั้งก็พยายามควบคุมหน่วยงานของเมือง ในศตวรรษที่ 14 สิ่งนี้ทำให้เกิดการจลาจลนองเลือดมากมาย ซึ่งสมาคมช่างฝีมือได้ยุบสภาเมืองและจับกุมขุนนางเพื่อพยายามเพิ่มอิทธิพลของตน

ในจักรวรรดิรัสเซียสมาคมพ่อค้ามีความสำคัญมาก มีการเคลื่อนไหวไปสู่การรวมกลุ่มกันตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 โดยที่gostiถูกรวมเข้ากับลำดับชั้นของมอสโกในฐานะหัวหน้าของบริษัทขนาดใหญ่ที่มีภาระผูกพันต่อซาร์และสิทธิพิเศษที่ได้รับจากพระองค์ และการค้าในระดับภูมิภาคและท้องถิ่นที่ดำเนินการนอกเมืองหลวงนั้นดำเนินการโดยgostinnaya sotnya (แปลตรงตัวว่าเขตแขก ) และsukonnaya sotnya ( เขตพ่อค้า ) ตามลำดับ ตั้งแต่ สมัย พระเจ้าปีเตอร์มหาราชในช่วงต้นศตวรรษที่ 18 จนถึงพระราชกฤษฎีกาเกี่ยวกับการยกเลิกชนชั้นขุนนางการแบ่งแยกเหล่านี้ได้รับการจัดระเบียบอย่างเป็นทางการเป็นสามสมาคมที่จดทะเบียนกับรัฐโดยเสียค่าธรรมเนียมและมีสิทธิพิเศษในการค้าขายในบางพื้นที่และสินค้า และในปี 1775 มีข้อกำหนดด้านเงินทุนสำหรับแต่ละระดับ^{[ 43 ]}

Ogilvie (2004) โต้แย้งว่าสมาคมช่างฝีมือส่งผลเสียต่อคุณภาพ ทักษะ และนวัตกรรม ผ่านสิ่งที่นักเศรษฐศาสตร์เรียกว่า " การแสวงหาผลประโยชน์ " พวกเขาก่อให้เกิดความสูญเสียทางเศรษฐกิจ Ogilvie โต้แย้งว่าพวกเขาสร้างผลดีภายนอกได้จำกัด และสังเกตว่าอุตสาหกรรมเริ่มเจริญรุ่งเรืองก็ต่อเมื่อสมาคมช่างฝีมือเสื่อมสลายไปแล้ว สมาคมช่างฝีมือดำรงอยู่มาหลายศตวรรษเพราะพวกเขากระจายทรัพยากรไปยังพ่อค้าที่มีอำนาจทางการเมือง ในทางกลับกัน Ogilvie เห็นด้วยว่าสมาคมช่างฝีมือสร้าง "ทุนทางสังคม" ของบรรทัดฐานร่วมกัน ข้อมูลร่วมกัน การลงโทษร่วมกัน และการดำเนินการทางการเมืองร่วมกัน ทุนทางสังคมนี้เป็นประโยชน์ต่อสมาชิกสมาคม แม้ว่าจะอาจส่งผลเสียต่อบุคคลภายนอกก็ตาม^{[ 44 ]}

ระบบสมาคมช่างฝีมือกลายเป็นเป้าหมายของการวิพากษ์วิจารณ์อย่างมากในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 และต้นศตวรรษที่ 19 นักวิจารณ์โต้แย้งว่าระบบนี้ขัดขวางการค้าเสรีนวัตกรรมทางเทคโนโลยีการถ่ายทอดเทคโนโลยีและการพัฒนาธุรกิจจากบันทึกหลายฉบับในยุคนั้น สมาคมช่างฝีมือมีส่วนร่วมมากขึ้นในการต่อสู้แย่งชิงพื้นที่ระหว่างกันเองและกับผู้ประกอบวิชาชีพอิสระในสาขาเดียวกัน

นักวิจารณ์ระบบสมาคมช่างฝีมือที่แสดงออกอย่างเปิดเผยที่สุดสองคนคือฌอง-ฌาคส์ รุสโซและอดัม สมิธและทั่วทั้งยุโรป แนวโน้มที่จะต่อต้านการควบคุมการค้าของรัฐบาลและสนับสนุน ระบบ ตลาดเสรี แบบปล่อยให้เป็นไปตาม ธรรมชาติ (laissez-faire) ก็เติบโตอย่างรวดเร็วและแทรกซึมเข้าไปในระบบการเมืองและกฎหมาย สมิธเขียนไว้ในหนังสือความมั่งคั่งของชาติ (เล่ม 1 บทที่ 10 ย่อหน้า 72):

เพื่อป้องกันไม่ให้ราคาสินค้าลดลง และส่งผลให้ค่าจ้างและกำไรลดลงตามไปด้วย โดยการจำกัดการแข่งขันเสรีซึ่งจะเป็นสาเหตุให้ราคาสินค้าลดลงอย่างแน่นอน จึงมีการจัดตั้งบริษัทต่างๆ และกฎหมายเกี่ยวกับบริษัทส่วนใหญ่ขึ้นมา (...) และเมื่อใดก็ตามที่ช่างฝีมือหรือพ่อค้ากลุ่มใดกลุ่มหนึ่งเห็นสมควรที่จะกระทำการในฐานะบริษัทโดยไม่มีกฎบัตร สมาคมที่ผิดกฎหมายเหล่านั้นก็ไม่ได้ถูกตัดสิทธิ์เสมอไป แต่ต้องจ่ายค่าปรับประจำปีให้แก่พระมหากษัตริย์เพื่อขออนุญาตใช้สิทธิพิเศษที่แย่งชิงมา

คาร์ล มาร์กซ์ในแถลงการณ์คอมมิวนิสต์ ของเขา ยังวิพากษ์วิจารณ์ระบบสมาคมช่างฝีมือในเรื่องการแบ่งลำดับชั้นทางสังคมที่เข้มงวด และสิ่งที่เขาเห็นว่าเป็นความสัมพันธ์ระหว่างผู้กดขี่และผู้ถูกกดขี่ที่ระบบนี้ก่อให้เกิด ศตวรรษที่ 18 และ 19 เป็นจุดเริ่มต้นของทัศนคติที่ไม่ดีที่บางคนมีต่อสมาคมช่างฝีมือมาจนถึงทุกวันนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความไม่สามารถควบคุมพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมของกลุ่มช่างฝีมือทำให้กระแสความคิดเห็นของประชาชนหันมาต่อต้านสมาคมช่างฝีมือ

เนื่องจากการพัฒนาอุตสาหกรรมและการปรับปรุงการค้าและอุตสาหกรรมให้ทันสมัย ​​รวมถึงการเกิดขึ้นของรัฐชาติมหาอำนาจที่สามารถออกสิทธิบัตรและลิขสิทธิ์คุ้มครองได้โดยตรง ซึ่งมักเปิดเผยความลับทางการค้าทำให้พลังของสมาคมช่างฝีมือเสื่อมถอยลง หลังจากปฏิวัติฝรั่งเศส สมาคมเหล่านี้ก็ค่อยๆ ล่มสลายในประเทศส่วนใหญ่ของยุโรปตลอดศตวรรษที่ 19 เนื่องจากระบบสมาคมถูกยุบและแทนที่ด้วยกฎหมายที่ส่งเสริมการค้าเสรี ผลที่ตามมาจากการเสื่อมถอยของสมาคม ทำให้ช่างฝีมือจำนวนมากต้องไปหางานทำในอุตสาหกรรมการผลิตที่กำลังเกิดขึ้นใหม่ โดยใช้เทคนิคที่ไม่ใช่เทคนิคที่ได้รับการคุ้มครองอย่างเข้มงวดจากสมาคม แต่กลับต้องใช้กรรมวิธีที่เป็นมาตรฐานซึ่งควบคุมโดยบริษัท ขนาดใหญ่

ความสนใจในระบบสมาคมช่างฝีมือในยุคกลางกลับมาอีกครั้งในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ในกลุ่มฝ่ายขวาจัด ลัทธิฟาสซิสต์ในอิตาลี (และประเทศอื่นๆ) ได้นำระบบคอร์ปอเรติซึม มา ใช้ โดยดำเนินการในระดับชาติมากกว่าระดับเมือง เพื่อพยายามเลียนแบบระบบคอร์ปอเรติซึมในยุคกลาง

บางครั้งมีการกล่าวกันว่าสมาคมช่างฝีมือเป็นต้นกำเนิดของกลุ่มผูกขาดสมัยใหม่^{[ 45 ]}อย่างไรก็ตาม สมาคมช่างฝีมือยังสามารถมองได้ว่าเป็นกลุ่มช่างฝีมือที่มีทักษะซึ่งประกอบอาชีพอิสระ มีกรรมสิทธิ์และควบคุมวัสดุและเครื่องมือที่จำเป็นในการผลิตสินค้าของตน บางคนโต้แย้งว่าสมาคมช่างฝีมือดำเนินการในลักษณะของกลุ่มผูกขาดมากกว่าสหภาพแรงงาน (Olson 1982) อย่างไรก็ตาม องค์กรของช่างฝีมือฝึกหัด ซึ่งในขณะนั้นผิดกฎหมาย^{[ 46 ]}อาจมีอิทธิพล

สิทธิพิเศษเฉพาะของสมาคมช่างฝีมือในการผลิตสินค้าบางอย่างหรือให้บริการบางอย่างนั้น มีลักษณะและเจตนารมณ์คล้ายคลึงกับ ระบบ สิทธิบัตร ดั้งเดิม ที่เกิดขึ้นในอังกฤษในปี ค.ศ. 1624 ระบบเหล่านี้มีบทบาทในการยุติการครอบงำของสมาคมช่างฝีมือ เนื่องจาก วิธีการ ที่เป็นความลับทางการค้า ถูกแทนที่ด้วยบริษัทสมัยใหม่ที่เปิดเผยเทคนิคของตนโดยตรง และอาศัยรัฐ ใน การบังคับใช้การผูกขาด ทางกฎหมายของตน

ประเพณีของสมาคมช่างฝีมือบางอย่างยังคงหลงเหลืออยู่ในงานหัตถกรรมบางประเภท โดยเฉพาะในยุโรป โดยเฉพาะในกลุ่มช่างทำรองเท้าและช่างตัดผมอย่างไรก็ตาม ประเพณีเหล่านี้ไม่ได้มีความสำคัญทางเศรษฐกิจมากนัก ยกเว้นแต่เป็นเครื่องเตือนใจถึงความรับผิดชอบของบางอาชีพที่มีต่อสาธารณชน

อาจกล่าวได้ว่ากฎหมาย ต่อต้านการผูกขาดสมัยใหม่มีที่มาจากกฎหมายดั้งเดิมที่ใช้ในการยกเลิกสมาคมช่างฝีมือในยุโรปในบางแง่มุม

การมีส่วนร่วมของผู้หญิงในสมาคมช่างฝีมือในยุคกลางมีความซับซ้อนและหลากหลาย ในด้านหนึ่ง การเป็นสมาชิกสมาคมทำให้ผู้หญิงสามารถมีส่วนร่วมในระบบเศรษฐกิจที่ให้สิทธิพิเศษทางสังคมและชุมชน ในอีกด้านหนึ่ง สมาคมการค้าและงานฝีมือส่วนใหญ่ถูกครอบงำโดยผู้ชายและมักจำกัดสิทธิของผู้หญิงหากพวกเธอเป็นสมาชิก หรือไม่อนุญาตให้เป็นสมาชิกเลย วิธีที่ผู้หญิงได้รับสมาชิกภาพในสมาคมที่พบได้บ่อยที่สุดคือการแต่งงาน^{[ 47 ]}โดยปกติแล้วจะมีเพียงแม่ม่ายและลูกสาวของเจ้านายที่เป็นที่รู้จักเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม แม้ว่าผู้หญิงจะเข้าเป็นสมาชิกสมาคมได้ เธอก็ถูกกีดกันจากการดำรงตำแหน่งในสมาคม แม้ว่านี่จะเป็นแนวปฏิบัติโดยทั่วไป แต่ก็มีสมาคมและวิชาชีพที่อนุญาตให้ผู้หญิงมีส่วนร่วม และยุคกลางเป็นสังคมที่เปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่ามันกินเวลาหลายร้อยปีและครอบคลุมหลายวัฒนธรรม มีบันทึกหลายฉบับเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมของผู้หญิงในสมาคมในอังกฤษและทวีปยุโรป

ผู้หญิงมีปัญหาในการเข้าร่วมสมาคมผู้รักษาโรค ต่างจากความอิสระที่ค่อนข้างมากในสมาคมการค้าหรือสมาคมช่างฝีมือ สถานะของพวกเธอในสมาคมผู้รักษาโรคมักถูกตั้งคำถาม แนวคิดที่ว่าการแพทย์ควรปฏิบัติโดยผู้ชายเท่านั้นได้รับการสนับสนุนจากผู้มีอำนาจทางศาสนาและฆราวาสบางกลุ่มในเวลานั้น เชื่อกันว่าการไต่สวนและการล่าแม่มดตลอดหลายยุคสมัยมีส่วนทำให้ผู้หญิงมีจำนวนน้อยในสมาคมการแพทย์^{[ 13 ]}

นักประวัติศาสตร์Alice Clarkได้ตีพิมพ์งานวิจัยในปี 1919 เกี่ยวกับการมีส่วนร่วมของผู้หญิงในสมาคมช่างฝีมือในช่วงยุคกลาง เธอโต้แย้งว่าระบบสมาคมช่างฝีมือช่วยเสริมอำนาจให้ผู้หญิงมีส่วนร่วมในธุรกิจครอบครัว มุมมองนี้และมุมมองอื่นๆ ของ Clark ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์จากนักประวัติศาสตร์คนอื่นๆ และก่อให้เกิดการถกเถียงในแวดวงวิชาการ การวิเคราะห์ของ Clark ในช่วงเวลานั้นคือสิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปในช่วงต้นยุคสมัยใหม่ โดยเฉพาะในศตวรรษที่ 17 และกลายเป็นเรื่องที่กดดันผู้หญิงในสมาคมช่างฝีมือมากขึ้น เธอยังตั้งข้อสังเกตอีกว่าชีวิตในครัวเรือนทำให้ผู้หญิงต้องออกจากการมีส่วนร่วมในสมาคมช่างฝีมือ^{[ 15 ]}

มีสมาคมสตรีล้วนเกิดขึ้นมากมายในช่วงศตวรรษที่ 17 โดยส่วนใหญ่อยู่ในปารีสรูอองและโคโลญในปี ค.ศ. 1675 ช่างเย็บผ้าชาวปารีสได้ขอจัดตั้งสมาคม เนื่องจากอาชีพของพวกเธอมีการจัดระเบียบและมีกำไรมากพอที่จะสนับสนุนการจัดตั้งสมาคมได้^{[ 15 ]}สมาคมบางแห่งในโคโลญประกอบด้วยผู้หญิงเกือบทั้งหมดมาตั้งแต่ยุคกลาง^{[ 28 ]}

สมาคมสตรีที่เก่าแก่ที่สุดในปารีสทำการค้าผ้าลินิน ซึ่งรวมถึงผ้าลินินสำหรับใช้ในครัวเรือน ชุดสำหรับเด็กทารก และชุดชั้นใน ดูเหมือนว่าจะมีความเหลื่อมล้ำทางความมั่งคั่งอย่างมากในหมู่สมาชิก คนงานผ้าลินินที่มีโรงงานอยู่ใจกลางเลส์ฮาลล์สร้างปัญหาให้กับสมาคม มีความเข้าใจผิดว่าคนงานเหล่านี้ค้าประเวณีควบคู่ไปกับการค้าผ้าลินิน ซึ่งทำให้สมาคมเน้นย้ำถึงศีลธรรมของตนเอง ในอีกด้านหนึ่งของความเหลื่อมล้ำทางสังคม การค้าผ้าลินินเป็นอาชีพที่น่านับถือสำหรับผู้หญิงที่แต่งงานแล้วและโสดที่มีฐานะทางสังคมสูง^{[ 48 ]}

ในอัมสเตอร์ดัมช่างเย็บผ้าได้รับสมาคมอิสระในปี ค.ศ. 1579 ในเมืองอื่นๆ ของเนเธอร์แลนด์พวกเธอได้รับตำแหน่งรองในสมาคมช่างตัดเย็บในช่วงปลายศตวรรษที่ 17 และ 18 ^{[ 15 ]}

ในยุคต้นสมัยใหม่ รูอองเป็นศูนย์กลางสำคัญของกิจกรรมของสตรีในสมาคมช่างฝีมือ ในปี ค.ศ. 1775 มีช่างฝีมือหญิงประมาณ 700 คน คิดเป็น 10% ของช่างฝีมือทั้งหมดในเมือง การสำรวจที่เผยแพร่ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 ระบุว่าช่างทำริบบิ้นของรูอองมีช่างฝีมือ นายหญิง และแม่ม่ายรวม 149 คน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงองค์ประกอบที่มีทั้งชายและหญิง บัญชีภาษีในปี ค.ศ. 1775 ระบุว่ามีสมาชิกทั้งหมดประมาณ 160 คน ประกอบด้วยชาย 58 คน แม่ม่าย 17 คน ภรรยา 55 คน และหญิงโสด 30 คน^{[ 14 ]}

นักประวัติศาสตร์ได้ตั้งข้อสังเกตถึงการมีส่วนร่วมที่สำคัญของผู้หญิงในสมาคมเหล่านี้ นักวิชาการหลายคนยืนยันว่าพ่อค้าและช่างฝีมือชายคงไม่สามารถเริ่มต้นธุรกิจได้เลย นับประสาอะไรกับการบริหารธุรกิจ หากปราศจากความช่วยเหลือจากภรรยาของพวกเขา^{[ 14 ]}

ในฝรั่งเศส จำเป็นต้องมีข้อกำหนดพิเศษเพื่อให้แน่ใจว่าผู้หญิงสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างค่อนข้างอิสระในสมาคมสิ่งทอของปารีสและรูออง พวกเขาใช้สูตรทางกฎหมายพิเศษ สิทธิพิเศษของพ่อค้าสาธารณะ (marchande publique ) กลไกทางกฎหมายนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าผู้หญิงมีสิทธิที่จะมีส่วนร่วมในเศรษฐกิจในนามของตนเอง และไม่จำเป็นต้องอ้างอิงถึงทรัพยากรหรือการมีส่วนร่วมที่เป็นไปได้ของสามี หากผู้หญิงไม่ได้เข้าร่วมสมาคมก่อน เธอจะต้องได้รับอนุญาตจากสามีเพื่อรับสถานะพ่อค้าสาธารณะหากเธอเข้าร่วมสมาคม สถานะดังกล่าวจะได้รับโดยอัตโนมัติ สิทธิพิเศษของพ่อค้าสาธารณะทำให้ผู้หญิงสามารถมีส่วนร่วมในธุรกิจในฐานะผู้ใหญ่ตามกฎหมาย ลงนามในสัญญา ไปศาล และกู้ยืมเงินได้^{[ 14 ]}

ผู้หญิงชาวฝรั่งเศสให้การฝึกอบรมวิชาชีพแก่ผู้ฝึกงาน ในสัญญาฝึกงาน ชื่อและอาชีพของคู่สมรสจะปรากฏอยู่ทั้งคู่^{[ 29 ]}อาชีพมักจะเหมือนกันหรือเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิด^{[ 49 ]}ในการวิจัยก่อนหน้านี้ การขาดสัญญาทำให้ผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าผู้หญิงและเด็กหญิงไม่เคยได้รับการฝึกอบรมอย่างเป็นทางการ แต่เรียนรู้อาชีพที่บ้านแทน การวิจัยของ Clare Crowston เกี่ยวกับโรงเรียนประจำตำบลในฝรั่งเศสได้หักล้างความเชื่อนี้ แทนที่จะเป็นการฝึกงาน เด็กหญิงสามารถได้รับการฝึกอบรมวิชาชีพรูปแบบอื่นจากโรงเรียนเหล่านี้ นักเรียนเข้าเรียนเมื่ออายุประมาณแปดขวบเป็นเวลาสองปี และแยกตามเพศ เด็กชายเรียนศาสนา การอ่าน การเขียน และคณิตศาสตร์เป็นหลัก เด็กหญิงเรียนหัวข้อเดียวกันหลายหัวข้อเช่นกัน แต่ส่วนสำคัญจะเน้นไปที่การเรียนรู้การเย็บปักถักร้อย โรงเรียนเหล่านี้มีจุดประสงค์เพื่อเสริมสร้างการฝึกอบรมวิชาชีพที่เด็กหญิงได้รับ เพื่อให้พวกเธอสามารถประกอบอาชีพได้ ตามที่ Crowston กล่าว ชุมชนทางศาสนาที่สำคัญที่สุดที่เสนอการฝึกอบรมดังกล่าวคือ Filles de Saint-Agnès ซึ่งเสนอการสอนในสี่สาขา ได้แก่ งานผ้าลินิน งานปัก งานลูกไม้ และการทำพรม โรงเรียนจัดหาเครื่องมือที่จำเป็นทั้งหมดให้เด็กผู้หญิงได้เรียนรู้ และยังอนุญาตให้นักเรียนเลือกสิ่งที่เหมาะสมกับตนเองที่สุด แม้ว่านี่จะแตกต่างจากรูปแบบการฝึกงานที่ปฏิบัติโดยสมาคมช่างฝีมือ แต่เหล่าซิสเตอร์ก็เรียกนักเรียนของพวกเธอว่าผู้ฝึกงาน^{[ 15 ]}

นักประวัติศาสตร์หลายคนได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมของผู้หญิงในสมาคมที่ลดลง การศึกษาต่างๆ ให้ภาพที่ขัดแย้งกัน งานวิจัยทางประวัติศาสตร์ล่าสุดมักถูกนำเสนอเพื่อโต้แย้งการศึกษาของ Alice Clark เกี่ยวกับการถูกกีดกันทางเศรษฐกิจของผู้หญิงในศตวรรษที่ 17 และเน้นย้ำว่าชีวิตในครัวเรือนไม่ได้จัดระเบียบกิจกรรมทางเศรษฐกิจของผู้หญิง งานวิจัยได้บันทึกการมีส่วนร่วมอย่างกว้างขวางของผู้หญิงในความสัมพันธ์ทางการตลาด การผลิตงานฝีมือ และแรงงานที่ได้รับค่าจ้างในยุคสมัยใหม่ตอนต้น^{[ 48 ]} Clare Crowston ตั้งสมมติฐานว่าผู้หญิงได้รับอำนาจควบคุมงานของตนเองมากขึ้น ในศตวรรษที่ 16 และ 17 แทนที่จะสูญเสียการควบคุม ช่างทอผ้าลินินและพ่อค้าป่านหญิงได้ก่อตั้งสมาคมอิสระขึ้น ในช่วงปลายศตวรรษที่ 17 เป็นต้นไป มีหลักฐานแสดงให้เห็นถึงโอกาสทางเศรษฐกิจที่เพิ่มขึ้นสำหรับผู้หญิง ช่างเย็บผ้าในปารีสและรูออง และผู้ขายดอกไม้ในปารีสได้จัดตั้งสมาคมของตนเองขึ้นในปี ค.ศ. 1675 ในเมืองดีฌงจำนวนช่างฝีมือหญิงที่บันทึกไว้ในบัญชีภาษีเพิ่มขึ้นอย่างมากระหว่างปี ค.ศ. 1643 ถึง ค.ศ. 1750 ในเมืองน็องต์ ในศตวรรษที่ 18 มีการเติบโตอย่างมีนัยสำคัญในการเข้าถึงสมาคมของสตรี โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ เกี่ยวกับสิทธิของพวกเธอ^{[ 15 ]}

นักประวัติศาสตร์ Merry Wiesner ระบุว่าการลดลงของแรงงานสตรีในเมืองทางตอนใต้ของเยอรมนีในช่วงศตวรรษที่ 16-18 เป็นผลมาจากทั้งปัจจัยทางเศรษฐกิจและวัฒนธรรม เนื่องจากอาชีพต่างๆ มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านมากขึ้น ภาระหน้าที่ในครัวเรือนของสตรีจึงเป็นอุปสรรคต่อการเข้าสู่ตลาดแรงงาน สมาคมช่างฝีมือของเยอรมนีเริ่มควบคุมการมีส่วนร่วมของสตรีมากขึ้นในช่วงเวลานี้ โดยจำกัดสิทธิพิเศษของภรรยา แม่ม่าย และบุตรสาว นอกจากนี้ยังห้ามไม่ให้นายจ้างจ้างสตรี Crowston ตั้งข้อสังเกตว่าวิทยานิพนธ์เรื่องการลดลงได้รับการยืนยันอีกครั้งในบริบทของเยอรมนีโดย Wiesner และ Ogilvie แต่ใช้ไม่ได้ผลเมื่อพิจารณาเรื่องนี้จากมุมมองที่กว้างขึ้น เนื่องจากความเชี่ยวชาญของเธออยู่ในประวัติศาสตร์ฝรั่งเศส^{[ 15 ]}

เนื่องจากอำนาจทางการเมือง กฎหมาย และสังคมของสมาคมช่างฝีมือหลายแห่งในช่วงยุคกลางและยุคต้นสมัยใหม่ กิจกรรมทางเศรษฐกิจใดๆ ที่รุกล้ำขอบเขตอำนาจของสมาคมจึงถือเป็นกิจกรรมทางอาชญากรรม ตลาดมืดถูกใช้เพื่อหลีกเลี่ยงกฎระเบียบที่สมาคมกำหนดไว้สำหรับการเป็นสมาชิก สำหรับสินค้าที่พวกเขาผลิต และเพื่อหลีกเลี่ยงค่าธรรมเนียมและภาษีราคาแพงที่รัฐบาลอาจเรียกเก็บ การทำงานที่ผิดกฎหมายไม่ได้ถูกมองข้ามโดยเจ้าหน้าที่ในเวลานั้น และมีบันทึกไว้ในรายงานของตำรวจและข้อร้องเรียนของสมาคม เจ้าหน้าที่ของสมาคมสามารถจับกุมผู้ที่ทำงานในอาชีพนั้นโดยไม่มีใบอนุญาตจากสมาคม และสามารถใช้หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายของเทศบาลเพื่อช่วยในการจับกุมได้ สมาคมมักฟ้องร้องผู้ที่ทำงานผิดกฎหมาย ในเมืองลียง ในศตวรรษที่ 18 จำเลยประมาณครึ่งหนึ่งเป็นผู้ชาย และอีกครึ่งหนึ่งเป็นผู้หญิง ดาริล แฮฟเตอร์ ตั้งข้อสังเกตว่าจำเลยหญิงหลายคนประกอบอาชีพที่พวกเธอถูกห้ามไม่ให้เป็นสมาชิกสมาคมโดยสิ้นเชิง หรือมีข้อจำกัดที่เข้มงวดภายในสมาคม เนื่องจากการเข้าร่วมสมาคมมีราคาแพง นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมคนจนจึงหันไปประกอบอาชีพที่ผิดกฎหมาย^{[ 50 ]}ช่างฝีมือที่ทำอาชีพลับๆ ถือเป็นการละเมิดสิทธิ เสรีภาพ และความพิเศษเฉพาะของสมาคมอย่างร้ายแรง สมาคมหลายแห่งเกรงว่าสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่อเสถียรภาพทางเศรษฐกิจ^{[ 51 ]}

ในปารีสสมาคมช่างตัดผม ช่างทำวิกผม และผู้ให้บริการอาบน้ำ ต่อสู้กับการทำวิกผมและการจัดแต่งทรงผมที่ผิดกฎหมาย ในกรณีนี้ การทำวิกผมที่ผิดกฎหมายเฟื่องฟูเพื่อหลีกเลี่ยงภาษีวิกผมที่แพง ผู้หญิงและเด็กหญิงสามารถเข้าร่วมสมาคมนี้ได้ ช่างทำวิกผมที่ผิดกฎหมายดำเนินกิจการตลอดศตวรรษที่ 18 และมีส่วนร่วมอย่างต่อเนื่องในอุตสาหกรรม^{[ 18 ]}

Judith Coffin ตั้งสมมติฐานว่าจำนวนช่างผ้าลินิน ช่างเย็บผ้า และช่างตัดเย็บเสื้อผ้าที่ทำงานอย่างลับๆ มีจำนวนใกล้เคียงกับและอาจแซงหน้าจำนวนช่างจากสมาคมเหล่านั้น คนงานที่ทำงานอย่างลับๆ ทั้งชายและหญิง ทำงานในห้องใต้หลังคาและห้องต่างๆ ภายใต้เขตอำนาจของสมาคม งานนอกสมาคมไม่ได้ผิดกฎหมายเสมอไป ช่างฝีมือนอกสมาคมสามารถทำงานโดยตรงให้กับราชสำนัก หรือใน "เขตปลอดภาษี" ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเจ้าหน้าที่สมาคม คนงานที่ทำงานอย่างลับๆ ในอุตสาหกรรมการเย็บปักถักร้อยมักถูกจ้างโดยผู้ผลิตรายใหญ่ สมาชิกของสมาคมก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับการใช้แรงงานผิดกฎหมายเช่นกัน ไม่ว่าจะลงมือทำเองหรือจ้างคนที่ทำผิดกฎหมาย เกือบทุกคนละเมิดข้อบังคับของสมาคม^{[ 48 ]}หัวหน้าสมาคมมักจะจ้างคนงานผิดกฎหมายให้ทำงานเฉพาะส่วนที่ได้รับค่าจ้างต่ำ ในกรณีของช่างทำวิกผม คือการทอผม ซึ่งเป็นส่วนที่ต้องใช้แรงงานมากที่สุดของงานฝีมือนี้ ช่างถักผมจัดเรียงเส้นผมเป็นช่อๆ เรียงกันและสานเป็นลวดลายที่ซับซ้อนระหว่างเส้นไหมหกเส้นที่ยืดออกบนแท่งไม้สองแท่ง ผู้หญิงที่เรียกว่าเทรสเซอส์ดูเหมือนจะทำงานนี้เป็นจำนวนมากนอกร้านของช่างฝีมือ^{[ 18 ]}

แม้ว่าสมาคมช่างฝีมือจะหวาดกลัวงานฝีมือที่ผิดกฎหมาย แต่ธุรกิจใต้ดินมักช่วยให้สมาคมอยู่รอดได้ การผลิตวัสดุมักเป็นไปโดยผิดกฎหมาย หรือจ้างผลิตจากที่อื่น หัวหน้าสมาคมจ้างคนงานนอกสมาคมให้ทำงานหนักและจ่ายค่าจ้างน้อยกว่า ในขณะเดียวกันก็ดูถูกงานของพวกเขา ในหลายเมือง หัวหน้าสมาคมซื้อวัสดุในราคาลดพิเศษและจ้างแรงงานราคาถูกเพื่อลดต้นทุน ในเมืองลียง เศรษฐกิจผ้าไหมใต้ดินเฟื่องฟูและเป็นส่วนสำคัญของเศรษฐกิจ ประกอบด้วยช่างฝีมือหญิงเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งงานของพวกเธอเทียบเท่ากับงานในธุรกิจที่ถูกกฎหมาย ช่างฝีมือหญิงเหล่านี้มีความสำคัญต่อสมาคม เนื่องจากพวกเธอมีทักษะสูงในกระบวนการผลิตที่สมาคมพึ่งพาอย่างมาก และมีความสำคัญต่อการผลิต แต่พวกเธอยังทำงานให้กับผู้ประกอบการชายภายนอกสมาคม และมักร่วมมือกันเพื่อตั้งธุรกิจของตนเอง เพื่อเป็นการควบคุมกิจกรรมที่ผิดกฎหมายนี้ หัวหน้าสมาคมจึงเขียนข้อบังคับห้ามไม่ให้ชายและหญิงทำงานนอกสมาคม สมาคมช่างทำกระดุมแห่งลียงยังบ่นเกี่ยวกับการทำงานที่ผิดกฎหมายและการขโมยจากคนงานหญิงนอกสมาคมที่พวกเขาจ้าง นอกจากนี้พวกเขายังรับหน้าที่สอนเด็กผู้หญิงให้ทำกระดุม ซึ่งเป็นปัญหาที่แท้จริง เพราะการสอนของพวกเขาได้ถ่ายทอด "ความลับ" ของสมาคมให้กับคนนอกสมาคม ซึ่งเป็นการบ่อนทำลายสมาคม^{[ 50 ]}

ในช่วงกลางศตวรรษที่ 17 เมืองลือเบ็คประสบกับความขัดแย้งทางการเมือง เนื่องจากสมาคมช่างฝีมือได้ยื่นคำร้องต่อสภาเพื่อห้ามการทำงานลับๆ ไม่เพียงแต่ในเมืองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงในพื้นที่ชนบทด้วย พวกเขาโกรธแค้นที่สมาชิกชนชั้นสูงในลือเบ็คจะจ้างช่างฝีมือจากชนบทโดยเบียดเบียนสมาคมช่างฝีมือในเมือง ความโกรธของพวกเขาส่วนใหญ่เกิดจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของสภาที่สาบานว่าจะสนับสนุนสมาคมช่างฝีมือ^{[ 51 ]}

ในยุคต้นสมัยใหม่ เศรษฐกิจใต้ดินของเมืองลียงยังคงเฟื่องฟูต่อเนื่องมาจนถึงปลายศตวรรษที่ 18 ในปี 1780 สมาคมช่างทำหมวกได้ร้องเรียนว่าผู้หญิงและเด็กหญิงที่ตัดหนังสัตว์ให้กับอุตสาหกรรมนี้ได้ก่อตั้งโรงงานใต้ดินขึ้นเมื่อ 25 ปีก่อน และยังคงดำเนินต่อไป ผู้หญิงเหล่านี้เป็นภรรยาของช่างทำหมวกหรือเด็กหญิงที่ได้รับการว่าจ้างรายวัน และไม่พอใจที่จะต้องพึ่งพาสมาคมเช่นนี้ ผู้หญิงเหล่านี้ถูกกล่าวหาว่าขโมยวัสดุ ซื้อวัสดุที่ถูกขโมยมาในราคาถูก และขายในราคาที่สูงขึ้น สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือการตอบสนองจากรัฐบาล ซึ่งก่อนหน้านี้เคยสนับสนุนสมาคมมาโดยตลอด แม้ว่าเศรษฐกิจจะได้รับผลกระทบก็ตาม พระราชกฤษฎีกาในปี 1777 ได้จัดตั้งกลุ่มคนงานหญิงเหล่านี้ขึ้น ทำให้พวกเธอมีความชอบธรรม^{[ 50 ]}

ผลกระทบทางเศรษฐกิจของสมาคมช่างฝีมือได้นำไปสู่การถกเถียงอย่างร้อนแรงในหมู่นักประวัติศาสตร์เศรษฐกิจ นักวิชาการกลุ่มหนึ่งกล่าวว่า เนื่องจากสมาคมพ่อค้าดำรงอยู่มาเป็นเวลานาน พวกเขาจึงต้องเป็นสถาบันที่มีประสิทธิภาพ (เพราะสถาบันที่ไม่มีประสิทธิภาพจะล่มสลายไป) ขณะที่อีกกลุ่มหนึ่งกล่าวว่า พวกเขาดำรงอยู่ได้ไม่ใช่เพราะเป็นประโยชน์ต่อเศรษฐกิจโดยรวม แต่เป็นเพราะเป็นประโยชน์ต่อเจ้าของ ซึ่งใช้อำนาจทางการเมืองเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนเอง Ogilvie (2011) กล่าวว่า พวกเขาควบคุมการค้าเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง เป็นการผูกขาด บิดเบือนตลาด กำหนดราคา และจำกัดการเข้าเป็นสมาชิกสมาคม^{[ 41 ]} Ogilvie (2008) โต้แย้งว่า การฝึกงานระยะยาวของพวกเขานั้นไม่จำเป็นต่อการได้มาซึ่งทักษะ และความอนุรักษ์นิยมของพวกเขาลดอัตราการสร้างนวัตกรรมและทำให้สังคมยากจนลง เธอกล่าวว่าเป้าหมายหลักของพวกเขาคือการแสวงหาผลประโยชน์นั่นคือ การโยกย้ายเงินไปยังสมาชิกโดยแลกกับความเสียหายของเศรษฐกิจโดยรวม^{[ 52 ]}

หนังสือของ Epstein และ Prak (2008) ปฏิเสธข้อสรุปของ Ogilvie ^{[ 53 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Epstein โต้แย้งว่าสมาคมช่างฝีมือเป็นสถาบันที่แบ่งปันต้นทุนมากกว่าแสวงหาผลประโยชน์ พวกเขาค้นหาและจับคู่ผู้เชี่ยวชาญและผู้ฝึกงานผ่านการเรียนรู้ที่ได้รับการตรวจสอบ ในขณะที่การได้มาซึ่งทักษะงานฝีมือต้องอาศัยการเรียนรู้จากประสบการณ์ เขาโต้แย้งว่ากระบวนการนี้จำเป็นต้องใช้เวลาฝึกงานหลายปี^{[ 54 ]}

ขอบเขตที่สมาคมสามารถผูกขาดตลาดได้นั้นยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่^{[ 55 ]}

สมาคมต่างๆ มักให้ความสำคัญอย่างมากกับคุณภาพของผลิตภัณฑ์ กฎระเบียบที่พวกเขากำหนดขึ้นสำหรับงานของสมาชิกของตนเอง รวมถึงการกำหนดเป้าหมายไปยังสมาชิกที่ไม่ใช่สมาคมสำหรับการปฏิบัติที่ผิดกฎหมายนั้น มีจุดประสงค์เพื่อสร้างมาตรฐานการทำงานที่ผู้บริโภคสามารถไว้วางใจได้ พวกเขาให้ความสำคัญอย่างมากกับการรับรู้ของสาธารณชน ในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1712 สมาคมช่างทำวิกผมแห่งลียงได้ยื่นคำร้องต่อผู้พิพากษาตำรวจท้องถิ่น ตามคำร้องนี้ หัวหน้าสมาคมได้ขอให้เจ้าหน้าที่สมาคมเพิ่มการบังคับใช้กฎหมายที่ห้ามการใช้ผมฟอกขาวหรือขนแพะและแกะป่า ความกังวลที่แท้จริงของพวกเขาคือการฟอกขาวผมจะทำลายคุณภาพของวิกผม ทำให้ผมบางเกินไปที่จะจัดแต่งทรง เจ้าหน้าที่สมาคมชี้ให้เห็นว่าหากผู้บริโภคพบคุณภาพที่ไม่ดี สมาคมก็จะถูกตำหนิ และผู้บริโภคจะไปซื้อสินค้าจากที่อื่น^{[ 18 ]}