เรือกลไฟรุ่นแรกๆ นั้นใช้ล้อข้างเป็นพลังงานขับเคลื่อน ซึ่งเป็นรูปแบบการขับเคลื่อนด้วยไอน้ำทางทะเลที่แพร่หลายที่สุด ทั้งในเรือกลไฟขนาดใหญ่และเรือกลไฟขนาดเล็ก จนกระทั่งมีการนำระบบขับเคลื่อนด้วยใบพัด มาใช้มากขึ้น ตั้งแต่ทศวรรษ 1850 แม้ว่าล้อข้างและส่วนที่ครอบตัวเรือจะทำให้เรือประเภทนี้กว้างกว่าเรือที่มีล้อท้าย แต่เรือที่มีล้อข้างอาจมีความคล่องตัวมากกว่า เนื่องจากบางลำสามารถหมุนใบพัดด้วยความเร็วที่แตกต่างกัน และแม้กระทั่งในทิศทางตรงกันข้าม ความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นนี้ทำให้เรือที่มีล้อข้างเป็นที่นิยมในแม่น้ำที่แคบและคดเคี้ยวของระบบแม่น้ำเมอร์เรย์-ดาร์ลิงในออสเตรเลีย ซึ่งปัจจุบันยังมีเรือประเภทนี้ใช้งานอยู่หลายลำ

เรือกลไฟแบบมีล้อข้างของยุโรป เช่นPS Waverley เชื่อมต่อล้อด้วยเพลาขับแบบแข็ง ซึ่งจำกัดความคล่องตัวและทำให้เรือมีรัศมีวงเลี้ยวที่กว้าง บางลำสร้างขึ้นโดยมีคลัตช์ใบพัดที่ปลดใบพัดหนึ่งหรือทั้งสองข้างเพื่อให้หมุนได้อย่างอิสระ อย่างไรก็ตาม ภูมิปัญญาที่ได้จากประสบการณ์ในยุคแรกๆ ของเรือกลไฟแบบมีล้อข้างระบุว่าควรใช้งานโดยไม่ใช้คลัตช์หรือใช้ในลักษณะเรือที่มีเพลาขับแบบแข็ง ลูกเรือสังเกตเห็นว่าเมื่อเรือเข้าใกล้ท่าเทียบเรือ ผู้โดยสารจะขยับไปด้านข้างของเรือเพื่อเตรียมลงจากเรือ การเปลี่ยนแปลงน้ำหนักประกอบกับการเคลื่อนไหวอย่างอิสระของใบพัด อาจทำให้เกิดความไม่สมดุลและอาจทำให้เรือพลิคว่ำได้เรือลากจูงแบบมีล้อข้างมักใช้งานโดยใส่คลัตช์ไว้ เนื่องจากไม่มีผู้โดยสารอยู่บนเรือ ทำให้สามารถใช้การเคลื่อนไหวของใบพัดอย่างอิสระได้อย่างปลอดภัยและใช้ประโยชน์จากความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นได้อย่างเต็มที่

เรือกลไฟแบบมีล้อข้างส่วนใหญ่ใช้ล้อสองล้อ แต่เรือบางลำ เช่น เรือเอสเอส เบสเซเมอร์มีล้อหลายล้อเรียงซ้อนกัน

แม้ว่าเรือที่ขับเคลื่อนด้วยล้อท้ายลำแรกจะถูกประดิษฐ์ขึ้นในยุโรป แต่เรือประเภทนี้กลับถูกใช้งานมากที่สุดในอเมริกาเหนือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแม่น้ำมิสซิสซิปปีเรือเอ็นเตอร์ไพรส์ถูกสร้างขึ้นที่บราวน์สวิลล์ รัฐเพนซิลเวเนียในปี 1814 เพื่อปรับปรุงจากเรือล้อข้างที่มีประสิทธิภาพน้อยกว่า เรือล้อท้ายลำที่สองที่สร้างขึ้นคือเรือวอชิงตันในปี 1816 มีสองชั้นและทำหน้าที่เป็นต้นแบบสำหรับเรือกลไฟลำต่อๆ มาทั้งหมดในแม่น้ำมิสซิสซิปปี^{[ 2 ]}

เรือพายล้อแบบฝังหรือแบบอยู่ภายในตัวเรือถูกออกแบบมาเพื่อแล่นในลำน้ำสาขาที่แคบและเต็มไปด้วยสิ่งกีดขวาง การฝังล้อพายไว้ภายในตัวเรือช่วยป้องกันความเสียหายได้ในระดับหนึ่ง ล้อพายถูกห่อหุ้มและสามารถหมุนด้วยความเร็วสูงเพื่อให้บังคับทิศทางได้อย่างเฉียบคม เรือส่วนใหญ่สร้างด้วยกระบอกสูบไอน้ำเอียงที่ติดตั้งอยู่ทั้งสองด้านของเพลาพายและตั้งเวลาให้ห่างกัน 90 องศาเหมือนกับหัวรถจักรทำให้สามารถกลับทิศทางได้ทันที ตัวอย่างหนึ่งคือเรือรบหุ้มเกราะ USS Cairo ของฝ่ายสหภาพที่สร้างขึ้นในปี1862

การใช้ล้อพายในการเดินเรือปรากฏขึ้นครั้งแรกในตำรากลศาสตร์ของวิศวกรชาวโรมันวิทรูวิอุส ( De architectura , X 9.5–7) ซึ่งเขาอธิบายถึงล้อพายแบบหลายเฟืองที่ทำงานเหมือนเครื่องวัดระยะทาง ของเรือ การกล่าวถึงล้อพายในฐานะวิธีการขับเคลื่อนครั้งแรกมาจากตำราทางทหารในศตวรรษที่ 4 หรือ 5 เรื่อง De Rebus Bellicis (บทที่ XVII) ซึ่งผู้เขียนชาวโรมันนิรนามได้อธิบายถึงเรือรบที่ใช้ล้อพายขับเคลื่อนด้วยวัว:

พลังของสัตว์ ซึ่งถูกควบคุมโดยทรัพยากรบนความเฉลียวฉลาด ขับเคลื่อนเรือรบที่เหมาะสมสำหรับการรบทางทะเลได้อย่างง่ายดายและรวดเร็วไปยังทุกที่ที่ประโยชน์ใช้สอยเรียกร้อง ซึ่งเนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตมโหฬาร ความอ่อนแอของมนุษย์จึงไม่สามารถใช้งานด้วยมือของมนุษย์ได้ ในตัวเรือหรือภายในที่กลวง วัวที่ผูกเป็นคู่ๆ กับกว้านจะหมุนล้อที่ติดอยู่ด้านข้างของเรือ ใบพายที่ยื่นออกมาเหนือเส้นรอบวงหรือพื้นผิวโค้งของล้อ จะตีน้ำด้วยจังหวะเหมือนใบพายขณะที่ล้อหมุน ทำงานด้วยผลลัพธ์ที่น่าทึ่งและชาญฉลาด การกระทำของมันทำให้เกิดการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบนี้ เนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตและเครื่องจักรที่ทำงานอยู่ภายใน จึงเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยแรงปะทะที่รุนแรงจนสามารถทำลายเรือรบของศัตรูทั้งหมดที่เข้ามาใกล้ได้อย่างง่ายดาย^{[ 5 ]}

แพทย์ชาวอิตาลีGuido da Vigevano ( ราว ค.ศ. 1280–1349) วางแผนสำหรับสงครามครูเสด ครั้งใหม่ ได้วาดภาพประกอบเรือพายที่ขับเคลื่อนด้วยข้อเหวี่ยงแบบผสมที่ หมุนด้วยมือ ^{[ 6 ]}

ภาพวาดหนึ่งของผู้แต่งนิรนามแห่งสงครามฮุสไซต์แสดงให้เห็นเรือที่มีล้อพายคู่หนึ่งอยู่ที่ปลายแต่ละด้านซึ่งหมุนโดยคนทำงานโดยใช้ข้อเหวี่ยงแบบผสม^{[ 7 ]}แนวคิดนี้ได้รับการปรับปรุงโดยRoberto Valturio ชาวอิตาลี ในปี 1463 ซึ่งคิดค้นเรือที่มีชุดข้อเหวี่ยงห้าชุด โดยที่ข้อเหวี่ยงแบบขนานทั้งหมดเชื่อมต่อกับแหล่งพลังงานเดียวโดยใช้ก้านเชื่อมต่อเพียงอันเดียว ซึ่งเป็นแนวคิดที่Francesco di Giorgio เพื่อนร่วมชาติของเขานำไป ใช้^{[ 7 ]}

ในปี ค.ศ. 1539 วิศวกรชาวสเปนBlasco de Garayได้รับการสนับสนุนจากCharles Vให้สร้างเรือที่ติดตั้งล้อพายด้านข้างที่ขับเคลื่อนด้วยมือ ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1539 ถึง 1543 Garay ได้สร้างและปล่อยเรือห้าลำ โดยเรือที่มีชื่อเสียงที่สุดคือเรือคารัค โปรตุเกสที่ดัดแปลงชื่อ La Trinidadซึ่งทำความเร็วและความคล่องตัวได้เหนือกว่าเรือกัลเลย์ที่อยู่ใกล้เคียงในวันที่ 17 มิถุนายน ค.ศ. 1543 ในท่าเรือบาร์เซโลนาอย่างไรก็ตาม โครงการนี้ถูกยกเลิก^{[ 8 ]}นักเขียนในศตวรรษที่ 19 Tomás González อ้างว่าพบหลักฐานว่าเรือเหล่านี้อย่างน้อยบางลำใช้พลังงานไอน้ำ แต่ทฤษฎีนี้ถูกทางการสเปนปฏิเสธ มีการเสนอว่า González เข้าใจผิดคิดว่าเครื่องแยกเกลือออก จากน้ำที่ใช้พลังงานไอน้ำ ที่ Garay สร้างขึ้นเป็นหม้อไอน้ำ^{[ 8 ]}

ในปี ค.ศ. 1705 ปาแปงได้สร้างเรือที่ขับเคลื่อนด้วยใบพายที่หมุนด้วยมือ เรื่องเล่าที่ไม่น่าเชื่อถือซึ่งมีต้นกำเนิดในปี ค.ศ. 1851 โดยหลุยส์ ฟิกีร์ระบุว่าเรือลำนี้ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำแทนที่จะใช้แรงคน และด้วยเหตุนี้จึงเป็นยานพาหนะที่ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำลำแรกของโลก ตำนานนี้ถูกหักล้างตั้งแต่ปี ค.ศ. 1880 โดยเอิร์นส์ เกอร์แลนด์แม้ว่ามันจะยังคงปรากฏให้เห็นอย่างน่าเชื่อถือในงานวิชาการร่วมสมัยบางชิ้น^{[ 9 ]}

ในปี ค.ศ. 1787 แพทริก มิลเลอร์ นายธนาคารและนักประดิษฐ์ชาวสก็อตจากดัลสวินตันได้ออกแบบเรือสองลำตัวที่ขับเคลื่อนบนอ่าวเฟิร์ธออฟฟอร์ธโดยคนทำงานกว้านที่ขับใบพายไปด้านข้าง^{[ 10 ]}

เรือกลไฟที่ใช้งานได้จริงลำแรกๆ ลำหนึ่งคือPalmipèdeซึ่งเป็นเรือกลไฟแบบใช้ใบพัดลำแรก สร้างขึ้นในฝรั่งเศสในปี 1774 โดยมาร์กีส์โคลด เดอ จูฟฟรัวและเพื่อนร่วมงาน เรือกลไฟยาว 13 เมตร (42 ฟุต 8 นิ้ว)ลำนี้ใช้ใบพัดหมุนได้ และแล่นในแม่น้ำดูบส์ในเดือนมิถุนายนและกรกฎาคม ปี 1776 ในปี 1783 เรือกลไฟแบบใช้ใบพัดลำใหม่ของเดอ จูฟฟรัว ชื่อPyroscapheประสบความสำเร็จในการแล่นขึ้นไปตามแม่น้ำซาโอเนเป็นเวลา 15 นาที ก่อนที่เครื่องยนต์จะเสีย ระบบราชการและการปฏิวัติฝรั่งเศสขัดขวางความก้าวหน้าของเดอ จูฟฟรัวต่อไป   

ความพยายามที่ประสบความสำเร็จครั้งต่อไปในการสร้างเรือกลไฟที่ขับเคลื่อนด้วยใบพัดนั้นมาจากวิศวกรชาวสก็อตชื่อวิลเลียม ซิมิงตันซึ่งได้เสนอแนวคิดเรื่องพลังงานไอน้ำให้กับแพทริก มิลเลอร์ แห่งดัลสวินตัน [ ^{10 ] เรือ}ทดลองที่สร้างขึ้นในปี 1788 และ 1789 ทำงานได้สำเร็จใน ทะเลสาบ ล็อคมา เบน ในปี 1802 ซิมิงตันได้สร้าง เรือ ลากจูงเรือ บรรทุกสินค้าชื่อ ชาร์ ลอตต์ ดันดาสให้กับบริษัทคลองฟอร์ธและไคลด์ เรือ ลำ นี้สามารถลากจูงเรือบรรทุกสินค้าขนาด 70 ตันสองลำได้ไกลเกือบ20 ไมล์ (32 กิโลเมตร)ใน 6 ชั่วโมง โดยต้องแล่นต้านลมแรงในการทดสอบในปี 1802 ความกระตือรือร้นมีสูง แต่กรรมการบางคนของบริษัทกังวลว่าตลิ่งของคลองอาจได้รับความเสียหายจากคลื่นที่เกิดจากเรือที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ จึงไม่มีการสั่งซื้อเรือประเภทนี้เพิ่มเติม   

แม้ว่าCharlotte Dundasจะเป็นเรือกลไฟพายเชิงพาณิชย์ลำแรกและเรือกลไฟลำ แรก แต่ความสำเร็จเชิงพาณิชย์ครั้งแรกอาจเป็นเรือ ClermontของRobert Fultonในนิวยอร์ก ซึ่งเริ่มให้บริการเชิงพาณิชย์ในปี 1807 ระหว่างนิวยอร์กซิตี้และอัลบานีเรือแม่น้ำที่ติดตั้งใบพัดพายอื่นๆ อีกมากมายตามมาทั่วโลก โดยลำแรกในยุโรปคือPS Cometที่ออกแบบโดยHenry Bellซึ่งเริ่มให้บริการผู้โดยสารตามกำหนดเวลาบนแม่น้ำไคลด์ในปี 1812 ^{[ 11 ]} 

ในปี ค.ศ. 1812 เรือกลไฟแบบใช้ใบพัดลำแรกของสหรัฐอเมริกาเริ่มให้บริการในแม่น้ำมิสซิสซิปปีจากเมืองนิวออร์ลีนส์ ต่อมาในปี ค.ศ. 1814 กัปตันเฮนรี ชรีฟนักประดิษฐ์และผู้เป็นที่มาของชื่อเมืองชรีฟพอร์ต รัฐลุยเซียนาได้พัฒนา "เรือกลไฟ" ที่เหมาะสมกับสภาพท้องถิ่น คำว่า "เรือกลไฟ" จึงถูกนำมาใช้เรียกเรือที่แล่นในระบบแม่น้ำมิสซิสซิปปี และจำนวนเรือที่เทียบท่าในนิวออร์ลีนส์ก็เพิ่มขึ้นจาก 21 ลำในปี ค.ศ. 1814 เป็น 191 ลำในปี ค.ศ. 1819 และมากกว่า 1,200 ลำในปี ค.ศ. 1833

เรือกลไฟแบบมีล้อท้ายลำแรกได้รับการออกแบบโดยGerhard Moritz Roentgenจากเมืองรอตเตอร์ดัม และใช้งานระหว่างเมืองแอนต์เวิร์ปและเมืองเกนต์ในปี พ.ศ. 2360 ^{[ 12 ]}

เรือพายขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยม้าหรือล่อ ถูกใช้เป็นเรือข้ามฟากในสหรัฐอเมริกาในช่วงปี 1820–1850 เนื่องจากประหยัดและไม่ต้องเสียค่าใบอนุญาตที่เกิดจากการผูกขาดการเดินเรือด้วยเรือกลไฟ กลไกประกอบด้วยกว้านหรือล้อหมุนโดยส่งกำลังผ่านเฟือง ในช่วงปี 1850 เรือพายเหล่านี้ถูกแทนที่ด้วยเรือกลไฟ^{[ 13 ]}

หลังสงครามกลางเมืองอเมริกา เมื่อทางรถไฟขยายตัวและขนส่งผู้โดยสารจำนวนมาก การขนส่งจึงกลายเป็นสินค้าเทกองเป็นหลัก เรือกลไฟแบบใช้ใบพัดที่ใหญ่ที่สุดและลำสุดท้ายบนแม่น้ำมิสซิสซิปปีคือเรือกลไฟแบบใช้ใบพัดท้ายชื่อSpragueสร้างขึ้นในปี 1901 และใช้ขนส่งถ่านหินและปิโตรเลียมจนถึงปี 1948 ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

ในยุโรปตั้งแต่ทศวรรษ 1820 เรือกลไฟแบบใช้ใบพัดถูกใช้เพื่อพานักท่องเที่ยวจากเมืองอุตสาหกรรมที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็วไปล่องเรือในแม่น้ำ หรือไปยังรีสอร์ทริมทะเล ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ ซึ่ง มีการสร้าง ท่าเทียบเรือเพื่ออำนวยความสะดวกให้ผู้โดยสารสามารถลงจากเรือได้โดยไม่คำนึงถึงระดับน้ำขึ้นน้ำลง ต่อมา เรือกลไฟแบบใช้ใบพัดเหล่านี้ได้รับการติดตั้งห้องโดยสารที่หรูหราเพื่อแข่งขันกับสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีอยู่บนทางรถไฟ ตัวอย่างที่โดดเด่น ได้แก่เรือกลไฟแม่น้ำเทมส์ที่พาผู้โดยสารจากลอนดอนไปยังเซาธ์เอนด์-ออน-ซีและมาร์เกตเรือ กลไฟแม่น้ำ ไคลด์ที่เชื่อมต่อกลาสโกว์กับรีสอร์ทรอธเซย์และ เรือกลไฟล่องเรือ โคโลญ-ดุสเซลดอร์ฟบนแม่น้ำไรน์บริการเรือกลไฟแบบใช้ใบพัดยังคงดำเนินต่อไปจนถึงกลางศตวรรษที่ 20 เมื่อการเป็นเจ้าของรถยนต์ทำให้เรือกลไฟแบบใช้ใบพัดล้าสมัยไปในที่สุด ยกเว้นเรือกลไฟโบราณบางลำ^{[ 19 ]}

การกล่าวถึงเรือพายล้อครั้งแรกจากจีนปรากฏอยู่ในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ใต้ซึ่งรวบรวมขึ้นในศตวรรษที่ 7 แต่เป็นการบรรยายถึงเรือรบของราชวงศ์หลิวซ่ง (420–479) ที่พลเรือเอกหวังเจิ้นเอ๋อ ใช้ ในการรบกับ ชาว ฉางในปี ค.ศ. 418 นักคณิตศาสตร์และนักดาราศาสตร์ชาวจีนโบราณซู่ฉงจือ (429–500) ได้สร้างเรือพายล้อขึ้นที่แม่น้ำซินติง (ทางใต้ของหนานจิง ) ซึ่งรู้จักกันในชื่อ " เรือพันลีก " ^{[ 20 ]}เมื่อทำการรบกับโฮ่วจิงในปี ค.ศ. 552 พลเรือเอกซู่ซีปู่ แห่งราชวงศ์เหลียง (502–557) ได้ใช้เรือพายล้อที่เรียกว่า "เรือล้อน้ำ" ในการล้อมเมืองลี่หยางในปี ค.ศ. 573 พลเรือเอกหวงฟาฉิวได้ใช้เรือพายล้อที่ขับเคลื่อนด้วยเท้า การออกแบบเรือรบแบบใช้ล้อพายที่ประสบความสำเร็จเกิดขึ้นในประเทศจีนโดยเจ้าชายหลี่เกาในปี ค.ศ. 784 ระหว่างการตรวจราชการมณฑลของจักรพรรดิราชวงศ์ถัง (ค.ศ. 618–907) ^{[ 21 ]}ราชวงศ์ซ่งของจีน(ค.ศ. 960–1279) ได้ออกคำสั่งให้สร้างเรือแบบใช้ล้อพายจำนวนมากสำหรับกองทัพเรือ ประจำการ และตามที่นักชีวเคมี นักประวัติศาสตร์ และนักจีนวิทยาชาวอังกฤษโจเซฟ นีดแฮม กล่าวไว้ว่า :

"...ระหว่างปี ค.ศ. 1132 ถึง 1183 มีการสร้างเรือพายล้อหมุนขนาดใหญ่และเล็กจำนวนมาก รวมถึงเรือพายท้ายเรือและเรือที่มีล้อพายมากถึง 11 ล้อต่อข้าง" ^{[ 22 ]}

คำว่า "เรือล้อ" ในภาษาจีนมาตรฐานถูกใช้ในสมัยราชวงศ์ซ่ง ในขณะที่ก่อนหน้านั้นมีการใช้คำที่มีสีสันมากมายเพื่ออธิบายเรือประเภทนี้ ในศตวรรษที่ 12 รัฐบาลซ่งได้ใช้เรือล้อพายจำนวนมากเพื่อเอาชนะกองทัพโจรสลัดฝ่ายตรงข้ามที่มีเรือล้อพายเช่นกัน ในยุทธการที่ไฉ่ซือในปี 1161 เรือล้อพายยังถูกใช้ประสบความสำเร็จอย่างมากในการต่อสู้กับ กองทัพเรือ ของราชวงศ์จิน (1115–1234) ^{[ 23 ]}ชาวจีนใช้เรือล้อพายแม้กระทั่งในช่วงสงครามฝิ่นครั้งแรก (1839–1842) และสำหรับการขนส่งรอบแม่น้ำเพิร์ลในช่วงต้นศตวรรษที่ 20

ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1820 กองทัพเรือ อังกฤษ ได้เริ่มสร้างเรือฟริเกตไอน้ำและเรือสลูปไอน้ำ ที่ขับเคลื่อนด้วยใบพัด แต่ภายในปี 1850 เรือเหล่านี้ก็ล้าสมัยไปเนื่องจากการพัฒนาใบพัดซึ่งมีประสิทธิภาพมากกว่าและมีความเสี่ยงต่อการถูกยิงด้วยปืนใหญ่หรือการชนน้อยกว่า หนึ่งในเรือรบที่ขับเคลื่อนด้วยใบพัดลำแรกคือHMS Rattler (1843)  ได้แสดงให้เห็นถึงความเหนือกว่าเรือไอน้ำที่ขับเคลื่อนด้วยใบพัดในการทดสอบหลายครั้ง รวมถึงการทดสอบในปี 1845 ที่เธอสามารถดึงเรือพี่น้องที่ขับเคลื่อนด้วยใบพัดถอยหลังได้ในการแข่งขันชักเย่ออันโด่งดัง^{[ 28 ]}

อย่างไรก็ตาม เรือรบแบบใช้ใบพัดถูกใช้งานอย่างกว้างขวางโดยกองทัพเรือรัสเซียในช่วงสงครามไครเมียปี 1853–1856 และโดยกองทัพเรือสหรัฐอเมริกาในช่วงสงครามเม็กซิโกปี 1846–1848 และสงครามกลางเมืองอเมริกาปี 1861–1865 เมื่อเรือรบหุ้มเกราะเหล็ก เข้ามา ในช่วงปลายทศวรรษ 1850 เรือฟริเกตแบบใช้ใบพัดที่เหลืออยู่ลำสุดท้ายจึงถูกปลดประจำการและขายให้กับ กอง เรือพาณิชย์ในช่วงทศวรรษ 1870 ซึ่งรวมถึงเรือไมอามีซึ่งกลายเป็นหนึ่งในเรือกลไฟลำแรกของบอสตันในปี 1867 ^{[ 29 ]}เรือฟริเกตแบบใช้ใบพัดลำอื่น ๆ ถูกดัดแปลงเป็นเรือช่วยรบ ตัวอย่างที่โดดเด่นคือเรือHMS Birkenhead ซึ่ง เป็น เรือขนส่งทหารที่อับปางในปี 1852 ^{[ 30 ]}

ในช่วงเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งกองทัพเรืออังกฤษได้ยึดเรือกลไฟพายสำหรับท่องเที่ยวมากกว่าห้าสิบลำเพื่อใช้เป็นเรือกวาดทุ่นระเบิดเสริม[ 31 ^{]พื้นที่ขนาด}ใหญ่บนดาดฟ้าที่ออกแบบมาสำหรับผู้โดยสารเดินเล่นพิสูจน์แล้วว่าเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการจัดการทุ่นระเบิดและสายเคเบิล และใบพายช่วยให้สามารถปฏิบัติการในบริเวณน้ำตื้นชายฝั่งและปากแม่น้ำได้ เรือเหล่านี้ประสบความสำเร็จอย่างมากจนมีการสั่งซื้อเรือพายรุ่นใหม่ คือ เรือกวาดทุ่นระเบิดชั้น Racecourseและสร้างขึ้น 32 ลำก่อนสิ้นสุดสงคราม^{[ 32 ]}

ในสงครามโลกครั้งที่สองเรือกลไฟพายสำหรับท่องเที่ยวประมาณ 30 ลำถูกเกณฑ์เข้าประจำการอีกครั้ง^{[ 31 ]}ข้อดีเพิ่มเติมคือตัวเรือไม้ของพวกมันไม่ทำให้ทุ่นระเบิดแม่เหล็กแบบใหม่ทำงาน เรือพายเหล่านี้ได้จัดตั้งกองเรือกวาด ทุ่นระเบิด 6 กอง โดยประจำการอยู่ที่ท่าเรือต่างๆ รอบชายฝั่งของอังกฤษ เรือกลไฟพายลำอื่นๆ ถูกดัดแปลงเป็นเรือต่อต้านอากาศยาน เรือกลไฟพายมากกว่า 20 ลำถูกใช้เป็นเรือขนส่งทหารฉุกเฉินระหว่างการอพยพที่ดันเคิร์กในปี 1940 ^{[ 31 ]}ซึ่งพวกมันสามารถเข้าใกล้ชายฝั่งเพื่อขึ้นเรือได้โดยตรงจากชายหาด^{[ 33 ]}ตัวอย่างหนึ่งคือ เรือ PS Medway Queen ซึ่งช่วยชีวิตทหารได้ประมาณ 7,000 นายในช่วง 9 วันของการอพยพ และอ้างว่ายิงเครื่องบินเยอรมันตก 3 ลำ^{[ 34 ]} เรือ กวาดทุ่นระเบิดพายอีกลำหนึ่งคือHMS Orioleถูกเกยตื้นโดยเจตนาสองครั้งเพื่อให้ทหารข้ามไปยังเรือลำอื่นโดยใช้เรือลำนี้เป็นท่าเทียบเรือ^{[ 35 ]}คาดว่าเรือกลไฟพายเหล่านี้ได้ช่วยเหลือทหารฝ่ายสัมพันธมิตรได้ 26,000 นายระหว่างปฏิบัติการ โดยมีทหารเสียชีวิตเพียง 6 นาย^{[ 31 ]}เรือกลไฟพายจำนวนหนึ่งได้เข้าร่วมในบทบาทต่างๆ ในการยกพลขึ้นบกที่นอร์มังดีในปี 1944 และสนับสนุนการรุกคืบของฝ่ายสัมพันธมิตรตามแนวชายฝั่งของเบลเยียมและเนเธอร์แลนด์^{[ 36 ]}