ในปี ค.ศ. 852 ที่เมืองกอร์โดบา ประเทศสเปน อา ร์เมน เฟอร์มานชาวอันดาลู เซีย พยายามบินโดยการกระโดดจากหอคอยขณะสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ แต่ไม่สำเร็จ มีการบันทึกไว้ว่า "มีอากาศเพียงพอในรอยพับของเสื้อคลุมของเขาเพื่อป้องกันการบาดเจ็บร้ายแรงเมื่อเขาถึงพื้น" ^{[ 1 ]}

หลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดของร่มชูชีพที่ตั้งใจออกแบบมาโดยเฉพาะ (ต่างจากของ Firman) เพื่อความแน่นอนนั้นย้อนกลับไปถึงยุคเรเนสซองส์^{[ 2 ]}การออกแบบร่มชูชีพที่เก่าแก่ที่สุดปรากฏในต้นฉบับจากช่วงปี 1470 ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นผลงานของFrancesco di Giorgio Martini (British Library, Add MS 34113, fol. 200v) โดยแสดงให้เห็นชายคนหนึ่งห้อยตัวอยู่โดยจับโครงคานขวางที่ติดอยู่กับร่มชูชีพทรงกรวย^{[ 3 ] [ 4 ]}เพื่อความปลอดภัย มีสายรัดสี่เส้นวิ่งจากปลายแท่งไปยังเข็มขัดรัดเอว แม้ว่าพื้นที่ผิวของการออกแบบร่มชูชีพจะดูเล็กเกินไปที่จะต้านทานอากาศได้อย่างมีประสิทธิภาพ และโครงฐานไม้ก็ไม่จำเป็นและอาจเป็นอันตราย แต่แนวคิดพื้นฐานของร่มชูชีพที่ใช้งานได้นั้นชัดเจน^{[ 5 ]}  

การออกแบบนี้ถือเป็นการปรับปรุงที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับแผ่นภาพอีกแผ่นหนึ่ง (189v) ซึ่งแสดงภาพชายคนหนึ่งพยายามลดแรงกระแทกจากการตกโดยใช้ริบบิ้นผ้าสองเส้นยาวที่ผูกติดกับแท่งสองแท่ง ซึ่งเขากำไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง^{[ 5 ]}

หลังจากนั้นไม่นาน เลโอนาร์โด ดา วินชีนักปราชญ์ผู้รอบรู้ ได้ร่างร่มชูชีพที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในCodex Atlanticus (fol. 381v) ซึ่งมีอายุราวปีค.ศ. 1485 ^{[ 3 ]}ในที่นี้ ขนาดของร่มชูชีพมีสัดส่วนที่เหมาะสมกับน้ำหนักของผู้กระโดดมากขึ้น โครงไม้สี่เหลี่ยมซึ่งเปลี่ยนรูปทรงของร่มชูชีพจากทรงกรวยเป็นทรงพีระมิด ช่วยยึดร่มชูชีพของเลโอนาร์โดให้กางออก^{[ 5 ]}ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่านักประดิษฐ์ชาวอิตาลีได้รับอิทธิพลจากการออกแบบก่อนหน้านี้หรือไม่ แต่เขาอาจเรียนรู้เกี่ยวกับแนวคิดนี้ผ่านการสื่อสารด้วยวาจาอย่างเข้มข้นในหมู่นักศิลปะ-วิศวกรในสมัยนั้น^{[ 6 ] [ 7 ]}ความเป็นไปได้ของการออกแบบทรงพีระมิดของเลโอนาร์โดได้รับการทดสอบสำเร็จในปี 2000 โดยชาวอังกฤษชื่อเอเดรียน นิโคลัส และอีกครั้งในปี 2008 โดยนักกระโดดร่มชาวสวิ สชื่อ โอลิวิเยร์ วิเอตติ-เทปปา^{[ 8 ] [ 9 ]} ตามที่ ลินน์ ไวท์นักประวัติศาสตร์เทคโนโลยีกล่าวไว้การออกแบบรูปทรงกรวยและพีระมิดเหล่านี้ ซึ่งมีความซับซ้อนมากกว่าการกระโดดร่มแบบศิลปะในยุคแรกๆ ด้วยร่ม แข็ง ในเอเชีย ถือเป็นจุดเริ่มต้นของ "ร่มชูชีพอย่างที่เรารู้จัก" ^{[ 2 ]}

ฟอสต์ วรันชิช (ค.ศ. 1551–1617) นักปราชญ์และนักประดิษฐ์ชาวโครเอเชียได้ตรวจสอบภาพร่างร่มชูชีพของดาวินชี และคงกรอบสี่เหลี่ยมไว้ แต่เปลี่ยนผ้าใบเป็นผ้าที่โป่งออกมาคล้ายใบเรือ ซึ่งเขาพบว่าช่วยชะลอการตกได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น^{[ 5 ]}ภาพวาดร่มชูชีพที่มีชื่อเสียงในปัจจุบัน ซึ่งเขาตั้งชื่อว่าHomo Volans (มนุษย์บิน) แสดงให้เห็นชายคนหนึ่งกำลังกระโดดร่มจากหอคอย ซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นหอระฆังเซนต์มาร์คในเวนิสปรากฏอยู่ในหนังสือเกี่ยวกับกลศาสตร์ของเขาMachinae Novae ("เครื่องจักรใหม่" ตีพิมพ์ในปี ค.ศ. 1615 หรือ 1616) พร้อมกับอุปกรณ์และแนวคิดทางเทคนิคอื่นๆ อีกมากมาย^{[ 10 ]}

ครั้งหนึ่งเคยมีความเชื่อกันอย่างแพร่หลายว่าในปี ค.ศ. 1617 วรันซิช ซึ่งขณะนั้นอายุ 65 ปีและป่วยหนัก ได้นำการออกแบบของเขาไปใช้และทดสอบร่มชูชีพโดยการกระโดดจากหอระฆังเซนต์มาร์ค^{[ 11 ]}จากสะพานใกล้เคียง^{[ 12 ]}หรือจากมหาวิหารเซนต์มาร์ตินในบราติสลาวา [ ^{13 ] สิ่งพิมพ์}ต่างๆ อ้างอย่างไม่ถูกต้องว่าเหตุการณ์นี้ได้รับการบันทึกไว้เมื่อประมาณสามสิบปีต่อมาโดยจอห์น วิลกินส์หนึ่งในผู้ก่อตั้งและเลขานุการของราชสมาคมในลอนดอนในหนังสือของเขาชื่อMathematical Magick or, the Wonders that may be Performed by Mechanical Geometryซึ่งตีพิมพ์ในลอนดอนในปี ค.ศ. 1648 ^{[ 12 ]}อย่างไรก็ตาม วิลกินส์เขียนเกี่ยวกับเรื่องการบิน ไม่ใช่ร่มชูชีพ และไม่ได้กล่าวถึงวรันซิช การกระโดดร่ม หรือเหตุการณ์ใดๆ ในปี ค.ศ. 1617 ข้อสงสัยเกี่ยวกับการทดสอบนี้ ซึ่งรวมถึงการขาดหลักฐานที่เป็นลายลักษณ์อักษร ชี้ให้เห็นว่ามันไม่เคยเกิดขึ้นจริง และเป็นการตีความบันทึกทางประวัติศาสตร์ที่ผิดพลาด^{[ 14 ]}

Simon de La Loubèreรายงานการมีอยู่ของอุปกรณ์ที่คล้ายกับร่มชูชีพที่ใช้ในอาณาจักรอยุธยาในรัชสมัยของพระนารายณ์ในช่วงปลายศตวรรษที่ 17 เขารายงานในหนังสือของเขาในปี 1691 ว่าชายคนหนึ่งจะกระโดดลงมาจากที่สูงพร้อมร่มขนาดใหญ่สองคันเพื่อสร้างความบันเทิงให้กับพระมหากษัตริย์แห่งสยามโดยลงจอดบนต้นไม้ หลังคา และบางครั้งก็ลงแม่น้ำ^{[ 15 ] [ 16 ]}รายงานนี้ถูกอ่านในอีกหนึ่งศตวรรษต่อมาโดยนักฟิสิกส์ชาวฝรั่งเศส Louis-Sébastien Lenormand และจะถูกนำมาใช้ในการสร้างร่มชูชีพสมัยใหม่

ร่มชูชีพสมัยใหม่ถูกประดิษฐ์ขึ้นในปลายศตวรรษที่ 18 โดยหลุยส์-เซบาสเตียน เลอนอร์มานด์ในประเทศฝรั่งเศสซึ่งเป็นผู้กระโดดร่มต่อหน้าสาธารณชนเป็นครั้งแรกที่มีการบันทึกไว้ในปี 1783 เลอนอร์มานด์ยังได้ร่างแบบอุปกรณ์ของเขาก่อนหน้านั้นด้วย

สองปีต่อมา ในปี 1785 เลอนอร์มานด์ได้บัญญัติศัพท์คำว่า "ร่มชูชีพ" โดยผสมผสานคำนำหน้าภาษาอิตาลีparaซึ่งเป็นรูปคำสั่งของparare = ป้องกัน ปกป้อง ต้านทาน คุ้มครอง ห่อหุ้ม หรือคลุม จากparo = ปัดป้อง และchuteซึ่งเป็นคำภาษาฝรั่งเศสที่แปลว่าตกเพื่ออธิบายหน้าที่ที่แท้จริงของอุปกรณ์ทางอากาศชนิดนี้

นอกจากนี้ ในปี 1785 ฌอง-ปิแอร์ บลองชาร์ดได้สาธิตการใช้ร่มชูชีพเพื่อลงจากบอลลูนอากาศร้อน อย่างปลอดภัย แม้ว่าการสาธิตร่มชูชีพครั้งแรกของบลองชาร์ดจะทำโดยมีสุนัขเป็นผู้โดยสาร แต่ต่อมาเขาอ้างว่าได้มีโอกาสลองใช้ด้วยตัวเองในปี 1793 เมื่อบอลลูนอากาศร้อนของเขาแตก และเขาใช้ร่มชูชีพลงสู่พื้น (เหตุการณ์นี้ไม่มีผู้ใดเห็น)

เมื่อวันที่ 12 ตุลาคม พ.ศ. 2342 ฌานน์ เจเนวีฟ การ์เนแร็งขึ้นไปบนกระเช้าที่ติดอยู่กับบอลลูน ที่ความสูง900 เมตร (3,000 ฟุต)เธอได้แยกกระเช้าออกจากบอลลูนและลงมาโดยใช้ร่มชูชีพ ด้วยเหตุนี้ เธอจึงกลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่กระโดดร่ม^{[ 17 ]}เธอได้ทำการขึ้นและลงด้วยร่มชูชีพในเมืองต่างๆ ทั่วฝรั่งเศสและยุโรปอีกหลายครั้ง^{[ 18 ]} 

การพัฒนาต่อมาของร่มชูชีพมุ่งเน้นไปที่การทำให้มีขนาดกะทัดรัดมากขึ้น ในขณะที่ร่มชูชีพรุ่นแรกๆ ทำจากผ้าลินินที่ขึงบนโครงไม้ ในช่วงปลายทศวรรษ 1790 บลองชาร์ดเริ่มทำร่มชูชีพจากผ้า ไหมพับ โดยใช้ประโยชน์จากความแข็งแรงและน้ำหนัก เบาของผ้าไหม ในปี 1797 อองเดร การ์เนแร็งได้ทำการกระโดดร่มชูชีพแบบไร้โครงที่หุ้มด้วยผ้าไหมเป็นครั้งแรก^{[ 19 ]}ในปี 1804 เจอโรม ลาลองด์ได้นำช่องระบายอากาศในร่มชูชีพมาใช้เพื่อขจัดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง^{[ 19 ]}ในปี 1887 ปาร์ค แวน แทสเซลและโทมัส สก็อตต์ บอลด์วินได้ประดิษฐ์ร่มชูชีพขึ้นในซานฟรานซิสโก รัฐแคลิฟอร์เนีย โดยบอลด์วินได้ทำการกระโดดร่มชูชีพที่ประสบความสำเร็จเป็นครั้งแรกในสหรัฐอเมริกาตะวันตก^{[ 20 ]}

ในปี พ.ศ. 2450 ชาร์ลส์ บรอดวิคได้สาธิตความก้าวหน้าสำคัญสองประการของร่มชูชีพที่เขาใช้กระโดดจากบอลลูนอากาศร้อนในงานแสดงสินค้า : เขาพับร่มชูชีพใส่กระเป๋าเป้และร่มชูชีพถูกดึงออกจากกระเป๋าเป้ด้วยสายคงที่ที่ติดอยู่กับบอลลูน เมื่อบรอดวิคกระโดดลงจากบอลลูน สายคงที่ก็จะตึง ดึงร่มชูชีพออกจากกระเป๋าเป้ แล้วก็ขาด^{[ 22 ]}

ในปี พ.ศ. 2454 มีการทดสอบที่ประสบความสำเร็จโดยใช้หุ่นจำลองที่หอไอเฟลในปารีสหุ่นจำลองมีน้ำหนัก75 กิโลกรัม (165 ปอนด์)ร่มชูชีพมีน้ำหนัก21 กิโลกรัม (46 ปอนด์)สายเคเบิลระหว่างหุ่นจำลองกับร่มชูชีพมีความยาว9 เมตร (30 ฟุต) ^{[ 21 ]}ในวันที่ 4 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2455 ฟรานซ์ ไรเชลต์กระโดดลงมาจากหอคอยเสียชีวิตระหว่างการทดสอบร่มชูชีพแบบสวมใส่ครั้งแรกของเขา      

นอกจากนี้ ในปี พ.ศ. 2454 แกรนท์ มอร์ตันได้ทำการกระโดดร่มครั้งแรกจากเครื่องบินซึ่งเป็นเครื่องบินรุ่นไรท์ โมเดล บีที่ขับโดยฟิล พาร์มาลีที่เวนิสบีชรัฐแคลิฟอร์เนียอุปกรณ์ของมอร์ตันเป็นแบบ "โยนออก" โดยเขาถือร่มชูชีพไว้ในอ้อมแขนขณะออกจากเครื่องบิน ในปีเดียวกัน (พ.ศ. 2454) เกล็บ โคเตลนิคอฟ ชาว รัสเซีย ได้ประดิษฐ์ร่มชูชีพแบบสะพายหลังเป็นครั้งแรก^{[ 23 ]} แม้ว่า เฮอร์มันน์ ลัตเตมันน์และภรรยาของเขาเคเทอ พอลัสจะเคยกระโดดร่มโดยใช้ร่มชูชีพแบบบรรจุถุงในช่วงทศวรรษสุดท้ายของศตวรรษที่ 19 มาแล้วก็ตาม

เมื่อปี พ.ศ. 2455 บนถนนใกล้เมือง Tsarskoye Seloหลายปีก่อนที่เมืองนี้จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเซนต์ปีเตอร์สเบิร์ก Kotelnikov ได้สาธิตการเบรกของร่มชูชีพได้สำเร็จ โดยเร่งความเร็ว รถยนต์ Russo-Baltให้ถึงความเร็วสูงสุด แล้วจึงเปิดร่มชูชีพที่ติดอยู่กับเบาะหลัง ซึ่งทำให้ร่มชูชีพดร็อก กลาย เป็น สิ่งประดิษฐ์ขึ้นมา ^{[ 23 ]}

เมื่อวันที่ 1 มีนาคม พ.ศ. 2455 ร้อยเอกอัลเบิร์ต เบอร์รีแห่งกองทัพบกสหรัฐฯได้ทำการกระโดดร่มแบบติดร่มชูชีพครั้งแรกในสหรัฐอเมริกาจากเครื่องบินปีกคงที่ Benoist pusherขณะบินอยู่เหนือค่ายทหารเจฟเฟอร์สันเซนต์หลุยส์ รัฐมิสซูรีการกระโดดครั้งนี้ใช้ร่มชูชีพที่เก็บไว้ในปลอกรูปทรงกรวยใต้เครื่องบินและติดเข้ากับสายรัดบนตัวผู้กระโดด^{[ 24 ]}

Štefan Baničจดสิทธิบัตรการออกแบบคล้ายร่มในปี พ.ศ. 2457 ^{[ 25 ]}และขาย (หรือบริจาค) สิทธิบัตรให้กับกองทัพสหรัฐฯ ซึ่งต่อมาได้ดัดแปลงการออกแบบของเขา ส่งผลให้เกิดร่มชูชีพทางทหารตัวแรก^{[ 26 ] [ 27 ]} Banič เป็นบุคคลแรกที่จดสิทธิบัตรร่มชูชีพ^{[ 28 ]}และการออกแบบของเขาเป็นแบบแรกที่ใช้งานได้จริงในศตวรรษที่ 20 ^{[ 28 ]}

เมื่อวันที่ 21 มิถุนายน พ.ศ. 2456 จอร์เจีย บรอดวิกกลายเป็นผู้หญิงคนแรกที่กระโดดร่มจากเครื่องบินที่กำลังเคลื่อนที่ โดยกระโดดเหนือเมืองลอสแอนเจลิส รัฐแคลิฟอร์เนีย [ ^{22 ] ใน}ปี พ.ศ. 2457 ขณะทำการสาธิตให้กับกองทัพสหรัฐฯบรอดวิกได้กางร่มชูชีพด้วยตนเอง จึงกลายเป็นคนแรกที่กระโดดแบบฟรีฟอลล์

การใช้งานร่มชูชีพในทางทหารครั้งแรกเกิดขึ้นโดยผู้สังเกการณ์ปืนใหญ่บนบอลลูนสังเกการณ์ ที่ผูกติดอยู่กับพื้น ในสงครามโลกครั้งที่ 1 บอลลูน เหล่านี้เป็นเป้าหมายที่ล่อใจสำหรับเครื่องบินรบของ ฝ่ายศัตรู แม้ว่าจะทำลายได้ยากเนื่องจากมี ระบบป้องกัน ภัยทางอากาศ ที่แข็งแกร่ง เนื่องจากเป็นการยากที่จะหลบหนีออกจากบอลลูน และเป็นอันตรายเมื่อเกิดไฟไหม้เนื่องจากการพองตัวด้วยไฮโดรเจน ผู้สังเกการณ์จึงมักจะละทิ้งบอลลูนและร่อนลงด้วยร่มชูชีพทันทีที่เห็นเครื่องบินข้าศึก จากนั้นเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินจะพยายามเก็บกู้และปล่อยลมบอลลูนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ส่วนหลักของร่มชูชีพอยู่ในถุงที่แขวนอยู่กับบอลลูน โดยนักบินสวมเพียงสายรัดเอวแบบง่ายๆ ที่ติดอยู่กับร่มชูชีพหลัก เมื่อลูกเรือบอลลูนกระโดดลงมา ส่วนหลักของร่มชูชีพจะถูกดึงออกจากถุงโดยสายรัดเอวของลูกเรือ โดยเริ่มจากสายร่มก่อน ตามด้วยส่วนร่มหลัก ร่มชูชีพประเภทนี้ถูกนำมาใช้ในวงกว้างเป็นครั้งแรกสำหรับลูกเรือบอลลูนสังเกการณ์โดยชาวเยอรมัน จากนั้นจึงถูกนำมาใช้โดยชาวอังกฤษและฝรั่งเศสในภายหลัง แม้ว่าร่มชูชีพประเภทนี้จะใช้งานได้ดีกับบอลลูน แต่ก็ให้ผลลัพธ์ที่หลากหลายเมื่อนำไปใช้กับเครื่องบินปีกคงที่ของเยอรมัน โดยที่ถุงจะถูกเก็บไว้ในช่องเก็บของด้านหลังนักบินโดยตรง ในหลายกรณีที่ร่มชูชีพใช้งานไม่ได้ สายร่มจะพันกับเครื่องบินที่กำลังหมุน แม้ว่าร่มชูชีพประเภทนี้จะช่วยชีวิตนักบินรบชาวเยอรมันที่มีชื่อเสียงหลายคน รวมถึงเฮอร์มันน์ เกอริง [ ^{29 ] แต่}ไม่มีการแจกร่มชูชีพให้กับลูกเรือของเครื่องบิน " หนักกว่าอากาศ " ของฝ่ายสัมพันธมิตร มีการอ้างว่าเหตุผลก็คือเพื่อป้องกันไม่ให้นักบินกระโดดออกจากเครื่องบินเมื่อถูกโจมตีแทนที่จะพยายามช่วยเครื่องบิน แต่พลอากาศโทอาเธอร์ กูลด์ ลีซึ่งเป็นนักบินในช่วงสงคราม ได้ตรวจสอบเอกสารของสำนักงานสงครามอังกฤษหลังสงครามและไม่พบหลักฐานใด ๆ เกี่ยวกับข้ออ้างดังกล่าว^{[ 30 ]}

ห้องนักบินของเครื่องบินในสมัยนั้นมีขนาดไม่ใหญ่พอที่จะรองรับนักบินและร่มชูชีพได้ เนื่องจากที่นั่งที่เหมาะสำหรับนักบินที่สวมร่มชูชีพนั้นจะใหญ่เกินไปสำหรับนักบินที่ไม่ได้สวมร่มชูชีพ นี่คือเหตุผลที่ร่มชูชีพแบบเยอรมันถูกเก็บไว้ในลำตัวเครื่องบิน แทนที่จะเป็นแบบสะพายหลัง น้ำหนักก็เป็นปัจจัยสำคัญเช่นกันในตอนเริ่มต้น เนื่องจากเครื่องบินมีขีดจำกัดในการบรรทุก การพกร่มชูชีพจะขัดขวางประสิทธิภาพและลดกำลังโจมตีและปริมาณเชื้อเพลิงที่ใช้ได้

ในสหราชอาณาจักรเอเวอราด คัลทรอปวิศวกรทางรถไฟและผู้เพาะพันธุ์ม้าอาหรับ ได้คิดค้นและทำการตลาด "ร่มชูชีพบริติช" และ "การ์เดียนแองเจิล" ผ่านบริษัท Aerial Patents ของเขา ในฐานะส่วนหนึ่งของการตรวจสอบการออกแบบของคัลทรอป เมื่อวันที่ 13 มกราคม พ.ศ. 2460 นักบินทดสอบไคลฟ์ แฟรงคลิน คอลเลตต์กระโดดร่มจากเครื่องบินRoyal Aircraft Factory BE.2cที่บินอยู่เหนือสถานีทดลองออร์ฟอร์ดเนสส์ที่ความสูง180 เมตร (590 ฟุต)ได้ สำเร็จ ^{[ 31 ] [ 32 ]}เขาทำการทดลองซ้ำอีกครั้งในอีกหลายวันต่อมา 

หลังจาก Collett เจ้าหน้าที่บอลลูนThomas Orde-Leesซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม "Mad Major" ได้กระโดดจากสะพาน Tower Bridge ในลอนดอนสำเร็จ^{[ 33 ] [ 34 ]}ซึ่งนำไปสู่การที่นักบินบอลลูนของRoyal Flying Corpsใช้ร่มชูชีพ แม้ว่าร่มชูชีพเหล่านั้นจะถูกแจกจ่ายให้กับเครื่องบินก็ตาม

ในปี พ.ศ. 2454 โซโลมอน ลี แวน เมเตอร์ จูเนียร์แห่งเลกซิงตัน รัฐเคนตักกี้ ได้ยื่นคำขอและได้รับสิทธิบัตรในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2459 สำหรับร่มชูชีพแบบสะพายหลัง—ห่วงชูชีพช่วยชีวิตสำหรับนักบิน^{[ 35 ]}อุปกรณ์แบบครบชุดของเขามีกลไกปลดเร็วที่เป็นนวัตกรรมใหม่— เชือกดึง —ที่ช่วยให้นักบินที่กำลังตกลงมาสามารถกางร่มชูชีพได้ก็ต่อเมื่ออยู่ห่างจากเครื่องบินที่เสียหายอย่างปลอดภัยแล้ว^{[ 36 ]}

Otto Heinecke พนักงานภาคพื้นดินของเรือเหาะชาวเยอรมัน ได้ออกแบบร่มชูชีพซึ่งกองทัพอากาศเยอรมันนำมาใช้ในปี 1918 ทำให้เป็นกองทัพอากาศแห่งแรกของโลกที่นำร่มชูชีพมาตรฐานมาใช้ บริษัท Schroeder แห่งเบอร์ลินเป็นผู้ผลิตตามแบบของ Heinecke ^{[ 32 ]}การใช้ร่มชูชีพนี้ประสบความสำเร็จครั้งแรกโดย Leutnant Helmut Steinbrecherแห่งJagdstaffel 46ซึ่งกระโดดร่มออกจากเครื่องบินรบที่ประสบเหตุเมื่อวันที่ 27 มิถุนายน 1918 กลายเป็นนักบินคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ทำเช่นนั้นได้สำเร็จ^{[ 32 ]}แม้ว่านักบินหลายคนจะรอดชีวิตจากการออกแบบของ Heinecke แต่ประสิทธิภาพของมันค่อนข้างต่ำ จากนักบินชาวเยอรมัน 70 คนแรกที่กระโดดร่ม ประมาณหนึ่งในสามเสียชีวิต^{[ 37 ]}การเสียชีวิตเหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดจากร่มชูชีพหรือเชือกดึงพันกับโครงเครื่องบินที่กำลังหมุน หรือเนื่องจากสายรัดชำรุด ซึ่งเป็นปัญหาที่ได้รับการแก้ไขในรุ่นต่อมา^{[ 37 ]}

ต่อมา กองทัพอากาศฝรั่งเศส อังกฤษ อเมริกา และอิตาลี ได้นำร่มชูชีพของไฮเน็คเคมาใช้เป็นพื้นฐานในการออกแบบร่มชูชีพรุ่นแรกของตนในระดับที่แตกต่างกัน^{[ 38 ]}

ในสหราชอาณาจักร เซอร์แฟรงค์ เมียร์สซึ่งดำรงตำแหน่งพันตรีในกองบินหลวงแห่งฝรั่งเศส (หน่วยบอลลูนว่าว) ได้จดสิทธิบัตรในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2461 สำหรับร่มชูชีพที่มีหัวเข็มขัดปลดเร็ว ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "ร่มชูชีพเมียร์ส" ซึ่งใช้กันอย่างแพร่หลายนับจากนั้นเป็นต้นมา^{[ 39 ]}

ประสบการณ์เกี่ยวกับการใช้ร่มชูชีพในช่วงสงครามเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการพัฒนารูปแบบที่สามารถใช้งานได้อย่างน่าเชื่อถือในการออกจากเครื่องบินที่เสียหาย ตัวอย่างเช่น ร่มชูชีพแบบผูกเชือกไม่สามารถใช้งานได้ดีเมื่อเครื่องบินกำลังหมุน หลังสงคราม พันตรีเอ็ดเวิร์ด แอล. ฮอฟฟ์แมน แห่งกองทัพบกสหรัฐฯได้นำความพยายามในการพัฒนาร่มชูชีพที่ดีขึ้นโดยการนำองค์ประกอบที่ดีที่สุดจากร่มชูชีพหลายแบบมารวมกัน ผู้เข้าร่วมในความพยายามนี้ ได้แก่เลสลี เออร์วินและเจมส์ ฟลอยด์ สมิธในที่สุดทีมงานก็ได้สร้างร่มชูชีพสำหรับเครื่องบินแบบ Type-A ซึ่งประกอบด้วยองค์ประกอบสำคัญสามประการ:

• การเก็บร่มชูชีพไว้ในกระเป๋าผ้าที่สะพายไว้ด้านหลัง ดังที่ชาร์ลส์ บรอดวิค ได้สาธิตไว้ ในปี 1906
• เชือกดึงสำหรับกางร่มชูชีพด้วยมือในระยะที่ปลอดภัยจากเครื่องบิน ออกแบบโดยอัลเบิร์ต ลีโอ สตีเวนส์และ
• ร่มชูชีพนำร่องที่ดึงร่มหลักออกจากชุดร่มชูชีพหลัก

ในปี พ.ศ. 2462 เออร์วินได้ทดสอบร่มชูชีพสำเร็จโดยการกระโดดจากเครื่องบิน ร่มชูชีพแบบ Type-A ได้ถูกนำไปผลิตและช่วยชีวิตผู้คนจำนวนมากได้ในที่สุด^{[ 22 ]}ความพยายามนี้ได้รับการยกย่องโดยการมอบรางวัลRobert J. Collier Trophyให้แก่พันตรี Edward L. Hoffman ในปี พ.ศ. 2469 ^{[ 40 ]}

เออร์วินกลายเป็นบุคคลแรกที่ทำการกระโดดร่มแบบอิสระโดยตั้งใจจากเครื่องบิน โบรชัวร์ฉบับแรกของบริษัท Irvin Air Chute ระบุว่าวิลเลียม โอคอนเนอร์ เป็นบุคคลแรกที่ได้รับการช่วยเหลือจากร่มชูชีพของเออร์วิน เมื่อวันที่ 24 สิงหาคม พ.ศ. 2463 ที่ สนามบิน McCookใกล้เมืองเดย์ตัน รัฐโอไฮโอ^{[ 41 ]}นักบินทดสอบ ร้อยโทฮาโรลด์ อาร์. แฮร์ริสได้ทำการกระโดดร่มช่วยชีวิตอีกครั้งที่สนามบิน McCook เมื่อวันที่ 20 ตุลาคม พ.ศ. 2465 ไม่นานหลังจากที่แฮร์ริสกระโดด นักข่าวหนังสือพิมพ์เดย์ตันสองคนได้เสนอให้จัดตั้งCaterpillar Clubสำหรับผู้ที่กระโดดร่มจากเครื่องบินที่เสียหายได้สำเร็จ

เริ่มตั้งแต่อิตาลีในปี 1927 หลายประเทศได้ทดลองใช้ร่มชูชีพเพื่อส่งทหารลงไปหลังแนวข้าศึกกองทหารพลร่มโซเวียตก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ ในปี 1931 หลังจากการทดลองกระโดดร่มหมู่ครั้งใหญ่หลาย ^{ครั้ง เริ่มตั้งแต่วันที่ 2 สิงหาคม 1930 [ 23 ]}ก่อนหน้านั้นในปีเดียวกัน การกระโดดร่มหมู่ครั้งแรกของโซเวียตนำไปสู่การพัฒนากีฬากระโดดร่มในสหภาพโซเวียต [ ^{23 ]}เมื่อถึงช่วงสงครามโลกครั้งที่สองกองกำลังพลร่มขนาดใหญ่ได้รับการฝึกฝนและใช้ในการโจมตีแบบเซอร์ไพรส์ เช่น ในการรบที่ป้อมเอเบน-เอมาเอลและกรุงเฮกซึ่งเป็นการลงจอดของพลร่มขนาดใหญ่ครั้งแรกที่มีการต่อต้านในประวัติศาสตร์การทหาร โดยฝ่ายเยอรมัน^{[ 42 ]}ต่อมาในช่วงสงคราม มีการโจมตีทางอากาศในวงกว้างมากขึ้น เช่น ยุทธการที่เกาะครีตและปฏิบัติการมาร์เก็ตการ์เดนซึ่งปฏิบัติการหลังสุดเป็นปฏิบัติการทางทหารทางอากาศที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา^{[ 43 ]}ลูกเรือเครื่องบินมักได้รับการติดตั้งร่มชูชีพสำหรับกรณีฉุกเฉินด้วย^{[ 44 ]}

ในปี พ.ศ. 2480 ร่มชูชีพลากถูกนำมาใช้ในการบินเป็นครั้งแรก โดย เครื่องบิน ของโซเวียตในแถบอาร์กติกที่ให้การสนับสนุนการสำรวจขั้วโลกในยุคนั้น เช่นสถานีน้ำแข็งลอย แห่งแรก นอร์ทโพล-1ร่มชูชีพลากช่วยให้เครื่องบินสามารถลงจอดบนแผ่นน้ำแข็ง ขนาดเล็กได้อย่าง ปลอดภัย^{[ 23 ]}

ร่มชูชีพส่วนใหญ่ทำจากผ้าไหมจนกระทั่งสงครามโลกครั้งที่สองทำให้การจัดส่งจากญี่ปุ่นหยุดชะงัก หลังจากที่Adeline Grayกระโดดร่มครั้งแรกโดยใช้ร่มชูชีพไนลอนในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2485 อุตสาหกรรมจึงเปลี่ยนมาใช้ไนลอน^{[ 45 ]}

ร่มชูชีพทรงกลมเป็นอุปกรณ์ต้านอากาศโดยเฉพาะ (กล่าวคือ ไม่เหมือนกับร่มชูชีพแบบใช้แรงดันอากาศร่มชูชีพทรงกลม ไม่สร้าง แรงยก ) และใช้ในทางการทหาร เหตุฉุกเฉิน และการขนส่งสินค้า (เช่นการทิ้งร่มจากอากาศ ) ส่วนใหญ่มีรูปทรงโดมขนาดใหญ่ ทำจาก ผ้า สามเหลี่ยมชั้นเดียว นักกระโดดร่มบางคนเรียกมันว่า "ร่มชูชีพแมงกะพรุน" เพราะมีลักษณะคล้ายกับสิ่งมีชีวิตในทะเล นักกระโดดร่มกีฬาสมัยใหม่แทบจะไม่ใช้ร่มชูชีพประเภทนี้แล้ว ร่มชูชีพทรงกลมรุ่นแรกๆ มีลักษณะเป็นวงกลมแบนๆ ร่มชูชีพในยุคแรกๆ เหล่านี้ประสบปัญหาเรื่องความไม่เสถียรเนื่องจากการสั่นสะเทือน รูที่ส่วนยอดช่วยระบายอากาศและลดการสั่นสะเทือน การใช้งานทางทหารหลายอย่างจึงนำรูปทรงกรวย หรือรูปทรงพาราโบลา (ร่มชูชีพทรงกลมแบนที่มีชายกระโปรงยื่นออกมา) มาใช้ เช่น ร่มชูชีพแบบสายคงที่ T-10 ของกองทัพสหรัฐฯ ร่มชูชีพทรงกลมที่ไม่มีรูนั้นมีแนวโน้มที่จะสั่นสะเทือนได้ง่ายกว่าและไม่ถือว่าสามารถควบคุมทิศทางได้ ร่มชูชีพบางชนิดมีรูปทรงโดมคว่ำ โดยส่วนใหญ่ใช้สำหรับปล่อยสิ่งของที่ไม่ใช่มนุษย์ เนื่องจากมีอัตราการลงสู่พื้นเร็วกว่า

ความเร็วไปข้างหน้า ( 5–13 กม./ชม. หรือ 3.1–8.1 ไมล์/ชม. ) และการควบคุมทิศทาง สามารถทำได้โดยการตัดส่วนต่างๆ (gores) บริเวณด้านหลัง หรือโดยการตัดเส้นสี่เส้นที่ด้านหลัง เพื่อปรับเปลี่ยนรูปทรงของร่มชูชีพ ทำให้ลมสามารถไหลออกทางด้านหลังของร่มชูชีพได้ ส่งผลให้ความเร็วไปข้างหน้าลดลง การดัดแปลงอื่นๆ ที่บางครั้งใช้คือ การตัดส่วนต่างๆ เพื่อให้ชายร่มบางส่วนโค้งออก การควบคุมทิศทางทำได้โดยการขึ้นรูปขอบของการดัดแปลง ทำให้ร่มชูชีพมีความเร็วจากด้านหนึ่งของการดัดแปลงมากกว่าอีกด้านหนึ่ง สิ่งนี้ทำให้ผู้กระโดดร่มสามารถควบคุมทิศทางของร่มชูชีพได้ (เช่น ร่มชูชีพซีรีส์ MC ของกองทัพสหรัฐฯ) ช่วยให้พวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงสิ่งกีดขวางและหันเข้าหาลมเพื่อลดความเร็วในแนวนอนขณะลงจอด  

ลักษณะการออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์ของร่มชูชีพรูปทรงกากบาทช่วยลดการแกว่ง (การแกว่งไปมาของผู้ใช้) และการหมุนอย่างรุนแรงระหว่างการลงจอด เทคโนโลยีนี้ถูกนำมาใช้โดยกองทัพสหรัฐฯ เพื่อทดแทนร่มชูชีพ T-10 รุ่น เก่า ด้วยร่มชูชีพ T-11ภายใต้โครงการที่เรียกว่า ระบบร่มชูชีพทางยุทธวิธีขั้นสูง (ATPS) ร่มชูชีพ ATPS เป็นรูปแบบที่ได้รับการดัดแปลงอย่างมากจากร่มชูชีพรูปทรงกากบาท และมีลักษณะเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส ระบบ ATPS จะลดอัตราการลงจอดลง 30 เปอร์เซ็นต์ จาก6.4 เมตรต่อวินาที (21 ฟุตต่อวินาที)เหลือ4.80 เมตรต่อวินาที (15.75 ฟุตต่อวินาที)ร่มชูชีพ T-11 ได้รับการออกแบบให้มีอัตราการลงจอดเฉลี่ยช้ากว่า T-10D 14% ส่งผลให้อัตราการบาดเจ็บจากการลงจอดของผู้กระโดดลดลง การลดลงของอัตราการลงจอดจะลดพลังงานการกระแทกลงเกือบ 25% เพื่อลดโอกาสการบาดเจ็บ  

ร่มชูชีพแบบดึงลงที่ปลายร่มเป็นรูปแบบหนึ่งของร่มชูชีพทรงกลม ซึ่งคิดค้นโดยชาวฝรั่งเศสชื่อ Pierre-Marcel Lemoigne ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}ร่มชูชีพประเภทนี้ที่ใช้กันอย่างแพร่หลายเป็นครั้งแรกเรียกว่าPara-Commander (ผลิตโดย Pioneer Parachute Co.) แม้ว่าจะมีร่มชูชีพแบบดึงลงที่ปลายร่มอีกหลายแบบที่ผลิตขึ้นในภายหลัง ซึ่งมีความแตกต่างเล็กน้อยในความพยายามที่จะสร้างอุปกรณ์ที่มีประสิทธิภาพสูงขึ้น เช่น การกำหนดค่าการระบายอากาศที่แตกต่างกัน ร่มชูชีพเหล่านี้ทั้งหมดถือว่าเป็นร่มชูชีพ 'ทรงกลม' แต่มีสายแขวนไปยังปลายร่มชูชีพที่ใช้แรงกดที่นั่นและดึงปลายร่มให้เข้าใกล้แรงกดมากขึ้น ทำให้รูปทรงกลมบิดเบี้ยวเป็นรูปทรงแบนหรือรูปเลนส์เมื่อมองจากด้านข้าง ถึงแม้จะเรียกว่าทรงกลม แต่โดยทั่วไปแล้วจะมีรูปทรงเป็นวงรีเมื่อมองจากด้านบนหรือด้านล่าง โดย ด้านข้างจะโป่งออกมากกว่าด้านยาวหรือด้านสั้น(ดูภาพด้านล่างทางขวา คุณน่าจะเห็นความแตกต่างได้)

เนื่องจากรูปทรงเลนส์และระบบระบายอากาศที่เหมาะสม ทำให้ร่มชูชีพแบบนี้มีอัตราเร็วไปข้างหน้ามากกว่าร่มชูชีพแบบทหารที่ดัดแปลงแล้วอย่างเห็นได้ชัด และเนื่องจากมีช่องระบายอากาศด้านหลังที่ควบคุมได้ที่ด้านข้างของร่ม ทำให้สามารถเลี้ยวได้คล่องตัวกว่ามาก แม้ว่าประสิทธิภาพจะต่ำกว่าร่มชูชีพแบบแรมแอร์ในปัจจุบันก็ตาม ตั้งแต่ช่วงกลางทศวรรษ 1960 ถึงปลายทศวรรษ 1970 ร่มชูชีพแบบนี้เป็นแบบที่ได้รับความนิยมมากที่สุดสำหรับการกระโดดร่มกีฬา (ก่อนหน้านี้มักใช้ร่มชูชีพแบบทหารทรงกลมที่ดัดแปลงแล้ว และหลังจากนั้นร่มชูชีพแบบแรมแอร์ทรงสี่เหลี่ยมก็เป็นที่นิยม) โปรดทราบว่าการใช้คำว่า " วงรี " สำหรับร่มชูชีพทรงกลมเหล่านี้ค่อนข้างล้าสมัยและอาจทำให้เกิดความสับสนเล็กน้อย เนื่องจากร่มชูชีพทรงสี่เหลี่ยมบางชนิด (เช่น แรมแอร์) ก็มีรูปทรงวงรีในปัจจุบันเช่นกัน

บางแบบที่มีส่วนยอดดึงลงได้นั้น จะมีการตัดผ้าออกจากส่วนยอดเพื่อเปิดรูให้อากาศไหลออก (ร่มชูชีพทรงกลมส่วนใหญ่ หรือทั้งหมด จะมีรูเล็กๆ อย่างน้อยหนึ่งรูเพื่อให้ผูกเก็บได้ง่ายขึ้น–ร่มชูชีพแบบนี้จะไม่ถือว่าเป็นทรงวงแหวน) ทำให้ร่มชูชีพมีรูปทรงเป็นวงแหวน รูนี้อาจมีขนาดใหญ่มากในบางแบบ ทำให้กินพื้นที่มากกว่าตัวร่มชูชีพเอง นอกจากนี้ยังช่วยลดแรงต้านในแนวนอนเนื่องจากรูปทรงที่แบนกว่า และเมื่อรวมกับช่องระบายอากาศด้านหลัง ก็สามารถทำให้มีความเร็วไปข้างหน้าได้มาก ร่มชูชีพทรงวงแหวนอย่างแท้จริง–ที่มีรูขนาดใหญ่พอที่จะจัดประเภทร่มชูชีพเป็นรูปทรงวงแหวนได้–นั้นพบได้ไม่บ่อยนัก   

กีฬาโดดร่มได้ทดลองใช้ปีกแบบโรแกลโล (Rogallo wing ) รวมถึงรูปทรงและรูปแบบอื่นๆ โดยส่วนใหญ่เป็นการพยายามเพิ่มความเร็วไปข้างหน้าและลดความเร็วในการลงจอดเมื่อเทียบกับตัวเลือกอื่นๆ ในขณะนั้น การพัฒนาของร่มชูชีพแบบแรมแอร์ (ram-air parachute) และการนำตัวเลื่อนใบเรือ (sail slider) มาใช้เพื่อลดความเร็วในการกางร่ม ทำให้ระดับการทดลองในวงการกีฬาโดดร่มลดลง นอกจากนี้ ร่มชูชีพประเภทนี้ยังสร้างยากอีกด้วย

ร่มชูชีพแบบริบบิ้นและแบบวงแหวนมีความคล้ายคลึงกับแบบวงแหวน มักได้รับการออกแบบให้กางออกที่ ความเร็วเหนือเสียง ร่มชูชีพแบบธรรมดาจะแตกทันทีเมื่อกางออกและฉีกขาดที่ความเร็วดังกล่าว ร่มชูชีพแบบริบบิ้นมีโครงสร้างเป็นรูปวงแหวน มักมีรูขนาดใหญ่ตรงกลางเพื่อระบายแรงดัน บางครั้งวงแหวนจะถูกแบ่งออกเป็นริบบิ้นที่เชื่อมต่อกันด้วยเชือกเพื่อปล่อยอากาศออกมามากขึ้น การรั่วไหลขนาดใหญ่เหล่านี้ช่วยลดความเครียดของร่มชูชีพ ทำให้ร่มชูชีพไม่แตกหรือฉีกขาดเมื่อกางออก ร่มชูชีพแบบริบบิ้นที่ทำจาก^เคฟลาร์ถูกนำมาใช้กับระเบิดนิวเคลียร์ เช่นB61และB83 ^{[ 51} ]

หลักการของร่มชูชีพแบบ Ram-Air Multicell Airfoil ได้รับการคิดค้นขึ้นในปี 1963 โดย Domina "Dom" C. Jalbert ชาวแคนาดา แต่ต้องแก้ไขปัญหาสำคัญหลายประการก่อนที่จะสามารถวางจำหน่ายร่มชูชีพแบบ Ram-Air ให้กับชุมชนนักกระโดดร่มกีฬาได้^{[ 52 ]}ร่มชูชีพแบบ Ram-Air สามารถควบคุมทิศทางได้ (เช่นเดียวกับร่มชูชีพส่วนใหญ่ที่ใช้สำหรับการกระโดดร่มกีฬา) และมีผ้าสองชั้น คือชั้นบนและชั้นล่าง เชื่อมต่อกันด้วยโครงผ้าทรงปีกเครื่องบินเพื่อสร้าง "เซลล์" เซลล์เหล่านี้จะเต็มไปด้วยอากาศที่มีแรงดันสูงกว่าจากช่องระบายอากาศที่หันไปข้างหน้าบนขอบด้านหน้าของปีกเครื่องบิน ผ้าจะถูกขึ้นรูปและสายร่มชูชีพจะถูกตัดแต่งภายใต้น้ำหนักบรรทุกเพื่อให้ผ้าพองตัวเป็นรูปทรงปีกเครื่องบิน บางครั้งรูปทรงปีกเครื่องบินนี้จะถูกรักษาไว้โดยใช้วาล์วทางเดียวที่ทำจากผ้าเรียกว่าแอร์ล็อค "การกระโดดครั้งแรกของร่มชูชีพนี้ (ร่มชูชีพ Jalbert Parafoil) ทำโดย Paul 'Pop' Poppenhager สมาชิกของหอเกียรติยศการกระโดดร่มนานาชาติ" ^{[ 53 ]}

พันธุ์ต่างๆ

ร่มชูชีพแบบรับแรงดันอากาศส่วนบุคคลโดยทั่วไปแบ่งออกเป็นสองประเภท คือ ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าและทรงเรียว ซึ่งมักเรียกว่า "ทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัส" หรือ "ทรงรี" ตามลำดับ ร่มชูชีพประสิทธิภาพปานกลาง (แบบสำรอง, BASE , แบบจัดรูปขบวน และแบบแม่นยำ) มักเป็นทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ส่วนร่มชูชีพแบบรับแรงดันอากาศประสิทธิภาพสูงจะมีรูปทรงเรียวเล็กน้อยที่ขอบด้านหน้าและ/หรือด้านหลังเมื่อมองจากด้านบน และเรียกว่าทรงรี บางครั้งความเรียวทั้งหมดจะอยู่ที่ขอบด้านหน้า และบางครั้งก็อยู่ที่ขอบด้านหลัง

ร่มชูชีพทรงรีมักใช้โดยนักกระโดดร่มกีฬาเท่านั้น ร่มชูชีพประเภทนี้มักมีเซลล์ผ้าขนาดเล็กกว่าและมีจำนวนมากกว่า และมีรูปทรงที่ตื้นกว่า ร่มชูชีพอาจมีรูปทรงรีเล็กน้อยไปจนถึงรีมาก ซึ่งบ่งบอกถึงปริมาณการเรียวในแบบของร่มชูชีพ ซึ่งมักเป็นตัวบ่งชี้ถึงการตอบสนองของร่มชูชีพต่อการควบคุมสำหรับน้ำหนักบรรทุกปีกที่กำหนด และระดับประสบการณ์ที่จำเป็นในการบังคับร่มชูชีพอย่างปลอดภัย^{[ 54 ]}

ร่มชูชีพทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้ามักมีลักษณะคล้ายที่นอนลมทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่มีปลายด้านหน้าเปิด โดยทั่วไปแล้วจะปลอดภัยกว่าในการใช้งาน เนื่องจากมีโอกาสน้อยที่จะดิ่งลงอย่างรวดเร็วด้วยการควบคุมเพียงเล็กน้อย โดยปกติแล้วจะใช้แรงกดปีกต่อตารางฟุตที่ต่ำกว่า และร่อนได้ช้ากว่า โดยทั่วไปจะมีอัตราส่วนการร่อน ที่ ต่ำ กว่า

การวัดน้ำหนักบรรทุกของร่มชูชีพนั้นคล้ายคลึงกับการวัดของเครื่องบิน โดยเปรียบเทียบน้ำหนักตอนออกจากร่มกับพื้นที่ของผ้าร่มชูชีพ น้ำหนักบรรทุกทั่วไปสำหรับนักเรียน นักกีฬาแข่งขันความแม่นยำ และนักกระโดด BASE จะน้อยกว่า5 กิโลกรัมต่อตารางเมตร (1.0 ปอนด์/ตารางฟุต) –บ่อยครั้งอยู่ที่3.5 กิโลกรัมต่อตารางเมตร (0.72 ปอนด์/ตารางฟุต)หรือน้อยกว่า^{[ 55 ]}นักกระโดดร่มส่วนใหญ่บินโดยมีน้ำหนักบรรทุกต่ำกว่า5 กิโลกรัมต่อตารางเมตร (1.0 ปอนด์/ตารางฟุต)นักกระโดดร่มกีฬาโดยส่วนใหญ่บินโดยมีน้ำหนักบรรทุกระหว่าง5 ถึง 7 กิโลกรัมต่อตารางเมตร (1.0 ถึง 1.4 ปอนด์/ตารางฟุต)แต่หลายคนที่สนใจการลงจอดแบบมีประสิทธิภาพจะมีน้ำหนักบรรทุกเกินกว่านี้ นักบินร่มชูชีพมืออาชีพแข่งขันกันโดยมีน้ำหนักบรรทุกตั้งแต่10 กิโลกรัมต่อตารางเมตร (2.0 ปอนด์/ตารางฟุต)ถึงมากกว่า 15 กิโลกรัมต่อตารางเมตร ( 3.1 ปอนด์/ตารางฟุต)แม้ว่าร่มชูชีพแบบแรมแอร์ที่มีน้ำหนักบรรทุกปีกสูงกว่า20 กิโลกรัมต่อตารางเมตร (4.1 ปอนด์/ตารางฟุต)จะสามารถลงจอดได้สำเร็จ แต่นี่เป็นเพียงขอบเขตของนักกระโดดร่มทดสอบมืออาชีพเท่านั้น โครงการ Project 34 ของ Luigi Cani ประสบความสำเร็จในการลงจอดร่มชูชีพขนาด 3.2 ตารางเมตร (34 ^{ตาราง}ฟุต) ^{[ 56 ]}                

ร่มชูชีพขนาดเล็กมักจะบินได้เร็วกว่าเมื่อบรรทุกน้ำหนักเท่ากัน และร่มชูชีพทรงรีจะตอบสนองต่อการควบคุมได้เร็วกว่า ดังนั้น นักบินร่มชูชีพที่มีประสบการณ์จึงมักเลือกใช้ร่มชูชีพทรงรีขนาดเล็ก เนื่องจากให้ความตื่นเต้นในการบิน การบินร่มชูชีพทรงรีที่เร็วต้องใช้ทักษะและประสบการณ์มากกว่า นอกจากนี้ ร่มชูชีพทรงรีที่เร็วยังมีความอันตรายในการลงจอดมากกว่ามาก สำหรับร่มชูชีพทรงรีประสิทธิภาพสูง การทำงานผิดพลาดเล็กน้อยอาจร้ายแรงกว่าร่มชูชีพทรงสี่เหลี่ยม และอาจลุกลามกลายเป็นเหตุฉุกเฉินได้อย่างรวดเร็ว การบินร่มชูชีพทรงรีที่บรรทุกน้ำหนักมากเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้เกิดอุบัติเหตุในการกระโดดร่มหลายครั้ง แม้ว่าโปรแกรมการฝึกอบรมขั้นสูงจะช่วยลดอันตรายนี้ลงได้แล้วก็ตาม

ร่มชูชีพความเร็วสูงแบบมีโครงค้ำยัน เช่น Velocity, VX, XAOS และ Sensei ได้ก่อให้เกิดกีฬาโดดร่มประเภทใหม่ที่เรียกว่า "สวูปปิ้ง" (Swooping ) มีการจัดสนามแข่งไว้ในพื้นที่ลงจอดเพื่อให้ผู้เชี่ยวชาญทำการวัดระยะทางที่สามารถบินผ่าน ประตูทางเข้า สูง 1.5 เมตร (4.9 ฟุต)สถิติโลกปัจจุบันเกิน180 เมตร (590 ฟุต )  

อัตราส่วนความกว้างต่อความยาว (Aspect ratio) เป็นอีกวิธีหนึ่งในการวัดร่มชูชีพแบบรับแรงลม (ram-air parachutes) อัตราส่วนความกว้างต่อความยาวของร่มชูชีพจะวัดด้วยวิธีเดียวกับปีกเครื่องบิน โดยเปรียบเทียบความยาวช่วงปีกกับความยาวคอร์ด ร่มชูชีพที่มีอัตราส่วนความกว้างต่อความยาวต่ำ เช่น ความยาวช่วงปีก 1.8 เท่าของความยาวคอร์ด ปัจจุบันมักใช้ในการแข่งขันการลงจอดอย่างแม่นยำ ร่มชูชีพยอดนิยมสำหรับการลงจอดอย่างแม่นยำ ได้แก่ Jalbert (ปัจจุบันคือ NAA) Para-Foils และร่มชูชีพ Challenger Classics ของ John Eiff แม้ว่าร่มชูชีพที่มีอัตราส่วนความกว้างต่อความยาวต่ำจะมีเสถียรภาพสูงมาก และมีลักษณะการร่วงหล่นที่ไม่รุนแรง แต่ก็มีข้อเสียคือ อัตราการร่อนลงสูง และมีช่วงความคลาดเคลื่อนหรือ จุดที่เหมาะสม (sweet spot ) สำหรับการกำหนดจังหวะการลงจอดค่อนข้างจำกัด

เนื่องจากลักษณะการกางออกที่คาดเดาได้ ร่มชูชีพที่มีอัตราส่วนความยาวต่อความกว้างปานกลางประมาณ 2.1 จึงถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายสำหรับการสำรอง การกระโดดร่มแบบ BASE และการแข่งขันการจัดรูปขบวนร่มชูชีพ ร่มชูชีพที่มีอัตราส่วนความยาวต่อความกว้างปานกลางส่วนใหญ่จะมีเจ็ดช่อง

ร่มชูชีพที่มีอัตราส่วนความยาวต่อความกว้างสูงจะมีลักษณะการร่อนที่ราบเรียบที่สุดและมีความยืดหยุ่นในการกำหนดเวลาการลงจอดมากที่สุด แต่การกางออกจะคาดเดาได้ยากที่สุด อัตราส่วนความยาวต่อความกว้างประมาณ 2.7 ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดสำหรับร่มชูชีพ ร่มชูชีพที่มีอัตราส่วนความยาวต่อความกว้างสูงมักจะมีเซลล์เก้าเซลล์ขึ้นไป ร่มชูชีพสำรองแบบรับแรงดันอากาศทั้งหมดจะเป็นแบบสี่เหลี่ยมจัตุรัส เนื่องจากมีความน่าเชื่อถือมากกว่าและมีลักษณะการใช้งานที่ง่ายกว่า