เส้นทางผ่านภูเขานี้ทอดยาวจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้ ผ่านเทือกเขาแอลป์วาเลส์ (เดิมรู้จักกันในชื่อเทือกเขาแอลป์เพนไนน์ ตามชื่อโรมันของเส้นทาง ผ่านภูเขานี้ว่า poeninus monsหรือsummus poeninus ) ที่ระดับความสูงสูงสุด2,469 เมตร (8,100 ฟุต)ถนนที่วิ่งผ่านเส้นทางผ่านภูเขานี้ คือทางหลวง E27 ทั้งในอิตาลีและสวิตเซอร์แลนด์เชื่อมต่อเมืองมาร์ติญี บน แม่น้ำโรนตอนบนในรัฐวาเล ส์ ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ กับเมืองออสตาใน หุบเขา ออสตาของอิตาลี จากมาร์ติญี เส้นทางหมายเลข 9 จะลงไปยังโลซานและจากออสตา เส้นทางหมายเลข A5 จะลงไปยังตูริน  

จากทางเหนือในสวิตเซอร์แลนด์ เส้นทางสู่ช่องเขาจะเลียบไปตามส่วนล่างของแม่น้ำดร็องซ์เหนือเมืองมาร์ติญี จากนั้นเข้าสู่หุบเขา วัล ดองเทรอมอง ต์ (Val d'Entremont ) ที่มีประชากรเบาบาง ซึ่งแม่น้ำดร็องซ์ดองเทรอมองต์ไหลผ่าน หลังจากผ่านหมู่บ้านที่มีผู้คนอาศัยอยู่แห่งสุดท้ายคือ บูร์ก- แซงต์-ปิแอร์ (Bourg-Saint-Pierre ) ถนนจะวิ่งอยู่เหนืออ่างเก็บน้ำขนาดใหญ่คือ ทะเลสาบตูล ( Lac des Toules ) ณ บริเวณบูร์ก-แซงต์-แบร์นาร์ด (Bourg-Saint-Bernard) อุโมงค์เซนต์แบร์นาร์ดใหญ่ (และถนนสายหลัก) ตัดผ่านภูเขาที่ ระดับ 1,915 เมตร (6,283 ฟุต)ซึ่งลดความสำคัญทางด้านการค้าของถนนข้ามช่องเขาลงนับตั้งแต่เปิดอุโมงค์ในปี 1964 ส่วนที่ขึ้นไปถึงยอดเขามีทางโค้งหักศอกหลายจุดก่อนที่จะถึงยอดเขาหลังจากผ่านช่องเขาคอมบ์ เดส์ มอร์ท (Combe des Morts)  

ทางด้านทิศใต้ เส้นทางจะลดระดับลงไม่กี่เมตรและถึงชายฝั่งทะเลสาบก่อนที่จะเข้าสู่ประเทศอิตาลี จากนั้นเส้นทางจะเลียบไปตามเนินลาดชันของลำธารGrand Saint-Bernard ตอนบน ทางทิศใต้ แล้วเลี้ยวไปทางทิศตะวันออกและเลียบไปตามแม่น้ำโค้งไปทางทิศใต้ ซึ่งแม่น้ำบนภูเขาจะไหลลงสู่ลำธาร Artanavaz ใกล้กับSaint-Rhémy-en-Bossesและเลี้ยวไปทางทิศตะวันออกอีกครั้ง จากนั้นไหลลงไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่ La Clusaz ( Gignod ) ที่นี่แม่น้ำจะไหลลงสู่ แม่น้ำ Buthierในส่วนล่างของหุบเขา Valpellineและเลี้ยวไปทางทิศใต้อีกครั้ง ซึ่งในที่สุดแม่น้ำจะไหลลงสู่แม่น้ำDora Balteaใกล้กับสะพานPont de Pierreในเมือง Aostaเส้นทางตรงนี้ในหุบเขาหลักของ Val d'Aoste จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของทางหลวง A5ซึ่งเชื่อมต่ออุโมงค์ Mont Blancทางทิศตะวันตกและลุ่มน้ำPo ตอนบนทางทิศ ตะวันออกเฉียงใต้

ช่องเขาเซนต์เบอร์นาร์ดอันยิ่งใหญ่ บน แผนที่แห่งชาติสวิตเซอร์แลนด์มาตราส่วน 1:25,000

การใช้งานเริ่มลดลงหลังจากมีการสร้างอุโมงค์ซิมปลอนซึ่งเป็นอุโมงค์รถไฟโดยเฉพาะ ห่างออกไปทางทิศตะวันออก 100 กิโลเมตร (62 ไมล์)ในปี 1905 ถนนสายประวัติศาสตร์ขนาดเล็กกว่าที่คดเคี้ยวข้ามช่องเขา ซึ่งอยู่ห่างจากชายแดนสวิตเซอร์แลนด์กับอิตาลี เพียงไม่กี่ร้อยเมตร สามารถสัญจรได้เฉพาะช่วงเดือนมิถุนายนถึงกันยายนเท่านั้น  

ช่องเขาที่แคบที่สุดทอดผ่านระหว่างยอดเขา Grande Chenalette ที่ความสูง2,889 เมตร (9,478 ฟุต)และMont Mortที่ความสูง2,867 เมตร (9,406 ฟุต)ทางทิศตะวันตกเล็กน้อยคือPointe de Drôneที่ ความสูง 2,949 เมตร (9,675 ฟุต)ซึ่งเป็นยอดเขาที่สูงที่สุด ระหว่างยอดเขานี้กับช่องเขาคือ Petite Chenalette ที่ความสูง2,885 เมตร (9,465 ฟุต ) ^{[ 4 ]}        

การแข่งขันตูร์เดอฟรองซ์ได้ผ่านเส้นทางนี้มาแล้ว 5 ครั้ง โดยถูกปีนขึ้นไป 4 ครั้งในฐานะเส้นทางปีนเขาประเภทที่ 1 และอีก 1 ครั้งในปี 2009 ในฐานะเส้นทางปีนเขาประเภท hors catégorie ^{[ 5 ]}

หิมะในช่องเขาในช่วงฤดูหนาวอาจลึกถึง 10 เมตร อุณหภูมิอาจลดลงต่ำถึง -30  องศาเซลเซียส ทะเลสาบในช่องเขากลายเป็นน้ำแข็งเป็นเวลา 265 วันต่อปี^{[ 6 ]}สรุปข้อมูลสภาพอากาศสำหรับปี 1991-2020 มีดังต่อไปนี้

ช่องเขาแห่งนี้อยู่สูงกว่าแนวต้นไม้มาก ไม้ทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการก่อสร้างและฟืนต้องขนมาจากที่ไกลๆ ทางด้านทิศตะวันตกเฉียงใต้ของช่องเขามีทะเลสาบ เล็กๆ แห่งหนึ่ง ชื่อทะเลสาบเกรตเซนต์เบอร์นาร์ดซึ่งกักเก็บน้ำที่ละลายจากหิมะและไม่มีปลาอาศัยอยู่ แม้ว่าจะมีการพยายามปล่อยปลาลงไปแล้วก็ตาม ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทะเลสาบแห่งนี้ไม่เคยละลายหมดในฤดูร้อนเลย

ดอกไม้อัลไพน์มีมากมายในบริเวณใกล้เคียง ได้แก่Gentiana clusii , Ranunculus glacialis , Dryas octopetala , Forget-me-not , Saxifraga oppositifoliaและอีกหลายร้อยชนิดมอสขึ้นหนาแน่นและหินก็ปกคลุมไปด้วยไลเคน^{[ 9 ] : 9}

ช่องเขานี้ปรากฏในประวัติศาสตร์ครั้งแรกในฐานะเส้นทางที่ชนเผ่าเซลติกBoiiและLingones ใช้ ในการรุกรานอิตาลีในปี 390 ก่อนคริสต์ศักราช^{[ 18 ]}นักเขียนคลาสสิกที่กล่าวถึงช่องเขานี้เป็นครั้งแรกในบริบทดังกล่าวหรือบริบทอื่นๆ มีชีวิตอยู่ในช่วงศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราชภายใต้จักรวรรดิโรมัน ตอนต้น พวกเขาเรียกช่องเขาและภูเขา ว่า PoeninusหรือPoeniniซึ่งหมายถึง "ชาวปุนิก" ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการอ้างอิงถึงการข้ามของฮันนิบาล อย่างไรก็ตาม ชื่อนี้มาจากเทพเจ้าเซลติกแห่งช่องเขาที่ได้รับการบูชาในอิตาลีตอนเหนือซึ่งมีชื่อว่า Poeninus ^{[ 19 ]}อันที่จริง ฮันนิบาลไม่ได้ข้ามที่นั่น หากสันนิษฐานว่าชื่อนี้ถูกเปลี่ยนแปลงอย่างผิดพลาดโดยการเปรียบเทียบ ก็สามารถสร้างขึ้นใหม่เป็น *peninus ซึ่งเป็นคำโรมัน-เซลติก โดยพิจารณาว่าชนเผ่าเซลติกเป็นเจ้าของช่องเขาทั้งหมดจนกระทั่งพ่ายแพ้ต่อชาวโรมัน^{[ 20 ]}ลิวีกล่าวว่าช่องเขานี้ไม่ได้ตั้งชื่อตามชาวคาร์เธจ แต่ตั้งชื่อตามเทพเจ้าแห่งภูเขา^{[ 21 ]}เป็นเวลากว่าศตวรรษแล้วที่นักวิชาการเช่นพี่น้องกริมม์ได้เชื่อมโยงกับpenหรือben ของชาวเซลติกภาคพื้นทวีป ซึ่ง หมายถึง "หัว, ยอด, หัวหน้า" โดยเปรียบเทียบกับkaraios ของ ZeusของHesychius ^{[ 22 ]}

ชนเผ่าสองเผ่าได้อาศัยอยู่ในหุบเขาทางฝั่งทั้งสองของช่องเขาอย่างถาวร ได้แก่ชนเผ่าเวรากรีทางฝั่งสวิตเซอร์แลนด์ และชนเผ่าซาลาสซีทางฝั่งอิตาลี

ในปี 57 ก่อนคริสต์ศักราชจูเลียส ซีซาร์ได้ส่งกองทัพภายใต้การนำของเซอร์วิอุส กัลบา แม่ทัพฝีมือดีที่สุดของเขา จากแคว้นกอล เพื่อยึดครองช่องเขา โดยหวังว่าจะได้เส้นทางที่สั้นกว่าระหว่างอิตาลีและกอลกว่าเส้นทางเลียบชายฝั่งในสมัยนั้น กัลบาถูกชาวเวรากรีหลอกให้ตั้งค่ายใกล้ เมืองมาร์ติญีโดยคาดว่าจะเคลื่อนพลเข้ายึดช่องเขาในวันรุ่งขึ้น แต่ในเวลานั้น ชาวโรมันพบว่าเนินเขาสูงเหนือเส้นทางนั้นถูกยึดครองโดยชนเผ่ากอลที่เป็นศัตรูสามเผ่า ชาวโรมันได้รับชัยชนะในท้องถิ่นจากการบุกโจมตีอย่างกล้าหาญจากค่าย แต่กัลบาตัดสินใจว่าเขาไม่สามารถยึดช่องเขาได้และจึงเดินทางกลับ

ออกัสตัสประสบความสำเร็จในสิ่งที่บิดาบุญธรรมของเขาทำไม่สำเร็จ และช่องเขากลายเป็นของโรมัน ออกัสตัสได้สร้างค่ายทหารและอาณานิคมขนาดใหญ่ชื่อAugusta Praetoria Salassorum ไว้ ด้านล่างของช่องเขา ซึ่งต่อมา กลายเป็น เมือง Aosta (ย่อมาจาก Augusta) ซากปรักหักพังของเมืองนี้เป็นสถานที่ท่องเที่ยวทางประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจ ในปี ค.ศ. 43 ในสมัยจักรพรรดิคลอเดียสถนนโรมันที่ดีผ่านช่องเขาได้สร้างเสร็จสมบูรณ์พร้อมกับบ้านพักบนยอดเขาและวิหาร ของเทพเจ้าจูปิ เตอร์ โปเอนินัสส่งผลให้ช่องเขานี้มีชื่อว่าMons Jovisในช่วงปลายยุคโบราณMonte Joveในช่วงต้นยุคอิตาลี และMont Jouxในยุคฝรั่งเศส ซึ่งเป็นชื่อเรียกอีกชื่อหนึ่งของช่องเขา^{[ 6 ]}สถานที่ตั้งของวิหารแห่งนี้เป็นที่รู้จักกันในชื่อ Plan de Jupiter ตั้งอยู่บนเนินเขาทางฝั่งอิตาลีของช่องเขา มีการวางไม้กางเขนไว้ที่นั่นในปี ค.ศ. 1816 พร้อมจารึกว่าDeo optimo maximoซึ่งแปลว่า "แด่เทพเจ้าที่ดีที่สุดและยิ่งใหญ่ที่สุด" รูปปั้นทองสัมฤทธิ์ของนักบุญเบอร์นาร์ดตั้งอยู่บนแท่นเหนือถนนฝั่งอิตาลี ข้ามหุบเขาเล็กๆ จากไม้กางเขน สร้างขึ้นในปี 1905 บนที่ตั้งของบ้านพักแบบโรมัน ( mansio )

เหรียญและแผ่นจารึกที่พบในบริเวณวิหารมีอายุประมาณช่วงบนสุดของการควบคุมของโรมันเหนือช่องเขา เหรียญที่อายุน้อยที่สุดมีอายุอยู่ในช่วงรัชสมัยของธีโอโดซิอุสที่ 2 (ครึ่งแรกของศตวรรษที่ 5) สิ่งเหล่านี้และสิ่งประดิษฐ์อื่นๆ ถูกเก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์ของอาราม^{[ 9 ] : 11}ชิ้นส่วนของวิหารหินอ่อน บางชิ้นมีจารึก ได้ถูกนำไปรวมเข้ากับโครงสร้างหลายแห่งของหมู่บ้านBourg-Saint-Pierreทางฝั่งสวิสของช่องเขาหลักไมล์ โรมัน สำหรับไมล์ที่ 21 ก็ถูกนำมายังใจกลางของชุมชนจากด้านบนของช่องเขาเช่นกัน^{[ 23 ]}

ช่องเขานี้มีชื่ออยู่ในประวัติศาสตร์จากการรุกรานของชาวกอลในปี 390 ก่อนคริสต์ศักราช การรุกรานครั้งสุดท้ายของชาวกอลผ่านช่องเขานี้เกิดขึ้นในเดือนพฤษภาคม ปี 1800 ภายใต้การนำของนโปเลียน โบนาปาร์ต ผู้ ดำรงตำแหน่งกงสุลใหญ่ แห่งสาธารณรัฐฝรั่งเศส ในวัย 30 ปี กองทัพออสเตรียจำนวน 140,000 นายได้ปิดล้อมเมืองเจนัว ที่ฝรั่งเศสยึดครองอยู่ ทางชายฝั่งตะวันตกของอิตาลีตอนเหนือ นโปเลียนได้เคลื่อนพลผ่านช่องเขานี้ด้วยทหาร 40,000 นายและปืนใหญ่หนัก 1 ใน 3 ของทั้งหมด และส่งทหารอีก 20,000 นายผ่านช่องเขาอีกสามแห่งเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ โดยมีเจตนาที่จะโจมตีด้านหลังของกองทัพออสเตรีย กองทัพออสเตรียที่ตื่นตระหนกไม่สามารถรวมพลได้เร็วพอที่จะรับมือกับกองทัพฝรั่งเศสทั้งหมด แต่ต้องทยอยเข้าโจมตีทีละน้อยในเดือนมิถุนายน ปี 1800 และจึงพ่ายแพ้ใน ยุทธการที่มอนเตเบ ลโลและยุทธการที่มาเรนโก ในที่สุด

นโปเลียนเตรียมการเดินทัพอย่างลับๆ โดยรวบรวมกำลังพลเป็นหน่วยเล็กๆ ไว้ด้านล่างของช่องเขา จัดตั้งคลังเสบียงตามเส้นทางตอนล่าง และว่าจ้างช่างฝีมือให้ตั้งร้านค้าตามเส้นทางนั้นด้วย ในวันที่ 15 พฤษภาคม หน่วยรุกคืบได้ข้ามช่องเขาไปยึดเมืองออสตาหลังจากนั้นก็มีการจัดตั้งโรงพยาบาลขึ้นที่มาร์ติญีและออสตา ที่มาร์ติญี กองทัพได้รวมพลและรับเสบียงสำหรับสามวัน อุปกรณ์ทั้งหมด ทั้งรถม้า ปืนใหญ่ อาวุธ และกระสุน ถูกถอดประกอบและแบ่งเป็นห่อๆ ละ 60-70 ปอนด์ เพื่อให้ทหารแบกหาม ปืนใหญ่จะต้องถูกลากขึ้นไปบนหิมะโดยใช้ท่อนไม้สนกลวงที่เจาะไว้แล้ว โดยใช้ลา และเมื่อลาตายหรือหมดแรง ก็ให้ทหารและคนงานอีก 100 คนช่วยกันแบก นโปเลียนเสนอรางวัลเป็นเงินจำนวนมากแก่ทหารและคนงานที่สามารถขนของข้ามช่องเขาที่ยากลำบากได้ทันท่วงที

ในช่วงปลายเดือนพฤษภาคม กองทัพได้เคลื่อนพลข้ามช่องเขาไปทีละคนเป็นแถวเดียว วันละ 6,000 นาย วงดนตรีบรรเลงเพลงปลุกใจตลอดเส้นทาง พร้อมทั้งตีกลองในจุดที่ยากลำบากเป็นพิเศษเพื่อเตือนกำลังพล เมื่อถึงยอดเขา พระสงฆ์ได้แจกไวน์สองแก้วและขนมปังไรย์ทาชีสให้ทหารแต่ละคนขณะที่พวกเขาเดินเรียงแถว (โดยความเอื้อเฟื้อจากกองทัพฝรั่งเศส) รายงานเกี่ยวกับจำนวนเงินที่ใช้ไปนั้นแตกต่างกันไป เมื่อถึงอีกฝั่งหนึ่ง หิมะก็อัดแน่นจนทหารลื่นไถลลงมาขณะนั่ง นโปเลียนเป็นคนสุดท้ายที่ข้ามไป โดยก็ลื่นไถลลงมาเช่นกัน สภาพอากาศดีตลอดการข้ามช่องเขา มิเช่นนั้นการข้ามช่องเขาอาจกลายเป็นหายนะได้ง่ายๆ

ระหว่างทางขึ้นเขา นโปเลียนได้พูดคุยเรื่องความรักกับปิแอร์นิโคลัส ดอร์ซาซ ไกด์ หนุ่มและคนขับล่อของเขา ซึ่งไม่รู้ว่านโปเลียนเป็นใคร เมื่อถึงยอดเขา ดอร์ซาซได้รับข้อเสนอค่าตอบแทน และขอรับล่อที่นโปเลียนขี่คืน เขาได้รับล่อและจดหมายสั้นๆ ถึงหัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายเสบียงของกองทัพ เรื่องราวมีหลายเวอร์ชัน แต่ทุกเวอร์ชันเห็นพ้องต้องกันว่า เมื่อชายหนุ่มนำจดหมายไปส่งและรับค่าจ้างจำนวนมากแล้ว เขาก็พบว่าเพื่อนร่วมทางของเขาคือนโปเลียน และนโปเลียนได้มอบบ้านและฟาร์มให้เขาเพื่อที่เขาจะได้แต่งงานกับคนรักของเขา

ในหุบเขาออสตากองทัพของนโปเลียนได้เคลื่อนผ่านค่ายทหารออสเตรียที่บาร์ดซึ่งอยู่นอกระยะปืนใหญ่ ผู้บัญชาการเล่าว่าเขาประหลาดใจที่เห็นกองทัพจำนวน 40,000 นายพร้อมอุปกรณ์ครบครันเดินทัพผ่านไปจากทิศทางของเนินเขา^{[ 24 ] [ 25 ]}