ขั้นตอนการตายของมนุษย์มีแง่มุมทางการแพทย์ ชีวเคมี และกฎหมายคำว่าtaphonomyจากบรรพชีวินวิทยาใช้กับชะตากรรมของซากสิ่งมีชีวิตทุกชนิด taphonomy ทางนิติเวชเกี่ยวข้องกับซากศพของมนุษย์^{[ 1 ]}

การศึกษาเชิงวิชาการเกี่ยวกับความตายเรียกว่าธาเนโทโลยี (Thanatology ) ซึ่งเป็นสาขาที่ริเริ่มโดยเอลี เมตชนิคอฟฟ์ ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ธาเนโทโลยีเน้นการอธิบายการเปลี่ยนแปลงของร่างกายหลังความตาย รวมถึงมุมมองเกี่ยวกับด้านจิตสังคม การแพทย์ จริยธรรม และจิตวิญญาณของความตาย

ก่อนทศวรรษ 1980 มาตรฐานทางกฎหมายกำหนดความตายว่าเป็นการไม่มีการทำงานของระบบหัวใจและปอด รวมถึงการสูญเสียสัญญาณชีพทั้งหมด^{[ 2 ]}อย่างไรก็ตาม เมื่อเทคโนโลยีทางการแพทย์ก้าวหน้าขึ้น ก็มีสถานการณ์ที่บุคคลอาจสูญเสียการทำงานของสมองแต่ยังคงรักษาการทำงานของระบบหัวใจและปอดไว้ได้^{[ 3 ]}สิ่งนี้ทำให้สมาคมการแพทย์อเมริกันสมาคมเนติบัณฑิตอเมริกันร่วมกับ คณะ กรรมการการประชุมแห่งชาติว่าด้วยกฎหมายรัฐที่เป็นเอกภาพได้มาร่วมกันในทศวรรษ 1980 เพื่อขยายคำจำกัดความของความตายผ่านพระราชบัญญัติการกำหนดความตายที่เป็นเอกภาพ (UDDA) ^{[ 3 ]}ภายใต้กฎหมายนี้ ความตายสามารถกำหนดได้ว่าเป็นการสูญเสียการทำงานของระบบหัวใจและปอด หรือการสูญเสียการทำงานของสมอง รวมถึงก้านสมองและเปลือกสมอง

สัญญาณบ่งบอกถึงความตายหรือข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าบุคคลนั้นเสียชีวิตแล้ว ได้แก่:

• ภาวะหยุดหายใจ (ไม่หายใจ )
• ภาวะหัวใจหยุดเต้น (ไม่มีชีพจร )
• ภาวะสมองตาย (ไม่มีการทำงานของเซลล์ประสาท)

หัวใจและปอดเป็นอวัยวะสำคัญในการดำรงชีวิตของมนุษย์ เนื่องจากความสามารถในการส่งออกซิเจนไปยังเลือดของมนุษย์ได้อย่างเหมาะสม (ปอด) และกระจายเลือดนี้ไปยังอวัยวะสำคัญทั้งหมด (หัวใจ) ดังนั้น หากหัวใจไม่สามารถสูบฉีดเลือดหรือปอดไม่สามารถรับออกซิเจนได้ อาจนำไปสู่การเสียชีวิตจากภาวะหัวใจและปอดล้มเหลว ซึ่งหัวใจจะหยุดสูบฉีดและไม่มีชีพจร ในสมอง อาจแสดงออกด้วยภาวะขาดออกซิเจน ซึ่งนำไปสู่ภาวะสมองบวมและทำให้ความดันในกะโหลกศีรษะเพิ่มขึ้น การเพิ่มขึ้นของความดันในกะโหลกศีรษะอาจนำไปสู่การหยุดชะงักของการไหลเวียนของเลือดในสมอง ทำให้เกิดเนื้อตายหรือเนื้อเยื่อตาย^{[ 4 ]}กลไกดังกล่าวเป็นสาเหตุที่พบบ่อยที่สุดของการเสียชีวิตจากภาวะสมองตาย อย่างไรก็ตาม การเพิ่มขึ้นของความดันในกะโหลกศีรษะนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเสมอไปเนื่องจากการหยุดทำงานของระบบหัวใจและปอด^{[ 5 ]}การบาดเจ็บที่สมองและเลือดออกใต้เยื่อหุ้มสมองชั้นนอกยังสามารถเพิ่มความดันในกะโหลกศีรษะในสมอง ซึ่งนำไปสู่การหยุดทำงานของสมองและนำไปสู่การเสียชีวิตได้^{[ 6 ]}ในขณะที่การเสียชีวิตจากภาวะหัวใจหยุดเต้นสามารถประเมินได้ง่ายโดยการตรวจหาชีพจรหรือระบุการทำงานของไฟฟ้าผ่านการบันทึกคลื่นไฟฟ้าหัวใจ การประเมินภาวะสมองตายนั้นมีความซับซ้อนกว่าเล็กน้อย ตามที่ราชวิทยาลัยแพทย์แห่งสหราชอาณาจักรกำหนด การวินิจฉัยภาวะสมองตายเป็นกระบวนการสองขั้นตอน ได้แก่ 1) การระบุสาเหตุของความเสียหายของสมองที่ไม่สามารถย้อนกลับได้และตัดสาเหตุที่สามารถย้อนกลับได้ของความเสียหายของสมองออกไป และ 2) การทำการทดสอบทางคลินิกและห้องปฏิบัติการหลายชุดเพื่อประเมินการทำงานของก้านสมอง^{[ 7 ] [ 8 ]}

นิยามของการเสียชีวิตตามกฎหมายและเอกสารอย่างเป็นทางการในใบมรณบัตรแตกต่างกันไปตามเขตอำนาจศาล การรับรองนี้ใช้กับการเสียชีวิตทางร่างกายซึ่งสอดคล้องกับการเสียชีวิตของบุคคล ซึ่งมีนิยามที่แตกต่างกัน แต่โดยทั่วไปแล้วหมายถึงการขาดสัญญาณชีพและการทำงานของสมอง^{[ 9 ]}การเสียชีวิตในระดับเซลล์ เรียกว่าการเสียชีวิตระดับโมเลกุลหรือการตายของเซลล์จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา^{[ 10 ]}ความแตกต่างเหล่านี้ และความเป็นอิสระของแพทย์ในการรับรองการเสียชีวิตตามกฎหมาย มีความสำคัญในการจัดหาอวัยวะ^{[ 11 ]}

การเปลี่ยนแปลงหลังการเสียชีวิตหมายถึงชุดของการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายหลังจากเสียชีวิต การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้โดยทั่วไปสามารถแบ่งออกเป็นการเปลี่ยนแปลงหลังการเสียชีวิตในระยะแรกและการเปลี่ยนแปลงหลังการเสียชีวิตในระยะหลัง (หรือที่เรียกว่าการเน่าเปื่อย) ^{[ 12 ]}การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและสามารถช่วยในการกำหนดช่วงเวลาหลังการเสียชีวิต ซึ่งเป็นช่วงเวลาระหว่างการเสียชีวิตและการตรวจร่างกาย

ขั้นตอนต่างๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากเสียชีวิตไม่นาน ได้แก่:

• ภาวะกระจกตาขุ่นมัวหรือ "ตาพร่ามัว"
• ภาวะซีดหลังเสียชีวิต (Pallor mortis)คือภาวะที่ผิวหนังซีดลงในช่วง 15-120 นาทีแรกหลังเสียชีวิต
• ลิวอร์มอร์ติสหรือภาวะเลือดคั่งในส่วนล่างของร่างกาย คือการที่เลือดไปสะสมอยู่ในส่วนล่าง (ส่วนที่อยู่ต่ำกว่า) ของร่างกาย
• อัลกอร์ มอร์ติส (Algor mortis)คือภาวะที่อุณหภูมิร่างกายลดลงหลังเสียชีวิต โดยทั่วไปอุณหภูมิจะลดลงอย่างต่อเนื่องจนเท่ากับอุณหภูมิแวดล้อม
• ภาวะแข็งเกร็งหลังความตาย (Rigor mortis ) คือภาวะที่แขนขาของศพแข็งทื่อ (ภาษาละตินrigor) และยากต่อการขยับหรือจัดการ
• การเน่าเปื่อยสัญญาณเริ่มต้นของการเสื่อมสภาพ

ในบรรดา อาการเหล่านี้ เมื่อร่างกายได้รับความเสียหายร้ายแรงอย่างเห็นได้ชัด สัญญาณบ่งชี้การตายที่ชัดเจนตามตำราสำหรับบุคคลทั่วไป ได้แก่อาการซีดของศพอาการแข็งเกร็งของ ศพ อาการเลือดคั่งหลังความตายและการเน่าเปื่อย^{[ 13 ]}

สัญญาณสำคัญของการเสียชีวิตอาจหมายถึงการหยุดหายใจ การเต้นของหัวใจ และการไหลเวียนโลหิต หรือหมายถึงภาวะเลือดเย็นหลังเสียชีวิตภาวะเลือดคั่งหลังเสียชีวิตและภาวะแข็งเกร็งหลังเสียชีวิตการนำภาวะสมองตายมาใช้เป็นนิยามทำให้ความสำคัญของสัญญาณเหล่านี้ลดลง^{[ 14 ] [ 12 ]}ในศัพท์เฉพาะร่วมสมัยที่ชัดเจนกว่า ภาวะเลือดเย็น หลังเสียชีวิต ภาวะเลือดคั่งหลังเสียชีวิตและภาวะแข็งเกร็งหลังเสียชีวิตเรียกว่าการเปลี่ยนแปลง "ระยะแรกหลังเสียชีวิต" ซึ่งแตกต่างจากการเปลี่ยนแปลง "ระยะหลังเสียชีวิตทันที" ที่เกี่ยวข้องกับการหยุดทำงานของร่างกาย ดังที่ระบุโดยสัญญาณชีพ [ ^{15 ] ด้วย}เครื่องตรวจตาการเปลี่ยนแปลงของเลือดในจอประสาทตาจะมองเห็นได้รวดเร็ว^{[ 16 ]}

ในกระบวนการเกิดซากดึกดำบรรพ์นั้น จะตามมาด้วยขั้นตอนต่างๆ ดังนี้

• การสลายตัว คือการลดรูปไปเป็นสสารในรูปแบบที่เรียบง่ายขึ้น พร้อมกับมีกลิ่นฉุนไม่พึงประสงค์
• การเหลือแต่โครงกระดูกคือจุดสิ้นสุดของการเน่าเปื่อย ซึ่งเนื้อเยื่ออ่อนทั้งหมดได้สลายตัวไป เหลือเพียงโครงกระดูกเท่านั้น
• การกลายเป็นฟอสซิลคือการเก็บรักษาซากโครงกระดูกที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติในช่วงระยะเวลาอันยาวนาน ขั้นตอนนี้อาจไม่เกิดขึ้นก็ได้ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์และสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ช่วง  เวลาหลังการเสียชีวิต  (PMI) เรียกอีกอย่างว่าเวลาตั้งแต่เสียชีวิต คือช่วงเวลาที่ผ่านไประหว่างการเสียชีวิตและการค้นพบ หลังจากเสียชีวิตแล้ว การสลายตัวจะเกิดขึ้น การสลายตัวรวมถึงการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพ ทางเคมี และทางชีววิทยา^{[ 19 ]}

ด้านล่างนี้คือการเปลี่ยนแปลงทางชีวเคมีบางส่วนที่เกิดขึ้นระหว่างการย่อยสลาย ซึ่งสามารถช่วยประมาณเวลาตั้งแต่เสียชีวิตได้ (โดยคำนึงถึงว่ามีความแตกต่างกันระหว่างสายพันธุ์) ^{[ 19 ]}

• ภาวะหยุดการทำงานของร่างกาย
• กลุ่มอาการลาซารัส
• อาการชักแบบศพ