เจมส์ บูคานัน จูเนียร์ เกิดใน ครอบครัว ชาวสก็อต-ไอริชเมื่อวันที่ 23 เมษายน ค.ศ. 1791 ในกระท่อมไม้ซุงที่ ฟาร์ม สโตนี แบตเตอร์ใกล้กับโคฟ แกปในเทือกเขาแอล เลเก นี ทางตอน ใต้ของรัฐเพนซิลเวเนีย^{[ 4 ​​]}เขาเป็นบุตรคนที่สองจากทั้งหมดสิบเอ็ดคน มีพี่สาวหกคนและน้องชายสี่คน และเป็นบุตรชายคนโตของเจมส์ บูคานัน ซีเนียร์และ เอลิ ซาเบธ สเปียร์ [ ^{5 ] เจมส์}บูคานัน ซีเนียร์ เป็นชาวอัลสเตอร์-สก็อตจากนอก เมือง ราเมลตันเมืองเล็กๆ ในเคาน์ตีโดเนกัลประเทศไอร์แลนด์ ซึ่งอพยพไปยังสหรัฐอเมริกาที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ในปี ค.ศ. 1783 ^{[ 6 ] [ 7 ]}เขาเป็นสมาชิกของตระกูลบูคานันซึ่งสมาชิกจำนวนมากได้ย้ายจากที่ราบสูงสก็อตแลนด์ไปยังอัลสเตอร์ในช่วงการตั้งถิ่นฐานในอัลสเตอร์ ไม่นานหลังจากที่บูคานันเกิด ครอบครัวก็ย้ายไปอยู่ที่ฟาร์มใกล้เมืองเมอร์เซอร์สเบิร์ก รัฐเพนซิลเวเนียและต่อมาได้ตั้งรกรากในเมืองนี้ในปี 1794 บิดาของเขากลายเป็นผู้มั่งคั่งที่สุดในพื้นที่ โดยประกอบอาชีพเป็นพ่อค้า เกษตรกร และนักลงทุนด้านอสังหาริมทรัพย์ บูคานันกล่าวว่าการศึกษาในวัยเด็กของเขาส่วนใหญ่มาจากมารดา ในขณะที่บิดามีอิทธิพลต่อบุคลิกของเขามากกว่า มารดาของเขาพูดคุยเรื่องการเมืองกับเขาตั้งแต่ยังเด็ก และมีความสนใจในบทกวี โดยมักอ้างอิงถึงจอห์น มิลตันและวิลเลียม เชกสเปียร์^{[ 5 ]}

บูคานันเข้าเรียนที่ Old Stone Academy ในเมอร์เซอร์สเบิร์ก จากนั้น เข้า เรียนที่วิทยาลัยดิกกินสันในคาร์ไลล์ รัฐเพนซิลเวเนีย [ ^{8 ] ใน}ปี 1808 เขาเกือบถูกไล่ออกเพราะความประพฤติไม่เหมาะสม เขาและนักเรียนคนอื่นๆ ดึงดูดความสนใจจากการดื่มสุราในโรงเหล้าท้องถิ่น รบกวนความสงบในเวลากลางคืน และก่อการทำลายทรัพย์สิน^{[ 9 ]}แต่เขาขอโอกาสครั้งที่สองและในที่สุดก็สำเร็จการศึกษาด้วยเกียรตินิยมในปี 1809 ^{[ 10 ]}ต่อมาในปีนั้น บูคานันย้ายไปที่เมืองหลวงของรัฐที่แลงคาสเตอร์เพื่อฝึกฝนเป็นทนายความเป็นเวลาสองปีครึ่งกับเจมส์ ฮอปกินส์ เขาศึกษาประมวลกฎหมายของสหรัฐอเมริกาและรัฐธรรมนูญของสหรัฐอเมริการวมถึงผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายเช่นวิลเลียม แบล็กสโตนในระหว่างการศึกษาของเขา^{[ 9 ]}

ในปี ค.ศ. 1812 บูคานันสอบผ่านเนติบัณฑิตและยังคงอยู่ในแลงคาสเตอร์เมื่อแฮร์ริสเบิร์กกลายเป็นเมืองหลวงแห่งใหม่ของเพนซิลเวเนีย เขาได้ก่อตั้งสำนักงานกฎหมายที่ประสบความสำเร็จในเมือง รายได้ของเขาเพิ่มขึ้นหลังจากที่เขาก่อตั้งสำนักงาน และในปี ค.ศ. 1821 เขามีรายได้มากกว่า 11,000 ดอลลาร์ต่อปี ( เทียบเท่ากับ 270,000 ดอลลาร์ในปี ค.ศ. 2025 ) ^{[ 9 ]}บูคานันกลายเป็นฟรีเมสันและดำรงตำแหน่ง Worshipful Master ของMasonic Lodge No. 43 ในแลงคาสเตอร์ และเป็น District Deputy Grand MasterของGrand Lodge of Pennsylvania ^{[ 11 ]}

เขายังดำรงตำแหน่งประธานสาขาแลงคาสเตอร์ของพรรคเฟเดอราลิสต์ ด้วย เช่นเดียวกับบิดาของเขา บูแคนันสนับสนุนโครงการของพรรค ซึ่งจัดหาเงินทุนของรัฐบาลกลางสำหรับโครงการก่อสร้างและภาษีนำเข้า รวมถึงการจัดตั้งธนาคารกลางขึ้นใหม่หลังจาก ใบอนุญาต ของธนาคารแห่งแรกของสหรัฐอเมริกาหมดอายุในปี 1811 เขากลายเป็นผู้วิจารณ์อย่างรุนแรงต่อประธานาธิบดีเจมส์ แมดิสัน จาก พรรคเดโมแครต-รีพับ ลิกัน ในช่วงสงครามปี 1812 ^{[ 12 ]} แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าร่วมกองกำลังทหารในช่วงสงครามปี 1812 แต่เขาก็เข้าร่วมกลุ่มชายหนุ่มที่ยึดม้าให้กับกองทัพสหรัฐใน พื้นที่ บัลติมอร์ระหว่างการยึดครองของอังกฤษ^{[ 13 ]}บูแคนันเป็นประธานาธิบดีคนสุดท้ายที่เกี่ยวข้องกับสงครามปี 1812 ^{[ 14 ]}

ในปี พ.ศ. 2357 เขาได้รับเลือกเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรแห่งรัฐเพนซิลเวเนีย จากพรรคเฟเดอราลิสต์ ^{[ 15 ]}และกลายเป็นสมาชิกที่อายุน้อยที่สุด เขาดำรงตำแหน่งนี้จนถึงปี พ.ศ. 2359 เนื่องจากสมัยประชุมของสภานิติบัญญัติแห่งรัฐเพนซิลเวเนียกินเวลาเพียงสามเดือน บูคานันจึงยังคงประกอบวิชาชีพกฎหมายต่อไป และการรับราชการช่วยให้เขาได้ลูกค้ามากขึ้น^{[ 16 ]}ในปี พ.ศ. 2358 เขาได้ว่าความให้แก่ผู้พิพากษาประจำเขตวอลเตอร์ แฟรงคลินในการพิจารณาคดีถอดถอนต่อหน้าวุฒิสภาแห่งรัฐเพนซิลเวเนียเกี่ยวกับการประพฤติมิชอบทางตุลาการที่ถูกกล่าวหา บูคานันโน้มน้าววุฒิสมาชิกว่ามีเพียงอาชญากรรมทางตุลาการและการละเมิดกฎหมายอย่างชัดเจนเท่านั้นที่สมควรแก่การถอดถอน^{[ 12 ]}

ในการเลือกตั้งสภาคองเกรสปี 1820 บูแคนันลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไม่นานหลังจากที่เขาได้รับชัยชนะในการเลือกตั้ง บิดาของเขาก็เสียชีวิตจากอุบัติเหตุรถม้า^{[ 17 ]}ในฐานะผู้แทนราษฎรหนุ่ม บูแคนันเป็นหนึ่งในผู้นำที่โดดเด่นที่สุดของ "พรรคอะมัลกาเมเตอร์" ของเพนซิลเวเนีย ซึ่งประกอบด้วยทั้งพรรคเดโมแครต-รีพับลิกันและอดีตพรรคเฟเดอราลิสต์ ความเชื่อมั่นในพรรคเฟเดอราลิสต์ของบูแคนันลดลง และเขาเปลี่ยนพรรคหลังจากคัดค้านร่างกฎหมายของพรรคเฟเดอราลิสต์ที่เน้นชาตินิยม^{[ 18 ]}ในระหว่างการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 1824บูแคนันสนับสนุนเฮนรี เคลย์ ในตอนแรก แต่เปลี่ยนไปสนับสนุนแอนดรูว์ แจ็กสันเมื่อเห็นได้ชัดว่าประชาชนชาวเพนซิลเวเนียชื่นชอบแจ็กสันมากกว่า^{[ 19 ]}หลังจากที่แจ็กสันแพ้การเลือกตั้งปี 1824 เขาก็เข้าร่วมกลุ่มของแจ็กสัน^{[ 18 ]}

ในวอชิงตัน บูแคนันกลายเป็นผู้ปกป้องสิทธิของรัฐและสนิทสนมกับสมาชิกสภาคองเกรสจากทางใต้หลายคน บูแคนันรักษาความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับเขตเลือกตั้งของเขาและช่วยสร้างพันธมิตรประชาธิปไตยในเพนซิลเวเนีย ในการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 1828 เขาสนับสนุนแอนดรูว์ แจ็กสันและช่วยให้เพนซิลเวเนียได้รับชัยชนะ^{[ 20 ]}

บูคานันได้รับความสนใจในช่วงการพิจารณาคดีถอดถอนตำแหน่ง ซึ่งเขาเป็นผู้ดำเนินคดีกับผู้พิพากษาเขตของรัฐบาลกลางเจมส์ เอช. เพ็คซึ่งวุฒิสภาได้ตัดสินให้พ้นผิด เขาได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในคณะกรรมการด้านการเกษตรของสภาผู้แทนราษฎรในปีแรก และต่อมาได้เป็นประธานคณะกรรมการด้านตุลาการในปี 1831 บูคานันปฏิเสธการเสนอชื่อเข้ารับตำแหน่งในสภาคองเกรสแห่งสหรัฐอเมริกาชุดที่ 22เขายังคงมีความทะเยอทะยานทางการเมือง และพรรคเดโมแครตในเพนซิลเวเนียบางคนได้เสนอชื่อเขาเป็นผู้สมัครรับเลือกตั้งรองประธานาธิบดีใน การเลือกตั้ง ปี1832 ^{[ 21 ]}

ในปี ค.ศ. 1832 ประธานาธิบดีแจ็กสันเสนอตำแหน่งเอกอัครราชทูตสหรัฐประจำรัสเซียให้แก่ บูแคนัน บูแคนันลังเลที่จะออกจากประเทศ โดยมองว่าเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กเป็นการลี้ภัยทางการเมือง แต่ในที่สุดก็ตกลง^{[ 18 ]}งานของเขามุ่งเน้นไปที่การสรุปสนธิสัญญาการค้าและการขนส่งกับรัสเซีย แม้ว่าบูแคนันจะประสบความสำเร็จกับสนธิสัญญาการค้า แต่การเจรจาข้อตกลงเกี่ยวกับการขนส่งสินค้าเสรีกับรัฐมนตรีต่างประเทศคาร์ล เนสเซลโรด กลับเป็นเรื่องยาก^{[ 22 ]}เขาได้ประณามซาร์นิโคลัสที่ 1 แห่งรัสเซียว่าเป็นทรราชเมื่อปีก่อนหน้าในระหว่างดำรงตำแหน่งในสภาคองเกรส ชาวอเมริกันจำนวนมากมีปฏิกิริยาเชิงลบต่อการตอบสนองของรัสเซียต่อการลุกฮือของชาวโปแลนด์ในปีค.ศ. 1830 ^{[ 23 ]}

บูแคนันกลับบ้านและแพ้การเลือกตั้งเพื่อดำรงตำแหน่งวุฒิสมาชิกเต็มวาระ แต่ได้รับการแต่งตั้งจากสภานิติบัญญัติแห่งรัฐเพนซิลเวเนียให้สืบทอดตำแหน่งต่อจากวิลเลียม วิลกินส์ในวุฒิสภาสหรัฐฯ วิลกินส์จึงเข้ามาแทนที่บูแคนันในตำแหน่งเอกอัครราชทูตประจำรัสเซีย บูแคนันซึ่งได้รับเลือกตั้งใหม่ในปี 1836 และ 1842 คัดค้านการต่ออายุใบอนุญาตของธนาคารแห่งสหรัฐอเมริกาแห่งที่สองและสนับสนุนความพยายามที่จะลบล้างคำตำหนิของรัฐสภาต่อแจ็กสันที่เกิดจากสงครามธนาคาร^{[ 24 ]} บูแคนันดำรงตำแหน่งในวุฒิสภาจนถึงเดือนมีนาคม 1845 และ ได้รับเลือกตั้งใหม่สองครั้ง^{[ 25 ]}เพื่อรวมพรรคเดโมแครตในเพนซิลเวเนีย เขาได้รับเลือกให้เป็นผู้สมัครของพวกเขาสำหรับการประชุมใหญ่พรรคเดโมแครตแห่งชาติ บูแคนันปฏิบัติตาม แนวทางของ สภานิติบัญญัติแห่งรัฐเพนซิล เวเนีย และบางครั้งก็ลงคะแนนเสียงคัดค้านจุดยืนที่เขาส่งเสริมในสุนทรพจน์ของเขาเอง แม้ว่าจะมีเป้าหมายที่จะเข้าสู่ทำเนียบขาวก็ตาม^{[ 26 ]}

บูแคนันเป็นที่รู้จักในเรื่องความมุ่งมั่นต่อสิทธิของรัฐและชะตากรรมที่กำหนดไว้^{[ 27 ]}เขาปฏิเสธข้อเสนอของ ประธานาธิบดี มาร์ติน แวน บิวเรน ที่จะให้ เขา ดำรงตำแหน่ง อัยการสูงสุดของสหรัฐอเมริกาและเป็นประธานคณะกรรมการวุฒิสภา เช่นคณะกรรมการความสัมพันธ์ต่างประเทศ^{[ 28 ]}บูแคนันเป็นหนึ่งในวุฒิสมาชิกเพียงไม่กี่คนที่ลงคะแนนเสียงคัดค้านสนธิสัญญาเวบสเตอร์-แอชเบอร์ตันและเรียกร้องให้สหรัฐอเมริกาได้หุบเขาแม่น้ำอารูสตูก ทั้งหมด ใน ข้อพิพาทเขตแดนโอเรกอน บูแคนันยอมรับข้อเรียกร้องสูงสุดที่ 54°40′ เป็นเขตแดนทางเหนือ และกล่าวสนับสนุนการผนวกสาธารณรัฐเท็กซัส [ ^{26 ] ใน}ระหว่างการเลือกตั้งผู้ว่าการรัฐเพนซิลเวเนียในปี 1838เขาสนับสนุนเดวิด ริทเทนเฮาส์ พอร์เตอร์ ผู้สมัครจากพรรคเดโมแครต ซึ่งได้รับเลือกเป็นผู้ว่าการรัฐ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]}

บูแคนันยังคัดค้านกฎปิดปากที่เสนอโดยจอห์น ซี. คาลฮูนซึ่งจะระงับคำร้องต่อต้านการเป็นทาส เขาร่วมกับเสียงข้างมากในการขัดขวางกฎดังกล่าว^{[ 32 ]}บูแคนันกล่าวว่า "เรามีสิทธิ์น้อยมากที่จะเข้าไปแทรกแซงเรื่องการเป็นทาสในภาคใต้ เช่นเดียวกับที่เรามีสิทธิ์น้อยมากที่จะไปยุ่งเกี่ยวกับสิทธิ์ในการยื่นคำร้อง" ^{[ 25 ]}เขาเชื่อว่าประเด็นเรื่องการเป็นทาสเป็นเรื่องของรัฐต่างๆ และวิพากษ์วิจารณ์กลุ่มผู้ต่อต้านการเป็นทาสในประเด็นนี้ ในช่วงก่อนการประชุมใหญ่พรรคเดโมแครตปี 1844บูแคนันวางตัวเป็นตัวเลือกสำรองที่อาจเป็นไปได้แทนอดีตประธานาธิบดีมาร์ติน แวน บิวเรนแต่การเสนอชื่อตกเป็นของเจมส์ เค. โพลค์ซึ่งชนะการเลือกตั้ง^{[ 26 ]}

บูคานันได้รับการเสนอตำแหน่งรัฐมนตรีต่างประเทศในรัฐบาลโพลค์หรือตำแหน่งในศาลฎีกาเพื่อเป็นการตอบแทนการสนับสนุนของเขาในการหาเสียงเลือกตั้ง เขาตอบรับตำแหน่งรัฐมนตรีต่างประเทศและดำรงตำแหน่งตลอดวาระเดียวของโพลค์ ในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่ง สหรัฐอเมริกาได้ขยายดินแดนครั้งใหญ่ที่สุดผ่านสนธิสัญญาโอเรกอนและสนธิสัญญากัวดาลูปฮิดัลโก [ ^{33 ] ใน}การเจรจากับอังกฤษเกี่ยวกับโอเรกอน บูคานันในตอนแรกสนับสนุนเส้นละติจูดที่ 49เป็นเขตแดนของดินแดนโอเรกอน ในขณะที่โพลค์เรียกร้องให้มีเส้นเขตแดนที่อยู่ทางเหนือมากกว่า ต่อมาเขาได้ใช้จุดยืนที่สนับสนุนการขยายดินแดนมากขึ้นซึ่งสอดคล้องกับFifty-Four Forty or Fightก่อนที่จะสนับสนุนข้อตกลงโอเรกอนในปี 1846 ซึ่งกำหนดให้เส้นละติจูดที่ 49 เป็นเขตแดนในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ^{[ 34 ]}

บูคานันเชื่อว่าการโจมตีของเม็กซิโกต่อกองทัพอเมริกันอีกฝั่งหนึ่งของแม่น้ำริโอแกรนด์ ในเดือนเมษายน ค.ศ. 1846 ถือเป็นการละเมิดพรมแดนและเป็นเหตุผลที่ชอบธรรมสำหรับการทำสงคราม ในช่วงสงครามเม็กซิโก-อเมริกันในตอนแรกเขาแนะนำไม่ให้เรียกร้องดินแดนทางใต้ของแม่น้ำริโอแกรนด์ เนื่องจากเกรงว่าจะเกิดสงครามกับอังกฤษและฝรั่งเศส เมื่อสงครามใกล้สิ้นสุดลง บูคานันเปลี่ยนจุดยืนและสนับสนุนการผนวกดินแดนเพิ่มเติม โดยระบุว่าเม็กซิโกเป็นผู้รับผิดชอบต่อสงครามและค่าชดเชยนั้นต่ำเกินไป บูคานันพยายามขอรับการเสนอชื่อในการประชุมใหญ่พรรคเดโมแครตปี ค.ศ. 1848เนื่องจากพอลก์สัญญาว่าจะดำรงตำแหน่งเพียงวาระเดียว เขาได้รับการสนับสนุนจากคณะผู้แทนจากเพนซิลเวเนียและเวอร์จิเนียเท่านั้น และวุฒิสมาชิกลูอิส แคสส์จากมิชิแกนได้รับการเสนอชื่อแทน^{[ 35 ]}

เมื่อแซคารี เทย์เลอร์ จากพรรค วิกได้รับเลือกตั้งในปี 1848บูแคนันก็กลับไปใช้ชีวิตส่วนตัว บูแคนันอายุมากขึ้นและยังคงแต่งกายในสไตล์โบราณแบบสมัยวัยรุ่น ทำให้เขาได้รับฉายาว่า " ข้าราชการอาวุโส " จากสื่อมวลชน ฝ่ายต่อต้านการเป็นทาสในภาคเหนือเยาะเย้ยเขาว่าเป็นเหมือนซากดึกดำบรรพ์ของมนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์เพราะคุณค่าทางศีลธรรมของเขา^{[ 36 ]}เขาซื้อวีทแลนด์ที่ชานเมืองแลงคาสเตอร์และต้อนรับแขกต่างๆ ขณะที่ติดตามเหตุการณ์ทางการเมือง^{[ 37 ]}ในช่วงเวลานี้ บูแคนันกลายเป็นศูนย์กลางของเครือข่ายครอบครัวที่ประกอบด้วยหลานสาว หลานชาย และลูกหลานของพวกเขา 22 คน ซึ่งเจ็ดคนเป็นเด็กกำพร้า เขาหางานราชการให้บางคนผ่านการอุปถัมภ์ และสำหรับคนที่เขาโปรดปราน เขาก็รับบทบาทเป็นพ่อบุญธรรม เขาผูกพันทางอารมณ์อย่างแน่นแฟ้นที่สุดกับหลานสาวของเขาแฮเรียต เลนซึ่งต่อมาได้เป็นสุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งของบูแคนันในทำเนียบขาว^{[ 36 ]}

ในปี พ.ศ. 2395 เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นประธานคณะกรรมการบริหารวิทยาลัยแฟรงคลินและมาร์แชลล์ในแลงคาสเตอร์ และเขาดำรงตำแหน่งนี้จนถึงปี พ.ศ. 2309 ^{[ 38 ]}บูคานันไม่ได้ละทิ้งการเมืองโดยสิ้นเชิง เขามีความตั้งใจที่จะตีพิมพ์รวมสุนทรพจน์และอัตชีวประวัติ แต่การกลับมาทางการเมืองของเขาถูกขัดขวางโดยการเลือกตั้งประธานาธิบดีในปี พ.ศ. 2395 บูคานันเดินทางไปวอชิงตันเพื่อหารือเกี่ยวกับการเมืองของพรรคเดโมแครตในเพนซิลเวเนีย ซึ่งแบ่งออกเป็นสองฝ่ายนำโดยไซมอน คาเมรอนและจอร์จ เอ็ม. ดัลลัส^{[ 39 ]}เขารณรงค์อย่างเงียบๆ เพื่อชิงตำแหน่งผู้สมัครรับเลือกตั้งประธานาธิบดีจากพรรคเดโมแครตในปี พ.ศ. 2395 จากผลของการประนีประนอมในปี 1850ซึ่งนำไปสู่การรับแคลิฟอร์เนียเข้าเป็นส่วนหนึ่งของสหรัฐอเมริกาในฐานะรัฐอิสระ และกฎหมายทาสหลบหนีปี 1850ทำให้บูแคนันปฏิเสธการประนีประนอมมิสซูรีและยินดีกับการที่สภาคองเกรสปฏิเสธ ข้อเสนอ วิลมอตซึ่งห้ามการเป็นทาสในดินแดนทั้งหมดที่ได้มาในสงครามเม็กซิโก-อเมริกา บูแคนันวิพากษ์วิจารณ์ลัทธิต่อต้านการเป็นทาสว่าเป็นทัศนคติที่คลั่งไคล้ และเชื่อว่าการเป็นทาสควรได้รับการตัดสินใจโดยสภานิติบัญญัติของรัฐ ไม่ใช่สภาคองเกรส เขาไม่ชอบชาวเหนือที่ต่อต้านการเป็นทาสเนื่องจากสังกัดพรรคการเมืองเดียวกัน และเป็นที่รู้จักในนาม " หน้าดำ"เนื่องจากความเห็นอกเห็นใจที่มีต่อภาคใต้ บูแคนันปรากฏตัวในฐานะผู้สมัครที่มีโอกาสได้รับการเสนอชื่อชิงตำแหน่งประธานาธิบดีจากพรรคเดโมแครต เคียงข้างลูอิส แคสส์สตีเฟน เอ. ดักลาสและวิลเลียม แอล. มาร์ซีอย่างไรก็ตาม การประชุมของเพนซิลเวเนียไม่ได้ลงมติเป็นเอกฉันท์สนับสนุนเขา โดยมีผู้แทนมากกว่า 30 คนประท้วงเขา^{[ 40 ]}ในการประชุมใหญ่พรรคเดโมแครตปี 1852เขาได้รับการสนับสนุนจากผู้แทนจากทางใต้จำนวนมาก แต่ไม่ได้รับการสนับสนุนสองในสามที่จำเป็นสำหรับการเสนอชื่อเป็นประธานาธิบดี ซึ่งตกเป็นของแฟรงคลิน เพียร์ซ บู แคนันปฏิเสธที่จะรับตำแหน่งรองประธานาธิบดี และที่ประชุมจึงเสนอชื่อ วิลเลียม อาร์ . คิง เพื่อนสนิทของเขาแทน^{[ 41 ]}

เพียร์ซชนะการเลือกตั้งในปี 1852และหกเดือนต่อมา บูคานันก็ยอมรับตำแหน่งรัฐมนตรีสหรัฐประจำสหราชอาณาจักรซึ่งเป็นตำแหน่งที่ถือเป็นก้าวถอยหลังในอาชีพการงานของเขา และเป็นตำแหน่งที่เขาเคยปฏิเสธมาแล้วสองครั้ง^{[ 41 ]}บูคานันเดินทางไปอังกฤษในฤดูร้อนปี 1853 และพำนักอยู่ต่างประเทศเป็นเวลาสามปีถัดมา ในปี 1850 สหรัฐอเมริกาและสหราชอาณาจักรได้ลงนามในสนธิสัญญาเคลย์ตัน-บัลเวอร์ซึ่งผูกพันทั้งสองประเทศให้ควบคุมคลองในอนาคตที่จะเชื่อมมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิกผ่านอเมริกากลางร่วมกัน บูคานันได้พบกับลอร์ดแคลเรนดอนรัฐมนตรีต่างประเทศของอังกฤษหลายครั้ง โดยหวังที่จะกดดันให้อังกฤษถอนตัวออกจากอเมริกากลาง เขาสามารถลดอิทธิพลของอังกฤษในฮอนดูรัสและนิการากัวได้ ในขณะเดียวกันก็ทำให้ราชอาณาจักรตระหนักถึงผลประโยชน์ของอเมริกาในภูมิภาคนี้ มากขึ้น ^{[ 42 ]}เขายังให้ความสำคัญกับการผนวกคิวบาซึ่งเป็นสิ่งที่เขาสนใจมานานแล้ว^{[ 43 ]}

ตามคำแนะนำของเพียร์ซ บูคานันได้พบ กับ ปิแอร์ ซูเลเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำสเปนและจอห์น เมสัน เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำฝรั่งเศส ที่ เมืองออสเตนด์ ประเทศเบลเยียมเพื่อวางแผนการเข้าซื้อคิวบา^{[ 44 ] [ 45 ]}เอกสารที่ได้ออกมา ซึ่งรู้จักกันในชื่อแถลงการณ์ออสเตนด์เสนอให้ซื้อคิวบาจากสเปน และประกาศว่าเกาะนี้ "มีความจำเป็นต่อสาธารณรัฐอเมริกาเหนือเช่นเดียวกับสมาชิกปัจจุบันอื่นๆ" ^{[ 46 ]}แม้จะขัดกับคำแนะนำของบูคานัน ร่างสุดท้ายของแถลงการณ์กลับเสนอว่า "การแย่งชิงมาจากสเปน" หากสเปนปฏิเสธที่จะขาย จะเป็นสิ่งที่ชอบธรรม "โดยกฎหมายทุกข้อ ทั้งของมนุษย์และของพระเจ้า" ^{[ 47 ]}แถลงการณ์ดังกล่าวได้รับการตอบรับที่แตกต่างกัน และไม่เคยมีการดำเนินการใดๆ มันทำให้การบริหารงานของเพียร์ซอ่อนแอลง และลดการสนับสนุนลัทธิการขยายอำนาจของสหรัฐฯ^{[ 47 ] [ 48 ]}ในปี พ.ศ. 2398 เมื่อความปรารถนาของบูคานันที่จะกลับบ้านเพิ่มมากขึ้น เพียร์ซจึงขอให้เขารักษาป้อมปราการในลอนดอนไว้ท่ามกลางการย้ายกองเรืออังกฤษไปยังทะเลแคริบเบียน^{[ 42 ]}

บูแคนันเข้ารับตำแหน่งเมื่อวันที่ 4 มีนาคม พ.ศ. 2390 โดยกล่าวคำปฏิญาณตนต่อหน้าหัวหน้าผู้พิพากษาโรเจอร์ บี . ทานีย์ ในสุนทรพจน์เข้ารับตำแหน่งอันยาวนานของเขา บูแคนันให้คำมั่นว่าจะดำรงตำแหน่งเพียงวาระเดียว เขารังเกียจความแตกแยกที่เพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับเรื่องทาสและสถานะของทาสในดินแดนต่างๆ โดยกล่าวว่ารัฐสภาไม่ควรมีบทบาทในการกำหนดสถานะของทาสในรัฐหรือดินแดนต่างๆ^{[ 56 ]}เขาเสนอแนวทางแก้ไขโดยอิงจากพระราชบัญญัติแคนซัส-เนบราสกา ซึ่งระบุว่าหลักการอำนาจอธิปไตยของประชาชนเป็นสิ่งสำคัญ และรัฐสภาไม่มีสิทธิ์ออกเสียงในเรื่องนี้ บูแคนันแนะนำให้มีการออกกฎหมายทาสของรัฐบาลกลางเพื่อปกป้องสิทธิของเจ้าของทาสในดินแดนของรัฐบาลกลาง^{[ 56 ]}

คดีDred Scott v. Sandfordซึ่ง Buchanan อ้างถึงในสุนทรพจน์เข้ารับตำแหน่ง ย้อนกลับไปในปี 1846 Dred Scottฟ้องร้องเพื่อขอปล่อยตัวเขาในมิสซูรีโดยอ้างว่าเขาใช้ชีวิตรับใช้เจ้าของที่ดินใน ดิน แดนอิลลินอยส์และวิสคอนซินคดีนี้ขึ้นสู่ศาลฎีกาและได้รับความสนใจจากทั่วประเทศในปี 1856 Buchanan ปรึกษากับผู้พิพากษาJohn Catronในเดือนมกราคม 1857 สอบถามเกี่ยวกับผลลัพธ์ของคดีและแนะนำว่าการตัดสินใจที่กว้างกว่ารายละเอียดเฉพาะของคดีจะเป็นการตัดสินใจที่รอบคอบกว่า^{[ 66 ]} Buchanan หวังว่าการตัดสินใจที่กว้างกว่าซึ่งปกป้องการเป็นทาสในดินแดนต่างๆ จะสามารถยุติปัญหาได้ ทำให้เขาสามารถมุ่งเน้นไปที่ประเด็นอื่นๆ ได้^{[ 67 ]}

แคทรอนตอบกลับเมื่อวันที่ 10 กุมภาพันธ์ โดยกล่าวว่าเสียงข้างมากทางใต้ของศาลฎีกาจะตัดสินคัดค้านสก็อตต์ แต่มีแนวโน้มว่าจะต้องเผยแพร่คำตัดสินบนพื้นฐานที่แคบ เว้นแต่บูคานันจะสามารถโน้มน้าวให้โรเบิร์ต คูเปอร์ กรีเออร์ ผู้พิพากษาจากเพนซิลเวเนีย ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมชาติของเขา เข้าร่วมกับเสียงข้างมากของศาลได้^{[ 68 ]}จากนั้นบูคานันได้เขียนจดหมายถึงกรีเออร์และโน้มน้าวเขาได้สำเร็จ ทำให้เสียงข้างมากมีอำนาจในการออกคำตัดสินที่ครอบคลุมกว้างขวางเพียงพอที่จะทำให้ข้อตกลงมิสซูรีปี 1820 ขัดต่อรัฐธรรมนูญ^{[ 69 ] [ 70 ]}

สองวันหลังจากที่บูแคนันสาบานตนเข้ารับตำแหน่งประธานาธิบดี หัวหน้าผู้พิพากษาทานีย์ได้ออกคำตัดสินคดีเดรด สก็อต ต์ ซึ่งปฏิเสธคำขอของผู้ร้องที่ต้องการได้รับการปลดปล่อยจากการเป็นทาส คำตัดสินดังกล่าวระบุอย่างกว้างขวางว่ารัฐสภาไม่มี อำนาจ ตามรัฐธรรมนูญที่จะห้ามการเป็นทาสในดินแดน^{[ 71 ]}ตามคำตัดสินนี้ ทาสจะเป็นทรัพย์สินของเจ้าของตลอดไปโดยไม่มีสิทธิใดๆ และชาวแอฟริกันอเมริกันจะไม่สามารถเป็นพลเมืองเต็มตัวของสหรัฐอเมริกาได้เลย แม้ว่าเขาหรือเธอจะมีสิทธิพลเมืองเต็มตัวในรัฐใดรัฐหนึ่งก็ตาม^{[ 72 ]}จดหมายของบูแคนันไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะในขณะนั้น แต่มีคนเห็นเขาสนทนากับหัวหน้าผู้พิพากษาอย่างเงียบๆ ระหว่างพิธีสาบานตนเข้ารับตำแหน่ง เมื่อคำตัดสินถูกประกาศ พรรครีพับลิกันเริ่มเผยแพร่ข่าวว่าทานีย์ได้แจ้งให้บูแคนันทราบถึงผลลัพธ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น แทนที่จะทำลายนโยบายของพรรครีพับลิกันอย่างที่บูแคนันหวังไว้ คำตัดสินนี้กลับทำให้ชาวเหนือโกรธแค้นและประณามมัน^{[ 73 ]}

Grier ได้เปิดเผยคำตัดสินใน คดี Dred Scottให้กับ Buchanan ก่อนกำหนด ในสุนทรพจน์ในพิธีเข้ารับตำแหน่ง Buchanan ประกาศว่าปัญหาเรื่องทาสในดินแดนต่างๆ จะได้รับการ "ตัดสินอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด" โดยศาลฎีกา^{[ 74 ]}ตามที่นักประวัติศาสตร์Paul Finkelman กล่าวไว้ว่า :

Buchanan already knew what the Court was going to decide. In a major breach of Court etiquette, Justice Grier, who, like Buchanan, was from Pennsylvania, had kept the President-elect fully informed about the progress of the case and the internal debates within the Court. When Buchanan urged the nation to support the decision, he already knew what Taney would say. Republican suspicions of impropriety turned out to be fully justified.^[75]

Historians agree that the court decision was a major disaster because it dramatically inflamed tensions, leading to the Civil War.^[76][77][78] In 2022, historian David W. Blight argued that the year 1857 was, "the great pivot on the road to disunion ... largely because of the Dred Scott case, which stoked the fear, distrust and conspiratorial hatred already common in both the North and the South to new levels of intensity."^[79]

The Panic of 1857 began when the New York branch of Ohio Life Insurance and Trust Company announced its insolvency.^[80] The crisis spread rapidly, with 1,400 state banks and 5,000 businesses going bankrupt before the year ended. Unemployment and hunger became common in northern cities, but the agricultural south was more resilient. Buchanan agreed with the southerners who attributed the economic collapse to over-speculation.^[81]

Buchanan acted in accordance with Jacksonian democracy principles, which restricted paper money issuance, and froze federal funds for public works projects, causing resentment among some of the population due to his refusal to implement an economic stimulus program.^[82] While the government was "without the power to extend relief",^[81] it would continue to pay its debts in specie, and while it would not curtail public works, none would be added. In hopes of reducing paper money supplies and inflation, he urged the states to restrict the banks to a credit level of $3 to $1 of specie and discouraged the use of federal or state bonds as security for bank note issues. The economy recovered in several years, though many Americans suffered as a result of the panic.^[83] Buchanan had hoped to reduce the deficit, but by the time he left office the federal budget grew by 15%.^[81]

ยูทาห์ได้รับการตั้งถิ่นฐานโดยชาวมอร์มอนก่อนที่บูแคนันจะดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี และภายใต้การนำของบริกแฮม ยังชาวมอร์มอนได้แสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อการแทรกแซงของรัฐบาลกลางมากขึ้นเรื่อยๆ ยังได้ก่อกวนเจ้าหน้าที่ของรัฐบาลกลางและกีดกันไม่ให้คนนอกเข้ามาตั้งถิ่นฐานใน พื้นที่ ซอลต์เลคซิตี้และในเดือนกันยายน ค.ศ. 1857 กองกำลังทหารอาสาสมัครยูทาห์ได้ก่อเหตุสังหารหมู่ที่เมาน์เทนมีโดว์ส ต่อชาวอาร์คันซอที่กำลังมุ่งหน้าไปยังแคลิฟอร์เนีย บูแคนันยังรู้สึกไม่พอใจเป็นการส่วนตัวต่อ พฤติกรรมการมีภรรยาหลายคนของยังอีกด้วย^{[ 84 ]}

เนื่องจากเชื่อว่าชาวมอร์มอนกำลังก่อกบฏต่อสหรัฐอเมริกาอย่างเปิดเผย บูแคนันจึงส่งกองทัพในเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1857 ไปแทนที่ยังในตำแหน่งผู้ว่าการรัฐด้วยอัลเฟรด คัมมิง ซึ่งไม่ใช่ชาวมอร์มอน แม้ว่าชาวมอร์มอนจะท้าทายอำนาจของรัฐบาลกลางอยู่บ่อยครั้ง แต่ฟิลิป ชไรเวอร์ ไคลน์ เขียนไว้ในปี ค.ศ. 1962 ว่ามีคำถามเกิดขึ้นว่าการกระทำของบูแคนันนั้นชอบธรรมหรือไม่^{[ 71 ]}สิ่งที่ทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้นคือ การแจ้งการแทนที่ของยังนั้นไม่ได้ถูกส่งถึง เนื่องจากสัญญาไปรษณีย์ของยูทาห์ถูกยกเลิกในสมัยประธานาธิบดีแฟรงคลิน เพียร์ซ^{[ 71 ]}หลังจากที่ยังตอบโต้การกระทำทางทหารโดยการระดมกำลังพลออกไปทำลายขบวนเกวียน วัว และทรัพย์สินอื่นๆ ของกองทัพเป็นเวลาสองสัปดาห์ บูแคนันจึงส่งโทมัส แอล. เคนในฐานะตัวแทนส่วนตัวไปเจรจาสันติภาพ ภารกิจประสบความสำเร็จ ผู้ว่าการรัฐคนใหม่เข้ารับตำแหน่งในเวลาไม่นาน และสงครามยูทาห์ก็สิ้นสุดลง ประธานาธิบดีให้การนิรโทษกรรมแก่ผู้อยู่อาศัยทุกคนที่เคารพอำนาจของรัฐบาล และย้ายกองกำลังของรัฐบาลกลางไปยังระยะที่ไม่เป็นภัยคุกคามตลอดช่วงเวลาที่เหลือของการบริหารงานของเขา^{[ 85 ]}ยังยอมรับอำนาจของรัฐบาลกลางเป็นส่วนใหญ่หลังจากสงครามยูทาห์สิ้นสุดลง แม้ว่าจะยังคงปฏิบัติการมีภรรยาหลายคนต่อไปหลังจากนั้นก็ตาม^{[ 86 ]}

บูคานันได้รับข้อความอย่างเป็นทางการฉบับแรกๆ ที่ส่งผ่านสายเคเบิลโทรเลขข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกหลังจากส่งข้อความทดสอบไปก่อนหน้านี้ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2491 สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียทรงส่งข้อความแสดงความยินดีถึงบูคานันเมื่อวันที่ 16 สิงหาคม พ.ศ. 2491 ผ่านสายเคเบิลที่เพิ่งสร้างเสร็จ^{[ 87 ]}ข้อความดังกล่าวแสดงความหวังว่าสายเคเบิลนี้จะพิสูจน์ได้ว่าเป็น "การเชื่อมโยงเพิ่มเติมระหว่างชาติที่มีมิตรภาพซึ่งตั้งอยู่บนผลประโยชน์ร่วมกันและความเคารพซึ่งกันและกัน" ^{[ 88 ]}ข้อความของสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียใช้เวลา ส่ง 16 ชั่วโมง^{[ 89 ] [ 90 ]}

บูคานันตอบว่า: "มันเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่า เพราะมีประโยชน์ต่อมนุษยชาติมากกว่าชัยชนะใดๆ ที่ผู้พิชิตเคยได้รับในสนามรบ ขอให้โทรเลขแอตแลนติก ภายใต้พระพรของสวรรค์ พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นพันธะแห่งสันติภาพและมิตรภาพอันยั่งยืนระหว่างชาติพันธมิตร และเป็นเครื่องมือที่พระเจ้าทรงกำหนดไว้เพื่อเผยแพร่ศาสนา อารยธรรม เสรีภาพ และกฎหมายไปทั่วโลก" ^{[ 91 ]}

พระราชบัญญัติแคนซัส-เนแบรสกาปี 1854 ได้ก่อตั้งดินแดนแคนซัสขึ้น และอนุญาตให้ผู้ตั้งถิ่นฐานในดินแดนนั้นตัดสินใจว่าจะอนุญาตให้มีการค้าทาสหรือไม่ สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดความรุนแรงระหว่างผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่ม " ฟรีโซล์ " (ต่อต้านการค้าทาส) และกลุ่มที่สนับสนุนการค้าทาส ซึ่งพัฒนาไปสู่ ช่วงเวลา "แคนซัสเลือด"ผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มต่อต้านการค้าทาส โดยความช่วยเหลือจากกลุ่มผู้ต่อต้านการค้าทาสทางเหนือ ได้จัดตั้งรัฐบาลดินแดนของตนเองขึ้นในเมืองโทพีคาส่วนผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มสนับสนุนการค้าทาสซึ่งมีจำนวนมากกว่า และหลายคนมาจากรัฐมิสซูรีซึ่งเป็นรัฐที่มีการค้าทาส ได้จัดตั้งรัฐบาลขึ้นในเมืองเลคอมป์ตันทำให้ดินแดนแห่งนี้มีรัฐบาลสองแห่งที่แตกต่างกันในช่วงเวลาหนึ่ง โดยมีรัฐธรรมนูญสองฉบับที่ต่างอ้างความชอบธรรม การรับแคนซัสเข้าเป็นรัฐต้องมีการเสนอรัฐธรรมนูญต่อสภาคองเกรสโดยได้รับความเห็นชอบจากประชาชนส่วนใหญ่ ภายใต้ประธานาธิบดีเพียร์ซ การเผชิญหน้าอย่างรุนแรงหลายครั้งได้ทวีความรุนแรงขึ้นเกี่ยวกับสิทธิในการออกเสียงลงคะแนนในแคนซัส สถานการณ์ดังกล่าวได้รับความสนใจจากทั่วประเทศ และบางคนในจอร์เจียและมิสซิสซิปปีสนับสนุนการแยกตัวหากแคนซัสได้รับการยอมรับเป็นรัฐอิสระ บูคานันเลือกที่จะสนับสนุนรัฐบาลเลคอมป์ตันที่สนับสนุนการค้าทาส^{[ 92 ]}

บูคานันแต่งตั้งโรเบิร์ต เจ. วอล์คเกอร์ให้ดำรงตำแหน่งผู้ว่าการดินแดนแทนจอห์น ดับเบิลยู . เกียรี และเกิดการลงประชามติที่ขัดแย้งกันขึ้นระหว่างโทพีคาและเลคอมป์ตัน ซึ่งมีการทุจริตในการเลือกตั้งเกิดขึ้น ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2490 รัฐบาลเลคอมป์ตันได้ร่าง รัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันที่สนับสนุนการเป็นทาส โดยตกลงที่จะจัดการลงประชามติเฉพาะประเด็นเรื่องการเป็นทาสเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การลงคะแนนเสียงคัดค้านการเป็นทาสตามที่กำหนดไว้ในการประชุมเลคอมป์ตัน จะยังคงอนุญาตให้ทาสที่มีอยู่และลูกหลานของพวกเขาทั้งหมดตกเป็นทาสต่อไปได้ ดังนั้นจึงไม่มีการลงประชามติใดที่อนุญาตให้ผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ที่ต่อต้านการเป็นทาสสามารถห้ามการเป็นทาสในแคนซัสได้ ผลที่ตามมาคือ ผู้อยู่อาศัยที่ต่อต้านการเป็นทาสจึงคว่ำบาตรการลงประชามติ เนื่องจากไม่ได้ให้ทางเลือกที่มีความหมาย^{[ 93 ]}

แม้จะมีการคัดค้านจากวอล์คเกอร์และอดีตผู้ว่าการดินแดนแคนซัสคนอื่นๆ บูแคนันก็ตัดสินใจสนับสนุนรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน^{[ 94 ]}ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2490 บูแคนันได้พบกับสตีเฟน เอ. ดักลาสประธานคณะกรรมการวุฒิสภาว่าด้วยดินแดนและบอกเขาว่าการสนับสนุนรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันได้กลายเป็นมาตรการบริหารที่คาดหวังจากผู้ดำรงตำแหน่งจากพรรคเดโมแครต^{[ 95 ]}ในวันที่ 2 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2491 บูแคนันได้ส่งรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันไปยังรัฐสภาและแนะนำให้รับแคนซัสเข้าเป็นสมาชิกภายใต้รัฐธรรมนูญฉบับนี้^{[ 96 ]}ในข้อความดังกล่าว บูแคนันได้อธิบายถึงรัฐบาลโทพีคาที่เป็นคู่แข่งว่าเป็นองค์กรปฏิวัติ และเปรียบเทียบการต่อต้านอำนาจของรัฐบาลกลางในแคนซัสกับความขัดแย้งในยูทาห์^{[ 97 ]}บูแคนันพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้ได้รับการอนุมัติจากรัฐสภา โดยเสนอความช่วยเหลือ การแต่งตั้งอุปถัมภ์ และแม้กระทั่งเงินสดเพื่อแลกกับคะแนนเสียง รัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันได้รับการอนุมัติจากวุฒิสภาในเดือนมีนาคม แต่การรวมกันของกลุ่มโนว์-น็อตติงส์ พรรครีพับลิกัน และพรรคเดโมแครตจากภาคเหนือได้ลงมติคัดค้านร่างกฎหมายในสภาผู้แทนราษฎร^{[ 98 ]}

บูแคนันไม่เคยให้อภัยดักลาส เนื่องจากเสียงปฏิเสธของพรรคเดโมแครตทางเหนือเป็นปัจจัยชี้ขาดในการตัดสินใจของสภา และเขาได้ปลดผู้สนับสนุนดักลาสทั้งหมดออกจากตำแหน่งอุปถัมภ์ของเขาในรัฐอิลลินอยส์และวอชิงตัน ดี.ซี. และแต่งตั้งพรรคเดโมแครตที่สนับสนุนรัฐบาล รวมถึงเจ้าหน้าที่ไปรษณีย์^{[ 99 ] [ 100 ]}แทนที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ บูแคนันสนับสนุนร่างกฎหมายอังกฤษ ปี 1858 ซึ่งเสนอสถานะรัฐแก่แคนซัสทันทีและที่ดินสาธารณะจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับการยอมรับรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1858 ชาวแคนซัสได้ลงประชามติปฏิเสธรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตันอย่างรุนแรง^{[ 98 ]}ดินแดนได้รับรัฐธรรมนูญที่ต่อต้านการเป็นทาส ซึ่งถูกต่อต้านอย่างรุนแรงในรัฐสภาโดยผู้แทนและวุฒิสมาชิกจากรัฐทางใต้จนกระทั่งแคนซัสได้รับการยอมรับเข้าเป็นส่วนหนึ่งของสหภาพในเดือนมกราคม ค.ศ. 1861 ^{[ 99 ]}

ข้อพิพาทเรื่องแคนซัสกลายเป็นแนวรบเพื่อแย่งชิงอำนาจควบคุมพรรคเดโมแครต ฝ่ายหนึ่งคือบูแคนัน สมาชิกพรรคเดโมแครตส่วนใหญ่ในภาคใต้ และพวกหัวรุนแรง อีกฝ่ายหนึ่งคือดักลาส สมาชิกพรรคเดโมแครตส่วนใหญ่ในภาคเหนือ รวมถึงชาวใต้บางส่วน ฝ่ายของดักลาสยังคงสนับสนุนหลักการปกครองโดยประชาชน ในขณะที่บูแคนันยืนยันว่าพรรคเดโมแครตต้องเคารพคำตัดสินของเดรด สก็อตต์และการปฏิเสธการแทรกแซงของรัฐบาลกลางในเรื่องทาสในดินแดน^{[ 101 ]}

วาระการดำรงตำแหน่งวุฒิสมาชิกของดักลาสกำลังจะสิ้นสุดลงในปี 1859 โดยสภานิติบัญญัติแห่งรัฐอิลลินอยส์ ซึ่งได้รับการเลือกตั้งในปี 1858 จะเป็นตัวกำหนดว่าดักลาสจะได้รับเลือกตั้งอีกครั้งหรือไม่ ที่นั่งในวุฒิสภาเป็นประเด็นหลักของการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติ ซึ่งมีการโต้วาทีอันโด่งดังระหว่างดักลาสและคู่แข่งจากพรรครีพับลิกันของเขา คืออับราฮัม ลินคอล์น บูแคนัน ซึ่งทำงานผ่านผู้ได้รับการแต่งตั้งจากรัฐบาลกลางในอิลลินอยส์ ได้ส่งผู้สมัครเข้าร่วมสภานิติบัญญัติเพื่อแข่งขันกับทั้งพรรครีพับลิกันและพรรคเดโมแครตของดักลาส ซึ่งอาจทำให้พรรครีพับลิกันชนะการเลือกตั้งได้อย่างง่ายดาย และแสดงให้เห็นถึงความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งของบูแคนันที่มีกับดักลาส^{[ 102 ]}ในที่สุด พรรคเดโมแครตของดักลาสก็ชนะการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติ และดักลาสได้รับเลือกตั้งเป็นวุฒิสมาชิกอีกครั้ง ในการเลือกตั้งปีนั้น กองกำลังของดักลาสได้เข้าควบคุมทั่วภาคเหนือ ยกเว้นในรัฐเพนซิลเวเนียซึ่งเป็นรัฐบ้านเกิดของบูแคนัน การสนับสนุนของบูแคนันจึงลดลงเหลือเพียงฐานเสียงแคบๆ ของชาวใต้^{[ 103 ] [ 104 ]}

ความแตกแยกกันระหว่างพรรคเดโมแครตทางเหนือและทางใต้ทำให้พรรครีพับลิกันได้รับเสียงข้างมากในสภาผู้แทนราษฎรในการเลือกตั้งปี 1858และทำให้พวกเขาสามารถขัดขวางวาระส่วนใหญ่ของบูแคนันได้ บูแคนันเองก็เพิ่มความไม่พอใจด้วยการใช้สิทธิวีโต้กฎหมายสำคัญ 6 ฉบับของพรรครีพับลิกัน^{[ 105 ]}มาตรการเหล่านี้รวมถึงกฎหมายโฮมสเตดซึ่งจะมอบที่ดินสาธารณะ 160 เอเคอร์ให้แก่ผู้ตั้งถิ่นฐานที่อาศัยอยู่ในที่ดินนั้นเป็นเวลา 5 ปี และกฎหมายมอร์ริลล์ซึ่งจะมอบที่ดินสาธารณะเพื่อจัดตั้งวิทยาลัยที่ ได้รับที่ดิน บูแคนันโต้แย้งว่ากฎหมายเหล่านี้ขัดต่อรัฐธรรมนูญ ในสหรัฐอเมริกาตะวันตกและตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งกฎหมายโฮมสเตดได้รับความนิยมอย่างมาก แม้แต่พรรคเดโมแครตหลายคนก็ยังประณามนโยบายของประธานาธิบดี ในขณะที่ชาวอเมริกันจำนวนมากที่มองว่าการศึกษาเป็นสิ่งสำคัญไม่พอใจที่บูแคนันใช้สิทธิวีโต้วิทยาลัยเกษตร^{[ 106 ]}

บูแคนันเข้ารับตำแหน่งด้วยนโยบายต่างประเทศที่ทะเยอทะยาน ซึ่งออกแบบมาเพื่อสร้างอำนาจ เหนือกว่าของสหรัฐฯ เหนืออเมริกากลางโดยแลกกับการลดอิทธิพลของสหราชอาณาจักร^{[ 107 ]}บูแคนันพยายามฟื้นฟูลัทธิชะตากรรมที่กำหนดไว้ล่วงหน้าและบังคับใช้หลักการมอนโรซึ่งถูกโจมตีจากสเปน ฝรั่งเศส และโดยเฉพาะอย่างยิ่งอังกฤษในช่วงทศวรรษ 1850 ^{[ 108 ]}เขาหวังที่จะเจรจาสนธิสัญญาเคลย์ตัน-บัลเวอร์ใหม่เพื่อต่อต้านจักรวรรดินิยมของยุโรปในซีกโลกตะวันตก ซึ่งเขาคิดว่าจำกัดอิทธิพลของสหรัฐฯ ในภูมิภาคนี้ เขายังพยายามจัดตั้งรัฐอารักขาของอเมริกาเหนือรัฐชิวาวาและโซโนรา ของเม็กซิโก เพื่อรักษาพลเมืองและการลงทุนของอเมริกา และที่สำคัญที่สุด เขาหวังที่จะบรรลุเป้าหมายระยะยาวในการได้มาซึ่งคิวบา อย่างไรก็ตาม ความทะเยอทะยานของบูแคนันในคิวบาและเม็กซิโกส่วนใหญ่ถูกขัดขวางโดยสภาผู้แทนราษฎร หลังจากเจรจากับอังกฤษเป็นเวลานาน เขาก็โน้มน้าวให้พวกเขายกหมู่เกาะเบย์ให้กับฮอนดูรัสและชายฝั่งมอสกีโตให้กับนิการากัว^{[ 109 ]}

ในปี พ.ศ. 2391 บูคานันสั่งให้ส่งกองกำลังไปปารากวัยเพื่อลงโทษปารากวัยที่ยิงใส่เรือUSS Water Witch โดย สั่งให้ส่งนาวิกโยธิน 2,500 นายและเรือรบ 19 ลำไปที่นั่น การส่งกองกำลังครั้งนี้มีค่าใช้จ่ายสูงและใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะไปถึงอาซุนซิออนซึ่งประสบความสำเร็จและส่งผลให้ปารากวัยต้องขอโทษและจ่ายค่าชดเชย^{[ 109 ]}หัวหน้าเผ่าของไรอาเตียและทาฮาในแปซิฟิกใต้ ปฏิเสธที่จะยอมรับการปกครองของกษัตริย์ทามาโตอาที่ 5ได้ยื่นคำร้องต่อสหรัฐอเมริกาให้รับเกาะเหล่านี้อยู่ภายใต้การคุ้มครองในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2391 แต่ไม่ประสบความสำเร็จ ^{[ 110 ]}บูคานันยังพิจารณาที่จะซื้ออะแลสกาจากจักรวรรดิรัสเซีย ด้วย เนื่องจากกิจกรรมล่าปลาวาฬในน่านน้ำบริเวณนั้นมีความสำคัญทางเศรษฐกิจอย่างมากต่อสหรัฐอเมริกา บูคานันได้จุดประกายเรื่องนี้โดยการเผยแพร่ข่าวลือแก่เอกอัครราชทูตรัสเซียเอดูอาร์ด เดอ สโตคเคิลในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2490 ว่าชาวมอร์มอนจำนวนมากตั้งใจจะอพยพไปยังอลาสก้าของรัสเซีย ในฤดูหนาวปี พ.ศ. 2492 มีการเสนอราคาซื้อเบื้องต้นที่ 5,000,000 ดอลลาร์ ( เทียบเท่ากับ 179,170,000 ดอลลาร์ในปี พ.ศ. 2568 ) แม้ว่าโครงการจะล้มเหลวในที่สุดเนื่องจากความกังวลของรัฐมนตรีต่างประเทศอเล็กซานเดอร์ กอร์ชาคอฟแต่การเจรจาดังกล่าวเป็นพื้นฐานสำหรับการเจรจาซื้ออลาสก้าในภายหลัง^{[ 111 ]}

บูแคนันแสวงหาข้อตกลงทางการค้ากับราชวงศ์ชิงและญี่ปุ่น ในประเทศจีนวิลเลียม แบรดฟอร์ด รีด ทูตของเขา ประสบความสำเร็จในการรวมสหรัฐอเมริกาเข้าเป็นภาคีในสนธิสัญญาเทียนจินในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1860 บูแคนันได้รับคณะผู้แทนจากญี่ปุ่นซึ่งประกอบด้วยเจ้าชายหลายพระองค์ที่นำสนธิสัญญาแฮร์ริสซึ่งเจรจาโดยทาวน์เซนด์ แฮร์ริสมาให้สัตยาบันร่วมกัน^{[ 112 ]}บูแคนันได้รับการเสนอฝูงช้างจากพระบาทสมเด็จพระรามที่ 4แห่งสยามแม้ว่าจดหมายจะมาถึงหลังจากที่บูแคนันพ้นจากตำแหน่งแล้ว และอับราฮัม ลินคอล์น ผู้สืบทอดตำแหน่งของบูแคนันปฏิเสธข้อเสนอดังกล่าวโดยระบุว่าสหรัฐอเมริกามีสภาพอากาศที่ไม่เหมาะสม^{[ 113 ]}สัตว์เลี้ยงอื่นๆ ของประธานาธิบดี ได้แก่ นกอินทรีหัวขาวคู่หนึ่งและสุนัขพันธุ์นิวฟาวด์แลนด์^{[ 114 ]}

ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2403 สภาผู้แทนราษฎรได้แต่งตั้งคณะกรรมการโคโวดเพื่อสอบสวนระบบอุปถัมภ์ของรัฐบาลบูแคนันในข้อหาที่อาจนำไปสู่การถอดถอนตำแหน่ง เช่น การรับสินบนและการกรรโชกทรัพย์จากผู้แทนราษฎร ผู้สนับสนุนบูแคนันกล่าวหาคณะกรรมการซึ่งประกอบด้วยสมาชิกพรรครีพับลิกัน 3 คนและพรรคเดโมแครต 2 คน ว่ามีอคติทางการเมืองอย่างโจ่งแจ้ง และอ้างว่าประธานคณะกรรมการคือ ส.ส. จอห์น โคโวดจากพรรครีพับลิกัน กำลังกระทำการด้วยความแค้นส่วนตัวอันเนื่องมาจากข้อพิพาทเรื่องการมอบที่ดินซึ่งออกแบบมาเพื่อเป็นประโยชน์แก่บริษัทรถไฟของโคโวด^{[ 115 ]}สมาชิกคณะกรรมการจากพรรคเดโมแครต รวมทั้งพยานจากพรรคเดโมแครต ต่างก็ประณามบูแคนันอย่างกระตือรือร้น^{[ 116 ] [ 117 ]}

คณะกรรมการไม่สามารถหาหลักฐานเพื่อถอดถอนบูแคนันได้ อย่างไรก็ตาม รายงานส่วนใหญ่ที่ออกเมื่อวันที่ 17 มิถุนายน กล่าวหาว่ามีการทุจริตและใช้อำนาจในทางที่ผิดในหมู่สมาชิกคณะรัฐมนตรีของเขา คณะกรรมการรวบรวมหลักฐานว่าบูแคนันพยายามติดสินบนสมาชิกสภาคองเกรสให้สนับสนุนเขาผ่านคนกลางในช่วงฤดูใบไม้ผลิปี 1858 ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน ที่สนับสนุนการเป็นทาส ของแคนซัส และข่มขู่ญาติของพวกเขาว่าจะสูญเสียตำแหน่งหากพวกเขาไม่ลงคะแนนเสียงสนับสนุนรัฐธรรมนูญเลคอมป์ตัน^{[ 117 ]}พยานยังให้การว่ารัฐบาลกลางใช้เงินทุนสาธารณะเพื่อเสริมสร้างกลุ่มภายในพรรคของฝ่ายตรงข้ามของดักลาสในอิลลินอยส์^{[ 118 ]}พรรคเดโมแครตชี้ให้เห็นว่าหลักฐานมีน้อย แต่ไม่ได้หักล้างข้อกล่าวหา สมาชิกพรรคเดโมแครตคนหนึ่งคือ ส.ส. เจมส์ แคร์โรลล์ โรบินสันกล่าวว่าเขาเห็นด้วยกับพรรครีพับลิกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้ลงนามก็ตาม^{[ 117 ]}

สาธารณชนต่างตกใจกับขอบเขตของการติดสินบน ซึ่งส่งผลกระทบต่อทุกระดับและทุกหน่วยงานของรัฐบาล^{[ 119 ]}บูคานันปฏิเสธข้อสรุปของคณะกรรมการและอ้างว่าเขา "ผ่านพ้นความยากลำบากนี้ไปได้อย่างมีชัย" และ "การพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเขาเสร็จสมบูรณ์แล้ว" ^{[ 120 ]}เจ้าหน้าที่พรรครีพับลิกันได้แจกจ่ายรายงานของคณะกรรมการโคโวดหลายพันฉบับไปทั่วประเทศเพื่อใช้เป็นสื่อในการหาเสียงเลือกตั้งประธานาธิบดีในปีนั้น^{[ 121 ] [ 122 ]}

ตามที่เขาได้ให้สัญญาไว้ในสุนทรพจน์ในพิธีเข้ารับตำแหน่ง บูคานันไม่ได้แสวงหาการเลือกตั้งใหม่ เขาถึงกับบอกกับผู้สืบทอดตำแหน่งคนสุดท้ายของเขาว่า "ถ้าคุณมีความสุขเมื่อเข้าทำเนียบขาวเหมือนกับที่ผมจะรู้สึกเมื่อกลับไปที่วีทแลนด์ คุณก็เป็นคนที่มีความสุข" ^{[ 123 ]}

ในการประชุมใหญ่พรรคเดโมแครตปี 1860ที่เมืองชาร์ลสตันพรรคเกิดความแตกแยกในประเด็นเรื่องทาสในดินแดนต่างๆ ซึ่งทำลายชื่อเสียงของบูแคนันในฐานะผู้รับผิดชอบหลักในประเด็นนี้ แม้ว่าดักลาสจะนำอยู่หลังจากการลงคะแนนทุกครั้ง แต่เขาก็ไม่สามารถชนะด้วยคะแนนเสียงสองในสามที่จำเป็นได้ การประชุมจึงเลื่อนออกไปหลังจากลงคะแนนไป 53 ครั้ง และกลับมาประชุมอีกครั้งที่เมืองบัลติมอร์ในเดือนมิถุนายน หลังจากที่ดักลาสได้รับเลือกเป็นตัวแทนพรรคในที่สุด ชาวใต้หลายคนปฏิเสธที่จะยอมรับผลลัพธ์ และเสนอชื่อรองประธานาธิบดีเบร็คคินริดจ์เป็นผู้สมัครของตนเอง ดักลาสและเบร็คคินริดจ์เห็นพ้องต้องกันในประเด็นส่วนใหญ่ ยกเว้นการปกป้องระบบทาส บูแคนันซึ่งมีความแค้นกับดักลาส ไม่สามารถปรองดองพรรคได้ และให้การสนับสนุนเบร็คคินริดจ์อย่างไม่เต็มใจนัก ด้วยการแตกแยกของพรรคเดโมแครต อับราฮัม ลินคอล์น ผู้สมัครจากพรรครีพับลิกันจึงชนะการเลือกตั้งสี่ทาง ซึ่งรวมถึงจอห์น เบลล์จากพรรคสหภาพรัฐธรรมนูญด้วยการสนับสนุนของลินคอล์นในภาคเหนือเพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับเสียงข้างมากในคณะผู้เลือกตั้ง บูแคนันกลายเป็นพรรคเดโมแครตคนสุดท้ายที่ชนะการเลือกตั้งประธานาธิบดีจนกระทั่งโกรเวอร์ คลีฟแลนด์ในปี 1884 ^{[ 124 ]}

As early as October, the army's Commanding General, Winfield Scott, an opponent of Buchanan, warned him that Lincoln's election would likely cause at least seven states to secede from the union. He recommended that massive amounts of federal troops and artillery be deployed to those states to protect federal property, although he also warned that few reinforcements were available. Since 1857, Congress had failed to heed calls for a stronger militia and allowed the army to fall into deplorable condition.^[125] Buchanan distrusted Scott and ignored his recommendations.^[126] After Lincoln's election, Buchanan directed Secretary of War John B. Floyd to reinforce southern forts with such provisions, arms, and men as were available. However, Floyd persuaded him to revoke the order.^[125]

With Lincoln's victory, talk of secession and disunion reached a boiling point, putting the burden on Buchanan to address it in his final speech to Congress on December 10. In his message, which was anticipated by both factions, Buchanan denied the right of states to secede but maintained the federal government was without power to prevent them. He placed the blame for the crisis solely on "intemperate interference of the Northern people with the question of slavery in the Southern States," and suggested that if they did not "repeal their unconstitutional and obnoxious enactments ... the injured States, after having first used all peaceful and constitutional means to obtain redress, would be justified in revolutionary resistance to the Government of the Union."^[127][128] Buchanan's only suggestion to solve the crisis was "an explanatory amendment" affirming the constitutionality of slavery in the states, the fugitive slave laws, and popular sovereignty in the territories.^[127] His address was sharply criticized both by the North, for its refusal to stop secession, and the South, for denying its right to secede.^[129] Five days after the address was delivered, Treasury Secretary Howell Cobb resigned, as his views had become irreconcilable with the President's.^[130] Even as the formation of the Confederacy by the secessionist states became increasingly apparent in the winter of 1860, the president continued to surround himself with Southerners and ignore the Republicans.^[131]

เซาท์แคโรไลนา ซึ่งเป็นรัฐทางใต้ที่หัวรุนแรงที่สุดมานานได้แยกตัวออกจากสหภาพเมื่อวันที่ 20 ธันวาคม พ.ศ. 2303 อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกสนับสนุนสหภาพยังคงแข็งแกร่งในหมู่คนจำนวนมากในภาคใต้ และบูแคนันพยายามที่จะดึงดูดกลุ่มสายกลางในภาคใต้ที่อาจป้องกันการแยกตัวในรัฐอื่นๆ เขาได้พบกับคณะกรรมาธิการจากเซาท์แคโรไลนาเพื่อพยายามแก้ไขสถานการณ์ที่ป้อมซัมเตอร์ซึ่งกองกำลังของรัฐบาลกลางยังคงควบคุมอยู่แม้จะตั้งอยู่ในเมืองชาร์ลสตัน รัฐเซาท์แคโรไลนา^{[ 132 ]}บูแคนันมองว่ารัฐสภา ไม่ใช่ตัวเขาเอง เป็นผู้รับผิดชอบในการหาทางออกให้กับวิกฤตการแยกตัว ในฐานะการประนีประนอมสำหรับรัฐทางใต้ บูแคนันมองเห็นการนำการแก้ไขเพิ่มเติมรัฐธรรมนูญของสหรัฐอเมริกามาใช้ ซึ่งจะรับประกันสิทธิในการเป็นทาสในรัฐและดินแดนทางใต้ และเสริมสร้างสิทธิของเจ้าของทาสในการเรียกทาสที่หลบหนีกลับคืนมาเป็นทรัพย์สินในรัฐทางเหนือ^{[ 131 ]}

เขาปฏิเสธที่จะปลด เจคอบ ทอมป์สันรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยหลังจากที่ทอมป์สันได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนของรัฐมิสซิสซิปปีเพื่อหารือเรื่องการแยกตัว และเขาปฏิเสธที่จะไล่จอห์น บี. ฟลอยด์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม แม้จะมีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการยักยอกเงิน ฟลอยด์ต้องลาออกในที่สุด แต่ก่อนลาออกเขาได้ส่งอาวุธปืนจำนวนมากไปยังรัฐทางใต้ ซึ่งในที่สุดก็ตกไปอยู่ในมือของฝ่ายสมาพันธรัฐ แม้ว่าฟลอยด์จะลาออกแล้ว บูแคนันก็ยังคงขอคำแนะนำจากที่ปรึกษาจากภาคใต้ตอนลึกต่อไป รวมถึงเจฟเฟอร์สัน เดวิสและวิลเลียม เฮนรี เทรสก็อต^{[ 132 ]} โรส โอ 'นีล กรีนโฮว์เพื่อนของบูแคนันใช้ประโยชน์จากความใกล้ชิดกับประธานาธิบดีและสอดแนมให้กับฝ่ายสมาพันธรัฐ ซึ่งได้สร้างเครือข่ายที่ซับซ้อนสำหรับการรวบรวมข้อมูลจากฝ่ายตรงข้ามในอนาคตก่อนการก่อตั้ง^{[ 131 ]}

วุฒิสมาชิกจอห์น เจ. คริตเทนเดนแห่งเคนตักกี้ ส.ส. โทมัส คอร์วินแห่งโอไฮโอ และอดีตประธานาธิบดีจอห์น ไทเลอร์พยายามเจรจาประนีประนอมเพื่อหยุดยั้งการแยกตัวออกไป แต่ก็ไม่สำเร็จ โดยได้รับการสนับสนุนจากบูแคนัน กลุ่มผู้ว่าการรัฐที่ประชุมกันในนิวยอร์กก็พยายามเช่นกัน แต่ก็ไม่สำเร็จ บูแคนันแอบขอให้ประธานาธิบดีลินคอล์นเรียกร้องให้มีการลงประชามติระดับชาติในประเด็นเรื่องทาส แต่ลินคอล์นปฏิเสธ^{[ 133 ]}ในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1860 เมื่อมีการเปิดประชุมสมัยที่สองของสภาคองเกรสชุดที่ 36คณะกรรมการสามสิบสามคนถูกจัดตั้งขึ้นโดยสภาผู้แทนราษฎรเพื่อป้องกันไม่ให้รัฐอื่นแยกตัวออกไป พวกเขาเสนอแก้ไขเพิ่มเติมคอร์วินซึ่งจะห้ามไม่ให้สภาคองเกรสแทรกแซงเรื่องทาสในรัฐต่างๆ แม้จะมีการคัดค้านจากพรรครีพับลิกัน แต่ก็ผ่านทั้งสองสภาของสภาคองเกรสและถูกเสนอให้รัฐต่างๆ ให้สัตยาบัน แต่ก็ไม่เคยได้รับการสัตยาบันจากจำนวนรัฐที่จำเป็น^{[ 134 ]}

แม้ว่าบูแคนันและคนอื่นๆ จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่รัฐที่มีทาส อีก 6 รัฐก็แยกตัวออกไปภายในสิ้นเดือนมกราคม ค.ศ. 1861 บูแคนันได้แต่งตั้งจอห์น อดัมส์ ดิ๊กซ์ , เอ็ดวิน เอ็ม. สแตนตันและโจเซฟ โฮลต์ เข้ามาแทนที่สมาชิกคณะรัฐมนตรีจากทางใต้ ที่ลาออกไป โดยทุกคนต่างมุ่งมั่นที่จะรักษาความเป็นเอกภาพของสหรัฐอเมริกา เมื่อบูแคนันพิจารณาที่จะยอมจำนนป้อมซัมเตอร์สมาชิกคณะรัฐมนตรีชุดใหม่ก็ขู่ว่าจะลาออก และบูแคนันจึงยอมอ่อนข้อ ในวันที่ 5 มกราคม บูแคนันตัดสินใจเสริมกำลังป้อมซัมเตอร์ โดยส่งเรือสตาร์ออฟเดอะเวสต์พร้อมทหาร 250 นายและเสบียง อย่างไรก็ตาม ข้อความที่อนุญาตให้พันตรีโรเบิร์ต แอนเดอร์สันทำการยิงคุ้มกันไปไม่ถึงป้อมซัมเตอร์ทันเวลา ทำให้เรือสตาร์ออฟเดอะเวสต์ต้องกลับไปทางเหนือโดยไม่ได้ส่งทหารหรือเสบียง บูแคนันเลือกที่จะไม่ตอบโต้การกระทำที่เป็นสงครามนี้ และพยายามหาทางประนีประนอมเพื่อหลีกเลี่ยงการแยกตัว เขาได้รับข้อความจากแอนเดอร์สันในวันที่ 3 มีนาคมว่าเสบียงเหลือน้อย แต่การตอบโต้ตกเป็นของลินคอล์น เนื่องจากลินคอล์นขึ้นดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีในวันรุ่งขึ้น^{[ 135 ]}

มีรัฐใหม่ 3 รัฐเข้าร่วมสหภาพในขณะที่บูแคนันดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี:

• มินนิโซตา  – 11 พฤษภาคม พ.ศ. 2401 ^{[ 136 ]}
• โอเรกอน  – 14 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2492 ^{[ 137 ]}
• แคนซัส  – 29 มกราคม พ.ศ. 2404 ^{[ 138 ]}

บูแคนันมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับวิลเลียม รูฟัส เดอเวน คิงซึ่งก่อให้เกิดการคาดเดาและได้รับความสนใจทางประวัติศาสตร์ในภายหลัง คิงก็เหมือนกับบูแคนันที่ไม่เคยแต่งงาน^{[ 167 ]}คิงเป็นนักการเมืองจากรัฐอะลาบามาที่เคยดำรงตำแหน่งรองประธานาธิบดีในช่วงสั้นๆ ภายใต้แฟรงคลิน เพียร์ซ บูแคนันและคิงอาศัยอยู่ด้วยกันในหอพักในวอชิงตันและเข้าร่วมงานสังคมด้วยกันตั้งแต่ปี 1834 จนถึงปี 1844 การจัดที่อยู่อาศัยแบบนี้เป็นเรื่องปกติในสมัยนั้น แม้ว่าบูแคนันจะเคยกล่าวถึงความสัมพันธ์นี้ว่าเป็น "การร่วมสามัคคี" ^{[ 166 ]}แอนดรูว์ แจ็กสันเยาะเย้ยพวกเขาโดยเรียกพวกเขาว่า "มิสแนนซี" และ "ป้าแฟนซี" โดยคำแรกเป็นคำที่ใช้ในศตวรรษที่ 19 เพื่อหมายถึงผู้ชายที่มีลักษณะท่าทางเหมือนผู้หญิง^{[ 168 ] [ 169 ]}อธิบดีกรมไปรษณีย์ของบูแคนันแอรอน วี. บราวน์ก็เรียกคิงว่า "ป้าแฟนซี" เช่นเดียวกับ "คู่ชีวิต" และ "ภรรยา" ของบูแคนัน^{[ 170 ] [ 171 ] [ 172 ]}คิงเสียชีวิตด้วยวัณโรคไม่นานหลังจากพิธีสาบานตนเข้ารับตำแหน่งของเพียร์ซ สี่ปีก่อนที่บูแคนันจะดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี บูแคนันกล่าวถึงเขาว่า "เป็นหนึ่งในบุคคลสาธารณะที่ดีที่สุด บริสุทธิ์ที่สุด และสม่ำเสมอที่สุดเท่าที่ผมเคยรู้จัก" ^{[ 166 ]}จีน เอช. เบเกอร์ผู้เขียนชีวประวัติของบูแคนันให้ความเห็นว่าหลานสาวของทั้งสองคนอาจทำลายจดหมายโต้ตอบระหว่างทั้งสองคนไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เธอเชื่อว่าจดหมายที่เหลืออยู่ของพวกเขาแสดงให้เห็นเพียง "ความรักในมิตรภาพอันพิเศษ" ^{[ 173 ]}

การที่บูแคนันยังคงเป็นโสดตลอดชีวิตหลังจากแอนน์ โคลแมนเสียชีวิต ได้ดึงดูดความสนใจและการคาดเดาต่างๆ^{[ 173 ]}ตามที่ชาร์ลส์ ดันน์กล่าว การเสียชีวิตของโคลแมนถูกคาดเดาว่าเป็นเพียงการเบี่ยงเบนคำถามเกี่ยวกับเรื่องเพศและการเป็นโสดของบูแคนัน^{[ 163 ]}เมื่อผู้อื่นแนะนำให้เขาแต่งงานหลังจากที่เธอเสียชีวิต คำตอบของเขาคือ "ฉันแต่งงานไม่ได้ เพราะความรักของฉันถูกฝังอยู่ในหลุมศพแล้ว" ^{[ 174 ]}ฟิลิป ชไรเวอร์ ไคลน์ เขียนในปี 1955 ว่าการแต่งงานเป็นสิ่งที่ประธานาธิบดี "จงใจหลีกเลี่ยงตลอดช่วงชีวิตที่เหลือของเขา" และเสริมว่าการเก็บจดหมายของโคลแมนไว้จนกระทั่งเสียชีวิตแสดงให้เห็นว่า "เขาไม่เคยฟื้นตัวอย่างเต็มที่จากผลกระทบอันหนักหน่วงของการเสียชีวิตของเธอ" ^{[ 161 ]}เบเกอร์แนะนำว่าบูแคนันเป็นโสดหากไม่ใช่เป็นคนไม่สนใจเรื่องเพศ^{[ 175 ]}นักเขียนบางคนสันนิษฐานว่าเขาเป็นเกย์รวมถึงJames W. Loewen [ ^{176 ] Robert} P. WatsonและShelley Ross [ ^{177 ] [ 178 ] Loewen}ระบุว่า Buchanan ในช่วงปลายชีวิตได้เขียนจดหมายยอมรับว่าเขาอาจแต่งงานกับผู้หญิงที่สามารถยอมรับ "การขาดความรักที่เร่าร้อนหรือโรแมนติก" ของเขาได้^{[ 179 ] [ 180 ]}

แม้ว่า Buchanan จะทำนายว่า "ประวัติศาสตร์จะพิสูจน์ความถูกต้องของความทรงจำของฉัน" ^{[ 181 ]} แต่ นักประวัติศาสตร์ก็วิพากษ์วิจารณ์ Buchanan สำหรับความไม่เต็มใจหรือไม่สามารถดำเนินการใดๆ เมื่อเผชิญกับการแยกตัวการจัดอันดับประธานาธิบดีของสหรัฐอเมริกาในประวัติศาสตร์นั้น Buchanan ล้วนอยู่ในกลุ่มประธานาธิบดีที่ประสบความสำเร็จน้อยที่สุด^{[ 182 ]}เมื่อนักวิชาการทำการสำรวจ เขาอยู่ในอันดับท้ายๆ หรือใกล้เคียงกับอันดับท้ายๆ ในแง่ของวิสัยทัศน์/การกำหนดวาระ^{[ 183 ]} ความ เป็นผู้นำภายในประเทศ ความเป็นผู้นำด้านนโยบายต่างประเทศ^{[ 184 ]}และอำนาจทางศีลธรรม^{[ 185 ]}จากการสำรวจที่ดำเนินการโดยนักวิชาการและนักวิทยาศาสตร์การเมืองชาวอเมริกันระหว่างปี 1948 ถึง 1982 Buchanan อยู่ในกลุ่มประธานาธิบดีที่แย่ที่สุดของสหรัฐอเมริกาเสมอ เคียงข้างWarren G. Harding , Millard Fillmore และRichard Nixon ^{[ 186 ]}

ในช่วงการเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิพลเมืองในปี 1962 ไคลน์เขียนว่า “ความสามารถมากมายของบูแคนัน ซึ่งในยุคที่สงบกว่านี้อาจทำให้เขาได้รับการยกย่องให้เป็นประธานาธิบดีที่ยิ่งใหญ่ได้นั้น กลับถูกบดบังอย่างรวดเร็วด้วยเหตุการณ์หายนะของสงครามกลางเมืองและด้วยอับราฮัม ลินคอล์นผู้ยิ่งใหญ่” ^{[ 187 ]}นักเขียนชีวประวัติ จีน เบเกอร์ วิจารณ์เขามากกว่า โดยกล่าวในปี 2004 ว่าเขาไม่ได้ลังเลหรือไม่กระตือรือร้น เธอเขียนว่า:

ความล้มเหลวของบูแคนันในช่วงวิกฤตการณ์สหภาพไม่ได้เกิดจากการไม่ดำเนินการ แต่เกิดจากความลำเอียงเข้าข้างภาคใต้ ซึ่งเป็นความโปรดปรานที่เกือบจะเข้าข่ายการไม่จงรักภักดีในฐานะเจ้าหน้าที่ที่สาบานว่าจะปกป้องสหรัฐอเมริกาทั้งหมด เขาเป็นประธานาธิบดีที่อันตรายที่สุดคนหนึ่ง เป็นนักอุดมการณ์ ที่ดื้อรั้นและผิดพลาด ซึ่งหลักการของเขาไม่มีที่ว่างสำหรับการประนีประนอม ประสบการณ์ในรัฐบาลทำให้เขามั่นใจในตัวเองมากเกินไปจนไม่พิจารณามุมมองอื่น ในการทรยศต่อความไว้วางใจของชาติ บูแคนันเข้าใกล้การก่อกบฏมากกว่าประธานาธิบดีคนใดในประวัติศาสตร์อเมริกา^{[ 188 ]}

งานเขียนของMichael Birkner เกี่ยวกับ Buchanan มีมุมมองเชิงลบอย่างมาก^{[ 189 ] [ 190 ]}สำหรับLori Cox Hanเขาถูกนักวิชาการจัดอันดับให้เป็น "ประธานาธิบดีที่แย่ที่สุดในประวัติศาสตร์ [อเมริกา] หรือเป็นส่วนหนึ่งของประเภทความล้มเหลวที่ต่ำที่สุด" ^{[ 191 ]} Bruce Cattonนักประวัติศาสตร์สงครามกลางเมืองเขียนว่า "จุดประสงค์ทั้งหมดของคณะรัฐมนตรี Buchanan คือ เช่นเดียวกับตัวประธานาธิบดีเอง พวกเขามีคุณสมบัติที่จะไม่ทำอะไรที่มีความสำคัญเลยด้วยความสง่างามอย่างยิ่ง" ^{[ 192 ]}เขานับความสำเร็จของ Buchanan ในการป้องกันไม่ให้ Stephen A. Douglas เป็นผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีในปี 1860 ของพรรคเดโมแครตที่รวมเป็นหนึ่งเดียวว่าเป็นผลงานที่มีความสำคัญเพียงอย่างเดียวของเขา^{[ 193 ]}

อนุสรณ์สถานทำจากทองสัมฤทธิ์และหินแกรนิตใกล้กับมุมตะวันออกเฉียงใต้ของสวนเมริเดียนฮิลล์ ในวอชิงตัน ดี.ซี. ออกแบบโดยสถาปนิกวิลเลียม กอร์เดน บีเชอร์ และแกะสลักโดยฮันส์ ชูลเลอร์ ศิลปินชาวแมริแลนด์ อนุสรณ์สถานนี้ได้รับการว่าจ้างในปี 1916 แต่ไม่ได้รับการอนุมัติจากรัฐสภาสหรัฐฯ จนกระทั่งปี 1918 และไม่แล้วเสร็จและเปิดตัวจนกระทั่งวันที่ 26 มิถุนายน 1930 อนุสรณ์สถานนี้มีรูปปั้นของบูคานัน ขนาบข้างด้วยรูปปั้นชายและหญิงแบบคลาสสิกที่แสดงถึงกฎหมายและการทูต พร้อมข้อความสลักว่า "รัฐบุรุษผู้ซื่อสัตย์ซึ่งดำเนินชีวิตอยู่บนเทือกเขาแห่งกฎหมาย" ซึ่งเป็นคำกล่าวของเจเรไมอาห์ เอส. แบล็กสมาชิก คณะรัฐมนตรีของบูคานัน ^{[ 194 ]}

อนุสาวรีย์ที่สร้างขึ้นก่อนหน้านี้สร้างขึ้นในปี 1907–1908 และอุทิศในปี 1911 บนพื้นที่เกิดของบูคานันในสโตนีแบตเตอร์ รัฐเพนซิลเวเนียส่วนหนึ่งของพื้นที่อนุสรณ์สถานเดิมขนาด 18.5 เอเคอร์ (75,000 ^{ตาราง}เมตร)คือโครงสร้างรูปพีระมิดหนัก 250 ตัน ซึ่งตั้งอยู่บนพื้นที่ของกระท่อมเดิมที่บูคานันเกิด อนุสาวรีย์นี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อแสดงให้เห็นพื้นผิวที่สึกกร่อนตามธรรมชาติของเศษหินและปูน^{[ 195 ]} 

มีสามเคาน์ตีที่ตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา ได้แก่ ในรัฐไอโอวารัฐมิสซูรีและรัฐเวอร์จิเนียอีกเคาน์ตีหนึ่งในรัฐเท็กซัสได้รับการตั้งชื่อในปี 1858 แต่เปลี่ยนชื่อเป็นStephens County ตามชื่อของ อเล็กซานเดอร์ สตีเฟนส์รองประธานาธิบดีที่ได้รับเลือกตั้งใหม่ของสมาพันธรัฐอเมริกาในปี 1861 ^{[ 196 ]}เมืองบูคานัน รัฐมิชิแกนก็ได้รับการตั้งชื่อตามเขาเช่นกัน^{[ 197 ]} ป่าอนุสรณ์ บูคานันสเตทฟอเรสต์ของรัฐเพนซิลเวเนียซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับชายแดนรัฐแมริแลนด์ และอยู่ทางใต้ของเมืองเบดฟอร์ด รัฐเพนซิลเวเนียก็ได้รับการตั้งชื่อตามเขาเช่นกัน^{[ 198 ]}

หอพักนักศึกษาชั้นปีสูงได้รับการตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เขาที่วิทยาลัยดิกกินสันเขาเข้าเรียนและสำเร็จการศึกษาจากวิทยาลัยดิกกินสัน ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองคาร์ไลล์ รัฐเพนซิลเวเนีย^{[ 199 ]}