เดิมที ผู้ที่ครอง ตำแหน่ง เจ้าชายหรือเจ้าหญิงนั้น จะเป็น ข้าราชบริพาร โดยตรงของจักรพรรดิผู้ถือครองที่ดิน (ทางโลกหรือทางศาสนา) ที่ไม่มีผู้ปกครองอื่นใดนอกจากจักรพรรดิ อย่างไรก็ตาม เมื่อจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ล่มสลายในปี ค.ศ. 1806 มีผู้ครองตำแหน่งเจ้าชายหรือเจ้าหญิงจำนวนหนึ่งที่ไม่ตรงตามเกณฑ์เหล่านี้

ดังนั้น จึงมีเจ้าชายหลักๆ สองประเภท ได้แก่ เจ้าชายผู้ทรงอำนาจปกครอง ดินแดน ( Landeshoheit ) ( ผู้ทรงอำนาจภายในดินแดนของตนโดยเคารพกฎหมายและประเพณีของจักรวรรดิ รวมทั้งมีสิทธิออกเสียงในสภาเจ้าชาย ไม่ว่าจะออกเสียงเป็นรายบุคคลหรือร่วมกัน ) และเจ้าชายผู้มีตำแหน่งเป็นเพียงเกียรติยศ (ผู้ครอบครองตำแหน่งไม่มีที่ดินศักดินาของจักรวรรดิโดยตรงและ/หรือไม่มีสิทธิออกเสียงในสภาจักรวรรดิ) ประเภทแรกได้รับการยกย่องว่าเป็น "เชื้อพระวงศ์" ในแง่ของการได้รับการปฏิบัติเสมือนผู้ปกครอง และมีสิทธิในการแต่งงานกับราชวงศ์ที่ครองราชย์อยู่ ส่วนประเภทที่สองประกอบด้วยขุนนางชั้นสูงที่มีตำแหน่งเจ้าชาย แต่ไม่ได้หมายความว่ามีสถานะเท่าเทียมกับเชื้อพระวงศ์ การแบ่งแยกเหล่านี้พัฒนาขึ้นภายในจักรวรรดิ แต่ได้รับการบัญญัติเป็นกฎหมายโดยสภาคองเกรสแห่งเวียนนาในปี ค.ศ. 1815 เมื่อมีการก่อตั้งสมาพันธรัฐเยอรมันและรับรองสถานะพิเศษที่สูงส่ง ( Standesherrenหรือราชวงศ์ที่ได้รับการลดฐานะ ) สำหรับ เจ้าชาย ที่ได้รับการลด ฐานะ จากจักรวรรดิที่ล่มสลายไปแล้ว

ตำแหน่งที่ขุนนางในจักรวรรดิใช้จริงนั้นแตกต่างกันอย่างมากด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์ และรวมถึงตำแหน่งอาร์ชด ยุค ดยุค มา ร์เกรฟ แลนด์เกรฟ เคานต์พาลาตินเคานต์เจ้าชาย ( Gefürstete Grafen ) ตลอดจนเจ้าชายและเจ้าชายผู้เลือกตั้งนอกจากนี้ ที่ดินศักดินาของเยอรมันส่วนใหญ่ในจักรวรรดิ (ยกเว้นตำแหน่งผู้เลือกตั้ง) สามารถสืทอดได้โดยชายทุกคนในครอบครัว แทนที่จะเป็นการสืทอดโดยบุตรคนโต และตำแหน่งเจ้าชาย (หรือตำแหน่งใดก็ตามที่ครอบครัวใช้) ก็จะถูกแบ่งปันโดยสมาชิกทุกคน ในครอบครัวฝ่าย ชายทั้งชายและหญิง เช่นกัน

สถานะของเจ้าชายแห่งจักรวรรดิหรือReichsfürstenstand ^{[ 1 ]}ได้รับการจัดตั้งขึ้นในทางกฎหมายในช่วงปลายยุคกลางสถานะพิเศษของ "เจ้าชาย" ได้รับการกล่าวถึงเป็นครั้งแรกในพระราชกฤษฎีกาที่ออกโดยจักรพรรดิเฟรเดอริค บาร์บารอสซาในปี 1180 ในการประชุมสภาจักรวรรดิที่เกลน์เฮาเซนซึ่งพระองค์ทรงปลดดยุคเฮนรีเดอะ ไลออนแห่งแซกโซนีและบาวาเรียประมาณห้าสิบปีต่อมา ไอค์แห่งเรปโกว์ได้บัญญัติกฎหมายนี้ไว้เป็นผลสืบเนื่องมาจากกฎหมายศักดินาที่บันทึกไว้ในSachsenspiegel ของเขา โดยที่เจ้าชายฆราวาสเป็นระดับที่สามหรือHeerschildในโครงสร้างทางทหารแบบศักดินาที่อยู่ต่ำกว่าเจ้าชายทางศาสนา อย่างเป็นทางการแล้ว รัฐเจ้าชายของจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดสามประการ:

• การปกครองดินแดนและjura regaliaหรือสิทธิอธิปไตยเหนือดินแดน ศักดินา โดยตรง ของจักรวรรดิ
• สิทธิออกเสียงโดยตรง ( votum virile ) และที่นั่งในสภาจักรวรรดิ
• การสนับสนุนโดยตรงสำหรับค่าใช้จ่ายและการห้าม ทางทหาร ของจักรวรรดิ

ไม่ใช่ทุกรัฐที่ตรงตามข้อกำหนดทั้งสามข้อ ดังนั้นจึงอาจแยกแยะระหว่างเจ้าชายที่มีอำนาจและเจ้าชายกิตติมศักดิ์ของจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ได้^{[ 2 ] [ 3 ]}

เจ้าชายแห่งจักรวรรดิมีลำดับต่ำกว่าเจ้าชายผู้เลือกตั้งทั้งเจ็ดพระองค์ ( Kurfürsten ; การสะกดแบบโบราณChurfürsten ) ซึ่งได้รับการแต่งตั้งโดยพระราชกฤษฎีกาทองคำในปี 1356 (และผู้เลือกตั้งในภายหลัง) แต่มีลำดับสูงกว่าไรช์สกราฟเฟน (เคานต์แห่งจักรวรรดิ) ไฟรเฮอร์เรน (บารอน) และไรช์สเปรลาเตน (พระสังฆราชแห่งจักรวรรดิ) ซึ่งร่วมกันจัดตั้ง สภา ไดเอทแห่งจักรวรรดิแต่มีสิทธิออกเสียงเฉพาะส่วนรวมเท่านั้น ประมาณปี 1180 เจ้าชายฆราวาสประกอบด้วยเฮอร์โซเกอ (ดยุค) ซึ่งโดยทั่วไปปกครองดินแดนขนาดใหญ่ภายในจักรวรรดิ ตามประเพณีของดัชชี ดั้งเดิมของเยอรมัน แต่ยังรวมถึงเคานต์แห่งอันฮัลต์และนามูร์แลนด์กราฟแห่งทูริงเกียและมาร์กราฟแห่งไมส์เซินด้วย

ตั้งแต่ศตวรรษที่ 13 เป็นต้นมา ดินแดนต่างๆ ได้รับการยกฐานะเป็นเจ้าชายอย่างเป็นทางการโดยจักรพรรดิ ในบรรดาดินแดนที่สำคัญที่สุด ได้แก่ ทายาท ตระกูล เวลฟ์ของเฮนรี เดอะ ไลออน ในบราวน์ชไวก์-ลือเนบูร์ก ซึ่งได้รับการยกฐานะเป็นเจ้าชายแห่งจักรวรรดิและได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ดยุคโดยจักรพรรดิฟรีดริชที่ 2ในปี 1235 และเจ้าผู้ครองแคว้นเฮสส์ในปี 1292 มติของสภาแห่งเอาส์บวร์กในปี 1582 ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าสถานะดังกล่าวเชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกกับการครอบครองดินแดนจักรวรรดิแห่งใดแห่งหนึ่ง ต่อมาตระกูลขุนนางที่ได้รับการยกฐานะขึ้น เช่น ราชวงศ์ เฟือร์สเตนเบิร์กลิกเทนสไตน์หรือเทิร์น อุนด์ ทาซิส เริ่มเรียกดินแดนของตนว่า "ราชรัฐ" และรับตำแหน่งเจ้าชาย ( เฟือร์สต์ ) เป็นตำแหน่งสืบทอดทางสายเลือด เคานต์ส่วนใหญ่ที่ปกครองดินแดนต่างๆ ได้รับการยกฐานะเป็นเจ้าชายในช่วงหลายทศวรรษก่อนการสิ้นสุดของจักรวรรดิในปี 1806

เจ้าชายแห่งศาสนจักร ได้แก่เจ้าชายบิชอป (รวมถึงเจ้าชายอาร์คบิชอปแห่งเบซอง ซ งเบรเมน มัก เดบูร์กและซาลซ์บูร์ก ) ตลอดจนเจ้าชายเจ้าอาวาสพวกเขาประกอบด้วยหน่วยงานทางการเมืองจำนวนหนึ่งซึ่งถูกทำให้เป็นฆราวาสและมีบทบาทในสื่อมากขึ้นหลังจากสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลีย ปี 1648

สถานะกิตติมศักดิ์ของเจ้าชายแห่งจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์อาจมอบให้แก่บุคคลบางกลุ่ม บุคคลเหล่านั้นได้แก่:

• ผู้ปกครองรัฐต่างๆ ในจักรวรรดิที่ไม่ได้ดำรงตำแหน่งที่นั่งเดี่ยวในสภาเจ้าชายแห่งสภาจักรวรรดิ แต่ดำรงตำแหน่งในฐานะเคานต์ และแบ่งสิทธิ์ออกเสียงร่วมกับเคานต์อื่นๆ ในการออกเสียงหนึ่งเสียงที่แต่ละสภาของสภาเคานต์ประจำภูมิภาคทั้งสี่แห่งหรือGrafenbanken ใช้ สิทธิ์
• กษัตริย์นอกจักรวรรดิ เช่น^{กษัตริย์}ทหารแห่งมอลตา^{[ 4} ]
• ขุนนางที่ได้รับอนุญาตให้ใช้พระยศเจ้าชาย แต่ไม่มีสิทธิ์ออกเสียงหรือที่นั่งในสภาจักรวรรดิ ไม่ว่าจะเป็นที่นั่งเดี่ยวหรือที่นั่งร่วม เช่นราชวงศ์คินสกีซึ่งรวมถึงขุนนางที่ไม่มีอำนาจปกครองโดยตรง แต่ได้รับอนุญาต จากจักรพรรดิโดยพระราชทานพระบรมราชา นุญาตให้มีพระยศและฐานะเจ้าชายแห่งรัฐจักรวรรดิแม้ว่าสิทธิพิเศษนี้มักจะสืบทอดทางสายเลือด แต่สิทธิ์ในสถานะเจ้าชายนั้นเรียกว่าสิทธิส่วนบุคคล (Personalist) และสามารถถูกเพิกถอนโดยจักรพรรดิได้
• ชาวต่างชาติที่มีชื่อเสียง เช่นเจ้าชายแห่งเบลมอนเตเจ้าชายชิกีเจ้าชายออร์ซินี [ ^{5 ] เจ้า}ชายแห่งโบรกลีเจ้าชายออร์ล อฟ เจ้าชายโปเตมกิน เจ้าชายลูโบมีร์สกีหรือเจ้าชายราดซิวิล^{[ 6 ]}
• พลเมืองของจักรวรรดิที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เจ้าชายจากจักรพรรดิ แต่ไม่มีดินแดนหรืออำนาจอธิปไตยใดๆ สถานะนี้บางครั้งมอบให้แก่ ภรรยาและบุตรที่เกิดจากความสัมพันธ์แบบมอ ร์กานาติกของราชวงศ์ผู้เลือกตั้งและราชวงศ์โดยตรง ทำให้พวกเขามีส่วนร่วมในบรรดาศักดิ์เจ้าชายของสามี/บิดา แต่ไม่ได้รับยศและสิทธิพิเศษของเจ้าชาย (เช่น เฟรเดอริก วิลเลียม ฟอน เฮสเซนสไต น์ )

• รายชื่อรัฐในจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์
• รายชื่อผู้เข้าร่วมประชุมสภาจักรวรรดิ (ค.ศ. 1792)
• การเผยแพร่ข่าวสารของเยอรมนี

• โครงสร้างของเจ้าชายแห่งจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์