การเช่าหรือที่รู้จักกันในชื่อการจ้าง^{[ 1 ]}หรือการให้เช่า [ ^{2 ] คือ}ข้อตกลงที่ชำระเงินสำหรับการใช้สินค้าบริการ หรือทรัพย์สินที่เป็นของผู้อื่นในช่วงระยะเวลาที่กำหนด โดยทั่วไปจะมีการลงนามในข้อตกลงเป็นลายลักษณ์อักษรเพื่อกำหนดบทบาทและความคาดหวังของทั้งผู้เช่าและผู้ให้เช่ามีหลายประเภทที่แตกต่างกัน^{[ 3 ]}ข้อตกลงการเช่ามักจะหมายถึงการเช่าระยะสั้น ในขณะที่สัญญาเช่าหมายถึงการเช่าระยะยาว หรือที่รู้จักกันในชื่อการให้เช่า

กฎหมายโรมันอ้างอิงถึงค่าเช่าหลายประเภทได้แก่ ค่าเช่า ( canon ) ภายใต้การเช่าระยะยาวแบบEmphyteusisค่าเช่า ( reditus ) ของฟาร์ม ค่าเช่าที่ดิน ( solarium ) ค่าเช่าที่ดินของรัฐ ( vectigal ) และค่าเช่ารายปี ( prensio ) ที่ต้องจ่ายสำหรับjus superficiarumหรือสิทธิในการใช้ประโยชน์อย่างถาวรของสิ่งก่อสร้างบนพื้นดิน^{[ 4 ]}

มีเหตุผลหลายประการที่ทำให้คนเลือกเช่าแทนการซื้อ เช่น:

• การเช่าเนื่องจากความจำเป็น เช่น การเช่าบ้านเมื่อไม่สามารถซื้อบ้านได้
• ในหลายประเทศ (รวมถึงอินเดียสเปนออสเตรเลียสหราชอาณาจักรและสหรัฐอเมริกา) ค่าเช่าที่จ่ายในธุรกิจหรือการค้าสามารถนำมาหักลดหย่อนภาษีได้ในขณะที่ค่าเช่าที่อยู่อาศัยส่วนใหญ่ไม่สามารถนำมาหักลดหย่อนภาษีได้
• ลดความเสี่ยงทางการเงินที่เกิดจากการเสื่อมราคาและค่าใช้จ่ายในการทำธุรกรรมโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอสังหาริมทรัพย์ที่อาจจำเป็นต้องใช้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ
• เมื่อต้องการใช้สิ่งของบางอย่างเพียงชั่วคราว เช่นเครื่องมือ พิเศษ รถบรรทุกหรือถังขยะ
• เมื่อจำเป็นต้องใช้สิ่งของบางอย่างซึ่งอาจจะมีอยู่แล้วหรือไม่ก็ได้ แต่สิ่งของนั้นไม่ได้อยู่ใกล้ๆ ให้ใช้งานได้ เช่น การเช่ารถยนต์หรือจักรยานเมื่อไปเที่ยวต่างจังหวัด
• เมื่อต้องการทางเลือกที่ถูกกว่าการซื้อ เช่น การเช่าภาพยนตร์: บุคคลนั้นไม่ต้องการจ่ายราคาเต็มสำหรับภาพยนตร์ จึงเลือกเช่าในราคาที่ถูกกว่า แต่ต้องเสียโอกาสที่จะดูซ้ำในภายหลัง
• ผู้เช่าอาจต้องการมอบภาระในการดูแลรักษาทรัพย์สิน (เช่น การตัดหญ้า การโกยหิมะ ฯลฯ) ให้กับเจ้าของหรือตัวแทนของเจ้าของ
• ไม่ต้องกังวลเรื่องอายุการใช้งานและการบำรุงรักษาโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสินค้าต่างๆ
• การให้เช่าช่วยให้หนี้สินที่ปรากฏในงบดุลของบริษัทไม่ตกเป็นภาระหากบริษัทซื้ออสังหาริมทรัพย์นั้น
• การเช่าเป็นสิ่งที่ดีต่อสิ่งแวดล้อมหากมีการใช้ผลิตภัณฑ์อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นโดยการเพิ่มประโยชน์สูงสุดแทนที่จะทิ้ง ผลิตมากเกินไป และใช้ประโยชน์น้อยเกินไป^{[ 5 ]}
• แม้จะมีความเสี่ยง แต่การให้เช่ามีศักยภาพที่จะสร้างรายได้สม่ำเสมอให้กับเจ้าของ ยิ่งมีการหมุนเวียน (จำนวนครั้งที่สินค้าถูกเช่าออกไป) มากเท่าไหร่ รายได้ก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ในที่สุด รายได้จากการให้เช่าก็จะมากกว่ามูลค่าการจัดซื้อสินค้า และทุกครั้งที่มีการเช่าออกไปก็จะกลายเป็นกำไรสำหรับเจ้าของ
• การให้เช่ามักกลายเป็นแหล่งรายได้ทางเลือกสำหรับสินค้าคงคลังที่ไม่ได้ใช้งาน แทนที่จะพึ่งพาแต่สภาพแวดล้อมทางธุรกิจค้าปลีกที่ซบเซาหรือชะลอตัวมากเกินไป

การเช่าระยะสั้นของผลิตภัณฑ์ทุกประเภท (ไม่รวมอสังหาริมทรัพย์และอพาร์ตเมนต์สำหรับวันหยุด) มีมูลค่าตลาดประมาณ 108 พันล้านยูโร (160 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ) ต่อปีในยุโรป และคาดว่าจะเติบโตต่อไปอีก เนื่องจากอินเทอร์เน็ตทำให้การค้นหาสิ่งของที่ต้องการเช่าทำได้ง่ายขึ้น^{[ 6 ]}จากผลสำรวจของYouGovพบว่า 76% ของผู้ที่ต้องการเช่าจะใช้อินเทอร์เน็ตเป็นอันดับแรกในการค้นหาสิ่งที่ต้องการ และเพิ่มขึ้นเป็น 88% สำหรับผู้ที่มีอายุ 25-34 ปี^{[ 7 ]}

ภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่อาจมีส่วนทำให้ตลาดเช่าออนไลน์ เช่น erento เติบโตอย่างรวดเร็ว เนื่องจากผู้บริโภคมีแนวโน้มที่จะพิจารณาเช่าแทนการซื้อในช่วงเวลาที่ประสบปัญหาทางการเงิน [ ^{8 ] ความ}กังวลด้านสิ่งแวดล้อม การเสื่อมราคาของสินค้าอย่างรวดเร็ว และแรงงานที่เปลี่ยนหน้าบ่อยขึ้น ยังหมายความว่าผู้บริโภคกำลังค้นหาการเช่าออนไลน์มากขึ้น^{[ 6 ]}

จากการสำรวจในสหรัฐอเมริกาเมื่อปี 2553 พบว่า 27% ของผู้เช่าวางแผนที่จะไม่ซื้อบ้านเลย^{[ 9 ]}

รายได้สุทธิที่ได้รับ หรือการขาดทุนที่เกิดขึ้นจากนักลงทุนจากการให้เช่าอสังหาริมทรัพย์นั้นขึ้นอยู่กับความเสี่ยงเฉพาะตัวเนื่องจากมีสิ่งต่างๆ มากมายที่อาจเกิดขึ้นกับอสังหาริมทรัพย์และพฤติกรรมของผู้เช่าที่แตกต่างกัน^{[ 10 ]}

โดยทั่วไปแล้วจะมีข้อตกลงหรือสัญญาเช่าที่ระบุไว้โดยนัย โดยชัดแจ้ง หรือเป็นลายลักษณ์อักษร เพื่อระบุเงื่อนไขของการเช่า ซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมและจัดการโดยกฎหมายสัญญา

ตัวอย่างเช่น การให้เช่าอสังหาริมทรัพย์เพื่อวัตถุประสงค์ในการอยู่อาศัย (โดยผู้เช่าเช่าที่อยู่อาศัย) ที่ จอดรถ พื้นที่เก็บของ อสังหาริมทรัพย์ทั้งหมดหรือบางส่วนเพื่อธุรกิจ การเกษตร สถาบัน หรือหน่วยงานราชการ หรือด้วยเหตุผลอื่นๆ

ในการเช่าอสังหาริมทรัพย์ บุคคลหรือกลุ่มบุคคลที่อาศัยอยู่หรือครอบครองอสังหาริมทรัพย์นั้น มักเรียกว่าผู้เช่าโดยจ่ายค่าเช่าให้กับเจ้าของทรัพย์สิน ซึ่งมักเรียกว่าเจ้าของบ้าน (หรือเจ้าของร่วม) อสังหาริมทรัพย์ที่เช่าอาจเป็นทั้งหมดหรือบางส่วนของอสังหาริมทรัพย์เกือบทุกประเภท เช่นอพาร์ตเมนต์บ้านอาคารสำนักงาน ธุรกิจ หรือห้องชุด ที่ดิน ฟาร์ม หรือเพียงแค่พื้นที่ภายในหรือภายนอกสำหรับจอดรถ หรือเก็บของ ซึ่งทั้งหมดอยู่ภายใต้กฎหมาย อสังหาริมทรัพย์

สัญญาเช่าอสังหาริมทรัพย์มักเรียกว่าสัญญาเช่าซื้อและโดยทั่วไปจะเกี่ยวข้องกับสิทธิในทรัพย์สินเฉพาะในอสังหาริมทรัพย์นั้นๆซึ่งแตกต่างจากทรัพย์สิน ส่วนบุคคล

ในประเทศอินเดีย รายได้ค่าเช่าอสังหาริมทรัพย์จะถูกเก็บภาษีภายใต้หัวข้อ "รายได้จากบ้านและที่ดิน" โดยสามารถหักลดหย่อนภาษีได้ 30% จากค่าเช่าทั้งหมด

การใช้ทรัพย์สินส่วนบุคคลหรือที่เรียกว่า "ทรัพย์สินส่วนบุคคล" อื่นๆ นั้นอยู่ภายใต้กฎหมายสัญญา โดยทั่วไป แต่ปัจจุบันคำว่า " เช่า " ยังครอบคลุมถึง สัญญาเช่าระยะยาวสำหรับทรัพย์สินที่ไม่ใช่ที่ดินที่มีราคาสูงกว่า เช่น รถยนต์ เรือ เครื่องบิน อุปกรณ์สำนักงาน และอื่นๆ ความแตกต่างในกรณีนี้คือการเช่าระยะยาวกับการเช่าระยะสั้น ทรัพย์สินที่ไม่ใช่ที่ดินบางประเภทที่มักมีให้เช่าหรือให้เช่าระยะยาว ได้แก่:

• ภาพยนตร์บน เทป VHSหรือDVD , แผ่นซีดีเพลง , หรือโปรแกรมคอมพิวเตอร์บนแผ่นซีดีรอม
• อุปกรณ์ขนส่งเช่นรถยนต์หรือจักรยาน
• เรือและเรือเล็ก ในกรณีนี้ การเช่าเรียกว่าการเช่าเหมาลำและค่าเช่าเรียกว่าค่าจ้างหรือค่าระวาง (ขึ้นอยู่กับประเภทของการเช่าเหมาลำ)
• เครื่องบิน ในกรณีนี้ การเช่าจะเรียกว่าการเช่าเหมาลำหรือการเช่าระยะยาว หากเป็นการเช่าระยะยาว
• เครื่องมือเฉพาะทางเช่นเลื่อยยนต์แล็ปท็อป อุปกรณ์ไอที หรือสิ่งที่มีขนาดใหญ่กว่า เช่นรถยก
• อุปกรณ์ขนาดใหญ่ เช่น เครน แท่นขุดเจาะน้ำมัน และเรือดำน้ำ
• เก้าอี้ชายหาดหรือเก้าอี้พับและร่มกันแดด
• เฟอร์นิเจอร์
• กระเป๋าถือดีไซเนอร์เครื่องประดับ [ ^{11 ]}แว่นกันแดดและนาฬิกา^​
• เครื่อง ใช้ในบ้าน เช่นเครื่องซักผ้า [ ^{11 ] ตู้}เย็นโทรทัศน์เตาไมโครเวฟและเครื่องปรับอากาศ

การเช่ามีหลายรูปแบบ อาจหมายถึงการซื้อบริการในระยะเวลาต่างๆ เช่น การเข้าพักในโรงแรมการใช้คอมพิวเตอร์ในร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่หรือการนั่งรถแท็กซี่ (ในภาษาอังกฤษบางรูปแบบใช้คำว่า "hiring" สำหรับกิจกรรมนี้)

จากตัวอย่างที่กล่าวมา จะเห็นได้ว่าสินค้าเช่าบางอย่างถูกใช้งาน ณ สถานที่นั้นเลย แต่โดยปกติแล้วสินค้าเหล่านั้นจะถูกนำกลับไปด้วย เพื่อช่วยรับประกันว่าสินค้าจะถูกนำกลับมาคืน อาจมีการปฏิบัติตามข้อใดข้อหนึ่งหรือมากกว่านั้นดังต่อไปนี้:

• คนหนึ่งแสดงเอกสารประจำตัว
• ผู้เช่าต้องลงนามในสัญญาเช่าและหากมีสิ่งใดเสียหายอยู่แล้วขณะเช่า ควรจดบันทึกความเสียหายนั้นไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้เช่าถูกตำหนิเมื่อส่งคืนสินค้า
• ผู้เช่าต้องวางเงินประกันความเสียหาย (ค่าธรรมเนียมที่สามารถขอคืนได้ ซึ่งอาจนำไปใช้บางส่วนเพื่อชดเชยความเสียหายที่เกิดจากผู้เช่า)

หากลูกค้ามีบัญชีเครดิตกับบริษัทให้เช่า พวกเขาสามารถเช่าได้เป็นระยะเวลาหลายเดือน (หรือหลายปี) และจะได้รับใบแจ้งหนี้ต่อเนื่องในแต่ละรอบการเช่าจนกว่าจะคืนอุปกรณ์ ในกรณีนี้ โดยทั่วไปแล้วไม่จำเป็นต้องวางเงินมัดจำ

ในการเช่าบางประเภท (บางครั้งเรียกว่าการเช่าพร้อมผู้ควบคุม หรือการเช่าแบบเปียก)ค่าใช้จ่ายอาจคำนวณจากค่าเช่าบวกกับเวลาทำงานของผู้ควบคุมหรือคนขับที่บริษัทให้เช่าจัดหาให้เพื่อใช้งานอุปกรณ์ กรณีนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับบริษัทให้เช่าเครน

บางครั้งความเสี่ยงที่สินค้าจะถูกยึดไว้จะลดลงได้หากสินค้าเป็นรุ่นพิเศษหรือมีป้ายติดอยู่ซึ่งไม่สามารถลอกออกได้ง่าย ทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าสินค้าเป็นของบริษัทให้เช่า วิธีนี้มีประสิทธิภาพเป็นพิเศษสำหรับสินค้าที่ใช้ในที่สาธารณะ แต่แม้กระทั่งเมื่อใช้ในบ้านก็อาจช่วยได้เนื่องจากการควบคุมทางสังคม

โดยทั่วไป บุคคลและธุรกิจที่เช่าสินค้าจากบริษัทใดบริษัทหนึ่งเป็นประจำ มักจะมีบัญชีกับบริษัทนั้น ซึ่งช่วยลดขั้นตอนการบริหารจัดการ ( ต้นทุนการทำธุรกรรม ) ในแต่ละครั้ง

การยืมหนังสือจากห้องสมุดอาจถือเป็นการเช่าได้หากมีค่าธรรมเนียมต่อเล่ม อย่างไรก็ตาม คำว่า " ให้ยืม"นั้นใช้กันทั่วไปมากกว่า

การเช่าทรัพย์สินส่วนบุคคลหรืออสังหาริมทรัพย์เป็นระยะเวลามากกว่าหนึ่งปี ซึ่งควบคุมโดยการลงนามในสัญญาเช่าเรียกว่า การเช่าซื้อ การเช่าซื้อมักใช้กับอุปกรณ์ทุนที่มีมูลค่าสูง ทั้งในภาคธุรกิจและผู้บริโภค สัญญาเช่าซื้อที่ผู้เช่าได้รับประโยชน์จากการเพิ่มขึ้นของมูลค่าสินทรัพย์ เรียกว่า สัญญาเช่าทางการเงินสัญญาเช่าซื้อที่ไม่ใช่สัญญาเช่าทางการเงิน เรียกว่าสัญญาเช่าดำเนินงานในด้านที่อยู่อาศัย เมื่อผู้เช่าเช่าอพาร์ตเมนต์แต่จ่ายเฉพาะค่าห้องและพื้นที่ส่วนกลาง เรียกว่าสัญญา เช่าแบบรายห้อง

สัญญาเช่าอาจระบุให้ผู้เช่าหรือผู้รับเช่าเป็นเจ้าของทรัพย์สินเมื่อสิ้นสุดระยะเวลาเช่า โดยปกติแล้วขึ้นอยู่กับดุลพินิจของผู้เช่าเมื่อชำระค่าธรรมเนียมเล็กน้อย ข้อตกลงดังกล่าวอาจเรียกว่า...

• เช่าซื้อ (Rent-to-own)เป็นคำที่ใช้ในสหรัฐอเมริกาสำหรับการเช่าเฟอร์นิเจอร์หรือเครื่องใช้ไฟฟ้า นอกจากนี้ยังใช้ในธุรกรรมอสังหาริมทรัพย์ในสหรัฐอเมริกาด้วย โดยผู้เช่ามีสิทธิ์เลือกซื้อทรัพย์สินในราคาคงที่ ณ เวลาที่กำหนดในอนาคต ข้อตกลงลักษณะนี้เรียกอีกอย่างว่า สัญญาเช่าซื้อ (lease-option) , เช่าเพื่อเป็นเจ้าของ (lease-to-own) หรือ เช่าเพื่อมีสิทธิ์ซื้อ (lease to purchase option)
• การเช่าซื้อ (Hire purchase)เป็นวิธีการที่ใช้ในสหราชอาณาจักรและประเทศอื่นๆ สำหรับการซื้อรถยนต์ อุปกรณ์อุปโภคบริโภคอื่นๆ และอุปกรณ์ธุรกิจ บางครั้งก็ใช้คำว่า เช่าซื้อแบบผ่อนชำระ (Lease-purchase) ด้วยเช่นกัน
• การเช่าแบบปิด (Closed-end leasing) เป็น วิธีการเช่ารถยนต์ ที่ใช้ในสหรัฐอเมริกาและแคนาดาซึ่งแตกต่างจากการเช่าซื้อ (Hire Purchase) ตรงที่สินทรัพย์จะถูกขายในราคาคงเหลือเมื่อสิ้นสุดระยะเวลาเช่า ไม่ใช่ในราคาที่กำหนดไว้ล่วงหน้า