ก่อนที่รัฐธรรมนูญของสหรัฐอเมริกาจะได้รับการให้สัตยาบัน มีข้อตกลงระหว่างอาณานิคมต่างๆ เกี่ยวกับการส่งคืนผู้ที่หลบหนีจากการเป็นทาสให้แก่กันและกันบทบัญญัติแห่งสมาพันธรัฐนิวอิงแลนด์ปี ค.ศ. 1643มีข้อกำหนดเกี่ยวกับการส่งคืนทาสที่หลบหนีจากอาณานิคมสมาชิกหนึ่งไปยังอีกอาณานิคมหนึ่ง ข้อตกลงในยุคแรกๆ เหล่านี้ได้วางกรอบทางกฎหมายสำหรับการกู้คืนทรัพย์สินที่เป็นมนุษย์ ซึ่งเป็นการปูทางไปสู่กลไกของรัฐบาลกลางที่จะตามมาในภายหลัง

เมื่อเวลาผ่านไป รัฐต่างๆ เริ่มแบ่งออกเป็นรัฐที่มีทาสและรัฐที่ไม่มีทาส แมริแลนด์และเวอร์จิเนียออกกฎหมายเพื่อให้รางวัลแก่ผู้ที่จับกุมและส่งคืนทาสให้กับเจ้าของทาส การเป็นทาสถูกยกเลิกในห้ารัฐเมื่อถึงเวลาการประชุมรัฐธรรมนูญในปี 1787 ในเวลานั้นนิวแฮมป์เชียร์เวอร์มอนต์แมสซา ชูเซต ส์คอนเนตทิคัตและโรดไอส์แลนด์ได้กลายเป็นรัฐที่ไม่มีทาส

ในระหว่างการประชุมร่างรัฐธรรมนูญ ผู้แทนจากภาคใต้แสดงความกังวลว่ารัฐที่ยกเลิกการเป็นทาสแล้วจะขัดขวางการกลับมาของผู้ที่ต้องการอิสรภาพ แม้ว่ารัฐธรรมนูญจะได้รับการให้สัตยาบันในปี 1788 โดยไม่ได้ใช้คำว่า "ทาส" หรือ "การเป็นทาส" แต่ก็ยอมรับสถาบันการเป็นทาสผ่านทางมาตราว่าด้วยทาสหลบหนี (มาตรา 4 ส่วนที่ 2 ข้อ 3) ซึ่งระบุไว้ว่า:

บุคคลใดที่ถูกผูกมัดให้รับใช้หรือทำงานในรัฐหนึ่งภายใต้กฎหมายของรัฐนั้น หากหลบหนีไปยังอีกรัฐหนึ่ง จะไม่ได้รับการปลดปล่อยจากการรับใช้หรือการทำงานนั้นโดยอาศัยกฎหมายหรือข้อบังคับใดๆ ในรัฐนั้น แต่จะต้องถูกส่งตัวกลับคืนเมื่อฝ่ายที่บุคคลนั้นมีสิทธิ์ได้รับบริการหรือแรงงานนั้นเรียกร้อง

บทบัญญัตินี้รับประกันสิทธิของเจ้าของทาสในการยึด "ทรัพย์สิน" ของตนคืน และห้ามรัฐอิสระจากการปลดปล่อยบุคคลที่หลบหนีจากรัฐทาสอย่างถูกกฎหมาย รัฐธรรมนูญยังรับรองสถาบันทาสผ่านมาตราสามในห้าส่วนและข้อห้ามในการห้ามการนำเข้าทาสก่อนปี 1808 (มาตรา 1 ส่วนที่ 9) ^{[ 3 ]}

เนื่องจากบทบัญญัติในรัฐธรรมนูญขาดขั้นตอนการบังคับใช้ในระดับรัฐบาลกลาง รัฐสภาจึงผ่านกฎหมายว่าด้วยทาสหลบหนีในปี 1793กฎหมายของรัฐบาลกลางฉบับนี้อนุญาตให้เจ้าของทาสหรือตัวแทนที่ได้รับมอบหมายจับกุมผู้ต้องสงสัยว่าเป็นทาสหลบหนีในรัฐใดก็ได้และนำตัวขึ้นศาลต่อหน้าผู้พิพากษา กฎหมายนี้ต้องการหลักฐานเพียงเล็กน้อย—ส่วนใหญ่มักเป็นเพียงคำให้การเป็นลายลักษณ์อักษรหรือคำให้การด้วยวาจา—เพื่อพิสูจน์ความเป็นเจ้าของ ที่สำคัญคือ กฎหมายนี้ไม่ได้ให้สิทธิ์แก่ผู้ถูกกล่าวหาในการพิจารณาคดีโดยคณะลูกขุน 

พระราชบัญญัติดังกล่าวอนุญาตให้มีการปรับเงิน 500 ดอลลาร์ ( เทียบเท่า 12,036 ดอลลาร์ในปี 2025 ) สำหรับบุคคลที่ช่วยเหลือทาสในการหลบหนี นักล่าทาสมีหน้าที่ต้องได้รับคำให้การที่ศาลอนุมัติเพื่อจับกุมทาส ซึ่งนำไปสู่การก่อตั้งเครือข่ายบ้านพักปลอดภัยที่ซับซ้อนซึ่งรู้จักกันทั่วไปในชื่อ^ทางรถไฟใต้ดิน [ ^{4 ]}

ภาระการพิสูจน์ที่ต่ำเช่นนี้ทำให้กฎหมายนี้เป็นอันตรายต่อพลเมืองผิวดำที่เป็นอิสระ ซึ่งมักถูกลักพาตัวและขายเป็นทาส ตัวอย่างที่มีชื่อเสียงของข้อจำกัดของกฎหมายนี้ในทางปฏิบัติคือกรณีของโอนีย์ จัดจ์ผู้ซึ่งปลดปล่อยตัวเองจากบ้านของจอร์จ วอชิงตัน และหลีกเลี่ยงการถูกจับกุมตัวกลับไปหลายครั้งได้สำเร็จ

การวิเคราะห์โฆษณาการหลบหนีของทาสที่เจ้าของทาสลงไว้เผยให้เห็นว่า การปลดปล่อยตนเองมักเป็นการกระทำที่ไตร่ตรองไว้ล่วงหน้าเพื่อต่อต้าน มากกว่าจะเป็นแรงกระตุ้นโดยบังเอิญ โฆษณามักระบุรายละเอียดเกี่ยวกับเพศ อายุ ทักษะ (เช่น การอ่านออกเขียนได้) และความสัมพันธ์ในครอบครัวของผู้หลบหนี การวิเคราะห์ทางประวัติศาสตร์ชี้ให้เห็นว่าผู้ชายที่มีอายุต่ำกว่า 35 ปีเป็นส่วนใหญ่ของผู้ที่พยายามและประสบความสำเร็จในการหลบหนีในระยะทางไกล^{[ 5 ]}

การปลดปล่อยตนเองเกี่ยวข้องกับวิธีการหลบหนีที่หลากหลาย ในขณะที่ผู้แสวงหาอิสรภาพจำนวนมากใช้เครือข่ายที่จัดตั้งขึ้นของทางรถไฟใต้ดินเพื่อไปยังรัฐอิสระทางเหนือ แคนาดา หรือเม็กซิโก งานวิจัยเชิงวิชาการระบุว่าผู้แสวงหาอิสรภาพส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในภาคใต้ที่มีการค้าทาส^{[ 6 ]}

เพื่อหลอกสุนัขดมกลิ่นให้หลงทาง ทาสที่หลบหนีมักจะถูน้ำมันสนบนรองเท้าหรือโรย "ดินจากสุสาน" ลงบนรอยเท้า^{[ 7 ]}อีกวิธีหนึ่งในการปกปิดกลิ่นคือการใช้หัวหอมป่าหรือวัชพืชที่มีกลิ่นฉุนอื่นๆ^{[ 8 ]}

• การซ่อนตัวในเมือง:ในภาคใต้ตอนบน ผู้คนที่หนีจากการเป็นทาสมักจะพรางตัวได้สำเร็จในหมู่ประชากรผิวดำอิสระในเมืองใหญ่ๆ เช่นบัลติมอร์และริชมอนด์กลายเป็น "ผู้ปลดปล่อยตนเองอย่างผิดกฎหมาย" ^{[ 6 ]}บางคน "ปลอมตัว" เป็นบุคคลอิสระ ใช้ชีวิตอยู่นอกเหนือการควบคุมของผู้กดขี่ทาสเป็นเวลานาน ในกรณีหนึ่งที่มีการบันทึกไว้ในบาตันรูจชายคนหนึ่งถูกพบว่าอาศัยอยู่ในหอระฆังของโบสถ์ท้องถิ่น พร้อมด้วย "เฟอร์นิเจอร์ครัว เสื้อผ้าสำรอง เนื้อแห้ง ปืนพก และมีด" ^{[ 9 ]}
• สถานที่ลี้ภัยระหว่างประเทศ:จนถึงปี 1821 ฟลอริดาของสเปนเป็นสถานที่ลี้ภัย หลังจากปี 1834 หมู่เกาะบาฮามาส ของอังกฤษ ก็เป็นสถานที่ลี้ภัยเช่นกัน โดยกฎหมายของอังกฤษรับรองเสรีภาพ
• แคนาดา:หลังจากการเข้มงวดกฎหมายของสหรัฐฯ ในปี 1850 แคนาดากลายเป็นจุดหมายปลายทางหลักสำหรับผู้ที่ต้องการความปลอดภัยถาวร เนื่องจากระบบทาสถูกยกเลิกในแคนาดาตั้งแต่ปี 1834 แล้ว

ผู้แสวงหาอิสรภาพบางกลุ่มได้ก่อตั้งชุมชนมารูนซึ่งเป็นถิ่นฐานอิสระในพื้นที่ห่างไกลทางภูมิศาสตร์ บางครั้งก็ผสมผสานกับประชากรพื้นเมืองอเมริกัน

• เกรท ดิสมาล สแวมป์ :ตั้งอยู่บนพรมแดนระหว่างรัฐเวอร์จิเนียและรัฐนอร์ทแคโรไลนา บึงแห่งนี้เป็นที่พักพิงของผู้แสวงหาอิสรภาพหลายพันคนซึ่งใช้ชีวิตอย่างอิสระมานานหลายทศวรรษ
• ชาวเซมิโนลผิวดำ :ในรัฐฟลอริดา ทาสที่หลบหนีได้ผสมผสานเข้ากับ ชาว เซมิโนลก่อตั้งชุมชนที่ร่วมต่อสู้เคียงข้างพวกเขาเพื่อต่อต้านการขยายอำนาจของสหรัฐฯ

ทางรถไฟใต้ดินเป็นเครือข่ายลับของผู้ต่อต้านการเป็นทาสที่ช่วยเหลือทาสที่หลบหนีให้หนีไปสู่อิสรภาพ สมาชิกของสมาคมศาสนาแห่งเพื่อน (เควกเกอร์) คริสตจักรแอฟริกันเมธอดิสต์เอพิสโคปัล แบปติสต์เมธอดิสต์และนิกายศาสนาอื่นๆ ช่วยกันดำเนินการเครือข่ายนี้^{[ 10 ] [ 11 ]}เครือข่ายนี้ใช้ศัพท์เฉพาะทางรถไฟ ("สถานี" "พนักงานควบคุมรถไฟ") และขยายไปทั่วสหรัฐอเมริกาจนถึงแคนาดา

สถานที่ซ่อนตัวที่เรียกว่า "สถานี" ถูกจัดตั้งขึ้นในบ้านส่วนตัว โบสถ์ และโรงเรียนในรัฐชายแดนระหว่างรัฐที่มีทาสและรัฐที่ไม่มีทาสจอห์น บราวน์มีห้องลับในโรงฟอกหนังของเขาเพื่อให้ทาสที่หลบหนีมีที่พักระหว่างทาง^{[ 12 ]}

แฮเรียต ทับแมน

หนึ่งในผู้นำทางที่โดดเด่นที่สุดคือแฮเรียต ทับแมนเธอเกิดมาเป็นทาสในเทศมณฑลดอร์เชสเตอร์ รัฐแมริแลนด์ประมาณปี 1822 และหนีออกมาได้ในปี 1849 ระหว่างปี 1850 ถึง 1860 เธอกลับไปทางใต้หลายครั้งเพื่อนำกลุ่มคนที่เป็นทาสคนอื่นๆ ไปสู่อิสรภาพ เธอช่วยเหลือผู้คนหลายร้อยคน รวมถึงพ่อแม่ของเธอ ในการหลบหนี^{[ 13 ]}ทับแมนปลอมตัวและร้องเพลงด้วยจังหวะที่แตกต่างกัน เช่นGo Down Mosesเพื่อบ่งบอกว่าปลอดภัยหรือไม่ที่ผู้แสวงหาอิสรภาพจะออกมาจากที่ซ่อน^{[ 14 ]}

กฎหมายว่า ด้วยทาสหลบหนี ปี 1850ซึ่งผ่านการอนุมัติเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงประนีประนอมปี 1850เป็นมาตรการที่เข้มงวดกว่ามาก โดยมีจุดประสงค์เพื่อบังคับใช้มาตรการของรัฐบาลกลางในการติดตามตัวผู้ที่ปลดปล่อยตนเองเป็นทาส บทบัญญัติสำคัญได้แก่:

• บีบบังคับให้เจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางและพลเมืองในรัฐอิสระให้ความช่วยเหลือในการจับกุม
• การปฏิเสธสิทธิของผู้ถูกกล่าวหาในการพิจารณาคดีโดยคณะลูกขุนการยื่นคำร้องขอปล่อยตัวหรือการให้การด้วยตนเอง
• โครงสร้างค่าธรรมเนียมที่ไม่เป็นธรรม โดยที่คณะกรรมการได้รับเงิน 10 ดอลลาร์สำหรับการตัดสินว่าบุคคลนั้นเป็นผู้หลบหนี แต่ได้รับเพียง 5 ดอลลาร์สำหรับการตัดสินว่าบุคคลนั้นเป็นอิสระ
• บทลงโทษรุนแรง (ปรับ 1,000 ดอลลาร์และจำคุก) สำหรับการให้ความช่วยเหลือผู้ที่ต้องการอิสรภาพ

บรรดาเจ้าของทาสรู้สึกโกรธแค้นเมื่อพบว่าทาสหายไป ภายใต้พระราชบัญญัติปี 1850 พวกเขาสามารถส่งเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางเข้าไปในรัฐอิสระเพื่อลักพาตัวทาสได้ กฎหมายนี้ยังนำนักล่าค่าหัวเข้ามาในธุรกิจนี้ด้วย ในปี 1851 มีกรณีของบริกรผิวดำในร้านกาแฟที่ถูกเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางลักพาตัวไปในนามของจอห์น เดอบรี ซึ่งอ้างว่าเป็นเจ้าของทาสของชายคนนั้น^{[ 15 ]}บรรดาเจ้าของทาสมักลงโทษผู้ที่พวกเขาจับตัวกลับมาได้อย่างรุนแรง เช่น การตัดแขนขา การเฆี่ยนตี การตีตรา และการทำให้เดินกะเผลก^{[ 16 ]}

พระราชบัญญัติปี 1850 ทำให้ขบวนการต่อต้านการเป็น ทาสรุนแรงขึ้น กรณีที่มีชื่อเสียง เช่น การหลบหนีของวิลเลียมและเอลเลน คราฟต์ ในปี 1848 ถูกมองว่าเป็นการสานต่อ "การปฏิวัติอเมริกาที่ยังไม่เสร็จสิ้น" ^{[ 17 ]}

เพื่อตอบโต้ รัฐทางเหนือจึงออกกฎหมายเสรีภาพส่วนบุคคลกฎหมายของรัฐเหล่านี้ห้ามเจ้าหน้าที่ของรัฐช่วยเหลือในการจับกุม และรับประกันการคุ้มครองทางตุลาการในระดับรัฐแก่ผู้แสวงหาอิสรภาพ ผู้ต่อต้านพระราชบัญญัติปี 1850 ใช้การแก้ไขเพิ่มเติมครั้งที่สี่เพื่อโต้แย้งว่าขั้นตอนการยึดทรัพย์ละเมิดการคุ้มครองจากการจับกุมและการค้นหาโดยไม่ชอบ ด้วยกฎหมาย ^{[ 18 ]}

ความตึงเครียดระหว่างการต่อต้านของรัฐและการบังคับใช้กฎหมายของรัฐบาลกลางนำไปสู่ความรุนแรงและการต่อสู้ทางกฎหมาย

• การต่อต้านอย่างรุนแรง:เหตุการณ์ที่โดดเด่น ได้แก่การต่อต้านที่เมืองคริสเตียนา (ค.ศ. 1851) การช่วยเหลือชาดแรก มิงกินส์ (ค.ศ. 1851) และ คดีของ แอนโทนี เบิร์นส์ (ค.ศ. 1854) ซึ่งต้องมีการแทรกแซงจากรัฐบาลกลางอย่างมหาศาลเพื่อนำเบิร์นส์กลับไปยังรัฐเวอร์จิเนีย
• คำพิพากษาของศาลฎีกา:ในคดี Prigg v. Pennsylvania (1842) ศาลฎีกายืนยันอำนาจของรัฐบาลกลางในการบังคับใช้กฎหมายว่าด้วยทาสหลบหนี ต่อมาในคดีAbleman v. Booth (1859) ศาลได้ท้าทายการต่อต้านของฝ่ายเหนือโดยตรงด้วยการยืนยันอำนาจสูงสุดของกฎหมายของรัฐบาลกลาง