ก่อนและระหว่างสงครามโลกครั้งที่สองเครื่องบินลากเป้าโดยทั่วไปจะถูกใช้งานโดยกองทัพอากาศที่ตนสังกัด และมักจะเป็นเครื่องบินที่ดัดแปลงมาจากเครื่องบินที่ล้มเหลวในการรบ หรือเครื่องบินที่ไม่เหมาะสมหรือไม่ทันสมัยตามบทบาทการออกแบบ (ดูFairey BattleและShort Sturgeon ) เครื่องบินเหล่านี้มักจะลาก ปลอกผ้า ลากเป้าที่ปลายสายเคเบิลยาวหลายพันเมตรนักบิน ฝึกหัด หรือพลปืนประจำเครื่องบินจะยิงใส่เป้าหมายจากเครื่องบินลำอื่นโดยใช้กระสุนที่ทาสีไว้ เพื่อให้สามารถบันทึกการยิงและนำไปวิเคราะห์ในภายหลังได้

ในกองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) เครื่องบิน Miles Master II ถูกนำมาใช้เพื่อจุดประสงค์นี้ โดยเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยลากเป้าที่โรงเรียนฝึกยิงปืนกลาง ขณะที่โรงเรียนตั้งอยู่ที่ฐานทัพอากาศซัตตันบริดจ์ตั้งแต่เดือนเมษายน 1942 ถึงเดือนมีนาคม 1944 เครื่องบินอื่นๆ ที่ใช้ในบทบาทนี้ ได้แก่Hawker Henley , Boulton Paul DefiantและWestland Lysanderแม้ว่าRAFจะไม่ใช่กองทัพอากาศเพียงหน่วยเดียวที่ใช้เครื่องบินลากเป้า กองทัพอากาศส่วนใหญ่ก็ใช้เครื่องบินประเภทนี้เช่นกัน กองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAAF) ใช้เครื่องบินรุ่นเก่า เช่นTBD Devastatorเป็นเครื่องบินลากเป้า กองทัพอากาศเยอรมัน (Luftwaffe) และกองทัพอากาศโซเวียต (VVS) ก็ใช้เครื่องบินลากเป้าเช่นกัน

การดัดแปลงหลักของเครื่องบินคือสถานีสำหรับ ผู้ควบคุม ดรากและเครื่องกว้านสำหรับดึงสายเคเบิลก่อนลงจอด โดยทั่วไปแล้วเครื่องกว้านจะขับเคลื่อนด้วยกังหันลมขนาดเล็กที่ติดตั้งอยู่ด้านนอกของเครื่องบิน ขับเคลื่อนด้วยกระแสลมและเชื่อมต่อกับเครื่องกว้านผ่านคลัตช์อุปกรณ์ดังกล่าวยังคงถูกใช้โดยเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ บางลำ เพื่อดึงสายเติมเชื้อเพลิงกลับหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ดรากมักจะถูกทิ้งในตำแหน่งที่สะดวกสำหรับการกู้คืนก่อนที่เครื่องบินจะลงจอด ดรากเองทำให้เกิดแรงต้านมากและอาจเป็นอันตราย โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเครื่องบินที่มีกำลังน้อย หากเครื่องยนต์ขัดข้อง แรงต้านจากดรากอาจมากพอที่จะลดความเร็วของเครื่องบินลงต่ำกว่าความเร็วการร่วงหล่นก่อนที่จะสามารถทิ้งดรากได้ (ดูHawker Henley )

• 
  เรือลากจูงเป้าหมาย Defiant TT Mk IIIของอังกฤษพฤษภาคม 1944 พร้อมเครื่องกว้านเป้าหมายที่ขับเคลื่อนด้วยกังหันอากาศแบบแรมแอร์
• 
  จรวด US TBM-3U Avengerลากปลอกเป้าหมาย
• 
  เครื่องบิน US OS2U Kingfisherบินตามเป้าหมายที่ลากจูง
• 
  เครื่องบินทิ้ง ระเบิด JM-1 Marauder (B-26C)ของสหรัฐฯลากเครื่องบินเป้าหมายอยู่ด้านล่างเครื่องบินขับไล่F6F-5N Hellcat

การใช้งานเครื่องบินประเภทนี้ยังคงดำเนินต่อไปหลังสงคราม แม้ว่าจะมีแนวโน้มที่บริษัทพลเรือนซื้อเครื่องบินที่เคยใช้ในกองทัพมาดัดแปลงและใช้งานภายใต้สัญญา บริษัท Deutsche-Luftfahrt Beratungsdienst ของเยอรมนีตะวันตกและSvensk Flygtjänst ABของสวีเดนเป็นสองบริษัทที่โดดเด่นในด้านนี้ในช่วงหลังสงคราม โดยใช้งานเครื่องบินประเภทHawker Sea Fury , Fairey FireflyและDouglas Skyraiderอย่างไรก็ตาม กองทัพอากาศหลายแห่งยังคงใช้งานเครื่องบินลากเป้าหมายด้วยตนเองต่อไป

ในช่วงหลายปีต่อมา การใช้บริษัทพลเรือนขยายตัวอย่างมากทั่วโลก โดยมีหลายบริษัทก่อตั้งหรือเข้าสู่สาขานี้ในช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 แนวโน้มยังคงเป็นการใช้เครื่องบินที่ปลดประจำการจากกองทัพ ตัวอย่างเช่น Fawcett Aviation ในออสเตรเลียใช้ เครื่องบิน Mustang CAC สองลำที่ปลดประจำการจากกองทัพอากาศออสเตรเลีย (RAAF) ตั้งแต่ปี 1960 จนถึงช่วงปลายทศวรรษ 1970 ^{[ 1 ]} Flight Systems Inc. เริ่มดำเนินการที่โมฮาวี รัฐแคลิฟอร์เนียโดยใช้ เครื่องบิน Canadair Sabreที่ดัดแปลงเป็นเป้าหมายขีปนาวุธ QF-86E เครื่องบินลำแรกทำการบินแบบไร้คนขับครั้งแรกในเดือนเมษายน 1975 บริษัทนี้ต่อมายังดำเนินการ Sabre เป็นเครื่องบินลากเป้าหมายอีกด้วย^{[ 2 ]}ต่อมา Flight Systems Inc. ถูกซื้อโดยTracorและการดำเนินงานเหล่านี้ยังคงดำเนินการโดยBAE Systems Flight Systemsโดยใช้ เครื่องบิน Douglas Skyhawk ^{[ 3 ]}การปฏิบัติในการใช้เครื่องบินทหารเก่าเป็นเครื่องบินลากเป้า (และการที่กองทัพอากาศเก็บรักษาเครื่องบินเก่าไว้เพื่อใช้ในลักษณะดังกล่าว) ส่งผลให้เครื่องบินเหล่านี้ยังคงอยู่รอดมาจนถึงยุคที่เครื่องบินดังกล่าวกลายเป็นที่ต้องการในฐานะเครื่องบินรบเครื่องบินลากเป้าเก่าจำนวนมากสามารถพบได้ใน การแสดง การบินหรืออยู่ระหว่างการบูรณะเพื่อบิน และในพิพิธภัณฑ์การบิน

• 
  เครื่องบินทิ้งระเบิด B-57E แคนเบอร์ราของสหรัฐฯลากธงเป้าหมาย
• 
  เครื่องบินรบ FJ-4 Furyของสหรัฐฯพร้อมเป้าหมายลากจูงที่พับเก็บแล้ว
• 
  เครื่องบินรบ F4F-1 Skyrayของสหรัฐฯพร้อมเป้าหมายลากจูงที่ปล่อยแล้ว
• 
  เครื่องบินลากเป้าหมาย QF-4B Phantom IIของสหรัฐฯกำลังลากเป้าหมายขีปนาวุธ