วิลเลนคือชนชั้นทาสที่ผูกพันกับที่ดินภายใต้ระบบศักดินาตามสัญญาที่ทำกับเจ้าของที่ดินพวกเขาต้องใช้เวลาส่วนหนึ่งทำงานในไร่นาของเจ้าของที่ดินเพื่อแลกกับที่ดิน วิลเลนอยู่ภายใต้ข้อจำกัดทางกฎหมายหลายประการที่แตกต่างจากคนอิสระ และไม่สามารถออกจากที่ดินได้หากไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าของที่ดิน โดยทั่วไปแล้ว สถานะของวิลเลนไม่ได้มาจากชาติกำเนิด แต่มาจากที่ดินที่พวกเขาครอบครอง และพวกเขาสามารถได้รับการปลดปล่อยจากเจ้าของที่ดินได้ ระบบวิลเลนส่วนใหญ่หมดไปจากอังกฤษในปี ค.ศ. 1500 โดยยังมีระบบวิลเลนบางรูปแบบใช้ในฝรั่งเศสจนถึงปี ค.ศ. 1789

คำว่า Villein มาจากภาษาละตินตอนปลายvillanusซึ่งหมายถึงชายที่ทำงานในvilla rustica ของโรมัน หรือที่ดินเกษตรกรรมขนาดใหญ่ ระบบทาสติดที่ดินมีต้นกำเนิดมาจากพระราชกฤษฎีกาที่ออกโดยจักรพรรดิไดโอเคลเชียน แห่งโรมันตอนปลาย (ครองราชย์ ค.ศ. 284–305) เพื่อป้องกันการหนีของชาวนาจากที่ดินและผลที่ตามมาคือผลผลิตทางการเกษตรลดลง พระราชกฤษฎีกานี้บังคับให้ชาวนาต้องลงทะเบียนในพื้นที่ของตนและห้ามออกจากพื้นที่นั้น

เนื่องจากสถานะทางสังคมที่ต่ำต้อยของพวกวิลเลน คำนี้จึงกลายเป็นคำดูถูกในภาษาฝรั่งเศสสมัยใหม่vilainหมายถึง " น่าเกลียด " หรือ "ดื้อรั้น" ในภาษาอิตาลีVillanoหมายถึง " หยาบคาย " หรือ "ไม่มีมารยาท" สำหรับVillano ในภาษาสเปน ภาษาอังกฤษแบบอังกฤษดั้งเดิม ( RAE )ยังคงความหมายของ "เพื่อนบ้านหรือผู้อยู่อาศัยในหมู่บ้านหรือเมือง" ไว้ แต่ก็ยอมรับการใช้ในเชิงดูถูกด้วย ซึ่งคล้ายคลึงกับvillain ในภาษา อังกฤษ สมัยใหม่มาก

ระบบทาสติดที่ดิน (Villeinage) แตกต่างจากระบบทาสติดที่ดินรูปแบบอื่น ๆ โดยพบได้ทั่วไปในระบบศักดินาของยุโรปตะวันตก ซึ่งการเป็นเจ้าของที่ดินพัฒนามาจากรากฐานของกฎหมายโรมันระบบทาสติดที่ดินมีหลายรูปแบบในยุโรปตะวันตก และเป็นไปไม่ได้ที่จะกำหนดนิยามที่ครอบคลุมทุกรูปแบบได้อย่างแม่นยำ แต่ละยุคสมัยและแต่ละประเทศจัดการกับระบบทาสติดที่ดินในลักษณะที่แตกต่างกันเล็กน้อย ทาสบางคนมีหน้าที่รับผิดชอบต่อเจ้านายของตนอย่างชัดเจนและจำกัด ในขณะที่บางคนก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของเจ้านายโดยสิ้นเชิง

ตามสัญญาที่ทำไว้กับเจ้าของที่ดินชาวนาจะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมและบริการเพื่อแลกกับที่ดิน^{[ 1 ]}พวกเขามีหน้าที่รับใช้เจ้านายและมีที่ดินให้ใช้เพียงหนึ่งหรือสองเอเคอร์เท่านั้น^{[ 2 ]}ชาวนาถูกผูกมัดกับที่ดินและไม่สามารถย้ายออกไปได้หากไม่ได้รับความยินยอมจากเจ้านาย

หากชาวนาผู้ไร้อิสรภาพยอมให้ลูกสาวของตนแต่งงานกับชายจากคฤหาสน์อื่น จะต้องจ่ายค่าปรับให้แก่เจ้าของที่ดินเพื่อชดเชยการสูญเสียชาวนาในอนาคตที่ผู้หญิงคนนั้นอาจต้องแบกรับ^{[ 2 ]}

โดยทั่วไปแล้ว ชาวนาต้องจ่ายภาษีและค่าปรับพิเศษที่คนอิสระได้รับการยกเว้น เช่น " ฟิลสติงปอนด์ " (ประกันภัยสำหรับการลงโทษทางร่างกาย) และ " เลย์รไวต์ " (ค่าปรับสำหรับการมีบุตรนอกสมรส) ค่าปรับ เมอร์เช็ตมักถูกนำมาใช้เป็นข้ออ้างในการยื่นคำร้องขออิสรภาพของชาวนา เนื่องจาก1การจ่ายค่าปรับนี้เป็นการพิสูจน์สถานะความเป็นชาวนา อย่างไรก็ตาม ยกเว้นในสายตาของเจ้านายของตนเอง พวกเขาก็เป็นคนอิสระในสายตาของกฎหมาย ชาวนาโดยทั่วไปสามารถมีทรัพย์สินของตนเองได้ ซึ่งแตกต่างจากทาส

การเป็นชาวนาไม่ได้เป็นข้อตกลงที่ไม่สมัครใจเสมอไป ในช่วงต้นยุคกลางครอบครัวต่างๆ เข้าสู่ระบบการเป็นชาวนาโดยสมัครใจเพื่อรับประกันการครอบครองที่ดินและถึงแม้ว่าชาวนาจะถูกจำกัดอย่างมากในสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ แต่พวกเขาก็ยังสามารถได้รับการปลดปล่อยเป็นอิสระได้ ชาวนาจำนวนมากตกอยู่ในระบบการเป็นชาวนาเนื่องจากที่ดินที่พวกเขาถือครอง มากกว่าที่จะเป็นเพราะชาติกำเนิด พวกเขาสามารถเป็นอิสระได้หากเจ้าของที่ดินตกลงที่จะย้ายพวกเขาไปยังที่ดินผืนอื่น

การเป็นชาวนาไม่ได้เป็นความสัมพันธ์ที่เอารัดเอาเปรียบอย่างเดียว ในยุคกลาง ที่ดินรับประกันการดำรงชีวิตและการอยู่รอด การเป็นชาวนาทำให้สามารถเข้าถึงที่ดินได้ เจ้าของที่ดินไม่ค่อยขับไล่ชาวนาออกไป เนื่องจากแรงงานของพวกเขามีค่า การเป็นชาวนาดีกว่าการเป็นแรงงานไร้ที่ดิน (เช่นชาวนาที่เช่าที่ดิน ) หรือคนเร่ร่อนอย่างไรก็ตาม ในช่วงยุคกลางตอนปลาย ชาวนาอาจถูกขายโดยเจ้าของที่ดินด้วยความสมัครใจ ซึ่งเจ้าของที่ดินอาจยอมให้ครอบครัวของพวกเขาแยกจากกันได้^{[ 3 ]}

ระบบการเป็นชาวนาค่อยๆ ลดน้อยลงเรื่อยๆ ตลอดช่วงยุคกลาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากโรคระบาดกาฬโรคทำให้ประชากรในชนบทลดลง และอำนาจต่อรองของคนงานดีขึ้น นอกจากนี้ เจ้าของที่ดิน หลายแห่ง ยินดี (โดยจ่ายค่าตอบแทน) ให้ ชาวนาของตน เป็นอิสระ ระบบการเป็น ชาวนาได้หมดไปจากอังกฤษในฐานะสถานะส่วนบุคคลภายในปี 1500 แต่ที่ดินที่ถือครองโดยระบบ ชาวนา (เว้นแต่จะได้รับสิทธิใน การซื้อที่ดิน ) ยังคงถือครองโดยสิ่งที่ต่อมาเรียกว่า การถือ ครองแบบสำเนาซึ่งไม่ได้ถูกยกเลิกจนกระทั่งปี 1925 ระบบการเป็นชาวนายังคงมีอยู่ในฝรั่งเศสจนกระทั่งการปฏิวัติในปี 1789

• ประวัติศาสตร์ของกฎหมายที่ดินอังกฤษ
• ครอฟท์
• โคโลป

• Vinogradoff, Paul (1911). "หมู่บ้าน"  . สารานุกรมบริแทนนิกา . เล่มที่ 28 (  ฉบับที่ 11). หน้า81– 84. หนังสือเล่มนี้เป็นการสำรวจอย่างละเอียดเกี่ยวกับสภาพความเป็นอยู่ของชาวนาตั้งแต่ศตวรรษที่ 11 ถึงศตวรรษที่ 15
• จอห์นสัน, อาร์เธอร์ (1909). การหายตัวไปของเจ้าของที่ดินรายเล็ก . อ็อกซ์ฟอร์ด: สำนักพิมพ์แคลเรนดอน.