ในอินเดียก่อนพุทธศาสนา คำว่าอรหันต์ (ซึ่งหมายถึงบุคคลผู้ศักดิ์สิทธิ์โดยทั่วไป) มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับพลังปาฏิหาริย์และการบำเพ็ญตบะ ชาวพุทธได้แยกความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างอรหันต์ ของตน กับนักบุญชาวอินเดีย และพลังปาฏิหาริย์ไม่ได้เป็นสิ่งสำคัญต่ออัตลักษณ์หรือภารกิจของอรหันต์ อีกต่อไป ^{[ 14 ]}

ในพุทธศาสนายุคแรกมีทัศนะที่หลากหลายเกี่ยวกับความสมบูรณ์ของพระอรหันต์ สำนัก^{มหาสังฆิกะ เช่น สำนักเอกววหริกะ โลโกฏฏรวาท [ 3 ] สำนักพหุศรุติยะ [} 15 ] สำนักปรัชญาปฐิวาทและ^{สำนักไจ}ติกะ [ ^{4 ]}ต่างสนับสนุนแนวคิด^{เรื่องความเหนือ}โลกของพระพุทธเจ้าและพระโพธิสัตว์และความไม่เที่ยงแท้ของพระอรหันต์^{[ 16 ]}สำนักไจติกะสนับสนุนอุดมคติของพระโพธิสัตว์ ( โพธิสัตว์วายนะ ) มากกว่าอุดมคติของพระอรหันต์ ( ศราวกายนะ ) และมองว่าพระอรหันต์นั้นไม่เที่ยงแท้และยังคงอยู่ภายใต้ความไม่รู้^{[ 4 ]}

ตามที่AK Warder กล่าวไว้ นิกาย Sarvāstivādin ยึดถือจุดยืนเดียวกับนิกาย Mahāsāṃghika เกี่ยวกับพระอรหันต์โดยถือว่าพระอรหันต์นั้นไม่สมบูรณ์และผิดพลาดได้^{[ 5 ]}ในพระสูตร Nāgadatta ของนิกาย Sarvāstivādin ปีศาจมารแปลงกายเป็นบิดาของ Nāgadatta และพยายามโน้มน้าว Nāgadatta (ซึ่งเป็นภิกษุณี ) ให้มุ่งไปสู่ขั้นที่ต่ำกว่าของพระอรหันต์แทนที่จะพยายามเป็นพระพุทธเจ้าผู้ตรัสรู้โดยสมบูรณ์ (samyaksaṃbuddha):

ดังนั้นมารจึงปลอมตัวเป็นบิดาของนาคทัตและกล่าวแก่นาคทัตว่า “ความคิดของคุณจริงจังเกินไปการบรรลุพุทธภาวะ นั้นยากเกินไป ต้องใช้เวลาหนึ่งแสนนา ยุตโกฏิกัปจึงจะบรรลุพุทธภาวะได้ ในเมื่อมีคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่บรรลุพุทธภาวะในโลกนี้ ทำไมคุณไม่บรรลุอรหัตผลล่ะ เพราะประสบการณ์ของการบรรลุอรหัตผลนั้นเหมือนกับการบรรลุนิพพานยิ่งไปกว่านั้น การบรรลุอรหัตผลนั้นง่ายกว่ามาก^{[ 17 ]}

ในการตอบของเธอ นาคทัตปฏิเสธความเป็นอรหันต์ว่าเป็นหนทางที่ต่ำกว่า: "ปัญญาของพระพุทธเจ้าเปรียบเสมือนพื้นที่ว่างเปล่าในสิบส่วน ซึ่งสามารถให้ความรู้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วนได้ แต่ปัญญาของอรหันต์นั้นด้อยกว่า" ^{[ 17 ]}สำนักกาศยปียะก็เชื่อว่าอรหันต์นั้นผิดพลาดและไม่สมบูรณ์ คล้ายกับทัศนะของนิกายสารวาสติวาทินและมหาสังฆิกะ^{[ 5 ]} นิกาย กาศยปียะเชื่อว่าอรหันต์ยังไม่สามารถขจัดความปรารถนาได้ "ความสมบูรณ์" ของพวกเขายังไม่สมบูรณ์ และเป็นไปได้ที่พวกเขาจะกลับไปสู่กิเลสตัณหาอีกครั้ง^{[ 5 ]}

นิกายธรรมคุปตกะเชื่อว่า “พระพุทธเจ้าและผู้ที่ถือยานทั้งสองแม้จะมีการหลุดพ้นเหมือนกัน แต่ก็ดำเนินตามวิถีอันประเสริฐที่แตกต่างกัน” ^{[ 18 ]}

มหิษาสกะและเถรวาดถือว่าอรหันต์และพระพุทธเจ้ามีความคล้ายคลึงกัน พุทธโฆสะ นักวิจารณ์เถรวาดในศตวรรษที่ 5 ถือว่าอรหันต์ได้บรรลุหนทางแห่งการตรัสรู้แล้ว^{[หมายเหตุ 1 ]}ตามที่ภิกษุโพธิ์ กล่าวไว้ พระไตรปิฎกภาษาบาลีแสดงให้เห็นว่าพระพุทธเจ้าทรงประกาศพระองค์เองว่าเป็นอรหันต์^{[ 20 ] [หมายเหตุ 2 ]}ภิกษุโพธิ์กล่าวว่านิพพานเป็น "เป้าหมายสูงสุด" และผู้ที่บรรลุนิพพานแล้วย่อมบรรลุอรหัตผล^{[หมายเหตุ 3 ]}ท่านเขียนว่า "เครื่องหมายที่บ่งบอกถึงอรหันต์คือการบรรลุนิพพานในชีวิตปัจจุบันนี้" ^{[ 20 ]}

ในพุทธศาสนาเถรวาด พระ อรหันต์คือผู้ที่ได้กำจัดรากเหง้าแห่งความอัปยศทั้งปวงซึ่งเป็นต้นตอของกิเลส แล้ว – ผู้ซึ่งเมื่อตายไปแล้วจะไม่เกิดในโลกใดอีก เพราะพันธะ (กิเลส) ที่ผูกมัดบุคคลไว้กับสังสารวัฏได้ถูกทำลายไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว ในพระไตรปิฎกภาษาบาลี บางครั้ง คำว่าตถาคตถูกใช้เป็นคำพ้องความหมายของอรหันต์ แม้ว่าโดยปกติแล้วคำแรกจะหมายถึงพระพุทธเจ้าแต่เพียงผู้เดียวก็ตาม^{[หมายเหตุ 4 ]}

หลังจากบรรลุนิพพานแล้วขันธ์ทั้งห้า (รูปกาย รสสัมผัส การรับรู้ มโนธรรม และจิตสำนึก) จะยังคงทำงานต่อไปโดยอาศัยพลังกาย การบรรลุนี้เรียกว่านิพพานธาตุที่มีส่วนเหลืออยู่ ( ภาษาบาลี : saupadisesa nibbāna ) แต่เมื่อพระอรหันต์สิ้นพระชนม์และกายกายสลายไป ขันธ์ทั้งห้าก็จะหยุดทำงาน ทำให้สิ้นสุดการดำรงอยู่ในโลกแห่งปรากฏการณ์และหลุดพ้นจากความทุกข์แห่งสังสารวัฏโดยสิ้นเชิง ในกรณีเช่นนี้จะเรียกว่านิพพานธาตุที่ไม่มีส่วนเหลืออยู่ [ ^{21 ] ปรินิพพาน}เกิดขึ้นเมื่อพระอรหันต์สิ้นพระชนม์

ในพุทธศาสนาเถรวาด พระพุทธเจ้าเองทรงถูกระบุว่าเป็นพระอรหันต์ก่อนเป็นอันดับแรก เช่นเดียวกับบรรดาผู้บรรลุธรรมทั้งหลาย เพราะพวกเขาปราศจากกิเลสทั้งปวง ดำรงอยู่โดยปราศจากความโลภ ความเกลียดชังความหลงความไม่รู้และความอยาก เนื่องจากปราศจาก " ทรัพย์สิน" ที่จะนำไปสู่การเกิดในอนาคต พระอรหันต์ จึงรู้และเห็นความจริงในปัจจุบัน คุณธรรมนี้แสดงถึงความบริสุทธิ์ไร้ที่ติ คุณค่าที่แท้จริง และการบรรลุถึงนิพพาน

ในพระคัมภีร์บาลีอานันทะกล่าวว่าท่านรู้จักภิกษุสงฆ์ที่จะบรรลุนิพพานได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งจากสี่วิธีดังนี้: ^{[ 22 ] [หมายเหตุ 5 ]}

• บุคคลจะพัฒนาปัญญาญาณโดยอาศัยความสงบ เป็นพื้นฐาน (ภาษาบาลี: samatha-pubbaṇgamaṃ vipassanaṃ )
• บุคคลจะเกิดความสงบสุขโดยอาศัยปัญญาเป็นตัวนำ ( vipassanā-pubbaṇgamaṃ samathaṃ )
• บุคคลจะพัฒนาความสงบและปัญญาอย่างเป็นขั้นเป็นตอน ( samatha-vipassanaṃ yuganaddhaṃ )
• จิตใจของบุคคลนั้นถูกครอบงำด้วยความตื่นเต้นในธรรมะและเป็นผลให้เกิดความสงบและละทิ้งกิเลส ( dhamma-uddhacca-viggahitaṃ mānasaṃ hoti )

สำหรับผู้ที่ได้ทำลายความโลภและความเกลียดชัง (ในบริบทของประสาทสัมผัส) โดยยังคงเหลือความหลงอยู่บ้าง เรียกว่าอนาคามิ (ผู้ไม่กลับมาเกิดใหม่) อนาคามิจะไม่กลับมาเกิดในโลกมนุษย์หลังความตาย แต่จะไปสู่สวรรค์แห่งที่พำนักอันบริสุทธิ์ซึ่งมีเพียงอนาคามิเท่านั้นที่อาศัยอยู่ ที่นั่นพวกเขาจะบรรลุธรรมอย่างสมบูรณ์

พระพุทธโฆสะผู้เป็นนักวิจารณ์ในพุทธศาสนาเถรวาดได้กล่าวว่าพระอรหันต์ได้บรรลุถึงหนทางแห่งการหลุดพ้นแล้ว^{[หมายเหตุ 6 ]}

ชาวพุทธนิกายมหายานมองว่าพระพุทธเจ้าโคตมะเองเป็นอุดมคติที่ควรตั้งเป้าหมายในการแสวงหาทางจิตวิญญาณ มีการจัดลำดับขั้นของการบรรลุธรรมทั่วไป โดยการบรรลุธรรมของอรหันต์และปฏิเฏยพุทธะนั้นแยกออกจากและต่ำกว่าการบรรลุธรรมของสัมยักสัมพุทธะหรือตถาคตเช่น พระพุทธเจ้าโคตมะ^{[ 6 ]}

ตรงกันข้ามกับเป้าหมายของการบรรลุพุทธะอย่างสมบูรณ์ เส้นทางของศราวกะที่ได้รับแรงบันดาลใจจากการแสวงหาการหลุดพ้นจากสังสารวัฏส่วนตัว มักถูกมองว่าเห็นแก่ตัวและไม่พึงประสงค์^{[ 23 ]}แม้แต่ตำรามหายานบางเล่มก็ยังมองว่าความปรารถนาที่จะบรรลุอรหัตผลและการหลุดพ้นส่วนตัวเป็นเส้นทางภายนอก^{[ 24 ]}แทนที่จะปรารถนาที่จะบรรลุอรหัตผล ชาวมหายานได้รับการกระตุ้นให้เลือกเส้นทางของพระโพธิสัตว์แทน และอย่าตกต่ำกลับไปสู่ระดับของอรหัตและศราวกะ^{[ 6 ]}ดังนั้นจึงมีการสอนว่าอรหัตผลจะต้องก้าวไปสู่การเป็นพระโพธิสัตว์ในที่สุด หากพวกเขาไม่สามารถทำได้ในชาติภพที่พวกเขาบรรลุถึง พวกเขาจะตกอยู่ในสมาธิ อันลึกซึ้ง แห่งความว่างเปล่า จากนั้นก็จะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นและได้รับการสอนเส้นทางของพระโพธิสัตว์ เมื่อพร้อมแล้ว ตามพระสูตรโลตัสพระอรหันต์ที่แท้จริงจะยอมรับเส้นทางมหายานในที่สุด^{[ 25 ]}

คำสอนมหายานมักมองว่าเส้นทางศราวกะเกิดจากความกลัวสังสารวัฏ ซึ่งทำให้พวกเขาไม่สามารถมุ่งสู่พุทธภาวะได้ และด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงขาดความกล้าหาญและปัญญาของพระโพธิสัตว์^{[ 26 ]}บางครั้งพระโพธิสัตว์สามเณรก็ถูกเปรียบเทียบกับศราวกะและอรหันต์ ในพระสูตรอัษฏาหัสริกา ปรัชญาปารมิตา มีเรื่องราวของพระโพธิสัตว์สามเณร 60 องค์ที่บรรลุอรหันต์ได้แม้จะพยายามในเส้นทางพระโพธิสัตว์แล้วก็ตาม เพราะพวกเขาขาดความสามารถของปัญญาปารมิตาและอุบายอันชาญฉลาดที่จะก้าวหน้าในฐานะพระโพธิสัตว์ไปสู่การตรัสรู้ที่สมบูรณ์ (สันสกฤต: อนุตตรสัมมาสัมโพธิ ) ทั้งนี้เพราะพวกเขายังคงถูกมองว่ามีความยึดติดและความกลัวสังสารวัฏโดยกำเนิด พระสูตรอัษฏาษาหสิกา ปรัชญาปารมิตาเปรียบเทียบคนเหล่านี้กับนกยักษ์ที่ไม่มีปีกซึ่งไม่สามารถหลีกเลี่ยงการร่วงหล่นลงสู่พื้นดินจากยอดเขาสุเมรุได้^{[ 26 ]}

พุทธศาสนามหายานถือว่าเส้นทางศราวกะที่นำไปสู่อรหัตผลเป็นความสำเร็จที่ด้อยกว่าการตรัสรู้โดยสมบูรณ์ แต่ก็ยังคงให้ความเคารพต่ออรหัตผลตามความสำเร็จของพวกเขา ดังนั้น พุทธภูมิจึงถูกพรรณนาว่ามีทั้งศราวกะและโพธิสัตว์อาศัยอยู่^{[ 26 ]}ความสำเร็จของอรหัตไม่ได้ถูกมองข้ามไปโดยสิ้นเชิง แต่กลับถูกมองว่าน่าประทับใจ เพราะโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก้าวข้ามโลกแห่งกรรม^{[ 27 ]}พุทธศาสนาจีนและประเพณีอื่นๆ ในเอเชียตะวันออกยอมรับมุมมองนี้มาโดยตลอด และกลุ่มอรหัตเฉพาะกลุ่มก็ได้รับการเคารพเช่นกัน เช่นอรหัตสิบหกองค์อรหัตสิบแปดองค์ และอรหัตห้าร้อยองค์^{[ 28 ]}ภาพเหมือนที่มีชื่อเสียงภาพแรกของอรหัตเหล่านี้ถูกวาดโดยพระภิกษุชาวจีนชื่อกวนซิว ( ภาษาจีน:貫休; พินอิน: Guànxiū ) ในปี ค.ศ. 891 เขามอบภาพเหมือนเหล่านี้ให้กับวัด Shengyin ในเมือง Qiantang (ปัจจุบันคือเมืองหางโจว ) ซึ่งได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างดีและด้วยความเคารพตามพิธีการ^{[ 29 ]} 

ในบางแง่มุม เส้นทางสู่อรหัตผลและเส้นทางสู่การตรัสรู้ที่สมบูรณ์นั้นดูเหมือนจะมีพื้นฐานร่วมกัน อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างที่โดดเด่นนั้นปรากฏให้เห็นในหลักธรรมมหายานที่ผลักดันความไม่ยึดติดทางอารมณ์และสติปัญญาไปสู่ผลลัพธ์เชิงตรรกะ พอล วิลเลียมส์ เขียนเกี่ยวกับเรื่องนี้ว่า ในพุทธศาสนามหายาน “นิพพานต้องแสวงหาโดยปราศจากการแสวงหา (เพื่อตนเอง) และการปฏิบัติต้องกระทำโดยปราศจากการปฏิบัติ รูปแบบการคิดแบบอภิปรายไม่สามารถตอบสนองวัตถุประสงค์พื้นฐานของการบรรลุผลโดยปราศจากการบรรลุผลได้” ^{[ 30 ]}

มหายานได้แยกแยะลำดับชั้นของการบรรลุธรรม โดยมีสัมยักสัมพุทธเจ้าอยู่บนสุดมหาสัตวะอยู่ต่ำกว่านั้นปรัตยพุทธเจ้าอยู่ต่ำกว่านั้น และอรหันต์อยู่ต่ำกว่านั้นอีก^{[ 31 ]} "แต่สิ่งใดที่ทำให้พระโพธิสัตว์ แตกต่าง จากสาวกและในที่สุดพระพุทธเจ้า แตกต่าง จากอรหันต์ ? ความแตกต่างนั้นอยู่ที่การมุ่งเน้นความเสียสละของพระ โพธิสัตว์มากกว่าสิ่งอื่นใด" ^{[ 32 ]}