ความพยายามในช่วงแรกของอังกฤษในการตั้งอาณานิคมในทวีปอเมริกาประสบผลสำเร็จบ้างไม่สำเร็จบ้าง ความพยายามที่จะตั้งอาณานิคมในกายอานาในปี ค.ศ. 1604 ดำเนินไปได้เพียงสองปีและล้มเหลวในเป้าหมายหลักคือการค้นหาแหล่งแร่ทองคำ^{[ 28 ]}อาณานิคมบนเกาะเซนต์ลูเซีย  (ค.ศ. 1605) และเกรนาดา  (ค.ศ. 1609) ในทะเลแคริบเบียนก็ล่มสลายอย่างรวดเร็ว^{[ 29 ]}การตั้งถิ่นฐานถาวรแห่งแรกของอังกฤษในทวีปอเมริกาถูกก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1607 ในเจมส์ทาวน์โดยกัปตันจอห์น สมิธและบริหารงานโดยบริษัทเวอร์จิเนียต่อมาพระมหากษัตริย์ทรงเข้าควบคุมกิจการโดยตรงในปี ค.ศ. 1624 จึงได้ก่อตั้งอาณานิคมเวอร์จิเนียขึ้น^{[ 30 ]}เบอร์มูดา ถูกอังกฤษเข้าตั้งถิ่นฐานและอ้างสิทธิ์อันเป็นผลมาจากการอับปางของ เรือธงของบริษัทเวอร์จิเนียในปี ค.ศ. 1609 [ ^{31 ]}ในขณะที่ความพยายามในการตั้งถิ่นฐานในนิวฟาวนด์แลนด์^ส่วนใหญ่ไม่ประสบความสำเร็จ^{[ 32 ]}ในปี ค.ศ. 1620 พลีมัธถูกก่อตั้งขึ้นเป็นที่หลบภัยโดยกลุ่มผู้แยกตัวทางศาสนาของพวกพิวริตัน ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักในนาม พวกพิลกริม [ ^{33 ] การ}หนีจาก การถูก กดขี่ทางศาสนาเป็นแรงจูงใจสำคัญสำหรับชาวอังกฤษจำนวนมากที่ต้องการตั้งอาณานิคมให้เสี่ยงต่อการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก อันยากลำบาก : แมริแลนด์ก่อตั้งขึ้นโดยชาวอังกฤษนิกายโรมันคาทอลิก (ค.ศ. 1634) โรดไอส์แลนด์ (ค.ศ. 1636) เป็นอาณานิคมที่ยอมรับทุกศาสนาและคอนเนตทิคัต(ค.ศ. 1639) สำหรับ ชาว คองเกรเกชันนัลลิสต์ ดินแดนในอเมริกาเหนือของอังกฤษขยายออกไปอีกโดยการผนวกอาณานิคมนิวเนเธอร์แลนด์ของเนเธอร์แลนด์ในปี ค.ศ. 1664 หลังจากการยึดครองนิวอัมสเตอร์ดัมซึ่งเปลี่ยนชื่อเป็นนิวยอร์ก^{[ 34 ]}แม้ว่าจะประสบความสำเร็จทางการเงินน้อยกว่าอาณานิคมในแคริบเบียน แต่ดินแดนเหล่านี้มีพื้นที่เกษตรกรรมที่ดีและดึงดูดผู้อพยพชาวอังกฤษจำนวนมากที่ชื่นชอบสภาพอากาศอบอุ่นของที่นี่^{[ 35 ]}   

หมู่ เกาะ เวสต์อินดีส์ของอังกฤษในตอนแรกเป็นอาณานิคมที่สำคัญและทำกำไรได้มากที่สุดของอังกฤษ^{[ 36 ]}การตั้งถิ่นฐานประสบความสำเร็จในเซนต์คิตส์  (1624) บาร์เบโดส  (1627) และเนวิส  (1628) ^{[ 29 ]}แต่ประสบปัญหาจนกระทั่ง "การปฏิวัติน้ำตาล" เปลี่ยนแปลงเศรษฐกิจของแคริบเบียนในช่วงกลางศตวรรษที่ 17 ^{[ 37 ]}ไร่อ้อยขนาดใหญ่ก่อตั้งขึ้นครั้งแรกในช่วงทศวรรษที่ 1640 บนบาร์เบโดส โดยได้รับความช่วยเหลือจากพ่อค้าชาวดัตช์และชาวยิวเซฟาร์ดที่หนีจากบราซิลของโปรตุเกสในตอนแรก การปลูกน้ำตาลส่วนใหญ่ใช้แรงงานทาสผิว ขาว แต่ต้นทุนที่สูงขึ้นในไม่ช้าทำให้พ่อค้าชาวอังกฤษหันมาใช้ทาสชาวแอฟริกันที่นำเข้า^{[ 38 ]}ความมั่งคั่งมหาศาลที่เกิดจากน้ำตาลที่ผลิตโดยทาสทำให้บาร์เบโดสเป็นอาณานิคมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในทวีปอเมริกา^{[ 39 ]}และเป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีประชากรหนาแน่นที่สุดในโลก^{[ 37 ]}ความเฟื่องฟูนี้ส่งผลให้การปลูกอ้อยแพร่กระจายไปทั่วแคริบเบียน สนับสนุนการพัฒนาอาณานิคมที่ไม่ใช่ไร่ในอเมริกาเหนือ และเร่งการเติบโตของการค้าทาสข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกโดยเฉพาะอย่างยิ่งการค้าทาส น้ำตาล และเสบียงอาหารแบบสามเหลี่ยมระหว่างแอฟริกา หมู่เกาะอินเดียตะวันตก และยุโรป^{[ 40 ]}

เพื่อให้แน่ใจว่าผลกำไรที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องจากการค้าอาณานิคมยังคงอยู่ในมือของอังกฤษ รัฐสภาจึงออกพระราชกฤษฎีกาในปี 1651 ว่าเฉพาะเรืออังกฤษเท่านั้นที่จะสามารถทำการค้าในอาณานิคมของอังกฤษได้ ซึ่งนำไปสู่ความขัดแย้งกับสหรัฐดัตช์ — สงครามแองโกล-ดัตช์ หลายครั้ง —ซึ่งในที่สุดจะเสริมสร้างตำแหน่งของอังกฤษในทวีปอเมริกาโดยแลกกับความเสียเปรียบของดัตช์^{[ 41 ]}ในปี 1655 อังกฤษผนวกเกาะจาเมกาจากสเปน และในปี 1666 ก็ประสบความสำเร็จในการตั้งอาณานิคมบาฮามาส[ ^{42 ] ใน} ปี 1670 พระเจ้าชาร์ลส์ที่ 2ทรงจัดตั้งบริษัทฮัดสันเบย์ (HBC) โดยพระราชทานพระราชบัญญัติ มอบสิทธิผูกขาดการค้าขนสัตว์ในพื้นที่ที่รู้จักกันในชื่อรูเพิร์ตแลนด์ซึ่งต่อมาจะกลายเป็นส่วนใหญ่ของโดมิเนียนแห่งแคนาดา ป้อมปราการและสถานีการค้าที่จัดตั้งโดย HBC มักตกเป็นเป้าหมายของการโจมตีจากฝรั่งเศส ซึ่งได้ก่อตั้งอาณานิคมการค้าขนสัตว์ของตนเองใน นิวฟรานซ์ที่อยู่ติดกัน^{[ 43 ]}

สองปีต่อมาบริษัท Royal African Companyได้รับสิทธิผูกขาดในการจัดหาทาสให้กับอาณานิคมของอังกฤษในทะเลแคริบเบียน^{[ 44 ]}บริษัทนี้ขนส่งทาสข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมากกว่าบริษัทอื่นใด และทำให้ส่วนแบ่งการค้าของอังกฤษเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ จาก 33 เปอร์เซ็นต์ในปี 1673 เป็น 74 เปอร์เซ็นต์ในปี 1683 ^{[ 45 ]}การยกเลิกการผูกขาดนี้ระหว่างปี 1688 ถึง 1712 ทำให้พ่อค้าทาสชาวอังกฤษอิสระเจริญรุ่งเรือง ส่งผลให้จำนวนทาสที่ขนส่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว^{[ 46 ]}ในการค้าทาสข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก เรือของอังกฤษขนส่งทาสหนึ่งในสามของทาสทั้งหมดที่ขนส่งข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ซึ่งคิดเป็นจำนวนชาวแอฟริกันประมาณ 3.5  ล้านคน^{[ 47 ]}จนกระทั่งรัฐสภายกเลิกการค้าทาสในปี 1807 (ดู§  การยกเลิกการเป็นทาส ) ^{[ 48 ]}เพื่ออำนวยความสะดวกในการขนส่งทาส จึงมีการสร้างป้อมปราการขึ้นบนชายฝั่งแอฟริกาตะวันตก เช่นเกาะเจมส์อักกราและเกาะบันซ์ในแคริบเบียนของอังกฤษ สัดส่วนของประชากรเชื้อสายแอฟริกันเพิ่มขึ้นจาก 25 เปอร์เซ็นต์ในปี 1650 เป็นประมาณ 80 เปอร์เซ็นต์ในปี 1780 และในอาณานิคมทั้งสิบสามแห่งเพิ่มขึ้นจาก 10 เปอร์เซ็นต์เป็น 40 เปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลาเดียวกัน (ส่วนใหญ่อยู่ในอาณานิคมทางใต้) ^{[ 49 ]}การค้าทาสข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกมีบทบาทสำคัญในชีวิตทางเศรษฐกิจของอังกฤษ และกลายเป็นเสาหลักทางเศรษฐกิจที่สำคัญสำหรับเมืองท่าทางตะวันตก^{[ 50 ]}เรือที่จดทะเบียนในบริสตอล ลิเวอร์พูล และลอนดอนเป็นผู้รับผิดชอบการค้าทาสส่วนใหญ่ของอังกฤษ ^{[ 51 ]}สำหรับทาสที่ถูกขนส่ง สภาพที่โหดร้ายและไม่ถูกสุขอนามัยบนเรือขนส่งทาสและอาหารที่ไม่ดี ส่งผลให้อัตราการเสียชีวิต โดยเฉลี่ย ระหว่างการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกอยู่ที่หนึ่งในเจ็ด^{[ 52 ]}

หลังจากการยกเลิกการเป็นทาสในจักรวรรดิอังกฤษ เจ้าของไร่ในแคริบเบียนได้ใช้แรงงานรับจ้างจากอินเดียเป็นแรงงานทดแทน ตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 19 มีชาวอินเดียมากกว่า 500,000 คนถูกนำเข้ามาในบริติชกายอานา ตรินิแดด และอาณานิคมอื่นๆ^{[ 53 ]}

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 16 อังกฤษและจักรวรรดิดัตช์เริ่มท้าทาย การผูกขาดการค้ากับเอเชียของ จักรวรรดิโปรตุเกสโดยจัดตั้งบริษัทร่วมทุนเอกชนเพื่อระดมทุนสำหรับการเดินทาง ได้แก่ บริษัทอีสต์อินเดียของอังกฤษ (ต่อมาคือบริติช) และบริษัทอีสต์อินเดียของดัตช์ซึ่งได้รับอนุญาตในปี 1600 และ 1602 ตามลำดับ จุดมุ่งหมายหลักของบริษัทเหล่านี้คือการเข้าสู่การค้าเครื่องเทศ ที่ทำกำไรได้ มหาศาล โดยมุ่งเน้นไปที่สองภูมิภาคหลัก ได้แก่หมู่เกาะอินเดียตะวันออกและอินเดีย ซึ่งเป็นศูนย์กลางสำคัญในเครือข่ายการค้า ที่นั่น พวกเขาแข่งขันกันเพื่อความเป็นใหญ่ทางการค้ากับโปรตุเกสและระหว่างกันเอง^{[ 54 ]}แม้ว่าอังกฤษจะแซงหน้าเนเธอร์แลนด์ในฐานะมหาอำนาจอาณานิคม แต่ในระยะสั้น ระบบการเงินที่ก้าวหน้ากว่าของเนเธอร์แลนด์^{[ 55 ]}และสงครามแองโกล-ดัตช์ สามครั้ง ในศตวรรษที่ 17 ทำให้เนเธอร์แลนด์มีสถานะที่แข็งแกร่งกว่าในเอเชีย การสู้รบยุติลงหลังจากการปฏิวัติอันรุ่งโรจน์ในปี 1688 เมื่อวิลเลียมแห่งออเรนจ์ชาวดัตช์ขึ้นครองบัลลังก์อังกฤษ นำมาซึ่งสันติภาพระหว่างสาธารณรัฐดัตช์และอังกฤษ ข้อตกลงระหว่างสองชาติทำให้การค้าเครื่องเทศของ หมู่เกาะ อินเดียตะวันออกตกเป็นของเนเธอร์แลนด์ และอุตสาหกรรมสิ่งทอของอินเดียตกเป็นของอังกฤษ แต่ในไม่ช้าสิ่งทอก็แซงหน้าเครื่องเทศในแง่ของผลกำไร^{[ 55 ]}

สันติภาพระหว่างอังกฤษและเนเธอร์แลนด์ในปี 1688 หมายความว่าทั้งสองประเทศเข้าร่วมสงครามเก้าปีในฐานะพันธมิตร แต่ความขัดแย้ง—ที่เกิดขึ้นในยุโรปและต่างประเทศระหว่างฝรั่งเศส สเปน และพันธมิตรแองโกล-ดัตช์—ทำให้อังกฤษเป็นมหาอำนาจอาณานิคมที่แข็งแกร่งกว่าดัตช์ ซึ่งถูกบังคับให้ทุ่มเทงบประมาณทางทหาร ส่วนใหญ่ ไปกับสงครามภาคพื้นดินที่มีค่าใช้จ่ายสูงในยุโรป^{[ 56 ]}การสิ้นพระชนม์ของพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 2 แห่งสเปนในปี 1700 และการที่พระองค์ทรงยกสเปนและอาณาจักรอาณานิคมให้แก่พระเจ้าฟิลิปที่ 5 แห่งสเปนพระโอรสของกษัตริย์ฝรั่งเศสทำให้เกิดความเป็นไปได้ของการรวมชาติของฝรั่งเศส สเปน และอาณานิคมของทั้งสองประเทศ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่อังกฤษและมหาอำนาจอื่นๆ ในยุโรปยอมรับไม่ได้^{[ 57 ]}ในปี 1701 อังกฤษ โปรตุเกส และเนเธอร์แลนด์เข้าข้างจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ต่อต้านสเปนและฝรั่งเศสในสงครามสืบราชบัลลังก์สเปนซึ่งกินเวลานานถึงสิบสามปี^{[ 57 ]}

The first documented Scottish settlement in the Americas was of Nova Scotia in 1629. On 29 September 1621, the charter for the foundation of a colony was granted by James VI of Scotland to Sir William Alexander.^[59] Between 1622 and 1628, Sir William launched four attempts to send colonists to Nova Scotia; all failed for various reasons. A successful settlement of Nova Scotia was finally achieved in 1629. The colony's charter, in law, made Nova Scotia (defined as all land between Newfoundland and New England; i.e., The Maritimes) a part of mainland Scotland; this was later used to get around the English navigation acts.

As a country, Scotland engaged in two ventures in an attempt to establish colonies within English colonies during the 1680s in Carolina and East New Jersey. The attempt to establish themselves in Carolina was largely in part due to Scottish Presbyterians fleeing from the threat of religious persecution in Scotland, and were assisted in their efforts by Scottish merchants who were aiming to develop transatlantic trade which was not subjected to the English Navigation Acts. The Act restricted Scottish trade with English colonies. Scottish settlement attempts in Carolina began in 1682, and was eventually defeated by the dissolution of the Scottish settlement of Stewartstoun, which was established in 1684, by the Spanish in 1686.^[60]

ในปี ค.ศ. 1695 รัฐสภาสกอตแลนด์ได้มอบกฎบัตรให้แก่บริษัทสกอตแลนด์ซึ่งได้ก่อตั้งถิ่นฐานขึ้นในปี ค.ศ. 1698 บนคอคอดปานามา อาณานิคม ดัง กล่าวถูกล้อมโดยอาณานิคมสเปน ที่อยู่ใกล้เคียงใน นิวกรานาดาและได้รับผลกระทบจากโรคมาลาเรียทำให้ต้องละทิ้งอาณานิคมไปในอีกสองปีต่อมาโครงการดาริเอนเป็นหายนะทางการเงินสำหรับสกอตแลนด์: เงินทุนของสกอตแลนด์หนึ่งในสี่สูญเสียไปในโครงการนี้^{[ 61 ]}เหตุการณ์นี้มีผลกระทบทางการเมืองอย่างมาก ช่วยโน้มน้าวรัฐบาลแห่งราชอาณาจักรสกอตแลนด์ ให้เห็น ถึงคุณค่าของการเปลี่ยนสหภาพส่วนบุคคลกับอังกฤษให้เป็นสหภาพทางการเมืองและเศรษฐกิจภายใต้ราชอาณาจักรบริเตนใหญ่ที่จัดตั้งขึ้นโดยพระราชบัญญัติสหภาพ ค.ศ. 1707 ^{[ 62 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1760 และต้นทศวรรษ 1770 ความสัมพันธ์ระหว่างอาณานิคมทั้งสิบสามแห่งกับบริเตนเริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากความไม่พอใจต่อความพยายามของรัฐสภาอังกฤษในการปกครองและเก็บภาษีจากชาวอาณานิคมอเมริกันโดยไม่ได้รับความยินยอม^{[ 70 ]}ในเวลานั้น ชาวอาณานิคมสรุปเรื่องนี้ด้วยสโลแกนที่ว่า " ไม่มีการเก็บภาษีโดยปราศจากการเป็นตัวแทน " ซึ่งถือเป็นการละเมิดสิทธิที่รับประกันของชาวอังกฤษการปฏิวัติอเมริกันเริ่มต้นด้วยการปฏิเสธอำนาจของรัฐสภาและมุ่งสู่การปกครองตนเอง เพื่อตอบโต้ บริเตนจึงส่งกองทหารมาเพื่อบังคับใช้การปกครองโดยตรงอีกครั้ง นำไปสู่การปะทุของสงครามในปี 1775 ปีต่อมา ในปี 1776 สภาแห่งทวีปครั้งที่สองได้ออกคำประกาศอิสรภาพประกาศอำนาจอธิปไตยของอาณานิคมจากจักรวรรดิอังกฤษในฐานะสหรัฐอเมริกาใหม่ การเข้าร่วมสงครามของ กองกำลัง ฝรั่งเศสและสเปนทำให้ดุลอำนาจทางทหารเปลี่ยนไปเป็นฝ่ายอเมริกาได้เปรียบ และหลังจากความพ่ายแพ้อย่างเด็ดขาดที่ยอร์กทาวน์ในปี 1781 อังกฤษจึงเริ่มเจรจาเงื่อนไขสันติภาพ การประกาศเอกราชของอเมริกาได้รับการยอมรับในสนธิสัญญาปารีสในปี 1783 ^{[ 71 ]}

การสูญเสียดินแดนส่วนใหญ่ของอเมริกาของอังกฤษซึ่งในขณะนั้นเป็นดินแดนโพ้นทะเลที่มีประชากรมากที่สุดของอังกฤษ ถูกนักประวัติศาสตร์บางคนมองว่าเป็นเหตุการณ์ที่กำหนดช่วงเปลี่ยนผ่านระหว่างจักรวรรดิแรกและจักรวรรดิที่สอง^{[ 72 ]}ซึ่งอังกฤษหันความสนใจจากทวีปอเมริกาไปสู่เอเชีย แปซิฟิก และต่อมาคือแอฟริกา^{[ 73 ]}อดัม สมิธได้ เขียน หนังสือ Wealth of Nationsซึ่งตีพิมพ์ในปี 1776 โดยโต้แย้งว่าอาณานิคมนั้นไม่จำเป็นอีกต่อไป และควร มี การค้าเสรี เข้ามาแทนที่นโยบาย การค้าแบบพาณิชยนิยม แบบเก่า ที่เคยเป็นลักษณะเด่นของการขยายอาณานิคมในยุคแรก ซึ่งย้อนกลับไปถึงการคุ้มครองทางการ ค้า ของสเปนและโปรตุเกส^{[ 74 ]}การเติบโตของการค้าระหว่างสหรัฐอเมริกาที่เพิ่งได้รับเอกราชและอังกฤษหลังปี 1783 ดูเหมือนจะยืนยันมุมมองของสมิธที่ว่าการควบคุมทางการเมืองไม่จำเป็นต่อความสำเร็จทางเศรษฐกิจ^{[ 75 ]}

สงครามทางใต้ส่งผลต่อนโยบายของอังกฤษในแคนาดา ซึ่ง มี ผู้ภักดีที่พ่ายแพ้ ประมาณ 40,000 ถึง 100,000 คน ^{[ 76 ]}อพยพมาจากสหรัฐอเมริกาใหม่หลังได้รับเอกราช^{[ 77 ]}ผู้ภักดี 14,000 คนที่ไปที่ หุบเขาแม่น้ำ เซนต์จอห์นและเซนต์ครอยซ์ซึ่งในขณะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของโนวาสโกเชียรู้สึกว่าอยู่ห่างไกลจากรัฐบาลประจำจังหวัดในแฮลิแฟกซ์ มากเกินไป ดังนั้นลอนดอนจึงแยกนิวบรันสวิก ออก เป็นอาณานิคมแยกต่างหากในปี 1784 ^{[ 78 ]}พระราชบัญญัติรัฐธรรมนูญปี 1791ได้สร้างจังหวัดอัปเปอร์แคนาดา (ส่วนใหญ่พูดภาษาอังกฤษ ) และโลเวอร์แคนาดา (ส่วนใหญ่พูดภาษาฝรั่งเศส ) เพื่อลดความตึงเครียดระหว่างชุมชนฝรั่งเศสและอังกฤษ และนำระบบการปกครองที่คล้ายคลึงกับที่ใช้ในอังกฤษมาใช้ โดยมีเจตนาที่จะยืนยันอำนาจของจักรวรรดิและไม่อนุญาตให้มีการควบคุมรัฐบาลโดยประชาชนอย่างที่ถูกมองว่านำไปสู่การปฏิวัติอเมริกา^{[ 79 ]}

ความตึงเครียดระหว่างอังกฤษและสหรัฐอเมริกาทวีความรุนแรงขึ้นอีกครั้งในช่วงสงครามนโปเลียนเนื่องจากอังกฤษพยายามตัดขาดการค้าของอเมริกากับฝรั่งเศส และขึ้นเรืออเมริกันเพื่อเกณฑ์ทหารเข้าสู่กองทัพเรือหลวงรัฐสภาสหรัฐอเมริกาประกาศสงครามสงครามปี 1812และบุกเข้าดินแดนแคนาดา เพื่อตอบโต้ อังกฤษจึงบุกเข้าสหรัฐอเมริกา แต่เขตแดนก่อนสงครามได้รับการยืนยันอีกครั้งโดยสนธิสัญญาเกนต์ ปี 1814 ทำให้มั่นใจได้ว่าอนาคตของแคนาดาจะแยกจากสหรัฐอเมริกา^{[ 80 ]}

นับตั้งแต่ปี 1718 การขนส่งและการเนรเทศไปยังอาณานิคมอเมริกาถือเป็นบทลงโทษสำหรับความผิดต่างๆ ในบริเตน โดยมีนักโทษประมาณหนึ่งพันคนถูกส่งตัวไปในแต่ละปี^{[ 81 ]}หลังจากสูญเสียอาณานิคมทั้งสิบสามแห่งในปี 1783 รัฐบาลอังกฤษถูกบังคับให้หาสถานที่อื่น และในที่สุดก็หันไปหาออสเตรเลีย^{[ 82 ]}ในการเดินทางครั้งแรกจากสามครั้งที่ได้รับมอบหมายจากรัฐบาลเจมส์ คุกเดินทางถึงนิวซีแลนด์ในเดือนตุลาคม 1769 เขาเป็นชาวยุโรปคนแรกที่เดินทางรอบโลกและทำแผนที่ประเทศ^{[ 83 ]}ตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 18 ประเทศนี้ได้รับการเยี่ยมเยือนอย่างสม่ำเสมอโดยนักสำรวจและนักเดินเรือคนอื่นๆมิชชันนารีพ่อค้า และนักผจญภัย แต่ไม่มีความพยายามที่จะตั้งถิ่นฐานหรือครอบครองประเทศชายฝั่งของออสเตรเลียถูกค้นพบโดยชาวดัตช์ในปี 1606 [ ^{84 ]}แต่ก็ไม่มีความพยายามที่จะตั้ง^{อาณานิคม}ในปี ค.ศ. 1770 หลังจากออกจากนิวซีแลนด์ คุกได้ทำแผนที่ชายฝั่งตะวันออก อ้างสิทธิ์ในทวีปนี้ให้กับบริเตน และตั้งชื่อว่านิวเซาท์เวลส์[ ^{85 ] ใน}ปี ค.ศ. 1778 โจเซฟ แบงค์ ส นักพฤกษศาสตร์ของคุกในการเดินทาง ได้นำเสนอหลักฐานต่อรัฐบาลเกี่ยวกับความเหมาะสมของอ่าวบอตานีสำหรับการจัดตั้งนิคมนักโทษและในปี ค.ศ. 1787 นักโทษ ชุดแรก ได้ออกเดินทาง และมาถึงในปี ค.ศ. 1788 ^{[ 86 ]}เป็นเรื่องผิดปกติที่ออสเตรเลียถูกอ้างสิทธิ์ผ่านการประกาศชาวอะบอริจินออสเตรเลียถูกมองว่าป่าเถื่อนเกินกว่าที่จะต้องทำสัญญา^{[ 87 ]}และการล่าอาณานิคมนำมาซึ่งโรคภัยและความรุนแรง ซึ่งเมื่อรวมกับการยึดครองที่ดินและวัฒนธรรมโดยเจตนา ได้สร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อผู้คนเหล่านี้^{[ 88 ]}สหราชอาณาจักรยังคงขนส่งนักโทษไปยังนิวเซาท์เวลส์จนถึงปี 1840 ไปยังแทสเมเนียจนถึงปี 1853 และไปยังเวสเทิร์นออสเตรเลียจนถึงปี 1868 ^{[ 89 ]}อาณานิคมออสเตรเลียกลายเป็นผู้ส่งออกขนสัตว์และทองคำที่ทำกำไรได้^{[ 90 ]}ส่วนใหญ่เป็นเพราะการตื่นทองในสมัยวิกตอเรียทำให้เมลเบิร์น ซึ่งเป็นเมืองหลวง กลายเป็นเมืองที่ร่ำรวยที่สุดในโลกในช่วงเวลาหนึ่ง^{[ 91 ]}

ชาวอังกฤษยังขยายผลประโยชน์ทางการค้าในมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ สเปนและอังกฤษกลายเป็นคู่แข่งกันในพื้นที่นี้ ซึ่งนำไปสู่วิกฤตการณ์นูทกาในปี 1789 ทั้งสองฝ่ายระดมกำลังเพื่อทำสงคราม แต่เมื่อฝรั่งเศสปฏิเสธที่จะสนับสนุนสเปน สเปนจึงถูกบีบให้ถอยกลับ นำไปสู่สนธิสัญญานูทกาผลลัพธ์คือความอัปยศอดสูสำหรับสเปน ซึ่งแทบจะสละอำนาจอธิปไตยทั้งหมดบนชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ^{[ 92 ]}สิ่งนี้เปิดทางให้อังกฤษขยายอำนาจในพื้นที่ และมีการสำรวจหลายครั้งเกิดขึ้น ครั้งแรกเป็นการสำรวจทางเรือที่นำโดยจอร์จ แวนคูเวอร์ซึ่งสำรวจอ่าวต่างๆ รอบมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรอบเกาะแวนคูเวอร์^{[ 93 ]}บนบก การสำรวจต่างๆ พยายามค้นหาเส้นทางแม่น้ำไปยังมหาสมุทรแปซิฟิกเพื่อขยาย การค้า ขนสัตว์ของอเมริกาเหนืออเล็กซานเดอร์ แมคเคนซีแห่งบริษัทนอร์ทเวสต์เป็นผู้นำคณะสำรวจชุดแรก เริ่มต้นในปี 1792 และหนึ่งปีต่อมาเขากลายเป็นชาวยุโรปคนแรกที่เดินทางข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกทางบกเหนือแม่น้ำริโอแกรนด์ โดยไปถึงมหาสมุทรใกล้กับ เมืองเบลลาคูล่าในปัจจุบันซึ่งเกิดขึ้นก่อนคณะสำรวจของลูอิสและคลาร์กถึงสิบสองปี หลังจากนั้นไม่นานจอห์น ฟินเลย์ เพื่อนร่วมเดินทางของแมคเคนซี ได้ก่อตั้งถิ่นฐานถาวรแห่งแรกของชาวยุโรปในบริติชโคลัมเบียคือป้อมเซนต์จอห์นบริษัทนอร์ทเวสต์แสวงหาการสำรวจเพิ่มเติมและสนับสนุนคณะสำรวจของเดวิด ทอมป์สันเริ่มต้นในปี 1797 และต่อมาโดยไซมอน เฟรเซอร์ คณะ สำรวจเหล่านี้ได้รุกเข้าไปในดินแดนรกร้างของเทือกเขาร็อกกี้และที่ราบสูงตอนใน ไปจนถึงช่องแคบจอร์เจียบนชายฝั่งแปซิฟิก ขยายอาณาเขตบริติชอเมริกาเหนือไปทางตะวันตก^{[ 94 ]}

แผนที่อนุทวีปอินเดียในปี ค.ศ. 1765 (ซ้าย) และ ค.ศ. 1858 (ขวา) แสดงให้เห็นถึงการขยายอำนาจของอังกฤษในภูมิภาคนี้

บริษัทอีสต์อินเดียได้ทำ สงครามแองโกล-ไมซอร์หลายครั้งในอินเดียตอนใต้กับรัฐ สุลต่านไมซอร์ ภายใต้การปกครองของไฮเดอร์ อาลีและต่อมา คือ ทิปู สุลต่านความพ่ายแพ้ในสงครามแองโกล-ไมซอร์ครั้งที่หนึ่งและการเสมอกันในครั้งที่สองตามมาด้วยชัยชนะในครั้งที่สามและ ครั้ง ที่สี่^{[ 95 ]}หลังจากการเสียชีวิตของทิปู สุลต่านในสงครามครั้งที่สี่ในการล้อมเมืองเซริงกาปาตัม (1799)อาณาจักรก็กลายเป็นรัฐในอารักขาของบริษัท^{[ 95 ]}

บริษัทอีสต์อินเดียทำสงครามแองโกล-มาราธากับสมาพันธรัฐมาราธา ถึงสามครั้ง สงครามแองโกล-มาราธาครั้งที่หนึ่งสิ้นสุดลงในปี 1782 ด้วยการฟื้นฟูสถานะ ก่อน สงคราม^{[ 96 ]} สงครามแองโกล-มาราธาครั้ง ที่สองและสามส่งผลให้ฝ่ายอังกฤษได้รับชัยชนะ^{[ 97 ]}หลังจากการยอมจำนนของเปศวาบาจิราวที่ 2ในปี 1818 บริษัทอีสต์อินเดียได้เข้าควบคุมดินแดนส่วนใหญ่ของอนุทวีปอินเดีย^{[ 98 ]}

บริเตนถูกท้าทายอีกครั้งโดยฝรั่งเศสภายใต้การนำของนโปเลียน ในการต่อสู้ที่แตกต่างจากสงครามครั้งก่อนๆ ซึ่งเป็นการแข่งขันทางอุดมการณ์ระหว่างสองชาติ^{[ 99 ]}ไม่เพียงแต่ตำแหน่งของบริเตนบนเวทีโลกเท่านั้นที่ตกอยู่ในความเสี่ยง นโปเลียนยังขู่ว่าจะบุกบริเตนเอง เช่นเดียวกับที่กองทัพของเขาได้ยึดครองหลายประเทศในทวีปยุโรป^{[ 100 ]}

ดังนั้น สงครามนโปเลียนจึงเป็นสงครามที่อังกฤษลงทุนเงินทุนและทรัพยากรจำนวนมากเพื่อชัยชนะ ท่าเรือของฝรั่งเศสถูกปิดล้อมโดยกองทัพเรือหลวงซึ่งได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดเหนือกองเรือจักรวรรดิฝรั่งเศส - สเปนในการรบที่ทราฟัลการ์ในปี 1805 อาณานิคมในต่างแดนถูกโจมตีและยึดครอง รวมถึงอาณานิคมของเนเธอร์แลนด์ ซึ่งถูกผนวกโดยนโปเลียนในปี 1810 ในที่สุดฝรั่งเศสก็พ่ายแพ้ต่อพันธมิตรของกองทัพยุโรปในปี 1815 ^{[ 101 ]}อังกฤษได้รับประโยชน์จากสนธิสัญญาสันติภาพอีกครั้ง ฝรั่งเศสยกหมู่เกาะไอโอเนียนมอลตา(ซึ่งอังกฤษยึดครองในปี 1798) มอริเชียสเซนต์ลูเซียเซเชลส์และโตเบโกสเปนยกตรินิแดด เนเธอร์แลนด์ยกกายอานาซีลอนและอาณานิคมเคปในขณะที่เดนมาร์กยก เฮ ลิโกแลนด์ บริเตนได้คืนเกาะกวาเดลูป มาร์ตินีก เฟรนช์เกียนาและเรอูนียงให้แก่ฝรั่งเศส เกาะเมนอร์กาให้แก่สเปน หมู่เกาะอินเดียตะวันตกของเดนมาร์กให้แก่เดนมาร์ก และเกาะชวาและซูรินามให้แก่เนเธอร์แลนด์^{[ 102 ]}

ด้วยการมาถึงของการปฏิวัติอุตสาหกรรมสินค้าที่ผลิตโดยแรงงานทาสจึงมีความสำคัญต่อเศรษฐกิจของอังกฤษ น้อย ลง^{[ 103 ]}นอกจากนี้ยังมีค่าใช้จ่ายในการปราบปรามการก่อกบฏของทาส ที่เกิดขึ้นเป็นประจำ ด้วยการสนับสนุนจากขบวนการต่อต้านการค้าทาส ของอังกฤษ รัฐสภาจึงได้ออกพระราชบัญญัติการค้าทาสในปี 1807 ซึ่งยกเลิกการค้าทาสในจักรวรรดิ ในปี 1808 อาณานิคมเซียร์ราลีโอนได้รับการกำหนดให้เป็นอาณานิคมของอังกฤษอย่างเป็นทางการสำหรับทาสที่ได้รับการปลดปล่อย^{[ 104 ]}การปฏิรูปรัฐสภาในปี 1832 ทำให้อิทธิพลของคณะกรรมการเวสต์อินเดียลดลงพระราชบัญญัติการยกเลิกการค้าทาสซึ่งผ่านในปีถัดมา ได้ยกเลิกการค้าทาสในจักรวรรดิอังกฤษในวันที่ 1 สิงหาคม 1834 ทำให้จักรวรรดิเป็นไปตามกฎหมายในสหราชอาณาจักรในที่สุด (ยกเว้นดินแดนที่บริหารโดยบริษัทอีสต์อินเดียและศรีลังกา ซึ่งการค้าทาสสิ้นสุดลงในปี 1844) ภายใต้พระราชบัญญัตินี้ ทาสจะได้รับการปลดปล่อยอย่างสมบูรณ์หลังจากช่วงเวลา "การฝึกงาน" สี่ถึงหกปี^{[ 105 ]}เมื่อเผชิญกับการต่อต้านเพิ่มเติมจากกลุ่มผู้ต่อต้านการเป็นทาส ระบบการฝึกงานจึงถูกยกเลิกในปี พ.ศ. 2481 ^{[ 106 ]}รัฐบาลอังกฤษชดเชยให้กับเจ้าของทาส^{[ 107 ] [ 108 ]}

บริษัทอีสต์อินเดียเป็นแรงผลักดันการขยายตัวของจักรวรรดิอังกฤษในเอเชีย กองทัพของบริษัทได้ร่วมมือกับกองทัพเรือหลวง เป็นครั้งแรก ในช่วงสงครามเจ็ดปีและทั้งสองยังคงร่วมมือกันต่อไปในเวทีนอกอินเดีย ได้แก่ การขับไล่ฝรั่งเศสออกจากอียิปต์ (1799) ^{[ 115 ]}การยึดชวาจากเนเธอร์แลนด์ (1811) การได้มาซึ่งเกาะปีนัง (1786) สิงคโปร์ (กุมภาพันธ์ 1819) และมะละกา (มีนาคม 1824) และการเอาชนะพม่า (1826) ^{[ 111 ]}

บริษัทดังกล่าวมีฐานอยู่ในอินเดีย และได้ดำเนินธุรกิจส่งออกฝิ่นไปยังจีนสมัยราชวงศ์ชิง ซึ่งมีกำไรเพิ่มขึ้น เรื่อยๆ นับตั้งแต่ทศวรรษ 1730 การค้านี้ผิดกฎหมายตั้งแต่จีนประกาศห้ามในปี 1729 ซึ่งช่วยแก้ไขความไม่สมดุลทางการค้าที่เกิดจากการนำเข้าชาของอังกฤษ ซึ่งทำให้เงินจำนวนมากไหลออกจากอังกฤษไปยังจีน^{[ 116 ]}ในปี 1839 การยึดฝิ่น 20,000 ลังโดยทางการจีนที่กวางโจว ทำให้บริเตนโจมตีจีนในสงครามฝิ่นครั้งแรกและส่งผลให้บริเตนยึดเกาะฮ่องกง ซึ่งในขณะนั้น ^เป็นเพียงเมืองเล็กๆ และท่าเรือสนธิสัญญา อื่นๆ รวมถึงเซี่ยงไฮ้ [ ^{117 ]}

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 และต้นศตวรรษที่ 19 ราชบัลลังก์อังกฤษเริ่มเข้ามามีบทบาทมากขึ้นเรื่อยๆ ในกิจการของบริษัท มีการออกพระราชบัญญัติหลายฉบับโดยรัฐสภา รวมถึงพระราชบัญญัติควบคุมกิจการ ค.ศ. 1773 พระราชบัญญัติบริษัทอินเดียตะวันออก ค.ศ. 1784และพระราชบัญญัติกฎบัตร ค.ศ. 1813ซึ่งควบคุมกิจการของบริษัทและสถาปนาอำนาจอธิปไตยของราชบัลลังก์เหนือดินแดนที่บริษัทได้มา^{[ 118 ]}การล่มสลายของบริษัทในที่สุดนั้นเกิดขึ้นจากเหตุการณ์กบฏอินเดียในปี ค.ศ. 1857 ซึ่งเป็นความขัดแย้งที่เริ่มต้นจากการก่อกบฏของทหารซีปอย ซึ่งเป็นทหารอินเดียภายใต้การควบคุมและระเบียบวินัยของเจ้าหน้าที่อังกฤษ^{[ 119 ]}การปราบปรามการกบฏใช้เวลาหกเดือน โดยมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากทั้งสองฝ่าย ในปีต่อมา รัฐบาลอังกฤษได้ยุบเลิกบริษัทและเข้าควบคุมอินเดียโดยตรงผ่านพระราชบัญญัติรัฐบาลอินเดีย ค.ศ. 1858ก่อตั้งบริติชราช ขึ้น โดยมีผู้ว่าการทั่วไปที่ ได้รับการแต่งตั้ง บริหารอินเดีย และสมเด็จพระราชินีวิกตอเรียทรงได้รับการสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดินีแห่งอินเดีย [ ^{120 ] อินเดีย}กลายเป็นสมบัติอันล้ำค่าที่สุดของจักรวรรดิ "อัญมณีในมงกุฎ" และเป็นแหล่งความแข็งแกร่งที่สำคัญที่สุดของอังกฤษ^{[ 121 ]}

ความล้มเหลวในการเก็บเกี่ยวพืชผลครั้งร้ายแรงหลายครั้งในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ส่งผลให้เกิดภาวะอดอยากอย่างกว้างขวางในอนุทวีป ซึ่งคาดว่ามี ผู้เสียชีวิตกว่า 15 ล้านคน บริษัทอีสต์อินเดียล้มเหลวในการดำเนินนโยบายที่ประสานงานกันเพื่อรับมือกับภาวะอดอยากในช่วงที่ตนปกครอง ต่อมาภายใต้การปกครองโดยตรงของอังกฤษ ได้มีการจัดตั้งคณะกรรมการขึ้นหลังจากเกิดภาวะอดอยากแต่ละครั้งเพื่อตรวจสอบสาเหตุและดำเนินนโยบายใหม่ ซึ่งต้องใช้เวลาจนถึงต้นทศวรรษที่ 1900 จึงจะเห็นผล^{[ 122 ]}

ในการเดินทางทั้งสามครั้งของเขาไปยังมหาสมุทรแปซิฟิก ระหว่างปี 1769 ถึง 1777 เจมส์ คุก ได้ไปเยือนนิวซีแลนด์ ตามมาด้วยชาวยุโรปและชาวอเมริกันหลากหลายกลุ่ม ซึ่งรวมถึงนักล่าปลาวาฬ นักล่าแมวน้ำ นักโทษที่หลบหนีจากนิวเซาท์เวลส์ มิชชันนารี และนักผจญภัย ในช่วงแรก การติดต่อกับชาวเมารี พื้นเมือง จำกัดอยู่เพียงการค้าขายสินค้า แม้ว่าการปฏิสัมพันธ์จะเพิ่มขึ้นในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 โดยมีการตั้งสถานีการค้าและสถานีมิชชันนารีจำนวนมาก โดยเฉพาะในภาคเหนือ มิชชันนารีจากคริสตจักรแห่งอังกฤษกลุ่มแรกเดินทางมาถึงในปี 1814 และนอกเหนือจากบทบาทมิชชันนารีแล้ว พวกเขายังกลายเป็นผู้มีอำนาจชาวยุโรปเพียงกลุ่มเดียวในดินแดนที่ไม่ขึ้นอยู่กับเขตอำนาจศาลของอังกฤษ ผู้มีอำนาจที่ใกล้ชิดที่สุดคือผู้ว่าการรัฐนิวเซาท์เวลส์ในซิดนีย์ การขายอาวุธให้กับชาวเมารีส่งผลให้เกิดสงครามระหว่างเผ่าในสงครามปืนคาบศิลา ตั้งแต่ปี 1818 เป็นต้นมา ซึ่งส่งผลร้ายแรงต่อประชากรชาวเมารี^{[ 123 ]}

ในที่สุดรัฐบาลสหราชอาณาจักรก็ตัดสินใจลงมือปฏิบัติ โดยส่งกัปตันวิลเลียม ฮอบสัน ไป พร้อมคำสั่งให้เข้าครอบครองอย่างเป็นทางการหลังจากได้รับความยินยอมจากชนพื้นเมือง ไม่มีหน่วยงานชาวเมารีส่วนกลางที่สามารถเป็นตัวแทนของนิวซีแลนด์ทั้งหมดได้ ดังนั้นในวันที่ 6 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2483 ฮอบสันและหัวหน้าชาวเมารีหลายคนจึงลงนามในสนธิสัญญาไวตังกิที่อ่าวไอส์แลนด์ หัวหน้าคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ลงนามเป็นระยะๆ ในช่วงหลายเดือนต่อมา^{[ 124 ]}วิลเลียม ฮอบสันประกาศอำนาจอธิปไตยของอังกฤษเหนือนิวซีแลนด์ทั้งหมดในวันที่ 21 พฤษภาคม พ.ศ. 2483 เหนือเกาะเหนือโดยการยกให้ และเหนือเกาะใต้โดยการค้นพบ (เกาะนี้มีประชากรเบาบางและถือว่าเป็นดินแดนที่ไม่มีเจ้าของ ) ฮอบสันกลายเป็นรองผู้ว่าการ ภายใต้ผู้ว่าการเซอร์จอร์จ กิปส์ในซิดนีย์^{[ 125 ]}โดยการครอบครองนิวซีแลนด์ของอังกฤษในตอนแรกนั้นบริหารจากออสเตรเลียในฐานะดินแดนในปกครองของอาณานิคมนิวเซาท์เวลส์ ตั้งแต่วันที่ 16 มิถุนายน พ.ศ. 2483 กฎหมายของนิวเซาท์เวลส์มีผลบังคับใช้ในนิวซีแลนด์^{[ 126 ]}การจัดเตรียมชั่วคราวนี้สิ้นสุดลงด้วยกฎบัตรสำหรับการก่อตั้งอาณานิคมนิวซีแลนด์เมื่อวันที่ 16 พฤศจิกายน พ.ศ. 2483 กฎบัตรดังกล่าวระบุว่านิวซีแลนด์จะได้รับการสถาปนาเป็นอาณานิคมของราชวงศ์ แยกต่างหาก ในวันที่ 3 พฤษภาคม พ.ศ. 2484 โดยมีฮอบสันเป็นผู้ว่าการ^{[ 127 ]}

ในช่วงศตวรรษที่ 19 บริเตนและจักรวรรดิรัสเซียต่างแย่งชิงกันเพื่อเติมเต็มช่องว่างอำนาจที่เกิดจากการเสื่อมถอยของจักรวรรดิออตโตมันราชวงศ์กาจาร์และราชวงศ์ชิงการแข่งขันในเอเชียกลางนี้จึงถูกเรียกว่า "เกมใหญ่" ^{[ 128 ]}สำหรับบริเตนแล้ว ความพ่ายแพ้ที่รัสเซียก่อขึ้นกับเปอร์เซียและตุรกีแสดงให้เห็นถึงความทะเยอทะยานและศักยภาพของจักรวรรดิรัสเซีย และกระตุ้นความหวาดกลัวในบริเตนเกี่ยวกับการรุกรานทางบกของอินเดีย^{[ 129 ]}ในปี 1839 บริเตนจึงรุกคืบโดยการรุกรานอัฟกานิสถานแต่สงครามแองโกล-อัฟกันครั้งแรกกลับกลายเป็นหายนะสำหรับบริเตน^{[ 130 ]}

เมื่อรัสเซียรุกรานคาบสมุทรบอลข่านของจักรวรรดิออตโตมันในปี 1853 ความหวาดกลัวต่อการครอบงำของรัสเซียในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและตะวันออกกลางทำให้บริเตนและฝรั่งเศสเข้าร่วมสงครามเพื่อสนับสนุนจักรวรรดิออตโตมันและรุกรานคาบสมุทรไครเมียเพื่อทำลายขีดความสามารถทางเรือของรัสเซีย^{[ 130 ]}สงครามไครเมียที่เกิดขึ้น⁽ 1854–1856) ซึ่งเกี่ยวข้องกับเทคนิคใหม่ของสงครามสมัยใหม่ [ ^{131 ]} เป็น สงครามระดับโลกเพียงครั้งเดียวที่เกิดขึ้นระหว่างบริเตนกับมหาอำนาจจักรวรรดิ อื่น ในช่วงสันติภาพบริเตนและเป็นความพ่ายแพ้อย่างยับเยินของรัสเซีย^{[ 130 ]}สถานการณ์ในเอเชียกลางยังคงไม่คลี่คลายเป็นเวลาอีกสองทศวรรษ โดยบริเตนผนวกบาลูชิสถานในปี 1876 และรัสเซียผนวกคีร์กีซคาซัคสถานและ เติร์ก เมนิสถานระยะหนึ่งดูเหมือนว่าสงครามครั้งใหม่จะหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ทั้งสองประเทศได้บรรลุข้อตกลงเกี่ยวกับเขตอิทธิพล ของตน ในภูมิภาคในปี พ.ศ. 2421 และเกี่ยวกับเรื่องที่ค้างคาทั้งหมดในปี พ.ศ. 2450 ด้วยการลงนามในสนธิสัญญาแองโกล-รัสเซีย [ ^{132 ] การ}ทำลายกองทัพเรือจักรวรรดิรัสเซียโดยกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่นในยุทธการที่สึชิมะระหว่างสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่นพ.ศ. 2447-2448 ทำให้ภัยคุกคามต่ออังกฤษลดลง^{[ 133 ]}

บริษัทอินเดียตะวันออกของเนเธอร์แลนด์ได้ก่อตั้งอาณานิคมเคปของเนเธอร์แลนด์ที่ปลายสุดทางใต้ของทวีปแอฟริกาในปี 1652 เพื่อเป็นจุดพักเรือสำหรับเรือที่เดินทางไปและกลับจากอาณานิคมในหมู่เกาะอินเดียตะวันออกอังกฤษได้เข้าครอบครองอาณานิคมและ ประชากรชาว แอฟริกันเนอร์ (หรือชาวโบเออร์ ) จำนวนมากอย่างเป็นทางการในปี 1806 หลังจากเข้ายึดครองในปี 1795 เพื่อป้องกันไม่ให้ตกอยู่ในมือของฝรั่งเศสในช่วงการรบที่ฟลานเดอร์ส [ ^{134 ] การ}อพยพของชาวอังกฤษไปยังอาณานิคมเคปเริ่มเพิ่มขึ้นหลังจากปี 1820 และผลักดันชาวโบเออร์ หลายพันคนซึ่งไม่พอใจการปกครองของอังกฤษให้เดินทางไปทางเหนือเพื่อก่อตั้ง สาธารณรัฐอิสระของตนเอง ซึ่งส่วนใหญ่มีอายุสั้นในช่วงการเดินทางครั้งใหญ่ในช่วงปลายทศวรรษ 1830 และต้นทศวรรษ 1840 ^{[ 135 ]}ในกระบวนการนี้ ชาววูร์เทรกเกอร์ได้ปะทะกับชาวอังกฤษหลายครั้ง ซึ่งชาวอังกฤษมีวาระของตนเองเกี่ยวกับการขยายอาณานิคมในแอฟริกาใต้และรัฐต่างๆ ของชนพื้นเมืองแอฟริกัน รวมถึงชาวโซโธและอาณาจักรซูลูในที่สุด ชาวโบเออร์ได้ก่อตั้งสาธารณรัฐสองแห่งที่มีอายุยืนยาวกว่า ได้แก่สาธารณรัฐแอฟริกาใต้หรือสาธารณรัฐทรานส์วาล (ค.ศ. 1852–1877; ค.ศ. 1881–1902) และรัฐออเรนจ์ฟรี สเตท (ค.ศ. 1854–1902) ^{[ 136 ]}ในปี ค.ศ. 1902 อังกฤษได้เข้ายึดครองสาธารณรัฐทั้งสองแห่ง และได้ทำสนธิสัญญากับสาธารณรัฐโบเออร์ ทั้งสองแห่ง ภายหลังสงครามโบเออร์ครั้งที่สอง (ค.ศ. 1899–1902) ^{[ 137 ]}

ในปี ค.ศ. 1869 คลองสุเอซเปิดให้บริการภายใต้การปกครองของนโปเลียนที่ 3ซึ่งเชื่อมต่อทะเลเมดิเตอร์เรเนียนกับมหาสมุทรอินเดีย ในตอนแรกอังกฤษคัดค้านการสร้างคลองนี้^{[ 138 ]}แต่เมื่อเปิดแล้ว คุณค่าทางยุทธศาสตร์ของคลองก็ได้รับการยอมรับอย่างรวดเร็วและกลายเป็น "เส้นเลือดใหญ่ของจักรวรรดิ" ^{[ 139 ]}ในปี ค.ศ. 1875 รัฐบาล อนุรักษ์ นิยม ของเบนจามิน ดิสราเอลีได้ซื้อหุ้น 44 เปอร์เซ็นต์ในคลองสุเอซจากอิสมาอิลปา  ชา ผู้ปกครองอียิปต์ที่เป็นหนี้ ในราคา 4 ล้านปอนด์ (เทียบเท่ากับ400 ล้าน ปอนด์ ในปี ค.ศ. 2025 ) แม้ว่าการซื้อครั้งนี้จะไม่ได้ทำให้บริเตนควบคุมเส้นทางน้ำยุทธศาสตร์นี้ได้อย่างเด็ดขาด แต่ก็ทำให้บริเตนมีอำนาจต่อรอง การควบคุมทางการเงินร่วมกันระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสเหนืออียิปต์สิ้นสุดลงด้วยการยึดครองโดยอังกฤษอย่างเด็ดขาดในปี ค.ศ. 1882 ^{[ 140 ]}แม้ว่าบริเตนจะควบคุมเคดิเวตแห่งอียิปต์จนถึงศตวรรษที่ 20 แต่อียิปต์ก็เป็นรัฐบริวารของจักรวรรดิออตโต มันอย่างเป็นทางการ และไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอังกฤษ ชาวฝรั่งเศสยังคงเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่และพยายามทำให้สถานะของอังกฤษอ่อนแอลง^{[ 141 ]}แต่มีการประนีประนอมกันด้วยอนุสัญญาคอนสแตนติโนเปิล ปี 1888 ซึ่งทำให้คลองแห่งนี้เป็นดินแดนที่เป็นกลางอย่างเป็นทางการ^{[ 142 ]} 

ด้วยกิจกรรมการแข่งขันของฝรั่งเศสเบลเยียมและโปรตุเกสใน ภูมิภาค แม่น้ำคองโก ตอนล่าง ที่บั่นทอนการตั้งอาณานิคมอย่างเป็นระเบียบในแอฟริกาเขตร้อนการประชุมเบอร์ลินในปี 1884–85 จึงถูกจัดขึ้นเพื่อควบคุมการแข่งขันระหว่างมหาอำนาจยุโรปในสิ่งที่เรียกว่า " การแย่งชิงแอฟริกา " โดยกำหนด "การครอบครองที่มีประสิทธิภาพ" เป็นเกณฑ์สำหรับการยอมรับการอ้างสิทธิ์ในดินแดนในระดับนานาชาติ^{[ 143 ]}การแย่งชิงยังคงดำเนินต่อไปจนถึงทศวรรษ 1890 และทำให้บริเตนต้องพิจารณาใหม่ถึงการตัดสินใจถอนตัวออกจากซูดาน ในปี 1885 กองกำลังร่วมของอังกฤษและอียิปต์เอาชนะกองทัพมาห์ดิสต์ในปี 1896 และขับไล่การรุกรานของฝรั่งเศสที่ฟาโชดาในปี 1898 ซูดานจึงกลายเป็นดินแดนร่วมระหว่างอังกฤษและอียิปต์ ในนาม แต่ในความเป็นจริงแล้วเป็นอาณานิคมของอังกฤษ^{[ 144 ]}

การที่อังกฤษได้ดินแดนในแอฟริกาตอนใต้และตะวันออกทำให้เซซิล โรดส์ผู้บุกเบิกการขยายอำนาจของอังกฤษในแอฟริกาตอนใต้ เรียกร้องให้สร้างทางรถไฟ " เคปทาวน์ถึงไคโร " ซึ่งเชื่อมต่อคลองสุเอซที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์กับทางใต้ของทวีปซึ่ง อุดมไปด้วยแร่ธาตุ ^{[ 145 ]} ในช่วงทศวรรษ 1880 และ 1890 โรดส์พร้อมด้วย บริษัทบริติชเซาท์แอฟริกาซึ่งเป็นบริษัทเอกชนของเขาได้เข้ายึดครองและผนวกดินแดนที่ตั้งชื่อตามเขาว่าโรดีเซีย^{[ 146 ]}

เส้นทางสู่เอกราชของอาณานิคมผิวขาวของจักรวรรดิอังกฤษเริ่มต้นด้วยรายงานเดอร์แฮม ปี 1839 ซึ่งเสนอการรวมตัวและการปกครองตนเองสำหรับแคนาดาตอนบนและตอนล่าง เพื่อเป็นทางออกสำหรับความไม่สงบทางการเมืองที่ปะทุขึ้นเป็นการกบฏติดอาวุธในปี 1837 ^{[ 147 ]}สิ่งนี้เริ่มต้นด้วยการผ่านพระราชบัญญัติสหภาพในปี 1840 ซึ่งก่อตั้งจังหวัดแคนาดาการปกครองแบบรับผิดชอบได้รับมอบให้แก่โนวาสโกเชียเป็นครั้งแรกในปี 1848 และในไม่ช้าก็ขยายไปยังอาณานิคมอเมริกาเหนือของอังกฤษอื่นๆ ด้วยการผ่านพระราชบัญญัติอเมริกาเหนือของอังกฤษ ปี 1867โดยรัฐสภาอังกฤษจังหวัดแคนาดา นิวบรันสวิก และโนวาสโกเชียจึงรวมตัวกันเป็นแคนาดา ซึ่งเป็นสมาพันธรัฐที่ได้รับการปกครองตนเองอย่างเต็มที่ ยกเว้นความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ [ ^{148 ] ออสเตรเลีย}และนิวซีแลนด์บรรลุระดับการปกครองตนเองที่คล้ายคลึงกันหลังจากปี 1900 โดยอาณานิคมของออสเตรเลียรวมตัวกันเป็นสหพันธรัฐในปี 1901 ^{[ 149 ]}คำว่า "สถานะโดมิเนียน" ได้รับการนำเสนออย่างเป็นทางการในการประชุมจักรวรรดิในปี พ.ศ. 2450 [ ^{150 ] เมื่อ}โดมิเนียนได้รับเอกราชมากขึ้น พวกเขาจะได้รับการยอมรับว่าเป็นอาณาจักรที่แตกต่างกันของจักรวรรดิ โดยมีขนบธรรมเนียมและสัญลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง เอกลักษณ์ของจักรวรรดิ ผ่านภาพลักษณ์ต่างๆ เช่น งานศิลปะและธงที่แสดงถึงความรักชาติ เริ่มพัฒนาไปสู่รูปแบบที่พยายามครอบคลุมมากขึ้น โดยแสดงให้เห็นว่าจักรวรรดิเป็นครอบครัวของประเทศที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่ซึ่งมีรากฐานร่วมกัน^{[ 151 ] [ 152 ]}

ช่วงปลายศตวรรษที่ 19 มีการรณรงค์ทางการเมือง อย่างแข็งขันเพื่อเรียกร้อง การปกครองตนเองของไอร์แลนด์ไอร์แลนด์ได้รวมเข้ากับบริเตนใหญ่เป็นสหราชอาณาจักรบริเตนใหญ่และไอร์แลนด์ตามพระราชบัญญัติสหภาพปี 1800หลังจากการกบฏของชาวไอริชในปี 1798และประสบกับภาวะอดอยาก อย่างรุนแรง ระหว่างปี 1845 ถึง 1852 การปกครองตนเองได้รับการสนับสนุนจากนายกรัฐมนตรีของอังกฤษวิลเลียม แกลดสโตนซึ่งหวังว่าไอร์แลนด์อาจจะดำเนินรอยตามแคนาดาในฐานะประเทศในเครือจักรภพภายในจักรวรรดิ แต่ร่างกฎหมายการปกครองตนเอง ปี 1886 ของเขา ถูกลงมติไม่ผ่านในรัฐสภา แม้ว่าร่างกฎหมายนี้ หากผ่าน จะทำให้ไอร์แลนด์มีอำนาจปกครองตนเองภายในสหราชอาณาจักรน้อยกว่าจังหวัดต่างๆ ของแคนาดาภายในสหพันธรัฐของตนเอง^{[ 153 ]}สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรหลายคนเกรงว่าไอร์แลนด์ที่เป็นอิสระบางส่วนอาจเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของบริเตนใหญ่หรือเป็นจุดเริ่มต้นของการแตกแยกของจักรวรรดิ^{[ 154 ]}ร่างกฎหมายการปกครองตนเองฉบับที่สองถูกลงมติไม่ผ่านด้วยเหตุผลที่คล้ายคลึงกัน^{[ 154 ]} รัฐสภาได้ผ่าน ร่างกฎหมายฉบับที่สามในปี พ.ศ. 2457 แต่ไม่ได้ถูกนำไปใช้เนื่องจากการปะทุของสงครามโลกครั้งที่หนึ่งซึ่งนำไปสู่การลุกฮืออีสเตอร์ ในปี พ.ศ. 2459 ^{[ 155 ]}

ความหวาดกลัวสงครามของอังกฤษกับเยอรมนีกลายเป็นความจริงในปี 1914 เมื่อสงครามโลกครั้งที่หนึ่งปะทุขึ้น อังกฤษบุกและยึดครองอาณานิคมโพ้นทะเลส่วนใหญ่ของเยอรมนีในแอฟริกาอย่างรวดเร็ว ในมหาสมุทรแปซิฟิก ออสเตรเลียและนิวซีแลนด์เข้ายึดครองเยอรมันนิวกินีและเยอรมันซามัวตามลำดับ แผนการแบ่งจักรวรรดิออตโตมันหลังสงคราม ซึ่งเข้าร่วมสงครามในฝั่งของเยอรมนี ได้ถูกร่างขึ้นอย่างลับๆ โดยอังกฤษและฝรั่งเศสภายใต้ข้อตกลงไซค์ส-ปิโคต์ ปี 1916 ข้อตกลงนี้ไม่ได้เปิดเผยต่อชารีฟแห่งเมกกะซึ่งอังกฤษได้สนับสนุนให้ก่อการกบฏของชาวอาหรับต่อต้านผู้ปกครองออตโตมัน ทำให้เกิดความเข้าใจผิดว่าอังกฤษกำลังสนับสนุนการสร้างรัฐอาหรับอิสระ^{[ 159 ]}

การประกาศสงครามของอังกฤษต่อเยอรมนีและพันธมิตรทำให้ประเทศอาณานิคมและประเทศในเครือจักรภพต้องเข้าร่วมสงคราม ซึ่งให้การสนับสนุนทางทหาร การเงิน และวัสดุอย่างมหาศาล มี ชายกว่า 2.5 ล้านคนรับใช้ในกองทัพของประเทศในเครือจักรภพรวมถึงอาสาสมัครอีกหลายพันคนจากอาณานิคมของอังกฤษ^{[ 160 ]}การมีส่วนร่วมของกองทัพออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ในช่วงการรบที่กัลลิโปลี ในปี 1915 ต่อต้านจักรวรรดิออตโตมันส่งผลกระทบอย่างมากต่อจิตสำนึกของชาติในประเทศ และเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในการเปลี่ยนผ่านของออสเตรเลียและนิวซีแลนด์จากอาณานิคมไปสู่การเป็นชาติของตนเอง ประเทศทั้งสองยังคงรำลึกถึงเหตุการณ์นี้ในวันแอนแซคชาวแคนาดามองการรบที่วิมีริดจ์ในแง่มุมที่คล้ายคลึงกัน^{[ 161 ]}การมีส่วนร่วมที่สำคัญของประเทศในเครือจักรภพต่อความพยายามในการทำสงครามได้รับการยอมรับในปี 1917 โดยนายกรัฐมนตรีอังกฤษเดวิด ลอยด์ จอร์จเมื่อเขาเชิญนายกรัฐมนตรีของแต่ละประเทศในเครือจักรภพเข้าร่วมคณะรัฐมนตรีสงครามจักรวรรดิเพื่อประสานนโยบายของจักรวรรดิ^{[ 162 ]}

ภายใต้เงื่อนไขของสนธิสัญญาแวร์ซายส์ที่ลงนามในปี 1919 จักรวรรดิได้ขยายอาณาเขตไปถึงจุดสูงสุดด้วยการเพิ่มพื้นที่1.8 ล้านตารางไมล์ (4.7 ล้าน^{ตาราง}กิโลเมตร)และประชากรใหม่ 13 ล้านคน^{[ 163 ]}อาณานิคมของเยอรมนีและจักรวรรดิออตโตมันถูกแบ่งให้กับฝ่ายสัมพันธมิตรในฐานะดินแดน ภายใต้การปกครอง ของสันนิบาตชาติอังกฤษได้ควบคุมปาเลสไตน์ทรานส์จอร์แดนอิรักบางส่วนของแคเมรูนและโตโกแลนด์และแทนกันยิกา ดิน แดนภายใต้การปกครองของตนเอง ก็ได้รับดินแดนภายใต้การปกครองของตนเองเช่นกันสหภาพแอฟริกาใต้ ได้รับแอฟริกาตะวันตกเฉียงใต้ ( นามิเบียในปัจจุบัน) ออสเตรเลียได้รับนิวกินี และ นิวซีแลนด์ ได้รับ ซามัวตะวันตกนาอูรู กลายเป็นดินแดนภายใต้การปกครองร่วมกันของอังกฤษและดินแดนภายใต้การปกครอง ของสองประเทศในแปซิฟิก^{[ 164 ]}      

การเปลี่ยนแปลงระเบียบโลกที่สงครามนำมาซึ่ง โดยเฉพาะการเติบโตของสหรัฐอเมริกาและญี่ปุ่นในฐานะมหาอำนาจทางทะเล และการเกิดขึ้นของขบวนการเรียกร้องเอกราชในอินเดียและไอร์แลนด์ ทำให้เกิดการประเมินนโยบายจักรวรรดิอังกฤษใหม่ครั้งใหญ่^{[ 165 ]}เมื่อถูกบังคับให้เลือกระหว่างการเป็นพันธมิตรกับสหรัฐอเมริกาหรือญี่ปุ่น อังกฤษจึงเลือกที่จะไม่ต่ออายุพันธมิตรแองโกล-ญี่ปุ่นและลงนามในสนธิสัญญาทางทะเลวอชิงตัน ปี 1922 แทน ซึ่งอังกฤษยอมรับความเท่าเทียมกันทางทะเลกับสหรัฐอเมริกา^{[ 166 ]}การตัดสินใจครั้งนี้เป็นแหล่งที่มาของการถกเถียงกันอย่างมากในอังกฤษในช่วงทศวรรษ 1930 ^{[ 167 ]}เนื่องจากรัฐบาลทหารนิยมเข้ายึดอำนาจในเยอรมนีและญี่ปุ่น ซึ่งส่วนหนึ่งได้รับความช่วยเหลือจากภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่เพราะเกรงว่าจักรวรรดิจะไม่สามารถอยู่รอดได้หากถูกโจมตีพร้อมกันจากทั้งสองประเทศ^{[ 168 ]}ประเด็นเรื่องความมั่นคงของจักรวรรดิเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่งในอังกฤษ เนื่องจากมีความสำคัญต่อ เศรษฐกิจ ของอังกฤษ^{[ 169 ]}

ในปี ค.ศ. 1919 ความไม่พอใจที่เกิดจากความล่าช้าในการปกครองตนเองของไอร์แลนด์ทำให้ ส.ส. ของพรรคซินน์เฟนซึ่งเป็นพรรคสนับสนุนเอกราชที่ได้รับเสียงข้างมากในที่นั่งของไอร์แลนด์ในการเลือกตั้งทั่วไปของอังกฤษในปี ค.ศ. 1918จัดตั้งรัฐสภาอิสระขึ้นในดับลิน ซึ่งใน รัฐสภานั้น ได้มีการประกาศเอกราชของไอร์แลนด์กองทัพสาธารณรัฐไอร์แลนด์ได้เริ่มทำสงครามกองโจรต่อต้านการบริหารของอังกฤษ ในเวลาเดียวกัน ^{[ 170 ]}สงครามประกาศอิสรภาพของไอร์แลนด์สิ้นสุดลงในปี ค.ศ. 1921 ด้วยความเสมอภาคและการลงนามในสนธิสัญญาแองโกล-ไอร์แลนด์ซึ่งก่อตั้งรัฐอิสระไอร์แลนด์ซึ่งเป็นดินแดนในจักรวรรดิอังกฤษ มีเอกราชภายในอย่างมีประสิทธิภาพ แต่ยังคงเชื่อมโยงกับราชบัลลังก์อังกฤษตามรัฐธรรมนูญ^{[ 171 ]}ไอร์แลนด์เหนือ ซึ่ง ประกอบด้วย 6 ใน 32 มณฑลของไอร์แลนด์ที่ได้รับการจัดตั้งเป็นภูมิภาคที่ได้รับการถ่ายโอนอำนาจภายใต้พระราชบัญญัติรัฐบาลไอร์แลนด์ ปี ค.ศ. 1920 ได้ใช้สิทธิตามสนธิสัญญาในการรักษาสถานะเดิมภายในสหราชอาณาจักรทันที^{[ 172 ]}

การต่อสู้ที่คล้ายคลึงกันเริ่มต้นขึ้นในอินเดียเมื่อพระราชบัญญัติรัฐบาลอินเดีย ค.ศ. 1919ไม่สามารถตอบสนองความต้องการเอกราชได้^{[ 173 ]}ความกังวลเกี่ยวกับแผนการของคอมมิวนิสต์และต่างชาติภายหลังการสมคบคิดของ Ghadarทำให้มีการต่ออายุข้อจำกัดในช่วงสงครามโดยพระราชบัญญัติ Rowlattซึ่งนำไปสู่ความตึงเครียด^{[ 174 ]}โดยเฉพาะในภูมิภาคปัญจาบซึ่งมาตรการปราบปรามถึงจุดสูงสุดในเหตุการณ์สังหารหมู่ที่อัมริตซาร์ในบริเตน ความคิดเห็นของประชาชนแบ่งออกเป็นสองฝ่ายเกี่ยวกับศีลธรรมของการสังหารหมู่ ระหว่างผู้ที่มองว่าเป็นการช่วยอินเดียให้รอดพ้นจากความวุ่นวาย และผู้ที่มองด้วยความรังเกียจ^{[ 174 ]}การเคลื่อนไหวไม่ให้ความร่วมมือถูกยกเลิกในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1922 หลังเหตุการณ์ Chauri Chauraและความไม่พอใจยังคงคุกรุ่นต่อไปอีก 25 ปี^{[ 175 ]}

ในปี พ.ศ. 2465 อียิปต์ซึ่งถูกประกาศให้เป็นรัฐในอารักขา ของอังกฤษ เมื่อสงครามโลกครั้งที่หนึ่งปะทุขึ้น ได้รับเอกราชอย่างเป็นทางการแม้ว่าจะยังคงเป็นรัฐบริวารของอังกฤษจนถึงปี พ.ศ. 2497 กองทหารอังกฤษยังคงประจำการอยู่ในอียิปต์จนกระทั่งมีการลงนามในสนธิสัญญาแองโกล-อียิปต์ในปี พ.ศ. 2479 ^{[ 176 ]}ซึ่งตกลงกันว่ากองทหารจะถอนตัวออกไป แต่จะยังคงยึดครองและป้องกันเขตคลองสุเอซต่อไป ในทางกลับกัน อียิปต์ได้รับการช่วยเหลือในการเข้าร่วมสันนิบาตชาติ [ ^{177 ] อิรัก}ซึ่งเป็นอาณัติของอังกฤษตั้งแต่ปี พ.ศ. 2463 ได้รับสมาชิกภาพของสันนิบาตชาติในฐานะประเทศเอกราชหลังจากได้รับเอกราชจากอังกฤษในปี พ.ศ. 2475 ^{[ 178 ]}ในปาเลสไตน์ อังกฤษต้องเผชิญกับปัญหาในการไกล่เกลี่ยระหว่างชาวอาหรับและชาวยิวที่มีจำนวนเพิ่มมากขึ้น ปฏิญญาบัลฟอร์ซึ่งถูกรวมเข้าไว้ในเงื่อนไขของอาณัติ ระบุว่า จะมีการจัดตั้งบ้านเกิดเมืองนอนสำหรับชาวยิวในปาเลสไตน์ และอนุญาตให้ชาวยิวอพยพเข้ามาได้ภายในขีดจำกัดที่กำหนดโดยอำนาจปกครอง^{[ 179 ]}สิ่งนี้ทำให้เกิดความขัดแย้งเพิ่มมากขึ้นกับประชากรชาวอาหรับ ซึ่งก่อการจลาจลอย่างเปิดเผยในปี 1936เมื่อภัยคุกคามจากสงครามกับเยอรมนีเพิ่มมากขึ้นในช่วงทศวรรษ 1930 อังกฤษจึงตัดสินว่าการสนับสนุนจากชาวอาหรับมีความสำคัญมากกว่าการจัดตั้งบ้านเกิดเมืองนอนของชาวยิว และเปลี่ยนไปใช้ท่าทีสนับสนุนชาวอาหรับ จำกัดการอพยพของชาวยิว และกระตุ้นให้เกิด^การก่อกบฏของชาวยิว [ ^{159 ]}

สิทธิของประเทศในเครือจักรภพในการกำหนดนโยบายต่างประเทศของตนเองโดยอิสระจากสหราชอาณาจักรได้รับการยอมรับใน การประชุมจักรวรรดิใน ปี1923 ^{[ 180 ]}คำขอความช่วยเหลือทางทหารจากประเทศในเครือจักรภพของสหราชอาณาจักรเมื่อเกิดวิกฤตการณ์ชานักในปีก่อนหน้านั้นถูกแคนาดาและแอฟริกาใต้ปฏิเสธ และแคนาดาปฏิเสธที่จะผูกพันตามสนธิสัญญาโลซานน์ปี 1923 [ ^{181 ]}หลังจากแรงกดดันจากรัฐอิสระไอร์แลนด์และแอฟริกาใต้การประชุมจักรวรรดิในปี 1926ได้ออกคำประกาศบัลฟอร์ปี 1926 โดยประกาศว่าสหราชอาณาจักรและประเทศในเครือจักรภพเป็น "ชุมชนอิสระภายในจักรวรรดิอังกฤษ ^มีสถานะเท่าเทียมกัน ไม่ขึ้นอยู่กับกันและกัน" ภายใน "เครือจักรภพแห่งชาติของสหราชอาณาจักร" ^{[ 182 ]}คำประกาศนี้ได้รับการรับรองทางกฎหมายภายใต้พระราชบัญญัติเวสต์มินสเตอร์ปี 1931 ^{[ 150 ]}รัฐสภาของแคนาดา ออสเตรเลีย นิวซีแลนด์ สหภาพแอฟริกาใต้ รัฐอิสระไอร์แลนด์ และนิวฟาวนด์แลนด์เป็นอิสระจากการควบคุมทางนิติบัญญัติของอังกฤษแล้ว พวกเขาสามารถเพิกถอนกฎหมายของอังกฤษ ได้ และอังกฤษไม่สามารถออกกฎหมายแทนพวกเขาได้หากไม่ได้รับความยินยอมจากพวกเขา^{[ 183 ]} นิ วฟาวนด์แลนด์กลับคืนสู่สถานะอาณานิคมในปี 1933 เนื่องจากประสบปัญหาทางการเงินในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่^{[ 184 ]}ในปี 1937 รัฐอิสระไอร์แลนด์ได้นำรัฐธรรมนูญแบบสาธารณรัฐ มาใช้ และเปลี่ยนชื่อเป็นไอร์แลนด์^{[ 185 ]}

การประกาศสงครามของอังกฤษต่อนาซีเยอรมนีในเดือนกันยายน พ.ศ. 2482 ครอบคลุมอาณานิคมของราชวงศ์และอินเดีย แต่ไม่ได้ผูกมัดประเทศในเครือจักรภพ ได้แก่ ออสเตรเลีย แคนาดา นิวซีแลนด์ นิวฟาวนด์แลนด์ และแอฟริกาใต้ ^โดยอัตโนมัติ ประเทศเหล่านี้ต่างประกาศสงครามต่อเยอรมนีในเวลาต่อมา ในขณะที่อังกฤษยังคงถือว่าไอร์แลนด์อยู่ในเครือจักรภพของอังกฤษ ไอร์แลนด์เลือกที่จะวางตัวเป็นกลางทางกฎหมายตลอดช่วงสงคราม^[ 186 ^]

หลังจากฝรั่งเศสล่มสลายในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2483 อังกฤษและจักรวรรดิก็ยืนหยัดต่อสู้กับเยอรมนีเพียงลำพัง จนกระทั่งเยอรมนีรุกรานกรีซในวันที่ 7 เมษายน พ.ศ. 2484 นายกรัฐมนตรีวินสตัน เชอร์ชิลล์ แห่งอังกฤษ ได้ล็อบบี้ประธานาธิบดีแฟรงคลิน ดี. รูสเวลต์ แห่งสหรัฐอเมริกา ให้ช่วยเหลือทางทหารแต่รูสเวลต์ยังไม่พร้อมที่จะขอให้รัฐสภาเข้าร่วมสงคราม^{[ 187 ]}ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2484 เชอร์ชิลล์และรูสเวลต์ได้พบกันและตกลงกันในกฎบัตรแอตแลนติกซึ่งรวมถึงข้อความที่ว่า "สิทธิของประชาชนทุกคนในการเลือกรูปแบบการปกครองที่ตนอาศัยอยู่" ควรได้รับการเคารพ ถ้อยคำนี้คลุมเครือว่าหมายถึงประเทศในยุโรปที่ถูกเยอรมนีและอิตาลี รุกราน หรือประชาชนที่ถูกประเทศในยุโรปยึดครองเป็นอาณานิคม และต่อมาจะถูกตีความแตกต่างกันโดยชาวอังกฤษ ชาวอเมริกัน และขบวนการชาตินิยม^{[ 188 ]}อย่างไรก็ตาม เชอร์ชิลล์ปฏิเสธการนำไปใช้ได้ทั่วไปเมื่อพูดถึงการกำหนดตนเองของชาติที่อยู่ภายใต้การปกครอง รวมถึงจักรวรรดิบริติชอินเดีย เชอร์ชิลล์ยังกล่าวเสริมอีกว่า เขาไม่ได้ดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีเพื่อดูแลการยุบจักรวรรดิ^{[ 189 ]}

สำหรับเชอร์ชิลล์ การที่สหรัฐอเมริกาเข้าร่วมสงครามถือเป็น "ความสุขที่สุด" ^{[ 190 ]}เขารู้สึกว่าขณะนี้บริเตนมั่นใจแล้วว่าจะได้รับชัยชนะ^{[ 191 ]}แต่ล้มเหลวที่จะตระหนักว่า "ภัยพิบัติมากมาย ค่าใช้จ่ายที่ประเมินค่าไม่ได้ และความยากลำบาก [ซึ่งเขารู้] กำลังรออยู่ข้างหน้า" ^{[ 192 ]}ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2484 จะส่งผลถาวรต่ออนาคตของจักรวรรดิ วิธีการที่กองกำลังอังกฤษพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วในตะวันออกไกลได้ทำลายสถานะและเกียรติภูมิของบริเตนในฐานะมหาอำนาจจักรวรรดิอย่างไม่อาจแก้ไขได้^{[ 193 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่งการล่มสลายของสิงคโปร์ซึ่งก่อนหน้านี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นป้อมปราการที่ไม่อาจตีแตกได้และเทียบเท่ากับยิบรอลตาร์ทางตะวันออก^{[ 194 ]}การตระหนักว่าบริเตนไม่สามารถปกป้องจักรวรรดิทั้งหมดได้ ผลักดันให้ออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ ซึ่งขณะนี้ดูเหมือนจะถูกคุกคามโดยกองกำลังญี่ปุ่น เข้าสู่ความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับสหรัฐอเมริกา และในที่สุดก็เข้าร่วมสนธิสัญญาANZUS ในปี พ.ศ. 2494 ^{[ 195 ]}สงครามทำให้จักรวรรดิอ่อนแอลงในด้านอื่นๆ ด้วย เช่น บ่อนทำลายการควบคุมทางการเมืองของอังกฤษในอินเดีย สร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจในระยะยาว และเปลี่ยนแปลงภูมิรัฐศาสตร์ อย่างถาวร โดยผลักดันให้สหภาพโซเวียตและสหรัฐอเมริกาเข้ามาเป็นศูนย์กลางของเวทีโลก^{[ 196 ]}

รัฐบาล แรงงานที่สนับสนุนการปลดปล่อยอาณานิคมซึ่งได้รับเลือกตั้งในการเลือกตั้งทั่วไปปี 1945และนำโดยเคลเมนต์ แอตต์ลีได้ดำเนินการอย่างรวดเร็วเพื่อจัดการกับปัญหาเร่งด่วนที่สุดที่จักรวรรดิเผชิญอยู่ นั่นคือเอกราชของอินเดีย^{[ 208 ]}พรรคการเมืองหลักของอินเดีย—พรรคคองเกรสแห่งชาติอินเดีย (นำโดยมหาตมา คานธี )—ได้รณรงค์เพื่อเอกราชมานานหลายทศวรรษ แต่มีความเห็นไม่ตรงกันกับสันนิบาตมุสลิม (นำโดยมูฮัมหมัด อาลี จินนาห์ ) เกี่ยวกับวิธีการดำเนินการ พรรคคองเกรสสนับสนุนรัฐอินเดียที่เป็นเอกภาพและเป็นฆราวาส ในขณะที่สันนิบาตมุสลิมเกรงว่าจะถูกครอบงำโดยชาวฮินดูส่วนใหญ่ จึงต้องการรัฐอิสลาม แยกต่างหาก สำหรับภูมิภาคที่มีชาวมุสลิมเป็นส่วนใหญ่ความไม่สงบภายในประเทศที่เพิ่มมากขึ้นทำให้แอตลีต้องให้คำมั่นสัญญาว่าจะประกาศเอกราชภายในวันที่ 30 มิถุนายน พ.ศ. 2491 เมื่อความเร่งด่วนของสถานการณ์และความเสี่ยงของสงครามกลางเมืองปรากฏชัด ลอร์ดเมาท์แบตเทน ผู้ ได้รับการแต่งตั้งเป็นอุปราชคนสุดท้าย ได้เร่งกำหนดวันประกาศเอกราชให้เร็วขึ้นเป็นวันที่ 15 สิงหาคม พ.ศ. 2490 ^{[ 209 ]}พรมแดนที่อังกฤษกำหนดขึ้นเพื่อแบ่งอินเดียออกเป็นพื้นที่ฮินดูและมุสลิม ทำให้ชาวฮินดูหลายสิบล้านคนกลายเป็นชนกลุ่มน้อยในรัฐเอกราชใหม่ของอินเดียและปากีสถาน^{[ 210 ]}รัฐเจ้าผู้ครองนครได้รับทางเลือกให้คงความเป็นอิสระหรือเข้าร่วมกับอินเดียหรือปากีสถาน[ ^{211 ] ชาว}ฮินดูและซิกข์หลายล้านคนข้ามจากปากีสถานไปยังอินเดีย และชาวมุสลิมข้ามจากปากีสถานไปยังอินเดีย และความรุนแรงระหว่างสองชุมชนนี้ทำให้มีผู้เสียชีวิตหลายแสนคนพม่าซึ่งเคยอยู่ภายใต้การปกครองของบริติชอินเดียจนถึงปี พ.ศ. 2480 ได้รับเอกราชในปีถัดมาคือ พ.ศ. 2491 พร้อมกับศรีลังกา (เดิมชื่อบริติชซีลอน ) อินเดีย ปากีสถาน และศรีลังกาได้เข้าร่วมเป็นสมาชิกเครือจักรภพ ในขณะที่พม่าเลือกที่จะไม่เข้าร่วม^{[ 212 ]}ในปีเดียวกันนั้นเองพระราชบัญญัติสัญชาติอังกฤษได้ถูกตราขึ้น โดยหวังว่าจะเสริมสร้างและรวมเครือจักรภพให้เป็นหนึ่งเดียว โดยพระราชบัญญัตินี้ได้มอบสัญชาติอังกฤษและสิทธิในการเข้าประเทศให้กับทุกคนที่อาศัยอยู่ในเขตอำนาจศาลของเครือจักรภพ^{[ 213 ]}

การปกครองปาเลสไตน์ภายใต้อาณัติของอังกฤษ ซึ่งมีชาวอาหรับเป็นประชากรส่วนใหญ่และชาวยิวเป็นชนกลุ่มน้อย ทำให้อังกฤษประสบปัญหาคล้ายคลึงกับอินเดีย^{[ 214 ]}เรื่องนี้ซับซ้อนยิ่งขึ้นเนื่องจากมีผู้ลี้ภัยชาวยิว จำนวนมาก ที่ต้องการเข้ามาในปาเลสไตน์หลังเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ในขณะที่ชาวอาหรับคัดค้านการก่อตั้งรัฐยิว ด้วยความหงุดหงิดกับความยากลำบากในการแก้ไขปัญหา การโจมตีโดยองค์กรติดอาวุธของชาวยิว และค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นในการรักษากองกำลังทหาร อังกฤษจึงประกาศในปี 1947 ว่าจะถอนตัวในปี 1948 และปล่อยให้สหประชาชาติเป็นผู้แก้ไข^{[ 215 ]} ต่อมา สมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติได้ลงมติเห็นชอบแผนการแบ่งปาเลสไตน์ออกเป็นรัฐยิวและรัฐอาหรับ ตามมาด้วยสงครามกลางเมืองระหว่างชาวอาหรับและชาวยิวในปาเลสไตน์ และกองกำลังอังกฤษได้ถอนตัวออกไปท่ามกลางการสู้รบ การปกครองปาเลสไตน์ภายใต้อาณัติของอังกฤษสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการในเวลาเที่ยงคืนของวันที่ 15 พฤษภาคม พ.ศ. 2491 เมื่อรัฐอิสราเอลประกาศเอกราชและสงครามอาหรับ-อิสราเอล พ.ศ. 2491ปะทุขึ้น ซึ่งดินแดนของอดีตอาณัติถูกแบ่งออกระหว่างอิสราเอลและรัฐอาหรับโดยรอบ ท่ามกลางการสู้รบ กองกำลังอังกฤษยังคงถอนตัวออกจากอิสราเอล โดยกองทหารอังกฤษชุดสุดท้ายออกจากไฮฟาในวันที่ 30 มิถุนายน พ.ศ. 2491 ^{[ 216 ]}

หลังจากการยอมจำนนของญี่ปุ่นในสงครามโลกครั้งที่สองขบวนการ ต่อต้านญี่ปุ่น ในมาลายาได้หันความสนใจไปที่อังกฤษ ซึ่งได้เคลื่อนไหวเพื่อยึดครองอาณานิคมคืนอย่างรวดเร็ว โดยมองว่าเป็นแหล่งยางและดีบุก^{[ 217 ]}ข้อเท็จจริงที่ว่ากองโจรส่วนใหญ่เป็น คอมมิวนิสต์ ชาวจีนมาเลเซียหมายความว่าความพยายามของอังกฤษในการปราบปรามการลุกฮือได้รับการสนับสนุนจาก ชาว มุสลิมมาเลย์ส่วนใหญ่ โดยเข้าใจว่าเมื่อการก่อกบฏถูกปราบปรามแล้ว จะได้รับเอกราช^{[ 217 ]}เหตุการณ์ฉุกเฉินมาลายาตามที่เรียกกัน เริ่มต้นในปี 1948 และดำเนินไปจนถึงปี 1960 แต่ในปี 1957 อังกฤษรู้สึกมั่นใจมากพอที่จะให้เอกราชแก่สหพันธรัฐมาลายาภายในเครือจักรภพ ในปี พ.ศ. 2506 รัฐทั้ง 11 รัฐของสหพันธ์ร่วมกับสิงคโปร์ ซาราวัก และบอร์เนียวเหนือได้รวมตัวกันก่อตั้งประเทศมาเลเซียแต่ในปี พ.ศ. 2508 สิงคโปร์ซึ่งมีประชากรส่วนใหญ่เป็นชาวจีนถูกขับออกจากสหภาพเนื่องจากความตึงเครียดระหว่างประชากรชาวมาเลย์และชาวจีน และกลายเป็นรัฐเมืองอิสระ^{[ 218 ]}บรูไนซึ่งเป็นรัฐในอารักขาของอังกฤษมาตั้งแต่ปี พ.ศ. 2431 ปฏิเสธที่จะเข้าร่วมสหภาพ^{[ 219 ]}

ในการเลือกตั้งทั่วไปปี 1951พรรคอนุรักษ์นิยมกลับมามีอำนาจในอังกฤษภายใต้การนำของวินสตัน เชอร์ชิลล์ เชอร์ชิลล์และพรรคอนุรักษ์นิยมเชื่อว่าสถานะของอังกฤษในฐานะมหาอำนาจโลกขึ้นอยู่กับการดำรงอยู่ของจักรวรรดิ โดยฐานทัพที่คลองสุเอซทำให้อังกฤษสามารถรักษาสถานะที่โดดเด่นในตะวันออกกลางได้แม้จะสูญเสียอินเดียไป เชอร์ชิลล์ไม่สามารถเพิกเฉยต่อรัฐบาลปฏิวัติใหม่ของอียิปต์ ภายใต้การนำ ของกามัล อับดุล นัสเซอร์ซึ่งขึ้นสู่อำนาจในปี 1952และในปีต่อมาได้มีการตกลงกันว่ากองทหารอังกฤษจะถอนตัวออกจากเขตคลองสุเอซ และซูดานจะได้รับสิทธิในการกำหนดตนเองภายในปี 1955 โดยจะได้รับเอกราชในภายหลัง^{[ 220 ]}ซูดานได้รับเอกราชในวันที่ 1 มกราคม 1956 ^{[ 221 ]}

ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2499 นัสเซอร์ได้ทำการโอนคลองสุเอซเป็นของรัฐแต่เพียงฝ่ายเดียว การตอบสนองของ แอน โทนี อีเดนผู้ซึ่งขึ้นดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีต่อจากเชอร์ชิลล์ คือการร่วมมือกับฝรั่งเศสเพื่อวางแผนให้อิสราเอลโจมตีอียิปต์ซึ่งจะทำให้บริเตนและฝรั่งเศสมีข้ออ้างที่จะเข้าแทรกแซงทางทหารและยึดคลองคืน^{[ 222 ]}อีเดนทำให้ประธานาธิบดีดไวต์ ดี. ไอเซนฮาวร์ ของสหรัฐฯ โกรธเคือง จากการที่เขาไม่ปรึกษาหารือ และไอเซนฮาวร์ปฏิเสธที่จะสนับสนุนการรุกราน^{[ 223 ]}ความกังวลอีกประการหนึ่งของไอเซนฮาวร์คือความเป็นไปได้ที่จะเกิดสงครามที่กว้างขึ้นกับสหภาพโซเวียตหลังจากที่สหภาพโซเวียตขู่ว่าจะเข้าแทรกแซงในฝั่งอียิปต์ ไอเซนฮาวร์จึงใช้มาตรการทางการเงินโดยขู่ว่าจะขายเงินสำรองของสหรัฐฯ ในรูปเงินปอนด์อังกฤษซึ่งจะทำให้ค่าเงินของอังกฤษตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว^{[ 224 ]}แม้ว่ากองกำลังรุกรานจะประสบความสำเร็จทางด้านการทหารตามวัตถุประสงค์^{[ 225 ]}การแทรกแซงของสหประชาชาติและแรงกดดันจากสหรัฐอเมริกาทำให้บริเตนต้องถอนกำลังทหารอย่างน่าอับอาย และอีเดนก็ลาออก^{[ 226 ] [ 227 ]}

วิกฤตการณ์คลองสุเอซได้เปิดเผยข้อจำกัดของสหราชอาณาจักรต่อโลกอย่างเปิดเผย และยืนยันถึงการเสื่อมถอยของสหราชอาณาจักรบนเวทีโลกและการสิ้นสุดของการเป็นมหาอำนาจชั้นนำ^{[ 228 ] [ 229 ]}ซึ่งแสดงให้เห็นว่านับจากนี้ไป สหราชอาณาจักรไม่สามารถดำเนินการใดๆ ได้หากปราศจากการยินยอมอย่างน้อยที่สุด หากไม่ใช่การสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสหรัฐอเมริกา^{[ 230 ]}เหตุการณ์ที่คลองสุเอซได้ทำร้ายความภาคภูมิใจของชาติ อังกฤษ ทำให้ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรคนหนึ่งกล่าวว่ามันคือ " วอเตอร์ลู ของสหราชอาณาจักร " ^{[ 231 ]}และอีกคนหนึ่งเสนอแนะว่าประเทศได้กลายเป็น " ดาวเทียม ของอเมริกา " ^{[ 232 ]} ต่อมา มาร์กาเร็ต แทตเชอร์ได้อธิบายถึงความคิดที่เธอเชื่อว่าเกิดขึ้นกับผู้นำทางการเมืองของสหราชอาณาจักรหลังเหตุการณ์คลองสุเอซ โดยที่พวกเขา "เปลี่ยนจากความเชื่อที่ว่าสหราชอาณาจักรสามารถทำอะไรก็ได้ ไปสู่ความเชื่อที่เกือบจะเป็นโรคประสาทว่าสหราชอาณาจักรทำอะไรไม่ได้เลย" ซึ่งสหราชอาณาจักรไม่สามารถฟื้นตัวได้จนกระทั่งการยึดหมู่เกาะฟอล์คแลนด์คืนจากอาร์เจนตินาได้สำเร็จในปี 1982 ^{[ 233 ]}

แม้ว่าวิกฤตการณ์คลองสุเอซจะทำให้กำลังของอังกฤษในตะวันออกกลางอ่อนแอลง แต่ก็ไม่ได้ล่มสลาย^{[ 234 ]}อังกฤษได้ส่งกองกำลังติดอาวุธไปยังภูมิภาคนี้อีกครั้ง โดยเข้าแทรกแซงในโอมาน ( 1957 ) จอร์แดน ( 1958 ) และคูเวต ( 1961 ) แม้ว่าในโอกาสเหล่านี้จะได้รับการอนุมัติจากสหรัฐอเมริกา^{[ 235 ]}เนื่องจากนโยบายต่างประเทศของนายกรัฐมนตรีคนใหม่ฮาโรลด์ แมคมิลแลนยังคงสอดคล้องกับสหรัฐอเมริกาอย่างมั่นคง^{[ 231 ]}แม้ว่าอังกฤษจะให้เอกราชแก่คูเวตในปี 1961 แต่ก็ยังคงรักษากองกำลังทหารไว้ในตะวันออกกลางต่อไปอีกทศวรรษ เมื่อวันที่ 16 มกราคม พ.ศ. 2511 ไม่กี่สัปดาห์หลังจากการลดค่าของเงินปอนด์นายกรัฐมนตรีแฮโรลด์ วิลสันและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมเดนิส ฮีลีย์ประกาศว่า กองกำลัง ทหารของอังกฤษจะถูกถอนออกจากฐานทัพหลักทางตะวันออกของคลองสุเอซซึ่งรวมถึงฐานทัพในตะวันออกกลาง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากมาเลเซียและสิงคโปร์ภายในสิ้นปี พ.ศ. 2514 แทนที่จะเป็นปี พ.ศ. 2518 ตามที่วางแผนไว้ก่อนหน้านี้^{[ 236 ]}ในเวลานั้น บุคลากรทางทหารของอังกฤษกว่า 50,000 นายยังคงประจำการอยู่ในตะวันออกไกล รวมถึง 30,000 นายในสิงคโปร์^{[ 237 ]}อังกฤษให้เอกราชแก่หมู่เกาะมัลดีฟส์ในปี พ.ศ. 2508 แต่ยังคงประจำการกองกำลังทหารที่นั่นจนถึงปี พ.ศ. 2519 ถอนกำลังออกจากเอเดนในปี พ.ศ. 2510 และให้เอกราชแก่บาห์เรนกาตาร์และสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ในปี พ.ศ. 2514 ^{[ 238 ]}

แมคมิลแลนกล่าวสุนทรพจน์ในเคปทาวน์ประเทศแอฟริกาใต้ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2503 โดยกล่าวถึง "ลมแห่งการเปลี่ยนแปลงที่พัดผ่านทวีปนี้" ^{[ 239 ]}แมคมิลแลนต้องการหลีกเลี่ยงสงครามอาณานิคม แบบเดียว กับที่ฝรั่งเศสกำลังต่อสู้ในแอลจีเรียและภายใต้การนำของเขา การปลดปล่อยอาณานิคมดำเนินไปอย่างรวดเร็ว^{[ 240 ]}จากอาณานิคมสามแห่งที่ได้รับเอกราชในช่วงทศวรรษ พ.ศ. 2493 ได้แก่ ซูดาน โกลด์โคสต์และมาลายา จำนวนอาณานิคมที่เพิ่มขึ้นเกือบสิบเท่าในช่วงทศวรรษ พ.ศ. 2403 ^{[ 241 ]}เนื่องจากการปลดปล่อยอาณานิคมดำเนินไปอย่างรวดเร็วในช่วงเวลานี้ ตำแหน่งรัฐมนตรีกระทรวงอาณานิคมจึงถูกยกเลิกในปี พ.ศ. 2509 พร้อมกับสำนักงานอาณานิคมซึ่งรวมเข้ากับสำนักงานความสัมพันธ์เครือจักรภพเพื่อจัดตั้งเป็นกระทรวงการต่างประเทศและเครือจักรภพ (ปัจจุบันคือกระทรวงการต่างประเทศ เครือจักรภพ และการพัฒนา ) ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2511 ^{[ 242 ]}

อาณานิคมที่เหลืออยู่ของอังกฤษในแอฟริกา ยกเว้นโรดีเซียใต้ ที่ปกครองตนเอง ได้รับเอกราชทั้งหมดภายในปี 1968 การถอนตัวของอังกฤษจากส่วนใต้และตะวันออกของแอฟริกาไม่ใช่กระบวนการที่สันติ ตั้งแต่ปี 1952 อาณานิคมเคนยา เผชิญกับ การกบฏเมาเมาที่กินเวลานานถึงแปดปีซึ่งผู้ต้องสงสัยว่าเป็นกบฏหลายหมื่นคนถูกรัฐบาลอาณานิคมกักขังในค่ายกักกันเพื่อปราบปรามการกบฏ และนักโทษกว่า 1,000 คนถูกประหารชีวิต โดยมีการทำลายบันทึกอย่างเป็นระบบ^{[ 243 ] [ 244 ]}ตลอดช่วงทศวรรษ 1960 รัฐบาลอังกฤษดำเนินนโยบาย " ไม่มีเอกราชจนกว่าจะมีการปกครองโดยเสียงข้างมาก " ในการปลดปล่อยอาณานิคมของจักรวรรดิ ส่งผลให้รัฐบาลชนกลุ่มน้อยผิวขาวของโรดีเซียใต้ประกาศเอกราชฝ่ายเดียวจากอังกฤษในปี 1965 ซึ่งนำไปสู่สงครามกลางเมือง ที่ยืดเยื้อจนถึง ข้อตกลงแลงคาสเตอร์เฮาส์ ที่ อังกฤษเป็นผู้ไกล่เกลี่ยในปี 1979 ^{[ 245 ]}ข้อตกลงดังกล่าวทำให้จักรวรรดิอังกฤษฟื้นฟูอาณานิคมโรดีเซียใต้ขึ้นมาชั่วคราวตั้งแต่ปี 1979 ถึง 1980 ในฐานะรัฐบาลเปลี่ยนผ่านไปสู่สาธารณรัฐซิมบับเวที่ มีการปกครองโดยเสียงข้างมาก นี่เป็นดินแดนสุดท้ายของอังกฤษในแอฟริกา

ในไซปรัสสงครามกองโจรที่องค์กรชาวไซปรัสเชื้อสายกรีกEOKA ก่อขึ้น เพื่อต่อต้านการปกครองของอังกฤษ สิ้นสุดลงในปี 1959 ด้วยข้อตกลงลอนดอนและซูริคซึ่งส่งผลให้ไซปรัสได้รับเอกราชในปี 1960 สหราชอาณาจักรยังคงรักษาฐานทัพทหารAkrotiri และ Dhekeliaไว้เป็นพื้นที่ฐานทัพอธิปไตย อาณานิคมมอลตาในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้รับเอกราชจากสหราชอาณาจักรอย่างฉันมิตรในปี 1964 และกลายเป็นประเทศมอลตาแม้ว่าแนวคิดเรื่องการรวมเข้ากับสหราชอาณาจักร จะถูกหยิบยกขึ้นมาตั้งแต่ปี 1955 แล้ว ก็ตาม^{[ 246 ]}

ดินแดนแคริบเบียนส่วนใหญ่ของสหราชอาณาจักรได้รับเอกราชหลังจากที่จาเมกาและตรินิแดดแยกตัวออกจากสหพันธ์หมู่เกาะเวสต์อินดีส์ ในปี 1961 และ 1962 ซึ่งสหพันธ์นี้ก่อตั้งขึ้นในปี 1958 เพื่อพยายามรวมอาณานิคมแคริบเบียนของอังกฤษไว้ภายใต้รัฐบาลเดียว แต่สหพันธ์นี้ล่มสลายลงหลังจากสูญเสียสมาชิกที่ใหญ่ที่สุดสองประเทศ^{[ 247 ]}จาเมกาได้รับเอกราชในปี 1962 เช่นเดียวกับตรินิแดดและโตเบโกบาร์เบโดสได้รับเอกราชในปี 1966 และเกาะแคริบเบียนตะวันออกที่เหลือ รวมถึงบาฮามาส ได้รับเอกราช ในช่วงทศวรรษ 1970 และ 1980 ^{[ 247 ]}แต่แองกวิลลาและหมู่เกาะเติร์กส์และไคคอสเลือกที่จะกลับไปอยู่ภายใต้การปกครองของอังกฤษหลังจากที่พวกเขาได้เริ่มต้นเส้นทางสู่เอกราชไปแล้ว^{[ 248 ]}หมู่เกาะบริติชเวอร์จิน [ ^{249 ]}หมู่เกาะเคย์แมนและมอนต์เซอร์รัตเลือกที่จะรักษาความสัมพันธ์กับสหราชอาณาจักร^{[ 250 ]}ในขณะที่กายอานาได้รับเอกราชในปี 1966 อาณานิคมสุดท้ายของสหราชอาณาจักรบนแผ่นดินใหญ่ของอเมริกาบริติชฮอนดูรัสกลายเป็นอาณานิคมที่มีการปกครองตนเองในปี 1964 และเปลี่ยนชื่อเป็น^เบลีซในปี 1973 และได้รับเอกราชอย่างสมบูรณ์ในปี 1981 ข้อพิพาทกับกัวเตมาลาเกี่ยวกับการอ้างสิทธิ์ในเบลีซยังคงไม่ได้รับการแก้ไข^{[ 251 ]}

ดินแดนโพ้นทะเลของอังกฤษในมหาสมุทรแปซิฟิกได้รับเอกราชในช่วงทศวรรษ 1970 โดยเริ่มจากฟิจิในปี 1970 และสิ้นสุดที่วานูอาตูในปี 1980 การได้รับเอกราชของวานูอาตูล่าช้าเนื่องจากความขัดแย้งทางการเมืองระหว่างชุมชนที่พูดภาษาอังกฤษและภาษาฝรั่งเศส เนื่องจากเกาะเหล่านี้ได้รับการปกครองร่วมกันกับฝรั่งเศส^{[ 252 ]}ฟิจิปาปัวนิวกินีหมู่เกาะโซโลมอนและตูวาลูกลายเป็นอาณาจักรเครือจักรภพ^{[ 253 ]}

ภายในปี 1981 นอกเหนือจากเกาะเล็กเกาะน้อยและด่านหน้าบางแห่ง กระบวนการปลดปล่อยอาณานิคมที่เริ่มต้นขึ้นหลังสงครามโลกครั้งที่สองก็เสร็จสมบูรณ์ไปเกือบหมดแล้ว ในปี 1982 ความมุ่งมั่นของอังกฤษในการปกป้องดินแดนโพ้นทะเลที่เหลืออยู่ถูกทดสอบเมื่ออาร์เจนตินารุกรานหมู่เกาะฟอล์คแลนด์โดยอ้างสิทธิ์ที่มีมายาวนานตั้งแต่สมัยจักรวรรดิสเปน [ ^{254 ] การ}ตอบโต้ทางทหารที่ประสบความสำเร็จของอังกฤษในการยึดหมู่เกาะฟอล์คแลนด์ คืน ในช่วงสงครามฟอล์คแลนด์ ที่เกิดขึ้น มีส่วนช่วยในการพลิกกลับแนวโน้มที่สถานะของอังกฤษในฐานะมหาอำนาจโลกกำลังตกต่ำลง^{[ 255 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1980 แคนาดา ออสเตรเลีย และนิวซีแลนด์ได้ตัดความสัมพันธ์ทางรัฐธรรมนูญขั้นสุดท้ายกับสหราชอาณาจักร แม้ว่าจะได้รับเอกราชทางนิติบัญญัติจากพระราชบัญญัติเวสต์มินสเตอร์ ค.ศ. 1931แต่ความสัมพันธ์ทางรัฐธรรมนูญที่หลงเหลืออยู่ก็ยังคงอยู่ รัฐสภาอังกฤษยังคงมีอำนาจในการแก้ไขกฎหมายรัฐธรรมนูญที่สำคัญของแคนาดา ซึ่งหมายความว่าต้องมีพระราชบัญญัติของรัฐสภาอังกฤษเพื่อทำการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในรัฐธรรมนูญของแคนาดา^{[ 256 ]}รัฐสภาอังกฤษมีอำนาจในการออกกฎหมายที่ใช้บังคับกับแคนาดาตามคำขอของแคนาดา แม้ว่าจะไม่สามารถออกกฎหมายใดๆ ที่จะใช้บังคับกับกฎหมายเครือจักรภพของออสเตรเลียได้อีกต่อไป แต่รัฐสภาอังกฤษยังคงมีอำนาจในการออกกฎหมายสำหรับรัฐต่างๆ ของออสเตรเลียสำหรับนิวซีแลนด์ รัฐสภาอังกฤษยังคงมีอำนาจในการออกกฎหมายที่ใช้บังคับกับนิวซีแลนด์โดยได้ รับความยินยอมจาก รัฐสภานิวซีแลนด์ในปี 1982 ความสัมพันธ์ทางกฎหมายสุดท้ายระหว่างแคนาดาและสหราชอาณาจักรถูกตัดขาดโดยพระราชบัญญัติแคนาดา ค.ศ. 1982ซึ่งผ่านโดยรัฐสภาอังกฤษ ทำให้ รัฐธรรมนูญของแคนาดากลับคืนสู่ สหราชอาณาจักรอย่างเป็นทางการ พระราชบัญญัติ ดังกล่าวทำให้ความจำเป็นที่อังกฤษจะต้องเข้ามามีส่วนร่วมในการเปลี่ยนแปลงรัฐธรรมนูญของแคนาดาสิ้นสุดลง^{[ 257 ]} ในทำนองเดียวกัน พระราชบัญญัติออสเตรเลีย ค.ศ. 1986 (มีผลบังคับใช้เมื่อวันที่ 3 มีนาคม ค.ศ. 1986) ได้ตัดขาดความเชื่อมโยงทางรัฐธรรมนูญระหว่างอังกฤษและรัฐต่างๆ ของออสเตรเลีย ในขณะที่พระราชบัญญัติรัฐธรรมนูญของนิวซีแลนด์ ค.ศ. 1986 (มีผลบังคับใช้เมื่อวันที่ 1 มกราคม ค.ศ. 1987) ได้ปฏิรูปรัฐธรรมนูญของนิวซีแลนด์เพื่อตัดขาดความเชื่อมโยงทางรัฐธรรมนูญกับอังกฤษ^{[ 258 ]}

เมื่อวันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2527 บรูไน ซึ่งเป็นรัฐอารักขาแห่งสุดท้ายในเอเชียของอังกฤษ ได้รับเอกราชอย่างสมบูรณ์^{[ 259 ]}การได้รับเอกราชล่าช้าออกไปเนื่องจากการคัดค้านของสุลต่านซึ่งทรงต้องการการคุ้มครองจากอังกฤษมากกว่า^{[ 260 ]}

ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2525 นายกรัฐมนตรีมาร์กาเร็ต แทตเชอร์เดินทางไปปักกิ่งเพื่อเจรจากับรัฐบาลคอมมิวนิสต์จีนเกี่ยวกับอนาคตของฮ่องกง ดินแดนโพ้นทะเลที่ใหญ่ที่สุดและมีประชากรมากที่สุดแห่งสุดท้ายของอังกฤษ^{[ 261 ]}ภายใต้เงื่อนไขของสนธิสัญญานานกิง พ.ศ. 2485 และอนุสัญญาปักกิ่ง พ.ศ. 2403 เกาะฮ่องกงและคาบสมุทรเกาลูนได้ถูกยกให้แก่อังกฤษอย่างถาวรแต่ส่วนใหญ่ของอาณานิคมประกอบด้วยดินแดนใหม่ซึ่งได้มาภายใต้สัญญาเช่า 99 ปีในปี พ.ศ. 2441ซึ่งจะหมดอายุในปี พ.ศ. 2540 ^{[ 262 ]}แทตเชอร์เห็นความคล้ายคลึงกับหมู่เกาะฟอล์คแลนด์ จึงปรารถนาที่จะถือครองฮ่องกงในตอนแรก และเสนอให้อังกฤษบริหารโดยมีอำนาจอธิปไตยของจีน แต่ข้อเสนอนี้ถูกจีนปฏิเสธ^{[ 263 ]}ข้อตกลงบรรลุผลในปี 1984 ภายใต้เงื่อนไขของปฏิญญาร่วมจีน-อังกฤษฮ่องกงจะกลายเป็นเขตบริหารพิเศษของสาธารณรัฐประชาชนจีน [ ^{264 ] พิธี}ส่งมอบในปี 1997 ถือเป็น "จุดจบของจักรวรรดิ" สำหรับหลายๆ คน^{[ 265 ]}รวมถึงพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 3 ซึ่งขณะนั้นทรงเป็นเจ้าชายแห่งเวลส์ ผู้ทรงเข้าร่วมพิธีด้วย แม้ว่าดินแดนของอังกฤษหลายแห่งที่เป็นส่วนเหลือของจักรวรรดิยังคงอยู่^{[ 257 ]}

แนวทาง ของนักประวัติศาสตร์ในการทำความเข้าใจจักรวรรดิอังกฤษนั้นมีความหลากหลายและเปลี่ยนแปลงไป^{[ 301 ]}องค์ประกอบสำคัญที่ถกเถียงกันในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ได้แก่ ผลกระทบของการศึกษาหลังยุคอาณานิคมซึ่งพยายามประเมินประวัติศาสตร์ของจักรวรรดินิยมใหม่อย่างมีวิจารณญาณ และความเกี่ยวข้องอย่างต่อเนื่องของนักประวัติศาสตร์ โรนัลด์ โรบินสันและจอห์น กัลลาเกอร์ซึ่งผลงานของพวกเขามีอิทธิพลอย่างมากต่อการเขียนประวัติศาสตร์จักรวรรดิในช่วงทศวรรษ 1950 และ 1960 นอกจากนี้ การประเมินมรดกของจักรวรรดิที่แตกต่างกันยังคงมีความเกี่ยวข้องกับการถกเถียงเกี่ยวกับประวัติศาสตร์และการเมืองในยุคปัจจุบัน เช่น การรุกรานอิรัก และอัฟกานิสถานของ อังกฤษและอเมริกา ตลอดจนบทบาทและอัตลักษณ์ของอังกฤษในโลกปัจจุบัน^{[ 302 ] [ 303 ]}

Historians such as Caroline Elkins have argued against perceptions of the British Empire as a primarily liberalising and modernising enterprise, criticising its widespread use of violence and emergency laws to maintain power.^[303][304] Common criticisms of the empire include the use of detention camps in its colonies, massacres of indigenous peoples,^[305] and famine-response policies.^[306][307] Some scholars, including Amartya Sen, assert that British policies worsened the famines in India that killed millions during British rule.^[308] Conversely, historians such as Niall Ferguson calculate that the economic and institutional development the British Empire brought resulted in a net benefit to its colonies.^[309] Other historians treat its legacy as varied and ambiguous.^[303] Public attitudes towards the empire within 21st-century Britain have been broadly positive, although sentiment towards the Commonwealth has been one of apathy and decline.^{[307][310][213]}