มีการใช้คำศัพท์ที่หลากหลายเพื่ออธิบายกลุ่มย่อยหรือหมวดหมู่เฉพาะของชนิดพันธุ์ต่างถิ่น และคำศัพท์เหล่านี้ยังคงพัฒนาต่อไปด้วยเหตุผลเชิงแนวคิดและเชิงปฏิบัติ ตัวอย่างทั่วไป ได้แก่ ชนิดพันธุ์ "รุกราน" "ปรับตัวได้" "เข้ามาใหม่" "ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้" และ "อพยพ" คำว่า "รุกราน" หมายถึงชนิดพันธุ์ต่างถิ่นที่ก่อให้เกิดความเสียหายทางนิเวศวิทยา เศรษฐกิจ หรือความเสียหายในรูปแบบอื่น ๆ ภายในพื้นที่ที่พวกมันถูกนำเข้าไปชนิดพันธุ์ที่ปรับตัวได้คือกลุ่มสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นที่ผ่านการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพและ/หรือพฤติกรรมที่ช่วยให้พวกมันปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้ ชนิดพันธุ์เหล่านี้ไม่จำเป็นต้องปรับตัวได้ดีที่สุด แต่มีลักษณะที่เพียงพอต่อการอยู่รอดภายใต้เงื่อนไขใหม่ ชนิดพันธุ์ที่เข้ามาใหม่มักถูกมองว่ามีความหมายเหมือนกับ "ชนิดพันธุ์ต่างถิ่น" แม้ว่าบางครั้งคำนี้จะใช้สำหรับชนิดพันธุ์ต่างถิ่นที่ยังไม่ได้ตั้งรกรากอย่างถาวรโดยเฉพาะ^{[ 8 ]}ชนิดพันธุ์ที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้โดยทั่วไปคือชนิดพันธุ์ต่างถิ่นที่สามารถสืบพันธุ์และรักษาประชากรที่ยั่งยืนได้ด้วยตนเองนอกถิ่นกำเนิดโดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากมนุษย์อย่างต่อเนื่อง (เช่น พวกมันไม่ใช่ชนิดพันธุ์ที่เข้ามาใหม่แล้ว) คำนี้ยังสามารถใช้กับประชากรที่อพยพและตั้งรกรากในสภาพแวดล้อมใหม่โดยไม่มีการนำเข้ามาโดยตรงจากมนุษย์ ตัวอย่างเช่น ในยุโรป ประชากร นกกระจอกบ้านได้ตั้งรกรากอย่างดีตั้งแต่ยุคเหล็ก ตอนต้น แม้ว่าจะมีต้นกำเนิดมาจากเอเชียก็ตามสายพันธุ์ที่อพยพเข้ามาคือสายพันธุ์ที่เคลื่อนย้ายระหว่างถิ่นที่อยู่ บางครั้งด้วยพลังของพวกมันเอง แต่บ่อยครั้งด้วยความช่วยเหลือจากมนุษย์โดยไม่ได้ตั้งใจ ไม่จำเป็นต้องเป็นการรุกราน^{[ 9 ]}

การนำสายพันธุ์เข้ามาจากนอกถิ่นกำเนิดเดิมถือเป็นเงื่อนไขเพียงพอที่จะจัดว่าเป็น "สายพันธุ์ที่ถูกนำเข้ามา" สายพันธุ์ดังกล่าวอาจถูกเรียกว่า "สายพันธุ์ ที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อม " "สายพันธุ์ที่ตั้งรกรากแล้ว" หรือ "สายพันธุ์ป่าที่ไม่ใช่ถิ่นกำเนิด" หากพวกมันแพร่กระจายออกไปนอกสถานที่ที่นำเข้ามาและก่อให้เกิดความเสียหายต่อสายพันธุ์ใกล้เคียง พวกมันจะถูกเรียกว่า " สายพันธุ์รุกราน " การเปลี่ยนแปลงจากการนำเข้า การตั้งถิ่นฐาน และการรุกรานได้รับการอธิบายไว้ในบริบทของพืช^{[ 10 ]}สายพันธุ์ที่ถูกนำเข้ามาโดยพื้นฐานแล้วคือสายพันธุ์ "ที่ไม่ใช่ถิ่นกำเนิด" สายพันธุ์รุกรานคือสายพันธุ์ที่ถูกนำเข้ามาซึ่งแพร่กระจายอย่างกว้างขวางหรือรวดเร็วและก่อให้เกิดอันตราย ไม่ว่าจะเป็นต่อสิ่งแวดล้อม สุขภาพของมนุษย์ ทรัพยากรที่มีค่าอื่นๆ หรือเศรษฐกิจ^{[ 11 ]}นักวิทยาศาสตร์เรียกร้องให้พิจารณาสายพันธุ์ว่าเป็น "สายพันธุ์รุกราน" เฉพาะในแง่ของการแพร่กระจายและการสืบพันธุ์มากกว่าอันตรายที่พวกมันอาจก่อให้เกิด^{[ 12 ]}

ตามคำจำกัดความเชิงปฏิบัติแล้ว ชนิดพันธุ์รุกรานคือชนิดพันธุ์ที่ถูกนำเข้ามาและกลายเป็นศัตรูพืชในสถานที่ใหม่ โดยแพร่กระจาย (รุกราน) ด้วยวิธีการทางธรรมชาติ คำนี้ใช้เพื่อสื่อถึงความเร่งด่วนและอันตรายที่เกิดขึ้นจริงหรือที่อาจเกิดขึ้น ตัวอย่างเช่น คำสั่งบริหารของสหรัฐฯ หมายเลข 13112 (1999) กำหนด "ชนิดพันธุ์รุกราน" ว่า "ชนิดพันธุ์ต่างถิ่นที่การนำเข้ามานั้นก่อให้เกิดหรือมีแนวโน้มที่จะก่อให้เกิดอันตรายทางเศรษฐกิจหรือสิ่งแวดล้อม หรืออันตรายต่อสุขภาพของมนุษย์" ^{[ 13 ]}หรืออีกทางหนึ่ง สามารถกำหนดได้ง่ายๆ จากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันแพร่กระจายออกไปนอกพื้นที่ที่นำเข้ามาครั้งแรก^{[ 14 ] : 28}

จากมุมมองด้านกฎระเบียบ การขึ้นทะเบียนว่าเป็นสิ่งที่ไม่พึงประสงค์หรือห้ามพันธุ์ต่างถิ่นทั้งหมดโดยสิ้นเชิงนั้นไม่ใช่สิ่งที่พึงปรารถนาหรือเป็นไปได้ในทางปฏิบัติ (แม้ว่ารัฐฮาวายจะนำแนวทางที่ใกล้เคียงกับสิ่งนี้มาใช้ก็ตาม) กฎระเบียบกำหนดให้ต้องมีการแยกแยะความแตกต่างระหว่างพันธุ์ต่างถิ่นที่ถือว่าสร้างภาระอย่างมากกับพันธุ์อื่นๆ พันธุ์ "ศัตรูพืช" ที่นำเข้ามาซึ่งได้รับการขึ้นทะเบียนอย่างเป็นทางการว่าเป็นพันธุ์รุกรานนั้น เข้าข่ายคำจำกัดความของพันธุ์รุกรานมากที่สุด การตรวจพบตั้งแต่เนิ่นๆ และการตอบสนองอย่างรวดเร็วเป็นกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการควบคุมพันธุ์ศัตรูพืชและลดผลกระทบทางเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมจากการนำเข้ามา^{[ 15 ]}การจัดการเส้นทางการรุกรานเป็นหัวใจสำคัญของการกำจัดพันธุ์รุกรานที่ไม่พึงประสงค์ ซึ่งรวมถึงขั้นตอนเบื้องต้น เช่น การให้ความรู้แก่สาธารณชน ความร่วมมือจากภาคอุตสาหกรรม และทรัพยากรของรัฐบาล^{[ 16 ]}

ในสหราชอาณาจักรพระราชบัญญัติสัตว์ป่าและพื้นที่ชนบทปี 1981ห้ามการนำสัตว์ใดๆ ที่ไม่ได้อาศัยอยู่ตามธรรมชาติในป่า หรือสัตว์หรือพืชใดๆ ในรายการที่เคยนำเข้ามาและพิสูจน์แล้วว่าเป็นชนิดพันธุ์รุกราน เข้ามาในพื้นที่

สิ่งมีชีวิตที่มนุษย์จงใจขนส่งไปยังภูมิภาคใหม่สามารถตั้งรกรากได้สำเร็จในสองวิธี วิธีแรกคือ การปล่อยสิ่งมีชีวิตเพื่อตั้งรกรากในธรรมชาติ บางครั้งการคาดการณ์ว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนั้นจะตั้งรกรากได้หรือไม่หลังการปล่อยนั้นเป็นเรื่องยาก และหากไม่ประสบความสำเร็จในครั้งแรก มนุษย์ก็อาจทำการนำเข้ามาซ้ำๆ เพื่อเพิ่มโอกาสที่สิ่งมีชีวิตนั้นจะอยู่รอดและสืบพันธุ์ในธรรมชาติได้ในที่สุด ในกรณีเหล่านี้ เป็นที่ชัดเจนว่าการนำเข้ามานั้นเกิดขึ้นโดยตรงจากความต้องการของมนุษย์

ในกรณีที่สอง สัตว์ที่ถูกขนส่งไปยังภูมิภาคใหม่โดยเจตนาอาจหลุดรอดจากประชากรที่ถูกกักขังหรือเพาะเลี้ยง และต่อมาก็ก่อตั้งประชากรที่สามารถสืบพันธุ์ได้อย่างอิสระ สัตว์ที่หลุดรอดมาได้จะถูกรวมอยู่ในหมวดหมู่นี้ เนื่องจากการขนส่งไปยังภูมิภาคใหม่ในครั้งแรกนั้นมีแรงจูงใจจากมนุษย์

ปรากฏการณ์การนำเข้าโดยเจตนาที่แพร่หลายนี้ได้รับการอธิบายว่าเป็นโลกาภิวัตน์ทางชีวภาพ ด้วยเช่น กัน

การแนะนำตัวในเชิงบวก

แม้ว่าพันธุ์ต่างถิ่นส่วนใหญ่จะมีผลกระทบเชิงลบต่อระบบนิเวศที่พวกมันเข้าไป แต่ก็ยังมีบางพันธุ์ที่ส่งผลดีต่อระบบนิเวศ ตัวอย่างเช่น ในรัฐนิวแฮมป์เชียร์ พืชรุกรานสามารถให้ประโยชน์แก่บางพันธุ์ได้ พืชรุกราน เช่น มะกอกฤดูใบไม้ร่วง บิทเทอร์สวีทตะวันออก และฮันนี่ซัคเคิล ผลิตผลไม้ที่นกกินผลไม้บางชนิดใช้ประโยชน์^{[ 17 ]}พืชรุกรานเหล่านี้ยังเป็นแหล่งของละอองเกสรและน้ำหวานสำหรับแมลงหลายชนิด เช่น ผึ้ง พืชรุกรานเหล่านี้สามารถช่วยให้ระบบนิเวศเจริญเติบโตและเพิ่มโอกาสในการอยู่รอดของสัตว์พื้นเมืองได้ ต้นไม้ต่างถิ่นที่นำเข้ามาหลายชนิดทำหน้าที่เป็นแหล่งทำรังของนกน้ำประจำถิ่นในเมืองอุทัยปุระ ประเทศอินเดีย^{[ 18 ]}

การนำเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจเกิดขึ้นเมื่อสายพันธุ์ถูกขนส่งโดยมนุษย์ อัตราการเดินทางของมนุษย์ที่เพิ่มขึ้นทำให้มีโอกาสมากขึ้นที่สายพันธุ์จะถูกขนส่งโดยไม่ได้ตั้งใจไปยังพื้นที่ที่ไม่ใช่ถิ่นกำเนิดของพวกมัน ตัวอย่างเช่นหนู สามสายพันธุ์ (หนูดำ หนูนอร์เวย์ และหนูโพลินีเซีย) ได้แพร่กระจายไปทั่วโลกโดยติดมากับเรือ และแมงมุมเช่นแมงป่องและแมงมุม แปลกๆ บางครั้งก็ถูกขนส่งไปยังพื้นที่ที่อยู่ไกลเกินกว่าถิ่นกำเนิดของพวกมันโดยการขนส่งผลไม้เขตร้อน ซึ่งพบเห็นได้ในระหว่างการนำเข้าSteatoda nobilis (แมงมุมแม่ม่ายเทียม) ไปทั่วโลกผ่านการขนส่งกล้วย^{[ 30 ]}

นอกจากนี้ ยังมีตัวอย่างมากมายของสิ่งมีชีวิตในทะเลที่ถูกขนส่งในน้ำอับเฉาเช่นแมงกะพรุนหวีMnemiopsis leidyiแบคทีเรียVibrio choleraeหรือหอยมัสเซลลายม้าลายทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและทะเลดำ ซึ่งมีการขนส่งปริมาณมากจากแหล่งต่างถิ่น ได้รับผลกระทบจากปัญหานี้มากที่สุด^{[ 31 ]}ท่าเรือที่พลุกพล่านก็เป็นแหล่งเสี่ยงเช่นกัน มีสิ่งมีชีวิตมากกว่า 200 ชนิดถูกนำเข้ามาในอ่าวซานฟรานซิสโกด้วยวิธีนี้ ทำให้เป็นปากแม่น้ำที่ถูกรุกรานมากที่สุดในโลก^{[ 32 ]}

นอกจากนี้ยังมีกรณีการปล่อยผึ้งแอฟริกัน (AHB) ซึ่งเรียกกันทั่วไปว่า "ผึ้งนักฆ่า" หรือผึ้งแอฟริกันเข้าสู่บราซิลโดยไม่ตั้งใจในปี 1957 และปลาคาร์พเอเชียเข้าสู่สหรัฐอเมริกา แมลงที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อแมลงมาร์โมเรตสีน้ำตาล ( Halyomorpha halys ) ก็ถูกนำเข้ามาในเพนซิลเวเนียโดยไม่ตั้งใจเช่นกัน การนำเข้าโดยไม่ตั้งใจอีกรูปแบบหนึ่งคือ เมื่อพืชที่นำเข้ามาโดยตั้งใจนำพาปรสิตหรือสัตว์กินพืชมาด้วย บางชนิดกลายเป็นพืชรุกราน ตัวอย่างเช่นเพลี้ยโอเลียน เดอร์ ซึ่งถูกนำเข้ามาโดยไม่ได้ตั้งใจพร้อมกับไม้ประดับโอเลียนเดอร์

อีกหนึ่งเส้นทางการนำเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจคือระหว่างการส่งมอบความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมภายหลังภัยพิบัติทางธรรมชาติ^{[ 33 ] [ 34 ]}เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นระหว่างความพยายามบรรเทาทุกข์สำหรับพายุเฮอริเคนมาเรียในโดมินิกา พบว่าอีกัวน่าสีเขียวทั่วไปกบต้นไม้คิวบาและอาจรวมถึงกบต้นไม้ปากยาวเวเนซุเอลาถูกนำเข้ามา โดยสองชนิดแรกได้ตั้งรกรากขึ้น^{[ 34 ]}

สายพันธุ์ที่นำเข้ามาโดยบังเอิญหรือโดยเจตนาส่วนใหญ่ไม่ได้กลายเป็นสายพันธุ์รุกรานอย่างที่กล่าวไว้ข้างต้น ตัวอย่างเช่น มีการนำด้วงเต่าทองเข้ามาในสหรัฐอเมริกาและแคนาดาประมาณ 179 สายพันธุ์ โดยประมาณ 27 สายพันธุ์ที่ไม่ใช่สายพันธุ์พื้นเมืองได้ตั้งรกราก และมีเพียงไม่กี่สายพันธุ์เท่านั้นที่ถือว่าเป็นสายพันธุ์รุกราน รวมถึงHarmonia axyridis ซึ่งเป็น ด้วงเต่าทองเอเชียหลากสี ที่นำเข้ามาโดยเจตนา ^{[ 35 ]}อย่างไรก็ตาม สายพันธุ์ที่นำเข้ามาเพียงเล็กน้อยที่กลายเป็นสายพันธุ์รุกรานสามารถก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางนิเวศวิทยาอย่างลึกซึ้ง ในอเมริกาเหนือHarmonia axyridis กลายเป็น ด้วงเต่าทองที่พบมากที่สุดและอาจมีจำนวนการพบเห็นมากกว่าด้วงเต่าทอง พื้นเมืองทั้งหมด รวมกัน^{[ 36 ]}

การนำเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจบางกรณีถูกเรียกว่า "การนำเข้าด้วยตนเอง" ซึ่งรวมถึงกรณีที่สายพันธุ์รุกรานนำศัตรูตามธรรมชาติของตนเองเข้ามาด้วย การ "นำเข้าด้วยตนเอง" ดังกล่าวอาจช่วยควบคุมผู้รุกรานที่เป็นเจ้าบ้าน หรืออาจกลายเป็นศัตรูพืชเสียเอง^{[ 37 ]}

สัตว์บางชนิด เช่นผึ้งตะวันตกหนูสีน้ำตาลนกกระจอกบ้าน ไก่ฟ้าคอแหวนและ นกสตาร์ ลิงยุโรปได้ถูกนำเข้าไปอย่างกว้างขวาง นอกจากนี้ยังมีสัตว์เกษตรและสัตว์เลี้ยงบางชนิดที่มักกลายเป็นสัตว์ป่าได้แก่กระต่ายสุนัขเป็ดงูแพะปลาหมูและแมวไรน้ำหลายชนิดเช่นDaphnia , BosminaและBythotrephesได้ถูกนำเข้าไปทั่วโลก ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในระบบนิเวศน้ำ^{จืดพื้นเมือง} [ 49 ^]