ตามที่กาเลนกล่าวไว้ องค์ประกอบเหล่านี้ถูกใช้โดยฮิปโปเครติส ( ประมาณ 460 – ประมาณ370 ปีก่อนคริสตกาล ) ในการอธิบายร่างกายมนุษย์โดยเชื่อมโยงกับของเหลวในร่างกายทั้งสี่ ได้แก่ น้ำดีสีเหลือง(ไฟ) น้ำ ดีสีดำ (ดิน) เลือด (อากาศ) และเสมหะ (น้ำ) การดูแลทางการแพทย์ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การช่วยให้ผู้ป่วยคงอยู่ในหรือกลับคืนสู่สภาวะสมดุลตามธรรมชาติของตนเอง^{[ 12 ]} 

เพลโต (428/423 – 348/347 ปีก่อนคริสตกาล) ดูเหมือนจะเป็นคนแรกที่ใช้คำว่า "องค์ประกอบ ( στοιχεῖον , stoicheîon )" ในการอ้างถึงอากาศ ไฟ ดิน และน้ำ^{[ 13 ]} คำภาษากรีกโบราณสำหรับองค์ประกอบstoicheion (จากstoicheo , "เรียงกัน") หมายถึง "หน่วยย่อยที่เล็กที่สุด (ของนาฬิกาแดด) พยางค์" ในฐานะหน่วยประกอบของตัวอักษร มันสามารถหมายถึงตัวอักษรและหน่วยที่เล็กที่สุดที่ใช้สร้างคำได้

ในหนังสือOn the Heavens (ประมาณ 350 ปีก่อนคริสตกาล) อริสโตเติลได้ให้คำจำกัดความทั่วไปของคำว่า "องค์ประกอบ" ไว้ดังนี้: ^{[ 14 ] [ 15 ]}

เราถือว่าองค์ประกอบคือวัตถุที่สามารถวิเคราะห์วัตถุอื่น ๆ ได้ มีอยู่ในวัตถุเหล่านั้น ... และตัวมันเองไม่สามารถแบ่งย่อยออกเป็นวัตถุที่มีรูปร่างแตกต่างกันได้ นั่นคือสิ่งที่มนุษย์ทุกคนในทุกกรณีหมายถึงองค์ประกอบ หรืออะไรทำนองนั้น^{[ 16 ]}

ในหนังสือ On Generation and Corruption ของเขา^[ 17 ] ^{[ 18 ]อริสโตเติลได้}เชื่อมโยงองค์ประกอบทั้งสี่เข้ากับคุณสมบัติทางประสาทสัมผัสสองในสี่ประการ:

• ไฟนั้นทั้งร้อนและแห้ง
• อากาศมีทั้งความร้อนและความชื้น (เพราะอากาศก็เหมือนไอน้ำ ἀτμὶς )
• น้ำมีทั้งความเย็นและความชื้น
• โลกนั้นทั้งหนาวและแห้งแล้ง

แผนภาพแบบคลาสสิกจะมีรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสหนึ่งอยู่ภายในอีกรูปหนึ่ง โดยมุมของรูปหนึ่งจะเป็นองค์ประกอบพื้นฐาน และมุมของอีกรูปหนึ่งจะเป็นคุณสมบัติ ส่วนมุมตรงข้ามจะเป็นค่าตรงข้ามของคุณสมบัติเหล่านั้น เช่น "ร้อน – เย็น" และ "แห้ง – เปียก"

โพร คลั ส นักปรัชญานีโอเพลโต นิ ค ปฏิเสธทฤษฎีของอริสโตเติลที่เชื่อมโยงธาตุต่างๆ กับคุณสมบัติที่รับรู้ได้ เช่น ร้อน เย็น เปียก และแห้ง เขายืนยันว่าธาตุแต่ละชนิดมีคุณสมบัติสามประการ ไฟนั้นคม ( ὀξυτητα ) ละเอียด ( λεπτομερειαν ) และเคลื่อนที่ได้ ( εὐκινησιαν ) ในขณะที่ธาตุตรงข้ามคือดินนั้นทื่อ ( αμβλυτητα ) หนาแน่น ( παχυμερειαν ) และอยู่กับที่ ( ακινησιαν ^{[ 22 ]} ) โดยมีธาตุกลางคืออากาศและน้ำ เชื่อมโยงกันในลักษณะดังต่อไปนี้: ^{[ 23 ]}

ตำราที่เขียนขึ้นในอียิปต์ สมัย เฮลเลนิสติกหรือโรมันชื่อว่าโคเร โคสมู ("พระแม่แห่งโลก") ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นผลงานของเฮอร์เมส ทริสเมกิสตัส (ผู้เกี่ยวข้องกับเทพธ็อธ ของอียิปต์ ) ระบุถึงธาตุทั้งสี่ ได้แก่ ไฟ น้ำ อากาศ และดิน ดังที่อธิบายไว้ในหนังสือเล่มนี้:

และไอซิสตอบว่า: ลูกเอ๋ย ในบรรดาสิ่งมีชีวิตทั้งหลาย บางชนิดเป็นมิตรกับไฟบางชนิดเป็นมิตรกับน้ำบางชนิดเป็นมิตรกับอากาศบางชนิดเป็นมิตรกับดินบางชนิดเป็นมิตรกับสองหรือสามอย่าง และบางชนิดเป็นมิตรกับทุกสิ่ง ในทางตรงกันข้าม บางชนิดเป็นศัตรูกับไฟ บางชนิดเป็นศัตรูกับน้ำ บางชนิดเป็นศัตรูกับดิน บางชนิดเป็นศัตรูกับอากาศ บางชนิดเป็นศัตรูกับสองอย่าง บางชนิดเป็นศัตรูกับสามอย่าง และบางชนิดเป็นศัตรูกับทุกสิ่ง ตัวอย่างเช่น ลูกเอ๋ย ตั๊กแตนและแมลงวันทุกชนิดหนีไฟ นกอินทรี นกเหยี่ยว และนกที่บินสูงทุกชนิดหนีน้ำ ปลาหนีอากาศและดิน งูหลีกเลี่ยงอากาศโล่ง ในขณะที่งูและสัตว์เลื้อยคลานทุกชนิดรักดิน สัตว์น้ำทุกชนิดรักน้ำ สัตว์ปีกรักอากาศ ซึ่งพวกมันเป็นพลเมืองของอากาศ ส่วนสัตว์ที่บินสูงกว่านั้นรักไฟและมีที่อยู่อาศัยอยู่ใกล้ไฟ ไม่ใช่ว่าสัตว์บางชนิดไม่รักไฟ ตัวอย่างเช่น ซาลาแมนเดอร์ เพราะพวกมันมีบ้านอยู่ในไฟด้วยซ้ำ แต่เป็นเพราะธาตุใดธาตุหนึ่งเป็นส่วนประกอบภายนอกของร่างกายพวกมัน ดังนั้น วิญญาณแต่ละดวงในขณะที่อยู่ในร่างกายจะถูกถ่วงและจำกัดด้วยสิ่งทั้งสี่นี้^{[ 24 ]}

ธาตุทั้งห้า (Amahraspandān) มีบทบาทสำคัญใน จักรวาลวิทยา ของลัทธิมานิเคียนโดยถูกพรรณนาว่าเป็นบุตรชายทั้งห้าของ “มนุษย์คนแรก” (Ohrmizdbag) ได้แก่ อีเธอร์ (Frāwahr), ลม (Wād), แสง (Rōšn), น้ำ (Āb) และไฟ (Ādur) ^{[ 25 ]} ธาตุเหล่านี้ยังประกอบเป็นเกราะของมนุษย์คนแรกอีกด้วย^{[ 26 ]}

ระบบธาตุทั้งห้าพบได้ในพระเวทโดยเฉพาะอย่างยิ่งในอายุรเวทซึ่งปัญจมหาภูตะหรือ "ธาตุทั้งห้าอันยิ่งใหญ่" ของศาสนาฮินดูได้แก่:

1. ภูมิหรือปฤถวี (โลก ) ^{[ 27 ]}
2. āpasหรือ jala (น้ำ )
3. agníหรือ tejas (ไฟ )
4. วายุ ,วยานะหรือวาตะ (ลม )
5. ākāśa , vyom , หรือ śūnya (อวกาศหรือศูนย์) หรือ (อีเธอร์หรือความว่างเปล่า ) ^{[ 28 ]}

นอกจากนี้พวกเขายังเสนอแนะว่าสรรพสิ่งทั้งปวง รวมทั้งร่างกายมนุษย์ ล้วนประกอบด้วยธาตุทั้งห้านี้ และเมื่อตาย ร่างกายมนุษย์จะสลายไปเป็นธาตุทั้งห้าของธรรมชาติ จึงทำให้วัฏจักรของธรรมชาติสมดุล^{[ 29 ]}

ธาตุทั้งห้าเกี่ยวข้องกับประสาทสัมผัสทั้งห้า และทำหน้าที่เป็นสื่อกลางหยาบสำหรับประสบการณ์ของความรู้สึก ธาตุที่ต่ำที่สุดคือดิน ซึ่งสร้างขึ้นโดยใช้ธาตุอื่นๆ ทั้งหมด สามารถรับรู้ได้ด้วยประสาทสัมผัสทั้งห้า ได้แก่ (i) การได้ยิน (ii) การสัมผัส (iii) การมองเห็น (iv) การลิ้มรส และ (v) การดมกลิ่น ธาตุที่สูงขึ้นมาถัดไปคือน้ำ ไม่มีกลิ่น แต่สามารถได้ยิน สัมผัส มองเห็น และลิ้มรสได้ ถัดมาคือไฟ ซึ่งสามารถได้ยิน สัมผัส และมองเห็นได้ อากาศสามารถได้ยินและสัมผัสได้ “อากาชา” (อีเธอร์) อยู่เหนือประสาทสัมผัสของการดมกลิ่น การลิ้มรส การมองเห็น และการสัมผัส สามารถเข้าถึงได้ด้วยประสาทสัมผัสการได้ยินเพียงอย่างเดียว^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

พุทธศาสนามีแนวคิดที่หลากหลายเกี่ยวกับธาตุทั้งห้า การดำรงอยู่ และความสำคัญของธาตุเหล่านั้น ซึ่งบางส่วนยังคงสืบทอดมาจนถึงทุกวันนี้

ในวรรณกรรมภาษาบาลีมหาภูตะ (“ธาตุใหญ่”) หรือจตุธาตุ (“ธาตุทั้งสี่”) คือ ดิน น้ำ ไฟ และอากาศ ในพุทธศาสนายุคแรกธาตุทั้งสี่เป็นพื้นฐานในการทำความเข้าใจความทุกข์และการปลดปล่อยตนเองจากความทุกข์ตำราพุทธศาสนา ที่เก่าแก่ที่สุด อธิบายว่าธาตุหลักทั้งสี่คือ ความแข็ง ความเหลว อุณหภูมิ และการเคลื่อนที่ ซึ่งมีลักษณะเป็นดิน น้ำ ไฟ และอากาศ ตามลำดับ^{[ 33 ]}

คำสอนของ พระพุทธเจ้าเกี่ยวกับธาตุทั้งสี่นั้น ควรเข้าใจว่าเป็นพื้นฐานของการสังเกตความรู้สึกที่แท้จริงทั้งหมด มากกว่าที่จะเป็นปรัชญา คุณสมบัติทั้งสี่ประการ ได้แก่ การยึดเกาะ (น้ำ) ความแข็งหรือความเฉื่อย (ดิน) การขยายตัวหรือการสั่นสะเทือน (อากาศ) และความร้อนหรือพลังงาน (ไฟ) พระองค์ทรงประกาศการจำแนกประเภทของจิตและสสารออกเป็น 8 ประเภท คือ " กาลป " ซึ่งธาตุทั้งสี่เป็นหลัก และกลุ่มรองอีก 4 อย่าง ได้แก่ สี กลิ่น รส และสารอาหาร ซึ่งเป็นอนุพันธ์ของธาตุทั้งสี่หลัก^{[ 34 ] [ a ] ​​[ 35 ]}

ธนิสาโรภิกขุ (1997) ได้เรียบเรียงสารสกัดจาก พระ ศากยมุนีพุทธเจ้าจากภาษาบาลีเป็นภาษาอังกฤษดังนี้

เช่นเดียวกับคนขายเนื้อฝีมือดีหรือลูกศิษย์ของเขา เมื่อฆ่าวัวแล้วก็จะนั่งที่ทางแยกเพื่อหั่นมันเป็นชิ้น ๆ พระภิกษุพิจารณาร่างกายนี้ — ไม่ว่าจะอยู่ในสภาพใด ไม่ว่าจะจัดวางอย่างไร — ในแง่ของคุณสมบัติ: 'ในร่างกายนี้มีคุณสมบัติของดิน คุณสมบัติของของเหลว คุณสมบัติของไฟ และคุณสมบัติของลม' ^{[ 36 ]}

วรรณกรรมทางการแพทย์ ของพุทธศาสนาทิเบตกล่าวถึงปัญจมหาภูตะ (ธาตุทั้งห้า) หรือ "คุณสมบัติของธาตุ" ^{[ 37 ]}ได้แก่ ดิน น้ำ ไฟ ลม และอวกาศ^{[ 37 ]}แนวคิดนี้ถูกนำมาใช้อย่างกว้างขวางในการแพทย์แผนโบราณของทิเบต [ ^{38 ] [ 39 ] [ 37 ] เทววิทยา}พุทธศาสนาทิเบตประเพณีตันตระและ "ตำราโหราศาสตร์" ยังกล่าวถึงธาตุเหล่านี้ที่ประกอบขึ้นเป็น "สิ่งแวดล้อม ร่างกาย [มนุษย์]" และในระดับที่เล็กที่สุดหรือ "ละเอียดอ่อนที่สุด" ของการดำรงอยู่ ได้แก่ ส่วนต่างๆ ของความคิดและจิตใจ^{[ 37 ]}ในระดับที่ละเอียดอ่อนที่สุดของการดำรงอยู่ ธาตุต่างๆ ดำรงอยู่เป็น "ธรรมชาติบริสุทธิ์ที่แสดงโดยพระพุทธเจ้าหญิงทั้งห้า" ได้แก่ อากาศาธัตวิศวรี พุทธโลกณา มามกี ปาณฑรวสินี และสมายาตรา และธรรมชาติบริสุทธิ์เหล่านี้ "ปรากฏเป็นคุณสมบัติทางกายภาพของดิน (ความแข็ง) น้ำ (ความลื่นไหล) ไฟ (ความร้อนและแสง) ลม (การเคลื่อนไหวและพลังงาน) และ" ความกว้างใหญ่ของอวกาศ^{[ 37 ]}ธรรมชาติเหล่านี้ดำรงอยู่เป็น "คุณสมบัติ" ทั้งหมดที่มีอยู่ในโลกทางกายภาพและปรากฏในรูปแบบต่างๆ ในโลกนั้น^{[ 37 ]}

ในศาสนาบากองโก ดั้งเดิม ธาตุทั้งห้าถูกรวมเข้าไว้ในแผนภูมิจักรวาลของคองโกสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์นี้ยังแสดงถึงโลกทางกายภาพ ( Nseke ) โลกทางจิตวิญญาณของบรรพบุรุษ ( Mpémba ) เส้น Kalûngaที่วิ่งระหว่างสองโลก ช่องว่างวงกลมที่ก่อตัวเป็นสองโลกในตอนแรก ( mbûngi ) และเส้นทางของดวงอาทิตย์ธาตุแต่ละอย่างสัมพันธ์กับช่วงเวลาในวัฏจักรชีวิต ซึ่งชาวบากองโกเทียบเคียงกับทิศ ทั้งสี่ ตามหลักจักรวาลวิทยาของพวกเขา สิ่งมีชีวิตทั้งหมดล้วนผ่านวัฏจักรนี้^{[ 40 ]}

• อีเธอร์เป็นตัวแทนของมบุนกิช่องว่างทรงกลมที่เป็นต้นกำเนิดของจักรวาล
• ธาตุลม (ทิศใต้) แทนคำว่ามูโซนีซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งการตั้งครรภ์ที่เกิดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิ
• ธาตุไฟ (ทิศตะวันออก) แทนกาลซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งการเกิดที่เกิดขึ้นในฤดูร้อน
• ทิศโลก (เหนือ) แทนทิศตุกุลาซึ่งเป็นช่วงเวลาแห่งการเจริญเติบโตเต็มที่ที่เกิดขึ้นในช่วงฤดูใบไม้ร่วง
• น้ำ (ทิศตะวันตก) เป็นตัวแทนของลูเวมบาช่วงเวลาแห่งความตายที่เกิดขึ้นในช่วงฤดูหนาว

ในความเชื่อทางจิตวิญญาณ ของชาว บัมบารา แบบดั้งเดิม พระเจ้าสูงสุดทรงสร้างสาระสำคัญเพิ่มเติมอีกสี่ประการของพระองค์เองในระหว่างการสร้าง สาระสำคัญทั้งห้าประการของเทพเจ้านี้รวมกันแล้วสอดคล้องกับธาตุทั้งห้าตามแบบแผนดั้งเดิม^{[ 41 ] [ 42 ]}

• โคนิ คือ ความคิดและความว่างเปล่า ( อีเธอร์ )
• เบมบา (หรือเรียกอีกชื่อว่า เพ มบา) คือเทพเจ้าแห่งท้องฟ้าและอากาศ
• Nyale (หรือเรียกอีกชื่อว่า Koroni Koundyé ) คือเทพีแห่งไฟ
• ฟาโรคือเทพเจ้าแห่งน้ำที่ มีลักษณะเป็นทั้งชายและหญิง
• นโดมาดี รีคือเทพเจ้าและผู้ปกครองแผ่นดิน

ระบบธาตุที่ใช้ในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ในยุคกลาง ได้รับการพัฒนาโดยผู้เขียนนิรนามของงานเขียนภาษาอาหรับที่เชื่อกันว่าเป็นของ Pseudo Apollonius แห่ง Tyanaเป็น หลัก ^{[ 43 ]}ระบบนี้ประกอบด้วยธาตุคลาสสิกสี่อย่าง ได้แก่ อากาศ ดิน ไฟ และน้ำ นอกเหนือจากทฤษฎีใหม่ที่เรียกว่าทฤษฎีโลหะกำมะถัน-ปรอทซึ่งมีพื้นฐานมาจากธาตุสองชนิด ได้แก่กำมะถันซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของหลักการติดไฟได้ "หินที่เผาไหม้" และปรอทซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของหลักการของคุณสมบัติโลหะ นักเล่นแร่แปรธาตุในยุคแรกมองว่าธาตุเหล่านี้เป็นการแสดงออกในอุดมคติขององค์ประกอบที่ไม่สามารถลดทอนได้ของจักรวาล^{[ 44 ]}และได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางมากขึ้นในวิชาเล่นแร่แปรธาตุเชิงปรัชญา

หลักการโลหะทั้งสามประการ ได้แก่ กำมะถันซึ่งเกี่ยวข้องกับความสามารถในการติดไฟหรือการเผาไหม้ ปรอทซึ่งเกี่ยวข้องกับความผันผวนและความเสถียร และเกลือซึ่งเกี่ยวข้องกับความแข็ง ได้กลายเป็น หลักการพื้นฐานสามประการ (tria prima)ของนักเล่นแร่แปรธาตุชาวสวิสชื่อพาราเซลซัส เขาให้เหตุผลว่าทฤษฎีธาตุทั้งสี่ของอริสโตเติลปรากฏในสสารต่างๆ ในรูปของหลักการสามประการ พาราเซลซัสเห็นว่าหลักการเหล่านี้เป็นพื้นฐานและให้เหตุผลโดยอ้างอิงถึงคำอธิบายเกี่ยวกับการเผาไหม้ของไม้ในกองไฟ ปรอทประกอบด้วยหลักการยึดเกาะ ดังนั้นเมื่อมันกลายเป็นควัน ไม้ก็จะแตกสลาย ควันอธิบายถึงความผันผวน (หลักการของปรอท) เปลวไฟที่ให้ความร้อนอธิบายถึงความสามารถในการติดไฟ (กำมะถัน) และเถ้าที่เหลืออยู่อธิบายถึงความแข็ง (เกลือ) ^{[ 45 ]}

แนวคิดดั้งเดิมของจีนใช้ชุดองค์ประกอบที่เรียกว่า五行( wuxingซึ่งแปลว่า "ห้าธาตุ") องค์ประกอบทั้งห้านี้ได้แก่โลหะหรือทองคำ (金Jīn ), ไม้ (木Mù ), น้ำ (水Shuǐ ), ไฟ (火Huǒ ) และดินหรือแร่ธาตุ (土Tǔ ) ^{[ 46 ]}สิ่งเหล่านี้สามารถเชื่อมโยงกับไท่จี๋ , หยินหยาง , สัญลักษณ์ทั้งสี่ , ปาเกา , เฮ กซาแกรมและอี้จิงได้

• สีทอง (ทิศตะวันตก) แทนสัญลักษณ์หยินอ่อนหวานฤดูใบไม้ร่วงสีขาวและมาสคอตเสือขาว สัตว์เทพ เต๋าเทีย (ธาตุโลก)
• ธาตุไม้ (ทิศตะวันออก) เป็นตัวแทนของสัญลักษณ์หยางที่อ่อนเยาว์ ฤดูใบไม้ผลิสีฟ้าและมาสคอตมังกรฟ้า สัตว์ เฟยเหลียน (ธาตุลม)
• ธาตุน้ำ (ทิศเหนือ) แทนสัญลักษณ์หยินโบราณฤดูหนาวสีดำและมาสคอตเต่าดำ-งู
• ธาตุไฟ (ทิศใต้) แทนสัญลักษณ์หยางโบราณฤดูร้อนสีแดงและนกเวอร์มิเลียนเป็นมาสคอต
• ดิน (ตรงกลาง) แทนสัญลักษณ์พลังชี่ ฤดูกาลเปลี่ยนผ่าน สี เหลืองและมาสคอตมังกรเหลือง สัตว์ หูตุน (ความว่างเปล่า)

ประเพณี ของญี่ปุ่นใช้ชุดองค์ประกอบที่เรียกว่า五大( godaiแปลตรงตัวว่า "ห้าสิ่งยิ่งใหญ่") องค์ประกอบทั้งห้านี้ได้แก่ดินน้ำไฟลม/อากาศและความว่างเปล่าองค์ประกอบเหล่านี้มาจาก ปรัชญา วาสตุศาสตร์ ของอินเดีย และความเชื่อทางพุทธศาสนา นอกจากนี้องค์ประกอบจีนคลาสสิก (五行, wu xing ) ก็มีความโดดเด่นในวัฒนธรรมญี่ปุ่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มนีโอขงจื๊อที่มีอิทธิพลในช่วงยุค^เอโดะ [ ^{47 ]}

• ธาตุโลก (地Chi ) เป็นตัวแทนของหินและความมั่นคง
• น้ำ (水Sui ) เป็นสัญลักษณ์ของความลื่นไหลและความสามารถในการปรับตัว
• ไฟ (火Ka ) เป็นสัญลักษณ์ของชีวิตและพลังงาน
• ลม (風Fuu ) เป็นสัญลักษณ์ของการเคลื่อนไหวและการขยายตัว
• ความว่างเปล่า (空Kuu ) หรือท้องฟ้า/สวรรค์เป็นตัวแทนของจิตวิญญาณและพลังแห่งการสร้างสรรค์

นักปรัชญาอิสลามอัล-คินดีอวิเซนนาและฟัคร อัล-ดิน อัล-ราซีได้ปฏิบัติตามอริสโตเติลในการเชื่อมโยงธาตุทั้งสี่เข้ากับธรรมชาติทั้งสี่ ได้แก่ ความร้อนและความเย็น (พลังงานที่กระทำ) และความแห้งและความชื้น (ผู้รับ) ^{[ 48 ]}

สัญลักษณ์วงล้อแห่งยาเป็นสิ่งประดิษฐ์สมัยใหม่ที่เชื่อกันว่าเป็นของ ชน พื้นเมืองอเมริกันในช่วงประมาณปี 1972 โดยคำอธิบายและการเชื่อมโยงต่อไปนี้เป็นการเพิ่มเติมในภายหลัง การเชื่อมโยงกับองค์ประกอบคลาสสิกไม่ได้มีพื้นฐานมาจากคำสอนดั้งเดิมของชนพื้นเมือง และสัญลักษณ์นี้ไม่ได้ถูกนำมาใช้โดยชนพื้นเมืองอเมริกันทุกชาติ^{[ 49 ] [ 50 ] [ 51 ] [ 52 ] [ 53 ]}

• ธาตุโลก (ทิศใต้) เป็นตัวแทนของวัฏจักรแห่งความเยาว์วัยฤดูร้อนเผ่าพันธุ์พื้นเมือง และสรรพคุณทางยาจากต้นซีดาร์
• ธาตุไฟ (ทิศตะวันออก) เป็นตัวแทนของวัฏจักรการเกิด ฤดูใบไม้ผลิเชื้อชาติเอเชีย และยาสมุนไพร ยาสูบ
• ลม/อากาศ (ทิศเหนือ) เป็นตัวแทนของวัฏจักรแห่งผู้เฒ่าฤดูหนาวเชื้อชาติยุโรป และยาสมุนไพรจากหญ้าหวาน
• ธาตุน้ำ (ทิศตะวันตก) เป็นตัวแทนของวัฏจักรวัยผู้ใหญ่ฤดูใบไม้ร่วงเชื้อชาติแอฟริกัน และการแพทย์แผนโบราณ

ประเพณีของอริสโตเติลและวิชาเล่นแร่แปรธาตุ ในยุคกลาง ได้ก่อให้เกิดวิชาเคมี สมัยใหม่ ทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ และการจัดหมวดหมู่แบบใหม่ตัวอย่างเช่น ในสมัยของ อองตวน ลาวัวซิเยร์รายชื่อธาตุจะไม่หมายถึงธาตุคลาสสิกอีกต่อไป^{[ 54 ]}นักวิทยาศาสตร์สมัยใหม่บางคนมองเห็นความคล้ายคลึงกันระหว่างธาตุคลาสสิกกับสถานะของสสาร ทั้งสี่ ได้แก่ของแข็งของเหลวก๊าซและพลาสมาที่มีไอออนน้อย^{[ 55 ]}

วิทยาศาสตร์สมัยใหม่จำแนกอนุภาคพื้นฐาน ออกเป็นสองประเภท คือ อนุภาคที่ไม่มีโครงสร้างย่อย (หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ อนุภาคที่ไม่ได้ประกอบขึ้นจากอนุภาคอื่น) และอนุภาคประกอบที่มีโครงสร้างย่อย (อนุภาคที่ประกอบขึ้นจากอนุภาคอื่น)

ไฟ

อากาศ

น้ำ

โลก

ธาตุทั้งสี่และสีที่เกี่ยวข้องโดยทั่วไป

โหราศาสตร์ตะวันตกใช้ธาตุคลาสสิก ทั้งสี่ ในการเชื่อมโยงกับแผนภูมิโหราศาสตร์และดวงชะตาราศีทั้งสิบสองแบ่งออกเป็นสี่ธาตุ ได้แก่ธาตุไฟได้แก่ ราศีเมษ ราศีสิงห์ และราศีธนูธาตุดินได้แก่ ราศีพฤษภ ราศีกันย์ และราศีมังกร ธาตุลมได้แก่ ราศีเมถุน ราศีตุลย์ และราศีกุมภ์ และธาตุน้ำได้แก่ ราศีกรกฎ ราศีพิจิก และราศีมีน^{[ 56 ]}

นักประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์ชาวดัตช์Eduard Jan Dijksterhuisเขียนว่าทฤษฎีองค์ประกอบคลาสสิก "ย่อมส่งผลเสียอย่างร้ายแรง ดังที่เห็นได้ชัดในตอนนี้ อริสโตเติลโดยการนำทฤษฎีนี้มาใช้เป็นพื้นฐานในการตีความธรรมชาติและไม่เคยละทิ้งความเชื่อในทฤษฎีนี้ ได้ดำเนินไปในเส้นทางที่สัญญาว่าจะมอบโอกาสน้อยและอันตรายมากมายให้กับวิทยาศาสตร์" ^{[ 57 ]} Bertrand Russellกล่าวว่าความคิดของอริสโตเติลได้รับอิทธิพลราวกับคัมภีร์ไบเบิลในศตวรรษต่อมา มากเสียจน "นับตั้งแต่ต้นศตวรรษที่สิบเจ็ด ความก้าวหน้าทางปัญญาที่สำคัญเกือบทุกอย่างต้องเริ่มต้นด้วยการโจมตีหลักคำสอนของอริสโตเติลบางประการ" ^{[ 58 ]}