วิทยาลัยดาวนิงเป็นวิทยาลัยในเครือของมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์และปัจจุบันมีนักศึกษาประมาณ 950 คน ก่อตั้งขึ้นในปี 1800 เป็นวิทยาลัยเดียวที่ถูกเพิ่มเข้ามาในมหาวิทยาลัยระหว่างปี 1596 ถึง 1869 และมักถูกอธิบายว่าเป็นวิทยาลัยที่เก่าแก่ที่สุดในบรรดาวิทยาลัยใหม่ และเป็นวิทยาลัยที่ใหม่ที่สุดในบรรดาวิทยาลัยเก่า^{[ 5 ]}วิทยาลัยดาวนิงก่อตั้งขึ้น "เพื่อส่งเสริมการศึกษากฎหมายและการแพทย์ และวิชาที่เกี่ยวข้อง เช่น จริยธรรมและวิทยาศาสตร์ธรรมชาติ" และมีชื่อเสียงในหมู่วิทยาลัยเคมบริดจ์ในด้านกฎหมาย^{[ 6 ]}และการแพทย์

ในปี 2012 วิทยาลัยดาวนิงได้รับการตั้งชื่อให้เป็นหนึ่งในสองวิทยาลัยเคมบริดจ์ที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากที่สุด^{[ 7 ]}

เมื่อเซอร์จอร์จ ดาวนิง บารอนเน็ตคนที่ 3 ถึงแก่กรรมในปี 1749 ทรัพย์สินที่ทิ้งไว้โดยปู่ของเขาเซอร์ จอร์จ ดาวนิง บารอนเน็ตคนที่ 1ผู้ซึ่งรับใช้ทั้งครอมเวลล์และชาร์ลส์ที่ 2และเป็นผู้สร้างบ้านเลขที่ 10 ถนนดาวนิง (ประตูบานหนึ่งจากบ้านเลขที่ 10 ยังคงใช้ในวิทยาลัย) ได้ถูกนำไปใช้ตามพินัยกรรมของเขา ภายใต้พินัยกรรมนี้ เนื่องจากเขาไม่มีทายาทโดยตรง (เขาแยกทางกับภรรยาอย่างถูกต้องตามกฎหมาย) ทรัพย์สินของครอบครัวจึงตกเป็นของลูกพี่ลูกน้องของเขาเซอร์ จาคอบ ดาวนิง บารอนเน็ตคนที่ 4และหากเขาเสียชีวิตโดยไม่มีทายาท ก็จะตกเป็นของลูกพี่ลูกน้องอีกสามคนตามลำดับ หากพวกเขาทั้งหมดเสียชีวิตโดยไม่มีทายาท ทรัพย์สินเหล่านั้นจะถูกนำไปใช้เพื่อก่อตั้งวิทยาลัยที่เคมบริดจ์ชื่อดาวนิง

เซอร์เจคอบเสียชีวิตในปี 1764 และเนื่องจากทายาทคนอื่นๆ ที่ระบุชื่อไว้ก็เสียชีวิตไปแล้วเช่นกัน วิทยาลัยจึงควรจะก่อตั้งขึ้นในเวลานั้น แต่ มาการ์เร็ต ภรรยาม่าย ของเซอร์เจคอบปฏิเสธที่จะสละที่ดิน และญาติๆ หลายคนที่เป็นทายาทตามกฎหมายของเซอร์จอร์จต้องดำเนินการฟ้องร้องในศาลชานเซอรี อย่างยาวนานและเสียค่าใช้จ่ายสูง เพื่อบังคับให้เธอทำเช่นนั้น เธอเสียชีวิตในปี 1778 แต่สามีคนที่สองของเธอและบุตรชายของน้องสาวของเธอยังคงต่อต้านการดำเนินการของทายาทตามกฎหมายจนถึงปี 1800 เมื่อศาลตัดสินให้เป็นไปตามพินัยกรรมของเซอร์จอร์จ และพระเจ้าจอร์จที่ 3พระราชทานพระราชบัญญัติจัดตั้งวิทยาลัยดาวนิง ซึ่งถือเป็นการก่อตั้งวิทยาลัยอย่างเป็นทางการ

สถาปนิกวิลเลียม วิลกินส์ได้รับมอบหมายจากคณะกรรมการผู้ดูแลทรัพย์สินของดาวน์นิง ซึ่งรวมถึงอธิการบดีของวิทยาลัยแคลร์และวิทยาลัยเซนต์จอห์นและอาร์ชบิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีและยอร์กให้เป็นผู้ออกแบบผังวิทยาลัย วิลกินส์ ผู้ชื่นชอบสถาปัตยกรรมแบบนีโอคลาสสิก ได้ออกแบบผังวิทยาลัยแห่งแรกของโลกที่ตั้งอยู่บนพื้นที่วิทยาเขตทั้งหมด โดยมีทางเข้าอันงดงามบนถนนดาวน์นิงที่ทอดยาวไปด้านหลังจนกลายเป็นลานที่ใหญ่ที่สุดในเคมบริดจ์ ขยายไปจนถึงถนนเลนส์ฟิลด์แต่สิ่งนี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้นจริง

ที่ดินของวิทยาลัยลดลงอย่างมากเนื่องจากคดีความในศาลยุติธรรม และแผนการใหญ่ก็ล้มเหลว พื้นที่ส่วนใหญ่ทางด้านเหนือของบริเวณที่ในขณะนั้นเรียกว่าเพมโบรก เลย์ส ถูกขายให้กับมหาวิทยาลัยและปัจจุบันเป็นที่ตั้งของอาคารทางวิทยาศาสตร์ ("เดอะดาวนิง ไซต์ ") อันที่จริง ในตอนแรกมีการสร้างเพียงอาคารด้านตะวันออกและตะวันตกในขอบเขตจำกัดเท่านั้น โดยแผนการสร้างห้องสมุดและโบสถ์ทางด้านทิศใต้ของวิทยาลัยถูกระงับไว้

ด้านที่สามของจัตุรัสสร้างเสร็จสมบูรณ์ในปี 1951 ด้วยการสร้างโบสถ์ของวิทยาลัย ส่วนบริเวณที่ควรจะเป็นด้านที่สี่ ปัจจุบันเป็นทุ่งหญ้าขนาดใหญ่ (เรียกกันง่ายๆ ว่า "เดอะแพดด็อก") ซึ่งมีต้นไม้มากมาย แม้จะไม่ได้ล้อมรั้วอย่างสมบูรณ์ แต่ลานที่สร้างขึ้นก่อนวิทยาลัยดาวนิงอาจเป็นลานที่ใหญ่ที่สุดในเคมบริดจ์หรือออกซ์ฟอร์ด (ซึ่งเป็นตำแหน่งที่แข่งขันกับเกรตคอร์ทของวิทยาลัยทรินิตี้ )

อาคารที่เพิ่มเข้ามาล่าสุด ได้แก่ ที่พัก Howard Lodge, อาคาร Howard และล่าสุดคือโรงละคร Howard ซึ่งเปิดในปี 2010 อาคารเหล่านี้ได้รับการสนับสนุนจากมูลนิธิ Howardและตั้งอยู่ด้านหลังลานหลักโดยรอบสวนขนาดเล็กของตนเอง สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้ใช้สำหรับการประชุมและการรวมตัวทางธุรกิจนอกช่วงเวลาเรียนของนักศึกษา^{[ 9 ]}

นักศึกษาจากวิทยาลัยดาวนิงยังคงมีบทบาทสำคัญในแวดวงมหาวิทยาลัย ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ประธาน สหภาพเคมบริดจ์กัปตันทีมบลูส์ ประธานสมาคมกฎหมายและเศรษฐศาสตร์ และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนมาจากวิทยาลัยแห่งนี้ ดาวนิงมีชื่อเสียงเป็นพิเศษในฐานะ 'วิทยาลัยกฎหมาย' ^{[ 11 ]}

นิตยสาร Griffinเป็นนิตยสารสำหรับนักศึกษาระดับปริญญาตรีมานานกว่า 100 ปีแล้ว^{[ 12 ]}

• 
  อีสต์เรนจ์ วิทยาลัยดาวนิง พฤศจิกายน 2549
• 
  เดอะแพดด็อก คือพื้นที่สีเขียวระหว่างต้นไม้ โบสถ์ที่อยู่บนเส้นขอบฟ้าตั้งอยู่บนถนนเลนส์ฟิลด์
• 
  ภาพถ่ายมุมมองทิศตะวันออกเฉียงเหนือของสนามหญ้าด้านนอกโบสถ์
• 
  อาคารโฮเวิร์ด
• 
  ที่พักบันได J
• 
  อาคารเคนนี่
• 
  นาฬิกาแดดที่สร้างขึ้นเพื่อรำลึกถึงวาระครบรอบ 200 ปีของวิทยาลัย
• 
  ผลงาน "ต้นไม้ ของไอ เว่ยเว่ย"ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของนิทรรศการที่หอศิลป์เหองในปี 2016
• 
  สนามกีฬาของวิทยาลัยที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

วิทยาลัยแห่งนี้มีชื่อเสียงในด้านประเพณีทางกฎหมายที่แข็งแกร่ง ซึ่งสร้างขึ้นโดยไคลฟ์ พาร์รี ศิษย์และผู้สืบทอดของเขาจอห์น ฮอปกินส์และเกรแฮม เวอร์โกบุคคลสำคัญทางกฎหมายที่ได้รับตำแหน่งสมาชิกกิตติมศักดิ์ของวิทยาลัย ได้แก่ เซอร์จอห์น สมิธ ผู้ล่วงลับไปแล้ว นักกฎหมายอาญาที่โดดเด่นที่สุดในยุคของเขาลอร์ดคอลลินส์แห่งแมปส์เบอรีทนายความคนแรกที่ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในศาลอุทธรณ์และสภาขุนนางและเซอร์โรเบิร์ต เจนนิงส์อดีตประธานศาลยุติธรรมระหว่างประเทศ

• เว็บไซต์วิทยาลัยดาวนิง
• เว็บไซต์ห้อง JCR (Junior Combination Room) ของ Downing
• เว็บไซต์ Downing MCR (Middle Combination Room) ถูกเก็บถาวรเมื่อวันที่ 3 มีนาคม 2019 ที่Wayback Machine
• เว็บไซต์สมาคมศิษย์เก่าวิทยาลัยดาวนิง