ในอังกฤษระบบกิลด์ถูกแย่งชิงอำนาจในการควบคุมค่าจ้างโดยรัฐสภาในศตวรรษที่ 16 ด้วยการผ่าน กฎหมายฝึกงาน ในยุคเอลิซาเบธเช่นพระราชบัญญัติช่างฝีมือ ค.ศ. 1562ซึ่งมอบอำนาจในการควบคุมค่าจ้างและการจ้างงานให้กับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นในแต่ละตำบล^{[ 8 ] [ 9 ]}รัฐสภาได้ตอบสนองต่อคำร้องของช่างทอผ้า ชาวอังกฤษ ในปี ค.ศ. 1555 ซึ่งยืนยันว่าเจ้าของ "จ่ายค่าจ้างและค่าเช่าสำหรับการทอผ้าน้อยกว่าที่เคยเป็นมาในอดีต" ^{[ 10 ]}กฎหมายนี้มีจุดประสงค์เพื่อให้มั่นใจว่าคนงานทั่วประเทศจะได้รับค่าตอบแทนที่เป็นธรรม เพื่อให้พวกเขาสามารถดำรงชีพได้อย่างเพียงพอ หลักการมีส่วนร่วมของรัฐสภานี้ยังคงมีอยู่จนถึงประมาณปี 1700 ซึ่งหลังจากนั้นการควบคุมค่าจ้างก็เริ่มลดลง และในปี 1757 รัฐสภาได้ยกเลิกพระราชบัญญัติช่างทอผ้าปี 1756 อย่างสิ้นเชิง ละทิ้งอำนาจในการควบคุมค่าจ้าง และส่งสัญญาณถึงความมุ่งมั่นใหม่ที่มีต่อเศรษฐศาสตร์แบบเสรีนิยม^{[ 8 ] [ 11 ]}

กฎหมายการฝึกงานของเอลิซาเบธยังคงมีผลบังคับใช้ในอังกฤษจนถึงต้นศตวรรษที่ 19 แต่เริ่มไร้ผล มากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงกลางศตวรรษที่ 18 ^{[ 12 ]}ด้วยเหตุนี้ ตั้งแต่ปี 1760 เป็นต้นมา ค่าจ้างที่แท้จริงเริ่มลดลงและราคาอาหารเริ่มสูงขึ้น ทำให้เกิดแรงจูงใจในการเคลื่อนไหวทางการเมืองและสังคมเพิ่มมากขึ้น^{[ 13 ]} เมื่อระบบกิลด์เริ่มล้าสมัยมากขึ้น และรัฐสภายกเลิกการคุ้มครองแรงงานในยุคกลาง ละทิ้งความรับผิดชอบในการรักษาระดับมาตรฐานการครองชีพ คนงานจึงเริ่มก่อตั้งสหภาพแรงงานในรูปแบบแรกๆ^{[ 14 ]}คนงานในระดับล่างสุดพบว่าจำเป็นต้องจัดตั้งองค์กรในรูปแบบใหม่เพื่อปกป้องค่าจ้างและผลประโยชน์อื่นๆ เช่น มาตรฐานการครองชีพและสภาพการทำงาน^{[ 15 ]}

ไม่มีบันทึกใดที่แสดงถึงสหภาพแรงงานที่ดำรงอยู่ก่อนศตวรรษที่ 18 ^{[ 16 ]}ตั้งแต่ปี 1700 เป็นต้นไป มีบันทึกการร้องเรียนในสหราชอาณาจักร ซึ่งเพิ่มขึ้นตลอดศตวรรษ แสดงให้เห็นว่าการที่คนงาน "รวมกลุ่ม" กันเพื่อเรียกร้องค่าจ้างได้กลายเป็นปรากฏการณ์ในภูมิภาคและวิชาชีพต่างๆ^{[ 17 ]}สหภาพแรงงานในยุคแรกเหล่านี้มีขนาดค่อนข้างเล็กและมีขอบเขตจำกัด และแยกตัวออกจากสหภาพแรงงานในพื้นที่ทางภูมิศาสตร์อื่นๆ หรือสหภาพแรงงานในวิชาชีพอื่นๆ^{[ 18 ]}สหภาพแรงงานจะทำการประท้วง เจรจาต่อรองร่วมกับนายจ้าง และหากยังไม่เพียงพอ ก็จะยื่นคำร้องต่อรัฐสภาเพื่อบังคับใช้กฎหมายของเอลิซาเบธ^{[ 18 ]}กลุ่มแรกในอังกฤษที่เริ่มใช้ระบบสหภาพแรงงานในยุคแรกคือ คนงานทอผ้าขนสัตว์ ทางตะวันตกของอังกฤษและคนงานถักผ้าในมิดแลนด์^{[ 19 ]}ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1718 มีพระราชประกาศคัดค้านการจัดตั้งองค์กรช่างฝีมือที่ไม่ได้รับการรับรองใดๆ ที่พยายามมีอิทธิพลต่อค่าจ้างและการจ้างงาน^{[ 20 ]}แม้จะมีการสันนิษฐานว่าการรวมตัวเป็นสหภาพแรงงานนั้นผิดกฎหมาย แต่ก็ยังคงดำเนินต่อไปตลอดศตวรรษที่ 18 ^{[ 20 ]}

การประท้วงและการจลาจลของคนงานเหมืองและคนงานถักผ้าเกิดขึ้นทั่วประเทศอังกฤษตลอดศตวรรษที่ 18 โดยมักมีการทำลายเครื่องจักรและการก่อวินาศกรรม^{[ 21 ]}ในปี 1751 ช่างหวีขนสัตว์ในเลสเตอร์เชียร์ได้จัดตั้งสหภาพแรงงานซึ่งทั้งไม่อนุญาตให้จ้างคนที่ไม่ใช่สมาชิกและให้ความช่วยเหลือแก่สมาชิกที่ตกงาน^{[ 21 ]}ใน พื้นที่ สปิตัลฟิลด์ของลอนดอนช่างทอผ้าได้ทำการประท้วงและก่อจลาจลในปี 1765, 1769 และ 1773 จนกระทั่งรัฐสภายอมอ่อนข้อและอนุญาตให้ผู้พิพากษาในพื้นที่กำหนดอัตราค่าจ้างได้^{[ 22 ]}ช่างฝีมือและคนงานยังสร้างชมรมช่างฝีมือขนาดเล็กหรือชมรมการค้าในแต่ละเมืองหรือท้องถิ่น และกลุ่มเหล่านี้ เช่น ช่างทำหมวกในลอนดอนช่างต่อเรือในลิเวอร์พูลหรือช่างทำมีดในเชฟฟิลด์สามารถใช้ชมรมของตนเพื่อจัดตั้งสหภาพแรงงานได้^{[ 21 ]}คนงานยังสามารถใช้สมาคมที่เป็นมิตรซึ่งแพร่หลายมากขึ้นในสังคมอังกฤษตั้งแต่ปี 1700 เป็นที่กำบังสำหรับกิจกรรมของสหภาพแรงงานได้อีกด้วย^{[ 23 ]}

ในทางการเมืองส.ส. จอห์น วิลค์สใช้การเรียกร้องมวลชนไปยังคนงานผ่านการประชุมสาธารณะการแจกใบปลิวและสื่อสิ่งพิมพ์ เพื่อให้ได้รับการสนับสนุนจากพวกเขา ในขณะที่เขาเรียกร้องให้เพิ่มสิทธิในการออกเสียงเลือกตั้ง สิทธิของประชาชน และการยุติการทุจริต^{[ 24 ]} เมื่อเขาถูกจำคุกเนื่องจากวิพากษ์วิจารณ์พระเจ้าจอร์จที่ 3ผู้ติดตามของเขาได้ประท้วงและถูกรัฐบาลยิงใส่ในเหตุการณ์สังหารหมู่ที่เซนต์จอร์จฟิลด์ในปี 1768 ซึ่งส่งผลให้เกิดการประท้วงหยุดงานและการจลาจลทั่วประเทศอังกฤษ^{[ 24 ]}นักเคลื่อนไหวหัวรุนแรงที่มีชื่อเสียงคนอื่นๆ ในเวลานั้น ได้แก่จอห์น เจบบ์เมเจอร์คาร์ทไรท์และจอห์น ฮอร์น^{[ 25 ]}

เมื่อการปฏิวัติฝรั่งเศส เริ่มต้นขึ้น แนวคิดหัวรุนแรงก็ยิ่งโดดเด่นมากขึ้นในแวดวงการเมืองอังกฤษ จากการตีพิมพ์หนังสือThe Rights of Man ของโทมัส เพน ในปี 1791 และการก่อตั้ง London Corresponding Societyซึ่งมุ่งเน้นชนชั้นแรงงานในปี 1792 ^{[ 26 ]}จำนวนสมาชิกในสมาคมเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และภายในสิ้นปีนั้นอาจมีสาขามากถึงสามพันสาขาในสหราชอาณาจักร^{[ 27 ]}

ด้วยความหวาดกลัวต่อ ลัทธิจาโคบินนิยมอังกฤษใหม่นี้รัฐบาลจึงตอบโต้ด้วยการปราบปรามทางการเมืองอย่างกว้างขวาง นำโดยนายกรัฐมนตรี พิต ต์ผู้เยาว์^{[ 28 ] [ 29 ]}เพนถูกบังคับให้หนีออกนอกประเทศหลังจากงานของเขาถูกมองว่าเป็นการปลุกปั่นยุยงผู้ขายหนังสือที่ขายงานของเพนหรืองานหัวรุนแรงอื่นๆ ถูกจับกุม นักปฏิรูปชาวสก็อต โทมัส มิวร์บาทหลวงโทมัส ฟิช พาล์มเมอร์โจเซฟ เจอร์รัลด์และมอริซ มาร์การอตถูกเนรเทศและในปี 1794 ผู้นำของ LCS ถูกจับกุมและดำเนินคดี^{[ 30 ] [ 31 ]}การพูดและการชุมนุมสาธารณะถูกจำกัดอย่างเข้มงวดโดยพระราชบัญญัติสองฉบับในปี 1795 ซึ่งกำหนดให้คำพูดบางคำเป็นการกระทำที่เป็นกบฏ จำกัดการชุมนุมสาธารณะไม่เกินห้าสิบคน และบังคับให้ต้องมีใบอนุญาตสำหรับทุกคนที่ต้องการพูดในการอภิปรายสาธารณะหรือห้องบรรยาย^{[ 32 ]}ในปี ค.ศ. 1797 รัฐสภาสั่งห้าม LCS ^{[ 33 ]}ทำให้ขบวนการแรงงานของอังกฤษต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว^{[ 34 ]}นอกจากนี้ การจัดตั้งสหภาพแรงงานหรือกลุ่มต่างๆ ยังถูกทำให้ผิดกฎหมายภายใต้กฎหมาย เช่น พระราชบัญญัติการรวมกลุ่ม ค.ศ. 1799 ^{[ 35 ] [ 36 ]}สหภาพแรงงานในสหราชอาณาจักรยังคงดำเนินต่อไปอย่างผิดกฎหมายจนถึงศตวรรษที่ 19 แม้จะเผชิญกับความยากลำบากมากขึ้นก็ตาม^{[ 37 ] [ 38 ]}คนงานที่มีความมุ่งมั่นปฏิเสธที่จะยอมให้กฎหมายกำจัดสหภาพแรงงานไปโดยสิ้นเชิง นายจ้างบางรายเลือกที่จะไม่ดำเนินคดีทางกฎหมาย และเจรจาต่อรองและร่วมมือกับข้อเรียกร้องของคนงานแทน^{[ 36 ]}

ช่างทอผ้าชาวสก็อตในกลาสโกว์ประท้วงหยุดงานราวปี 1805 โดยเรียกร้องให้บังคับใช้กฎหมายสมัยเอลิซาเบธเก่าที่ให้อำนาจผู้พิพากษาในการกำหนดค่าจ้างให้สอดคล้องกับค่าครองชีพ อย่างไรก็ตาม การประท้วงหยุดงานสิ้นสุดลงหลังจากสามสัปดาห์เมื่อตำรวจจับกุมผู้นำการประท้วง^{[ 39 ]}แรงกระตุ้นครั้งใหม่ของการจัดตั้งแรงงานในสหราชอาณาจักรสามารถสืบย้อนไปถึงความล้มเหลวของ 'ร่างกฎหมายค่าแรงขั้นต่ำ' ในรัฐสภาเมื่อปี 1808 ซึ่งผู้สนับสนุนมองว่าเป็นมาตรการที่จำเป็นเพื่อแก้ไขความยากจนที่แพร่หลายในหมู่ชนชั้นแรงงานของสหราชอาณาจักรในยุคอุตสาหกรรม^{[ 40 ]}หลังจากความล้มเหลวของร่างกฎหมายค่าแรงขั้นต่ำแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของรัฐบาลต่อนโยบายเสรีนิยม แรงงานจึงแสดงความไม่พอใจในรูปแบบของการประท้วงหยุดงานขนาดใหญ่ครั้งแรกในเขตโรงงานใหม่^{[ 40 ] [ 41 ]}การเคลื่อนไหวประท้วงไม่สิ้นสุดจนกระทั่งมีการตกลงกันว่าช่างทอผ้าจะได้รับค่าจ้างเพิ่มขึ้น 20% ^{[ 42 ]}ในปี พ.ศ. 2456 และ พ.ศ. 2457 รัฐสภาจะยกเลิกกฎหมายการฝึกงานฉบับสุดท้าย ซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อปกป้องอัตราค่าจ้างและการจ้างงาน แต่ก็ถูกละเลยอย่างจริงจังมาหลายทศวรรษก่อนหน้านี้^{[ 43 ] [ 44 ]}

สหราชอาณาจักรพบว่ามีการประท้วงหยุดงานขนาดใหญ่เพิ่มมากขึ้น โดยส่วนใหญ่เกิดขึ้นในภาคเหนือ ในปี ค.ศ. 1811 ที่เมืองนอตติงแฮมเชอร์ขบวนการใหม่ที่รู้จักกันในชื่อลัดไดต์หรือขบวนการทำลายเครื่องจักร ได้เริ่มต้นขึ้น^{[ 45 ]}เพื่อตอบสนองต่อมาตรฐานการครองชีพที่ลดลง คนงานทั่วภาคกลางเริ่มก่อวินาศกรรมและทำลายเครื่องจักรที่ใช้ในการผลิตสิ่งทอ เนื่องจากในขณะนั้นอุตสาหกรรมยังคงกระจายอำนาจ และขบวนการนี้เป็นความลับ จึงไม่มีผู้นำคนใดถูกจับได้ และนายจ้างในอุตสาหกรรมสิ่งทอภาคกลางถูกบังคับให้ขึ้นค่าจ้าง^{[ 46 ]}

ในปี ค.ศ. 1812 สมาคมหัวรุนแรงสังคมนิยมที่สนับสนุนแรงงานแห่งแรก ซึ่งมีชื่อว่า 'สมาคมนักการกุศลสเปนซ์' ตั้งชื่อตามโทมัส สเปนซ์ นักเคลื่อนไหวทางสังคมหัวรุนแรง ได้ก่อตั้งขึ้น สเปนซ์ นักเขียนบทความในลอนดอนตั้งแต่ปี ค.ศ. 1776 เชื่อในการกระจายที่ดินแบบสังคมนิยมและการเปลี่ยนอังกฤษให้เป็นรัฐบาลแบบสหพันธรัฐโดยอิงจากชุมชนตำบลที่มาจากการเลือกตั้งตามระบอบประชาธิปไตย^{[ 47 ]}สมาคมนี้มีขนาดเล็กและมีบทบาทจำกัดในทางการเมืองของอังกฤษ ผู้นำคนอื่นๆ เช่นเฮนรี ฮันต์วิลเลียม คอบเบตและลอร์ด คอคเรนซึ่งเป็นที่รู้จักในนามพวกหัวรุนแรงได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำของขบวนการแรงงาน โดยเรียกร้องให้ลดภาษี ยกเลิกเงินบำนาญและตำแหน่งที่ไม่มีค่าตอบแทน และยุติการชำระหนี้สงคราม^{[ 48 ]} ลัทธิหัวรุนแรงนี้เพิ่มขึ้นภายหลังสิ้นสุดสงครามนโปเลียนเนื่องจากภาวะเศรษฐกิจตกต่ำโดยทั่วไปในปี ค.ศ. 1815 นำไปสู่การฟื้นตัวของการเมืองที่สนับสนุนแรงงาน ในช่วงเวลานี้ ครึ่งหนึ่งของค่าจ้างของคนงานแต่ละคนถูกหักภาษีไป อัตราการว่างงานเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก และราคาอาหารก็ไม่ลดลงจากระดับสูงสุดในช่วงสงคราม^{[ 49 ] [ 50 ]}

หลังจากมีการผ่านร่างกฎหมายข้าวโพดก็เกิดการจลาจลครั้งใหญ่ทั่วสหราชอาณาจักร^{[ 49 ]}หนังสือพิมพ์ของชนชั้นแรงงานจำนวนมากเริ่มตีพิมพ์และเผยแพร่ไปยังกลุ่มผู้อ่านจำนวนมาก รวมถึง " Weekly Political Register" ของ Cobbet , "The Black Dwarf"ของThomas Woolerและ"Reformists's Register " ของWilliam Hone ^{[ 48 ]}นอกจากนี้ สโมสรการเมืองใหม่ที่มุ่งเน้นการปฏิรูป เรียกว่าHampden Clubsได้ก่อตั้งขึ้นตามแบบอย่างที่ Major Cartwright แนะนำ ในระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ของ Henry Hunt กลุ่ม Spenceans ได้ก่อจลาจลที่ Spa Fieldsการระบาดของความไร้ระเบียบนี้ทำให้รัฐบาลปราบปรามการปลุกปั่นในปี 1817 ซึ่งรู้จักกันในชื่อGagging Actsซึ่งรวมถึงการปราบปรามสมาคม Spencean การระงับสิทธิในการยื่นคำร้องขอปล่อยตัวและการขยายอำนาจให้กับผู้พิพากษาซึ่งทำให้พวกเขาสามารถห้ามการชุมนุมสาธารณะได้^{[ 51 ]}เพื่อประท้วง Gagging Acts รวมถึงสภาพการทำงานที่ย่ำแย่ในอุตสาหกรรมสิ่งทอ คนงานในแมนเชสเตอร์พยายามเดินขบวนไปยังลอนดอนเพื่อยื่นคำร้องในการประท้วง รู้จักกันในชื่อ การเดินขบวน Blanketeersซึ่งในที่สุดก็ล้มเหลว^{[ 52 ]}

จากจุดนี้เป็นต้นไป รัฐบาลอังกฤษยังเริ่มใช้สายลับรับจ้างและตัวแทนยุยงปลุกปั่นเพื่อขัดขวางการเคลื่อนไหวของแรงงาน^{[ 53 ]}กรณีการจารกรรมต่อต้านแรงงานของรัฐบาลที่เลวร้ายที่สุดในยุคแรกคือกรณีของโอลิเวอร์ เดอะ สปายซึ่งในปี พ.ศ. 2460 ได้ยุยงและสนับสนุนการก่อจลาจลที่เพนทริชซึ่งนำไปสู่การที่ผู้นำถูกฟ้องร้องในข้อหากบฏและถูกประหารชีวิต^{[ 53 ]}

แม้จะมีการปราบปรามจากรัฐบาล ขบวนการแรงงานในสหราชอาณาจักรยังคงดำเนินต่อไป และในปี 1818 ถือเป็นจุดเริ่มต้นของการประท้วงหยุดงานรอบใหม่ รวมถึงความพยายามครั้งแรกในการจัดตั้งสหภาพแรงงานระดับชาติเดียวที่ครอบคลุมทุกอาชีพ นำโดยจอห์น แกสต์และตั้งชื่อว่า "เฮอร์คิวลีสผู้ใจบุญ" ^{[ 53 ]}แม้ว่าความพยายามนี้จะล้มเหลวอย่างรวดเร็ว แต่การเคลื่อนไหวทางการเมืองและการเดินขบวนเพื่อแรงงานก็ได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นทั่วสหราชอาณาจักรอุตสาหกรรม โดยมีจุดสูงสุดในปี 1819 ด้วยเหตุการณ์ที่สนามเซนต์ปีเตอร์ เมืองแมนเชสเตอร์ ซึ่งรู้จักกันในชื่อการสังหารหมู่ปีเตอร์ลูรัฐบาลอังกฤษตอบโต้ด้วยมาตรการที่เข้มงวดอีกรอบหนึ่งเพื่อปราบปรามขบวนการแรงงาน ซึ่งรู้จักกันในชื่อกฎหมายหกฉบับ^{[ 54 ]}

ในปี พ.ศ. 2362 ฟรานซิส เพลสนักปฏิรูปสังคมได้ริเริ่มการเคลื่อนไหวปฏิรูปโดยมีเป้าหมายเพื่อผลักดันให้รัฐสภายกเลิกพระราชบัญญัติการรวมกลุ่มที่ต่อต้านสหภาพแรงงาน^{[ 55 ]}สหภาพแรงงานได้รับการรับรองตามกฎหมายในพระราชบัญญัติการรวมกลุ่มในปี พ.ศ. 2467 และ พ.ศ. 2468 อย่างไรก็ตาม การกระทำบางอย่างของสหภาพแรงงาน เช่น กิจกรรมต่อต้าน คนงานรับจ้างแทนคนงาน ที่เสียชีวิตถูกจำกัด^{[ 56 ]}

ขบวนการชาร์ติสต์อาจเป็นขบวนการแรงงานชนชั้นกรรมาชีพขนาดใหญ่ครั้งแรกของโลก โดยมีต้นกำเนิดในประเทศอังกฤษในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 ระหว่างปี 1838 ถึง 1848 ชื่อของขบวนการนี้มาจากกฎบัตรประชาชนปี 1838 ซึ่งระบุเป้าหมายหลัก 6 ประการของขบวนการไว้ดังนี้:

• สิทธิออกเสียงเลือกตั้งสำหรับผู้ชายทุกคนที่มีอายุ 21 ปีขึ้นไป
• การลงคะแนนลับ
• เขตเลือกตั้งที่มีขนาดเท่ากัน
• ค่าตอบแทนสำหรับสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร
• ยกเลิกข้อกำหนดคุณสมบัติด้านอสังหาริมทรัพย์สำหรับสมาชิกรัฐสภา
• การเลือกตั้งรัฐสภาประจำปี

ในที่สุด หลังจากที่ขบวนการชาร์ติสต์สิ้นสุดลง สหราชอาณาจักรก็ได้นำการปฏิรูปห้าประการแรกมาใช้^{[ 57 ]}ขบวนการชาร์ติสต์มีผลกระทบที่ยั่งยืนต่อการพัฒนาของขบวนการแรงงานทางการเมือง^{[ 58 ]}

ในสหราชอาณาจักร คำว่า " สหภาพแรงงานรูปแบบใหม่ " ถูกนำมาใช้ในช่วงทศวรรษ 1880 เพื่ออธิบายรูปแบบใหม่ของสหภาพแรงงาน สหภาพแรงงานรูปแบบใหม่นี้โดยทั่วไปแล้วจะไม่กีดกันเฉพาะกลุ่มเหมือนสหภาพแรงงานช่างฝีมือและพยายามรับสมัครคนงานไร้ฝีมือและกึ่งฝีมือหลากหลายกลุ่ม เช่น คนงานท่าเรือ ลูกเรือ คนงานแก๊ส และคนงานทั่วไป^{[ 59 ]}