ตระกูลภาษาคือกลุ่มภาษาที่มีความสัมพันธ์กันโดยสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษร่วมกัน ซึ่งเรียกว่าภาษาดั้งเดิมของตระกูลนั้น คำว่าตระกูลเป็นคำอุปมาที่ยืมมาจากชีววิทยา โดยแบบจำลองต้นไม้ที่ใช้ในภาษาศาสตร์เชิงประวัติศาสตร์นั้นคล้ายคลึงกับแผนผังครอบครัวหรือแผนผังวิวัฒนาการของกลุ่มสิ่งมีชีวิตที่ใช้ในอนุกรมวิธาน เชิงวิวัฒนาการ ดังนั้น นักภาษาศาสตร์จึงอธิบายภาษาลูกหลานภายในตระกูลภาษาว่ามีความสัมพันธ์ทางพันธุกรรม [ ^{1 ] การ}แยกตัวของภาษาดั้งเดิมออกเป็นภาษาลูกหลานมักเกิดขึ้นจากการแยกทางภูมิศาสตร์ โดยภาษาถิ่นในภูมิภาค ต่างๆ ของภาษาดั้งเดิมจะมีการเปลี่ยนแปลงทางภาษา ที่แตกต่างกัน และกลายเป็นภาษาที่แตกต่างกันไปตามกาลเวลา^{[ 2 ]}

ตัวอย่างหนึ่งของตระกูลภาษาที่รู้จักกันดีคือภาษาโรมานซ์ซึ่งรวมถึงภาษาสเปนฝรั่งเศสอิตาลีโปรตุเกสโรมาเนียคาตาลันโรมันช์และภาษาอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งทั้งหมดสืบเชื้อสายมาจาก ภาษา ละตินสามัญ^{[หมายเหตุ 1 ] [ 3 ]}ตระกูลภาษาโรมานซ์เองก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลภาษาอินโด-ยุโรปที่ใหญ่กว่าซึ่งรวมถึงภาษาอื่นๆ อีกมากมายที่เป็นภาษาพื้นเมืองของยุโรปและเอเชียใต้ ซึ่ง เชื่อกันว่าสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษร่วมกันที่เรียกว่าภาษาโปรโต-อินโด-ยุโรป

โดยทั่วไปแล้วตระกูลภาษาหนึ่งๆ มักประกอบด้วยภาษาอย่างน้อยสองภาษา แม้ว่าภาษาโดดเดี่ยว —ภาษาที่ไม่เกี่ยวข้องกับภาษาอื่นใด—บางครั้งอาจถูกเรียกว่าเป็นตระกูลที่มีภาษาเดียวก็ตาม ในทางกลับกัน ไม่มีขีดจำกัดสูงสุดของจำนวนภาษาที่ตระกูลหนึ่งๆ สามารถมีได้ บางตระกูล เช่นภาษาออสโตรเนเซียนมีภาษามากกว่า 1,000 ภาษา^{[ 4 ]}

สามารถระบุตระกูลภาษาได้จากลักษณะที่ภาษาเหล่านั้นมีร่วมกันการเปลี่ยนแปลงของเสียงเป็นหลักฐานที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างหนึ่งที่สามารถใช้ระบุความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมได้ เนื่องจากลักษณะที่คาดเดาได้และสม่ำเสมอ และสามารถใช้วิธีการเปรียบเทียบ เพื่อสร้างภาษาดั้งเดิมขึ้นใหม่ได้ อย่างไรก็ตาม ภาษายังสามารถเปลี่ยนแปลงได้จาก การติดต่อทางภาษาซึ่งอาจทำให้เกิดความเข้าใจผิดเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางพันธุกรรม ตัวอย่างเช่น ภาษามองโกลิกภาษาตังกูสิกและภาษาเตอร์กิกมีความคล้ายคลึงกันหลายอย่างที่ทำให้นักวิชาการหลายคนเชื่อว่าภาษา เหล่านี้ มีความเกี่ยวข้องกันความสัมพันธ์ที่สันนิษฐานเหล่านี้ถูกค้นพบในภายหลัง (ในมุมมองของนักวิชาการส่วนใหญ่) ว่าเกิดจากการติดต่อทางภาษา ดังนั้นจึงไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันทางบรรพบุรุษร่วมกัน^{[ 5 ]}อย่างไรก็ตาม ในที่สุด การติดต่อทางภาษาอย่างเข้มข้นกับตระกูลภาษาอื่น ๆ และการเปลี่ยนแปลงที่ไม่สอดคล้องกันภายในตระกูลภาษาดั้งเดิม จะบดบังลักษณะที่สืบทอดมาและทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะอนุมานความสัมพันธ์ในอดีต แม้แต่ตระกูลภาษาที่เก่าแก่ที่สุดที่สามารถพิสูจน์ได้คือ ภาษา แอฟโฟรเอเชียติกก็ยังอายุน้อยกว่าตัวภาษาเองมาก^{[ 6 ]}

การประมาณจำนวนตระกูลภาษาในโลกอาจแตกต่างกันอย่างมาก ตามข้อมูลของEthnologueมีภาษาของมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ 7,151 ภาษา กระจาย อยู่ใน 142 ตระกูลภาษาที่แตกต่างกัน^{[ 7 ] [ 8 ]} Lyle Campbell (2019) ระบุตระกูลภาษาอิสระทั้งหมด 406 ตระกูล รวมถึงภาษาโดดเดี่ยว^{[ 9 ]}

Ethnologue 27 (2024) ระบุตระกูลภาษาต่อไปนี้ที่มีภาษาอย่างน้อย 1% จาก 7,164 ภาษาที่รู้จักในโลก ^{[ 10 ]}ในขณะที่ Glottolog 5.3 (2026) ระบุตระกูลภาษาต่อไปนี้ว่าเป็นตระกูลภาษาที่ใหญ่ที่สุด โดยมีภาษาทั้งหมด 7,788 ภาษา (ไม่รวมภาษามือ ภาษาพิชินและภาษาที่ไม่สามารถจัดประเภทได้ ): ^{[ 11 ]}

จำนวนภาษาอาจแตกต่างกันอย่างมาก ขึ้นอยู่กับว่าอะไรถูกพิจารณาว่าเป็นเพียงภาษาถิ่น ตัวอย่างเช่นไลล์ แคมป์เบลล์นับภาษาออตโตมังเกียนได้เพียง 27 ภาษาเท่านั้น แม้ว่าเขาเอธโนล็อกและกลอตโตล็อกจะมีความเห็นไม่ตรงกันว่าภาษาใดบ้างที่อยู่ในตระกูลภาษาเดียวกัน

ทั้ง Ethnologue ^{[ 12 ]}และ Glottolog ^{[ 13 ]} ไม่ ได้ระบุรายชื่อตระกูลภาษา มือ ในบรรดาตระกูลภาษามือตระกูล Francosignซึ่งมีภาษาอยู่ประมาณ 70 ภาษา ถือเป็นตระกูลที่ใหญ่ที่สุดและแพร่หลายที่สุด

กลุ่มภาษาที่ใหญ่ที่สุดห้ากลุ่มตามจำนวนผู้พูด (อินโด-ยุโรป จีน-ทิเบต แอฟริกา-เอเชีย ไนเจอร์-คองโก และออสโตรเนเซียน) คิดเป็นห้าในหก (เกือบ 83.3%) ของประชากรโลก^{[ 8 ]}

ภาษาสองภาษามีความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมและอยู่ในตระกูลภาษาเดียวกัน หากทั้งสองภาษาสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษร่วมกันผ่านกระบวนการเปลี่ยนแปลงทางภาษาหรือภาษาหนึ่งสืบเชื้อสายมาจากอีกภาษาหนึ่ง คำศัพท์และกระบวนการวิวัฒนาการของภาษาเป็นอิสระจากและไม่ขึ้นอยู่กับคำศัพท์ ความเข้าใจ และทฤษฎีที่เกี่ยวข้องกับพันธุศาสตร์ ในความหมายทางชีววิทยา ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงความสับสน นักภาษาศาสตร์บางคนจึงนิยม ใช้คำว่าความสัมพันธ์ทางสายเลือด^{[ 14 ] [ 15 ] : 184}

มีรูปแบบที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่งที่แสดงโดยต้นไม้ทางภาษาและต้นไม้ทางพันธุกรรมของบรรพบุรุษมนุษย์^{[ 16 ]} ซึ่งได้รับการตรวจสอบทางสถิติแล้ว^{[ 17 ]}ภาษาที่ตีความตามต้นไม้วิวัฒนาการที่คาดการณ์ไว้ของภาษามนุษย์จะถูกส่งต่อในแนวดิ่ง (โดยบรรพบุรุษ) ในระดับมาก ตรงข้ามกับแนวนอน (โดยการแพร่กระจายตามพื้นที่) ^{[ 18 ]}

ในบางกรณี การสืบเชื้อสายร่วมกันของกลุ่มภาษาที่เกี่ยวข้องกันจากบรรพบุรุษร่วมกันนั้น ได้รับการยืนยันโดยตรงจากบันทึกทางประวัติศาสตร์ ตัวอย่างเช่นกลุ่มภาษาโรมานซ์ซึ่งภาษาสเปนอิตาลีโปรตุเกสโรมาเนียและฝรั่งเศสล้วนสืบเชื้อสายมาจากภาษาละติน เช่นเดียวกับกลุ่มภาษาเยอรมันเหนือ ซึ่งรวมถึง ภาษาเดนมาร์กสวีเดนนอร์เวย์และไอซ์แลนด์ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากภาษานอร์สโบราณ ภาษา ละติน และภาษา นอร์สโบราณต่างได้รับการยืนยันในบันทึกที่เป็นลายลักษณ์อักษร เช่นเดียวกับภาษาต่างๆ ในหลายช่วงระหว่างภาษาบรรพบุรุษเหล่านั้นกับภาษาที่สืบเชื้อสายมาในปัจจุบัน

ในบางกรณี ความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมระหว่างภาษาต่างๆ ไม่ได้รับการยืนยันโดยตรง ตัวอย่างเช่น ภาษาโรมานซ์และภาษาเยอรมันเหนือมีความสัมพันธ์กัน โดยเป็นกลุ่มย่อยของตระกูลภาษาอินโด-ยุโรปเนื่องจากเชื่อกันว่าทั้งภาษาละตินและภาษานอร์สโบราณสืบเชื้อสายมาจากภาษาที่เก่าแก่กว่านั้น คือ ภาษาโปรโต-อินโด-ยุโรปอย่างไรก็ตาม ไม่มีหลักฐานโดยตรงของภาษาโปรโต-อินโด-ยุโรปหรือการแตกแขนงออกเป็นภาษาต่างๆ ที่สืบเชื้อสายมาจากภาษานี้หลงเหลืออยู่ ในกรณีเช่นนี้ ความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมจะถูกสร้างขึ้นโดยใช้วิธีการเปรียบเทียบทางภาษาศาสตร์

เพื่อทดสอบสมมติฐานที่ว่าสองภาษามีความสัมพันธ์กัน วิธีการเปรียบเทียบเริ่มต้นด้วยการรวบรวมคู่คำที่คาดว่าจะเป็นคำที่มีรากศัพท์เดียวกัน กล่าวคือ คำในภาษาที่เกี่ยวข้องซึ่งได้มาจากคำเดียวกันในภาษาบรรพบุรุษร่วมกัน คู่คำที่มีการออกเสียงและความหมายคล้ายกันในสองภาษามักจะเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับคำที่มีรากศัพท์เดียวกันตามสมมติฐาน นักวิจัยต้องตัดความเป็นไปได้ที่คำสองคำจะคล้ายกันเพียงเพราะความบังเอิญ หรือเนื่องจากการยืมคำจากภาษาหนึ่งไปยังอีกภาษาหนึ่ง (หรือจากภาษาที่เกี่ยวข้องกับอีกภาษาหนึ่ง) ความคล้ายคลึงกันโดยบังเอิญจะถูกตัดออกไปโดยการมีอยู่ของชุดคำคู่จำนวนมากระหว่างสองภาษาที่แสดงรูปแบบความคล้ายคลึงกันทางเสียงที่คล้ายกัน เมื่อความคล้ายคลึงกันโดยบังเอิญและการยืมคำถูกกำจัดออกไปแล้วในฐานะคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับความคล้ายคลึงกันในเสียงและความหมายของคำ คำอธิบายที่เหลืออยู่คือต้นกำเนิดร่วมกัน กล่าวคือ อนุมานได้ว่าความคล้ายคลึงกันเกิดขึ้นเนื่องจากการสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษร่วมกัน และคำเหล่านั้นเป็นคำที่มีรากศัพท์เดียวกันจริง ๆ ซึ่งหมายความว่าภาษาทั้งสองต้องมีความสัมพันธ์กัน^{[ 19 ]}

เมื่อภาษาต่างๆ ติดต่อกัน ภาษาหนึ่งอาจมีอิทธิพลต่ออีกภาษาหนึ่งผ่านการแทรกแซงทางภาษาเช่น การยืมคำ ตัวอย่างเช่นภาษาฝรั่งเศสมีอิทธิพลต่อภาษาอังกฤษภาษาอาหรับมีอิทธิพลต่อภาษาเปอร์เซียภาษาเยอรมันมีอิทธิพลต่อภาษาฮังการีภาษาสันสกฤตมีอิทธิพลต่อภาษาทมิฬและภาษาจีนมีอิทธิพลต่อภาษาญี่ปุ่นอย่างไรก็ตาม อิทธิพลดังกล่าวไม่ได้แสดงถึง (และไม่ใช่ตัวชี้วัด) ความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมระหว่างภาษาเหล่านั้น การแทรกแซงทางภาษาสามารถเกิดขึ้นได้ระหว่างภาษาที่มีความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมใกล้ชิดกัน ระหว่างภาษาที่มีความสัมพันธ์ห่างไกลกัน (เช่น ภาษาอังกฤษและภาษาฝรั่งเศส ซึ่งเป็นภาษาอินโด-ยุโรป ที่มีความสัมพันธ์ห่างไกลกัน ) และระหว่างภาษาที่ไม่มีความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมกันเลย

ข้อยกเว้นบางประการสำหรับแบบจำลองความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมอย่างง่ายของภาษา ได้แก่ภาษาโดดเดี่ยว ภาษาผสมภาษาพิเจนและภาษาครีโอล

ภาษาผสม ภาษาพิเจน และภาษาครีโอล จัดเป็นภาษาประเภททางพันธุกรรมพิเศษ ภาษาเหล่านี้ไม่ได้สืบทอดมาจากภาษาเดียวโดยตรง และไม่มีบรรพบุรุษเพียงหนึ่งเดียว

ภาษา โดดเดี่ยวคือภาษาที่ไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่ามีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับภาษาสมัยใหม่อื่นใด ผลที่ตามมาคือ ภาษาโดดเดี่ยวทุกภาษายังก่อให้เกิดตระกูลภาษาของตนเอง ซึ่งเป็นตระกูลทางพันธุกรรมที่ประกอบด้วยภาษาเพียงภาษาเดียว ตัวอย่างที่มักถูกยกมาคือภาษาบาสก์ซึ่งก่อให้เกิดตระกูลภาษาของตนเอง แต่ก็มีตัวอย่างอื่นๆ อีกมากมายนอกยุโรป ในระดับโลก เว็บไซต์Glottologนับจำนวนตระกูลภาษาทั้งหมด 423 ตระกูลในโลก รวมถึงภาษาโดดเดี่ยว 184 ภาษา^{[ 20 ]}

ทฤษฎีหนึ่งที่เป็นข้อถกเถียงเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมระหว่างภาษาต่างๆ คือโมโนเจเนซิสซึ่งเป็นแนวคิดที่ว่าภาษาที่รู้จักทั้งหมด ยกเว้นภาษาครีโอล ภาษา พิดจิน และภาษามือ ล้วนสืบเชื้อสายมาจากภาษาบรรพบุรุษเพียงภาษาเดียว^{[ 21 ]}หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็หมายความว่าภาษาทั้งหมด (นอกเหนือจากภาษาพิดจิน ภาษาครีโอล และภาษามือ) มีความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมกัน แต่ในหลายกรณี ความสัมพันธ์อาจห่างไกลเกินกว่าจะตรวจพบได้ คำอธิบายทางเลือกสำหรับความเหมือนกันพื้นฐานบางประการที่สังเกตได้ระหว่างภาษาต่างๆ ได้แก่ ทฤษฎีพัฒนาการ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการพัฒนาทางชีววิทยาของความสามารถทางภาษาเมื่อเด็กเติบโตตั้งแต่แรกเกิด

กลุ่มภาษาเป็น หน่วย โมโนฟิเลติก (monophyletic unit) สมาชิกทั้งหมดสืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษร่วมกัน และลูกหลานทั้งหมดของบรรพบุรุษนั้นก็รวมอยู่ในกลุ่มภาษาเดียวกัน ดังนั้น คำว่า " กลุ่ม ภาษา " จึงคล้ายคลึงกับคำว่า "กลุ่มวิวัฒนาการ" (clade ) ในทางชีววิทยา กลุ่มภาษาต่างๆ สามารถแบ่งออกเป็นหน่วยวิวัฒนาการย่อยๆ ได้ ซึ่งบางครั้งเรียกว่า "สาขา" หรือ "กลุ่มย่อย" ของกลุ่มภาษาหลัก ตัวอย่างเช่นภาษาเยอรมันเป็นกลุ่มย่อยของ กลุ่มภาษา อินโด-ยุโรปกลุ่มย่อยจะมีบรรพบุรุษร่วมกันที่ใกล้เคียงกว่าบรรพบุรุษร่วมของกลุ่มภาษาใหญ่ภาษาโปรโต-เยอรมันซึ่งเป็นบรรพบุรุษร่วมของกลุ่มย่อยภาษาเยอรมันนั้น สืบเชื้อสายมาจากภาษาโปรโต-อินโด-ยุโรป ซึ่งเป็นบรรพบุรุษร่วมของกลุ่มภาษาอินโด-ยุโรป ภายในกลุ่มภาษาขนาดใหญ่ กลุ่มย่อยสามารถระบุได้จาก "นวัตกรรมร่วม" (shared innovations) สมาชิกของกลุ่มย่อยจะมีลักษณะร่วมกันที่แสดงถึงการคงอยู่จากบรรพบุรุษร่วมที่ใกล้เคียงกว่า แต่ไม่มีอยู่ในภาษาดั้งเดิมโดยรวมของกลุ่มภาษาใหญ่^{[ 22 ]}

นักอนุกรมวิธานบางคนจำกัดความหมายของคำว่า"วงศ์"ไว้ที่ระดับหนึ่ง แต่ก็ยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัดว่าควรทำอย่างไร ผู้ที่ใช้คำเรียกเช่นนั้นมักจะแบ่งสาขาออกเป็นกลุ่มและแบ่งกลุ่มออกเป็นกลุ่มย่อยวงศ์ระดับบนสุด (เช่น วงศ์ที่ใหญ่ที่สุด) มักเรียกว่าไฟลัมหรือสต็อกยิ่งสาขาอยู่ใกล้กันมากเท่าไหร่ ภาษาเหล่านั้นก็จะยิ่งมีความสัมพันธ์กันมากขึ้นเท่านั้น หมายความว่า หากสาขาหนึ่งของภาษาดั้งเดิมอยู่ต่ำลงไปสี่สาขา และมีภาษาพี่น้องกับสาขาที่สี่นั้นด้วยแล้ว ภาษาพี่น้องทั้งสองนั้นจะมีความสัมพันธ์กันมากกว่าที่จะมีความสัมพันธ์กันกับภาษาดั้งเดิมที่เป็นบรรพบุรุษร่วมกัน

บางครั้งมีการใช้ คำว่า"ตระกูลภาษาขนาดใหญ่"หรือ "ตระกูลภาษา ระดับใหญ่"กับกลุ่มภาษาที่เสนอขึ้นมาใหม่ ซึ่งสถานะของกลุ่มภาษาเหล่านั้นในฐานะหน่วยทางวิวัฒนาการนั้นโดยทั่วไปถือว่ายังไม่ได้รับการพิสูจน์โดยวิธี การทางภาษาศาสตร์เชิงประวัติศาสตร์ ที่เป็นที่ยอมรับ

บางตระกูลภาษาที่มีความใกล้ชิดกันมาก และหลายสาขาภายในตระกูลภาษาขนาดใหญ่ มีลักษณะเป็นกลุ่มภาษาถิ่นต่อเนื่องซึ่งไม่มีขอบเขตทางภูมิศาสตร์ที่ชัดเจน ทำให้ไม่สามารถระบุ กำหนด หรือนับจำนวนภาษาแต่ละภาษาภายในตระกูลได้อย่างแน่ชัด อย่างไรก็ตาม เมื่อความแตกต่างระหว่างการพูดของภูมิภาคต่างๆ ที่อยู่สุดขอบของกลุ่มภาษาถิ่นต่อเนื่องนั้นมากจนไม่สามารถเข้าใจกันได้ เช่นเดียว กับที่เกิดขึ้นในภาษาอาหรับ กลุ่มภาษาถิ่นต่อเนื่องนั้นจึงไม่สามารถมองว่าเป็นภาษาเดียวได้อย่างมีความหมาย

นอกจากนี้ รูปแบบการพูดอาจถูกพิจารณาว่าเป็นภาษาหรือเป็นภาษาถิ่นก็ได้ ขึ้นอยู่กับปัจจัยทางสังคมหรือการเมือง ดังนั้น แหล่งข้อมูลต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเวลาผ่านไป อาจให้จำนวนภาษาในตระกูลภาษาเดียวกันที่แตกต่างกันอย่างมาก ตัวอย่างเช่น การจำแนกประเภทของตระกูลภาษาญี่ปุ่นมีตั้งแต่หนึ่งภาษา (ภาษาโดดเดี่ยวที่มีภาษาถิ่น) ไปจนถึงเกือบยี่สิบภาษา จนกระทั่งมีการจำแนกภาษาริวกิวเป็นภาษาแยกต่างหากภายในตระกูลภาษาญี่ปุ่นแทนที่จะเป็นภาษาถิ่นของภาษาญี่ปุ่นภาษาญี่ปุ่นเองก็ถูกพิจารณาว่าเป็นภาษาโดดเดี่ยวและเป็นภาษาเดียวในตระกูลนั้น

ภาษาส่วนใหญ่ในโลกเป็นที่ทราบกันว่ามีความสัมพันธ์กับภาษาอื่นๆ ภาษาที่ไม่มีญาติที่รู้จัก (หรือความสัมพันธ์ทางตระกูลภาษาเป็นเพียงการเสนออย่างคร่าวๆ เท่านั้น) เรียกว่าภาษาโดดเดี่ยวซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือตระกูลภาษาที่ประกอบด้วยภาษาเดียว ปัจจุบันมีภาษาโดดเดี่ยวที่รู้จักประมาณ 129 ภาษา^{[ 23 ]}ตัวอย่างเช่น ภาษา บาสก์โดยทั่วไปแล้ว สันนิษฐานว่าภาษาโดดเดี่ยวมีญาติหรือเคยมีญาติในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งในประวัติศาสตร์ แต่เป็นช่วงเวลาที่ยาวนานเกินกว่าจะเปรียบเทียบทางภาษาศาสตร์เพื่อค้นพบได้

ภาษาโดดเดี่ยวจะถูกจัดประเภทตามข้อเท็จจริงที่ว่ามีข้อมูลเกี่ยวกับภาษาโดดเดี่ยวเพียงพอที่จะเปรียบเทียบทางพันธุกรรมกับภาษาอื่น ๆ แต่ไม่พบบรรพบุรุษร่วมกันหรือความสัมพันธ์กับภาษาอื่นใดที่รู้จัก^{[ 23 ]}

ภาษาที่แยกตัวออกมาอยู่ในสาขาเฉพาะของตนเองภายในตระกูลภาษา เช่นภาษาแอลเบเนียและภาษาอาร์เมเนียภายในตระกูลภาษาอินโด-ยุโรป มักถูกเรียกว่าภาษาโดดเดี่ยวเช่นกัน แต่ความหมายของคำว่า "โดดเดี่ยว" ในกรณีเช่นนี้มักจะมีการอธิบายเพิ่มเติมด้วยคำขยายตัวอย่างเช่น ภาษาแอลเบเนียและภาษาอาร์เมเนียอาจถูกเรียกว่า "ภาษาโดดเดี่ยวของอินโด-ยุโรป" ในทางตรงกันข้าม เท่าที่ทราบภาษาบาสก์เป็นภาษาโดดเดี่ยวโดยสมบูรณ์: ยังไม่มีหลักฐานแสดงว่ามีความเกี่ยวข้องกับภาษาสมัยใหม่ภาษาอื่นใดเลย แม้จะมีการพยายามหลายครั้งแล้วก็ตาม อาจกล่าวได้ว่าภาษาหนึ่งเป็นภาษาโดดเดี่ยวในปัจจุบัน แต่ไม่ใช่ในอดีต หากมีหลักฐานว่ามีญาติที่เกี่ยวข้องแต่สูญพันธุ์ไปแล้วภาษาอากีตาเนียนซึ่งพูดกันในสมัยโรมัน อาจเป็นบรรพบุรุษของภาษาบาสก์ แต่ก็อาจเป็นภาษาพี่น้องกับบรรพบุรุษของภาษาบาสก์ก็ได้ ในกรณีหลัง ภาษาบาสก์และภาษาอากีตาเนียนจะรวมกันเป็นตระกูลเล็กๆ บรรพบุรุษไม่ได้ถูกพิจารณาว่าเป็นสมาชิกที่แยกจากกันของตระกูลภาษา

ภาษาดั้งเดิมอาจถือได้ว่าเป็นภาษาแม่ (ไม่ควรสับสนกับภาษาแม่^{[ 24 ]} ) ซึ่งเป็นรากที่ภาษาทั้งหมดในตระกูลนั้นสืบเชื้อสายมา บรรพบุรุษร่วมของตระกูลภาษานั้นไม่ค่อยเป็นที่รู้จักโดยตรง เนื่องจากภาษาส่วนใหญ่มีประวัติการบันทึกไว้ค่อนข้างสั้น อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ที่จะกู้คืนคุณลักษณะหลายอย่างของภาษาดั้งเดิมได้โดยใช้วิธีการเปรียบเทียบซึ่งเป็นกระบวนการสร้างใหม่ที่คิดค้นโดยนักภาษาศาสตร์ในศตวรรษที่ 19 ชื่อออกัสต์ ชไลเชอร์วิธีนี้สามารถแสดงให้เห็นถึงความถูกต้องของตระกูลภาษาที่เสนอไว้หลายตระกูลในรายการตระกูลภาษาตัวอย่างเช่น บรรพบุรุษร่วมที่สร้างใหม่ของตระกูลภาษาอินโด-ยุโรปเรียกว่าโปรโต-อินโด-ยุโรปโปรโต-อินโด-ยุโรปไม่มีหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษร ดังนั้นจึงสันนิษฐานว่ามีการพูดคุยกันก่อนการประดิษฐ์การเขียน

การแสดงภาพตระกูลภาษาโดยทั่วไปมักแสดงด้วยแผนผังลำดับวงศ์ตระกูลภาษาแบบจำลองแผนผัง นี้ บางครั้งเรียกว่าเดนโดแกรมหรือไฟโลเจนีแผนผังตระกูลภาษาแสดงความสัมพันธ์ของภาษาต่างๆ ภายในตระกูลเดียวกัน คล้ายกับแผนผังครอบครัวของบุคคลหนึ่งที่แสดงความสัมพันธ์กับญาติ อย่างไรก็ตาม แบบจำลองแผนผังตระกูลภาษาก็มีข้อวิจารณ์อยู่ ข้อวิจารณ์ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่ข้ออ้างที่ว่าโครงสร้างภายในของแผนผังนั้นอาจเปลี่ยนแปลงได้ตามเกณฑ์การจำแนกประเภท^{[ 25 ]}แม้แต่ในหมู่ผู้ที่สนับสนุนแบบจำลองแผนผังตระกูลภาษา ก็ยังมีการถกเถียงกันว่าควรจะรวมภาษาใดไว้ในตระกูลภาษาบ้าง ตัวอย่างเช่น ภายในตระกูลภาษาอัลไต ที่น่าสงสัย ก็มีการถกเถียงกันว่าควรจะรวมภาษาญี่ปุ่นและ ภาษา เกาหลีไว้ด้วยหรือไม่^{[ 26 ]}

แบบจำลองคลื่นได้รับการเสนอให้เป็นทางเลือกแทนแบบจำลองต้นไม้^{[ 15 ]}แบบจำลองคลื่นใช้เส้นไอโซกลอสเพื่อจัดกลุ่มภาษาต่างๆ ซึ่งแตกต่างจากแบบจำลองต้นไม้ตรงที่กลุ่มเหล่านี้สามารถทับซ้อนกันได้ ในขณะที่แบบจำลองต้นไม้บ่งชี้ว่าไม่มีการติดต่อระหว่างภาษาหลังจากที่ได้มาจากรูปแบบบรรพบุรุษ แบบจำลองคลื่นเน้นความสัมพันธ์ระหว่างภาษาที่ยังคงติดต่อกัน ซึ่งมีความสมจริงมากกว่า^{[ 15 ]}กลอตโตเมตรีเชิงประวัติศาสตร์เป็นการประยุกต์ใช้แบบจำลองคลื่น ซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อระบุและประเมินความสัมพันธ์ทางพันธุกรรมในการเชื่อมโยงทางภาษา^{[ 15 ] [ 27 ]}

สปราชบันด์คือพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่มีหลายภาษาที่มีโครงสร้างทางภาษาศาสตร์ร่วมกัน ความคล้ายคลึงกันระหว่างภาษาเหล่านั้นเกิดจากการติดต่อทางภาษา ไม่ใช่เกิดจากความบังเอิญหรือต้นกำเนิดร่วมกัน และไม่ถือเป็นเกณฑ์ที่กำหนดตระกูลภาษา ตัวอย่างของสปราชบันด์คืออนุทวีปอินเดีย^{[ 28 ]}

นวัตกรรมร่วมที่ได้มาจากการยืมหรือวิธีการอื่น ๆ ไม่ถือว่าเป็นลักษณะทางพันธุกรรมและไม่มีความเกี่ยวข้องกับแนวคิดเรื่องตระกูลภาษา ตัวอย่างเช่น มีการกล่าวอ้างว่าลักษณะเด่นหลายอย่างที่ภาษาอิตาลิก ( ละตินออสกันอุมเบรียนฯลฯ) มีร่วมกัน อาจเป็น " ลักษณะเฉพาะของพื้นที่ " อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงที่ดูคล้ายกันมากในระบบสระยาวในภาษาเยอรมันตะวันตกนั้นเกิดขึ้นหลังจากแนวคิดเรื่องนวัตกรรมของภาษาดั้งเดิมเป็นเวลานาน (และไม่สามารถถือว่าเป็น "ลักษณะเฉพาะของพื้นที่" ได้เช่นกัน เนื่องจากภาษาอังกฤษและภาษาเยอรมันตะวันตกภาคพื้นทวีปไม่ได้เป็นพื้นที่ทางภาษา) ในทำนองเดียวกัน มีนวัตกรรมเฉพาะที่คล้ายคลึงกันมากมายในภาษาเยอรมันบอลติกและสลาฟ ซึ่งมีแนวโน้มที่จะเป็นลักษณะเฉพาะของพื้นที่มากกว่าที่จะสืบย้อนไปถึงภาษาดั้งเดิมร่วมกัน แต่ความไม่แน่นอนที่ถูกต้องเกี่ยวกับว่านวัตกรรมร่วมเป็นลักษณะเฉพาะของพื้นที่ ความบังเอิญ หรือการสืบทอดมาจากบรรพบุรุษร่วมกัน นำไปสู่ความไม่เห็น ด้วยเกี่ยวกับการแบ่งย่อยที่เหมาะสมของตระกูลภาษาขนาดใหญ่ใด ๆ

แนวคิดเรื่องตระกูลภาษามีพื้นฐานมาจากการสังเกตทางประวัติศาสตร์ที่ว่าภาษาต่างๆ พัฒนาเป็นสำเนียงซึ่งเมื่อเวลาผ่านไปอาจแยกออกเป็นภาษาที่แตกต่างกัน อย่างไรก็ตาม บรรพบุรุษทางภาษาศาสตร์นั้นไม่ชัดเจนเท่ากับบรรพบุรุษทางชีววิทยาที่คุ้นเคย ซึ่งสายพันธุ์ต่างๆ ไม่ผสมพันธุ์กัน^{[ 29 ]}มันคล้ายกับการวิวัฒนาการของจุลินทรีย์มากกว่า โดยมีการถ่ายโอนยีนข้ามสาย พันธุ์ อย่างกว้างขวาง ภาษาที่มีความสัมพันธ์ห่างไกลกันอาจส่งผลกระทบต่อกันและกันผ่านการติดต่อทางภาษาซึ่งในกรณีที่รุนแรงอาจนำไปสู่ภาษาที่ไม่มีบรรพบุรุษเพียงภาษาเดียว ไม่ว่าจะเป็นภาษาครีโอลหรือภาษาผสมนอกจากนี้ภาษามือ จำนวนหนึ่ง ได้พัฒนาขึ้นอย่างโดดเดี่ยวและดูเหมือนจะไม่มีญาติเลย อย่างไรก็ตาม กรณีดังกล่าวค่อนข้างหายาก และภาษาส่วนใหญ่ที่ได้รับการยืนยันอย่างดีสามารถจัดประเภทได้อย่างชัดเจนว่าอยู่ในตระกูลภาษาใดตระกูลหนึ่ง แม้ว่าความสัมพันธ์ของตระกูลนี้กับตระกูลอื่นๆ จะไม่เป็นที่ทราบก็ตาม

การติดต่อทางภาษาสามารถนำไปสู่การพัฒนาภาษาใหม่จากการผสมผสานของภาษาตั้งแต่สองภาษาขึ้นไปเพื่อจุดประสงค์ในการปฏิสัมพันธ์ระหว่างสองกลุ่มที่พูดภาษาต่างกัน ภาษาที่เกิดขึ้นเพื่อให้สองกลุ่มสามารถสื่อสารกันเพื่อทำการค้าหรือภาษาที่ปรากฏขึ้นอันเป็นผลมาจากการล่าอาณานิคมเรียกว่าภาษาพิดจินภาษาพิดจินเป็นตัวอย่างของการขยายตัวทางภาษาและวัฒนธรรมที่เกิดจากการติดต่อทางภาษา อย่างไรก็ตาม การติดต่อทางภาษายังสามารถนำไปสู่การแบ่งแยกทางวัฒนธรรมได้ ในบางกรณี กลุ่มที่พูดภาษาต่างกันสองกลุ่มอาจรู้สึกหวงแหนภาษาของตนเองและไม่ต้องการให้มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นกับภาษาของตน ซึ่งก่อให้เกิดขอบเขตทางภาษาและกลุ่มที่ติดต่อกันไม่เต็มใจที่จะประนีประนอมเพื่อรองรับภาษาอื่น^{[ 30 ]}

• แผนที่ทางภาษาศาสตร์ (จาก Muturzikin)
• นักชาติพันธุ์วิทยา
• โครงการมัลติทรี
• Lenguas del mundo (ภาษาโลก)
• ตารางเปรียบเทียบรายการภาษาตระกูลต่างๆ (จาก Wiktionary)
• ภาษาที่คล้ายคลึงกันมากที่สุด