ในยุทธศาสตร์นิวเคลียร์การป้องปรามขั้นต่ำหรือที่รู้จักกันในชื่อการป้องปรามขั้นต่ำและการป้องปรามแบบจำกัดคือการประยุกต์ใช้ทฤษฎีการป้องปรามที่รัฐครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ ไม่เกินจำนวน ที่จำเป็นเพื่อป้องปรามศัตรูไม่ให้โจมตี^{[ 1 ]} การป้องปรามขั้นต่ำอย่างแท้จริงเป็นหลักการไม่ใช้ก่อนโดยถือว่าภารกิจเดียวของอาวุธนิวเคลียร์คือการป้องปรามศัตรูนิวเคลียร์โดยทำให้ต้นทุนของการโจมตีครั้งแรกสูงเกินกว่าจะยอมรับได้^{[ 1 ]} เพื่อให้การป้องปรามมีความน่าเชื่อถือ จะต้องมีการรับประกันว่าการโจมตีใดๆ จะกระตุ้นให้เกิดการตอบโต้^{[ 2 ]} กล่าวอีกนัยหนึ่ง การป้องปรามขั้นต่ำจำเป็นต้องปฏิเสธ กลยุทธ์ กำลังตอบโต้โดยหันมาใช้กำลังที่อยู่รอดได้ซึ่งสามารถใช้ในการโจมตีตอบโต้ ครั้งที่สอง ได้

ในขณะที่สหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตต่างพัฒนาขีดความสามารถในการโจมตีครั้งแรกและครั้งที่สองที่แข็งแกร่งในช่วงสงครามเย็นสาธารณรัฐประชาชนจีนกลับดำเนินตามหลักการป้องปรามด้วยอาวุธนิวเคลียร์ขั้นต่ำ โดยสมมติว่าผู้มีอำนาจตัดสินใจทำการวิเคราะห์ต้นทุนและผลประโยชน์เมื่อตัดสินใจใช้กำลัง หลักการของจีนเรียกร้องให้มีคลังอาวุธนิวเคลียร์เพียงพอที่จะทำลาย "จุดยุทธศาสตร์" ของฝ่ายตรงข้ามในลักษณะที่ต้นทุนที่คาดว่าจะเกิดขึ้นจากการโจมตีครั้งแรกมีมากกว่าผลประโยชน์ที่คาดว่าจะได้รับ^{[ 3 ]}อินเดียก็ได้นำกลยุทธ์นี้มาใช้เช่นกัน ซึ่งพวกเขาเรียกว่า การป้อง ปรามที่น่าเชื่อถือขั้นต่ำ^{[ 4 ]}

นโยบาย " การป้องปรามที่น่าเชื่อถือขั้นต่ำ " (หรือที่รู้จักกันในชื่อ การป้องปรามด้วยอาวุธนิวเคลียร์) ของปากีสถานเป็นหลักการป้องกันและยุทธศาสตร์ ที่ใช้เป็นพื้นฐานของ โครงการอาวุธนิวเคลียร์ของประเทศหลักการนี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของหลักการนิวเคลียร์ซึ่งออกแบบมาเพื่อใช้อาวุธนิวเคลียร์ในสงครามเต็มรูปแบบที่ประกาศอย่างเป็นทางการหากเงื่อนไขของหลักการนั้นถูกละเมิด แต่ในทางกลับกัน นโยบายการป้องปรามที่น่าเชื่อถือขั้นต่ำจัดอยู่ในกลุ่มการป้องปรามขั้นต่ำ ซึ่งเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับหลักการทำลายล้างซึ่งกันและกัน (MAD) ซึ่งเป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางว่าออกแบบมาเพื่อยับยั้งอินเดียจากการดำเนินการทางทหารใดๆ ต่อปากีสถาน เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นในสงครามอินโด-ปากีสถานปี 1971

การป้องปรามขั้นต่ำเป็นวิธีหนึ่งในการแก้ปัญหาความขัดแย้งด้านความมั่นคงและหลีกเลี่ยงการแข่งขันด้านอาวุธผู้มีอำนาจตัดสินใจมักรู้สึกกดดันที่จะขยายคลังอาวุธของตนเมื่อพวกเขามองว่าตนเองมีความเสี่ยงต่อการโจมตีครั้งแรกของฝ่ายตรงข้าม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทั้งสองฝ่ายต่างต้องการได้เปรียบ^{[ 5 ]} การขจัดความเสี่ยงที่รับรู้ได้นี้จะช่วยลดแรงจูงใจในการผลิตอาวุธที่มากขึ้นและทันสมัยขึ้น ตัวอย่างเช่น กองกำลังนิวเคลียร์ของสหรัฐอเมริกามีมากกว่าข้อกำหนดของการป้องปรามขั้นต่ำ และมีโครงสร้างเพื่อโจมตีเป้าหมายจำนวนมากในหลายประเทศ และมีความสามารถในการดำเนินการโจมตีตอบโต้ที่ประสบความสำเร็จด้วยความมั่นใจสูง^{[ 6 ]} เพื่อตอบสนองต่อสิ่งนี้ จีนจึงยังคงปรับปรุงกองกำลังนิวเคลียร์ของตนให้ทันสมัยต่อไป เนื่องจากผู้นำของจีนกังวลเกี่ยวกับความอยู่รอดของคลังอาวุธของตนเมื่อเผชิญกับความก้าวหน้าของสหรัฐอเมริกาในการลาดตระเวนเชิงกลยุทธ์ การโจมตีที่แม่นยำ และการป้องกันขีปนาวุธ^{[ 7 ]}

ข้อเสียเปรียบประการหนึ่งของการป้องปรามขั้นต่ำคือ จำเป็นต้องมีความเข้าใจอย่างแม่นยำเกี่ยวกับระดับความเสียหายที่ฝ่ายตรงข้ามยอมรับไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากความเข้าใจนั้นเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา จนทำให้การป้องปรามที่เคยน่าเชื่อถือกลายเป็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อถืออีกต่อไป^{[ 8 ]} กลยุทธ์การป้องปรามขั้นต่ำยังต้องคำนึงถึงอำนาจการยิงนิวเคลียร์ที่จะ "สูญเสีย" หรือ "ถูกทำให้เป็นกลาง" ในระหว่างการโจมตีตอบโต้ของฝ่ายตรงข้าม ด้วย ^{[ 9 ]} นอกจากนี้ ความสามารถในการป้องปรามขั้นต่ำอาจทำให้รัฐนั้นฮึกเหิมขึ้นเมื่อเผชิญหน้ากับมหาอำนาจนิวเคลียร์ที่เหนือกว่า ดังที่ได้สังเกตเห็นในความสัมพันธ์ระหว่างจีนและสหรัฐอเมริกา^{[ 10 ]} สุดท้าย ในขณะที่การแสวงหาการป้องปรามขั้นต่ำในระหว่างการเจรจาอาวุธช่วยให้รัฐต่างๆ สามารถลดอาวุธได้โดยไม่ตกอยู่ในความเปราะบาง การลดอาวุธเพิ่มเติมอาจไม่เป็นที่พึงปรารถนาเมื่อบรรลุการป้องปรามขั้นต่ำแล้ว เพราะจะเพิ่มความเปราะบางของรัฐและเป็นแรงจูงใจให้ฝ่ายตรงข้ามขยายคลังอาวุธนิวเคลียร์ของตนอย่างลับๆ^{[ 11 ]}

• สันติภาพนิวเคลียร์
• การป้องปราม