นิกาย ( निकाय ) เป็น คำภาษา บาลีที่มีความหมายว่า "เล่ม" มักใช้ในลักษณะเดียวกับคำภาษาสันสกฤตว่าอาคมะ ( आगम ) เพื่อหมายถึง "การรวบรวม" "กลุ่ม" "ประเภท" หรือ "กลุ่ม" ทั้งในภาษาบาลีและสันสกฤต ^{[ 1 ]}โดยทั่วไปมักใช้ในการอ้างอิงถึงคัมภีร์พุทธศาสนาภาษา บาลี ของพระไตรปิฎกโดยเฉพาะอย่างยิ่งคัมภีร์สุตตปิฏกนอกจากนี้ยังใช้เพื่ออ้างถึงสายตระกูลสงฆ์ ซึ่งบางครั้งแปลว่า 'ภราดรภาพสงฆ์'

ในงานวิจัยร่วมสมัยบางครั้งมีการใช้ คำว่านิกายพุทธศาสนาเพื่อหมายถึงพุทธศาสนาในนิกายยุคแรกๆ

ในพระไตรปิฎกภาษาบาลีโดยเฉพาะอย่างยิ่งใน "ชุดพระสูตร" หรือสุตตปิฏกความหมายของนิกายนั้นเทียบได้กับคำว่า " ชุด" ใน ภาษา อังกฤษ และใช้เพื่ออธิบายการจัดกลุ่มพระสูตรตามหัวข้อ ความยาว หรือหมวดหมู่อื่นๆ ตัวอย่างเช่นสุตตปิฏกแบ่งออกเป็นห้านิกาย:

• ดีฆนิกายคือชุดพระธรรมเทศนาขนาวยาว (ภาษาบาลี: ดีฆะ )
• มัชฌิมานิกายรวบรวมวาทกรรมความยาวปานกลาง ( มัชฌิมานิกาย )
• สัมยุตตนิกายคือชุดพระธรรมเทศนาที่เชื่อมโยงกันตามหัวข้อ ( สัมยุตต )
• อังคุตตรนิกายคือ "ชุดธรรมะที่เรียงลำดับตามเนื้อหา" (พระสูตรที่จัดกลุ่มตามหัวข้อ)
• คุดดะกะนิกาย “ของสะสมรอง”

ในสำนักพุทธศาสนายุคแรกอื่นๆ มีการใช้คำว่าāgamaแทนคำว่า nikāya เพื่ออธิบายพระสูตรปิฏก ของพวกเขา ดังนั้นพระสูตรปิฏกส่วนที่เป็นภาษาสันสกฤต ที่ไม่ใช่ของ มหายานจึงถูกเรียกว่า "Āgamas" โดยชาวพุทธมหายาน พระสูตร Āgamas ส่วนใหญ่ยังคงหลงเหลืออยู่เฉพาะในรูป แบบการแปล ภาษาทิเบตและภาษาจีน แบบคลาสสิกเท่านั้น ซึ่งสอดคล้องกับนิกายบาลีอย่างใกล้ชิด^{[ 2 ]}

ในกลุ่มประเทศเถรวาดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และศรีลังกา คำว่า นิกายยังใช้เป็นคำเรียกกลุ่มหรือสายการสืบทอดทางสงฆ์ด้วย กลุ่มเหล่านี้บางครั้งเรียกว่า "คณะสงฆ์" หรือ "สมาคมสงฆ์" นิกายต่างๆ อาจเกิดขึ้นในกลุ่มสงฆ์อันเป็นผลมาจากการอุปถัมภ์ของราชวงศ์หรือรัฐบาล (เช่น นิกายธรรมยุตติกะของประเทศไทย) เนื่องมาจากต้นกำเนิดของสายการบวชในประเทศ ( นิกายสยามของศรีลังกา ) เนื่องจากความแตกต่างในการตีความหลักธรรมของสงฆ์ หรือเนื่องจากปัจจัยอื่นๆ (เช่น นิกายอมรปุระในศรีลังกา ซึ่งเกิดขึ้นเพื่อตอบโต้ข้อจำกัดทางวรรณะภายในนิกายสยาม) กลุ่มเหล่านี้ไม่ได้พัฒนาไปถึงระดับการก่อตั้งนิกายแยกต่างหากภายในประเพณีเถรวาด เพราะโดยทั่วไปแล้วไม่ได้ปฏิบัติตามหลักคำสอนหรือหลักธรรมของสงฆ์ที่แตกต่างกัน และกลุ่มเหล่านี้ก็ไม่ได้ขยายไปถึงฆราวาสด้วย

ในเมียนมาร์ คณะสงฆ์ทั้งหมดเรียกว่า gaing ( ဂိုဏ်း ) หรือgaṇa ( ဂဏ ) แทนที่จะเป็น nikāya แม้ว่าบางคณะจะรวม Nikāya ( နိကာယ ) ไว้ในชื่อควบคู่กับ Gaing ก็ตาม ไม่มีการอนุญาตให้จัดตั้งคณะสงฆ์ใหม่นอกเหนือจากคณะสงฆ์ทั้งเก้าที่ได้รับการรับรองตามกฎหมายภายใต้กฎหมายว่าด้วยองค์กรสงฆ์ พ.ศ. 2533 ^{[ 4 ]} คณะสงฆ์ ที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาคณะเหล่านี้คือThudhamma Gaingซึ่งก่อตั้งขึ้นในช่วงทศวรรษที่ 1800 ในสมัยราชวงศ์ Konbaung

คำว่า นิกายพุทธ ถูกบัญญัติโดยมาซาโตชิ นากาโตมิฟาเกะ เพื่อใช้แทนคำว่า หินยาน โดยไม่ดูหมิ่นซึ่งหมายถึงนิกายพุทธยุคแรก^{[ 5 ]}ตัวอย่างของกลุ่มเหล่านี้ ได้แก่พุทธศาสนาก่อนนิกายและนิกายพุทธยุคแรก นักวิชาการบางคนไม่รวมพุทธศาสนาก่อนนิกายเมื่อใช้คำนี้ คำว่าเถรวาดหมายถึง การปฏิบัติทางพุทธศาสนาตามคำสอนยุคแรกเหล่านี้ ซึ่งได้รับการบันทึกไว้ในพระ ไตรปิฎก ภาษา บาลี

• อากามะ (พุทธศาสนา)
• สำนักพุทธศาสนายุคแรก
• พุทธศาสนานิกาย
• พระสูตรบาลี

• Rhys Davids, TWและ William Stede (บรรณาธิการ) (1921-5). พจนานุกรมภาษาบาลี-อังกฤษของสมาคมตำราภาษาบาลี . ชิปสเตด: สมาคมตำราภาษาบาลี . มีเครื่องมือค้นหาออนไลน์ทั่วไปสำหรับพจนานุกรม PED ที่http://dsal.uchicago.edu/dictionaries/pali/