นักเขียนบทละครยุคแรกสุดในวรรณกรรมตะวันตกที่มีผลงานหลงเหลืออยู่คือชาวกรีกโบราณบทละครยุคแรกเหล่านี้มีไว้สำหรับการแข่งขันประจำปีของชาวเอเธนส์ระหว่างนักเขียนบทละคร^{[ 8 ]}ซึ่งจัดขึ้นราวศตวรรษที่ 5 ก่อนคริสต์ศักราช บุคคลสำคัญเช่นเอสคิลัสโซโฟคลีส ยูริพิเดสและ อริสโต ฟานิสได้วางรูปแบบที่นักเขียนบทละครในยุคปัจจุบันยังคงใช้กันอยู่ เรามีบทละครฉบับสมบูรณ์ของเอสคิลัส โซโฟคลีส และยูริพิเดสที่ยัง คงหลงเหลืออยู่ ^{[ 9 ] [ a ]} ​​ต้นกำเนิดของโศกนาฏกรรมเอเธนส์ยังคงคลุมเครือ แม้ว่าในศตวรรษที่ 5 จะมีการจัดตั้งเป็นสถาบันในการแข่งขัน ( agon ) ซึ่งจัดขึ้นเป็นส่วนหนึ่งของงานเฉลิมฉลองไดโอนิซอส ( เทพเจ้าแห่งไวน์และความอุดมสมบูรณ์ ) ^{[ 10 ]}ในฐานะผู้เข้าแข่งขันใน การแข่งขัน City Dionysia (เทศกาลที่มีชื่อเสียงที่สุดในการจัดแสดงละคร) นักเขียนบทละครจะต้องนำเสนอ ละคร สี่เรื่อง (แม้ว่าผลงานแต่ละชิ้นจะไม่จำเป็นต้องเชื่อมโยงกันด้วยเรื่องราวหรือธีม) ซึ่งโดยปกติจะประกอบด้วยโศกนาฏกรรมสามเรื่องและละครเสียดสีหนึ่งเรื่อง^{[ 11 ] [ b ]}

สำหรับชาวกรีกโบราณ การเขียนบทละครเกี่ยวข้องกับpoïesisซึ่งหมายถึง "การกระทำของการสร้าง" นี่คือที่มาของคำว่าpoet ในภาษา อังกฤษ

แม้ว่าละครจีนจะมีนักแสดงมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 6 ก่อนคริสต์ศักราช โดยมีYou Mengเป็นผู้แสดง แต่ทัศนคติของพวกเขาที่มีต่อละครนั้นถือว่าละครไม่มีบทบาทอื่นใดนอกจาก "นักแสดง" หรือ "นักแสดงละคร" แต่เนื่องจากนักแสดงเหล่านั้นเป็นผู้คิดค้นการแสดงของตนเอง พวกเขาจึงอาจถือได้ว่าเป็นนักเขียนบทละครรูปแบบหนึ่ง^{[ 12 ]}

นอกเหนือจากโลกตะวันตกแล้ว ยังมีละครคลาสสิกของอินเดียซึ่งนักเขียนบทละครที่เก่าแก่ที่สุดคนหนึ่งคือศุทรกะซึ่งบทละครที่เชื่อกันว่าประพันธ์ขึ้นนั้นมีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 2 ก่อนคริสต์ศักราช^{[ 13 ]}นาฏยศาสตร์ซึ่งเป็นตำราเกี่ยวกับศิลปะการแสดงจากช่วงระหว่าง 500 ปีก่อนคริสต์ศักราชถึง 500 ปีหลังคริสต์ศักราช ได้จัดประเภทนักเขียนบทละครว่าเป็นสมาชิกของคณะละคร แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วนักเขียนบทละครจะมีสถานะทางสังคมสูงที่สุด โดยบางคนเป็นกษัตริย์^{[ 14 ]}

ในศตวรรษที่ 4 ก่อนคริสต์ศักราชอริสโตเติลได้เขียนPoetics ของเขา ซึ่งเขาได้วิเคราะห์หลักการของการกระทำหรือการปฏิบัติเป็นพื้นฐานของโศกนาฏกรรม^{[ 15 ]}จากนั้นเขาก็พิจารณาองค์ประกอบของละคร ได้แก่โครงเรื่อง ( μύθος mythos ), ตัวละคร ( ἔθος ethos ), ความคิด ( dianoia ), สำนวน ( lexis ), ดนตรี ( melodia ) และการแสดง ( opsis ) เนื่องจากตำนานที่โศกนาฏกรรมกรีกอิงอยู่นั้นเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวาง โครงเรื่องจึงเกี่ยวข้องกับการจัดเรียงและการเลือกเนื้อหาที่มีอยู่^{[ 15 ]}ตัวละครถูกกำหนดโดยทางเลือกและการกระทำ โศกนาฏกรรมคือการเลียนแบบ — "การเลียนแบบการกระทำที่จริงจัง" เขาได้พัฒนาแนวคิดเรื่องhamartiaหรือข้อบกพร่องที่นำไปสู่โศกนาฏกรรม ซึ่งเป็นความผิดพลาดในการตัดสินใจของตัวละครหลักหรือตัวเอกซึ่งเป็นพื้นฐานสำหรับละครที่ "ขับเคลื่อนด้วยความขัดแย้ง" ^{[ 15 ]}

ในยุคกลางยังมีการแสดงทางโลกจำนวนมาก ซึ่งการแสดงที่เก่าแก่ที่สุดคือThe Play of the GreenwoodโดยAdam de la Halleในปี 1276 ละครเรื่องนี้มีฉากเสียดสีและ เนื้อหา พื้นบ้านเช่นนางฟ้าและปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติอื่นๆละครตลกก็ได้รับความนิยมเพิ่มขึ้นอย่างมากหลังศตวรรษที่ 13 ละครส่วนใหญ่มาจากฝรั่งเศสและเยอรมนี และมีลักษณะและรูปแบบคล้ายคลึงกัน โดยเน้นเรื่องเพศและการขับถ่ายของร่างกาย^{[ 16 ]}

นักเขียนบทละครตลกเสียดสีที่มีชื่อเสียงที่สุดคือฮันส์ ซัคส์ (ค.ศ. 1494–1576) ซึ่งเขียนบทละครถึง 198 เรื่อง ในอังกฤษ บทละคร เรื่อง The Second Shepherds' PlayจากชุดWakefield Cycleถือเป็นละครตลกเสียดสีในยุคแรกที่รู้จักกันดีที่สุด อย่างไรก็ตาม ละครตลกเสียดสีไม่ได้ปรากฏขึ้นอย่างอิสระในอังกฤษจนกระทั่งศตวรรษที่ 16 ด้วยผลงานของ จอห์น เฮย์วูด (ค.ศ. 1497–1580)

วิลเลียม เชกสเปียร์นักเขียนบทละครยังคงเป็นนักเขียนที่มีอิทธิพลมากที่สุดในภาษาอังกฤษ และผลงานของเขายังคงได้รับการศึกษาและตีความใหม่อย่างต่อเนื่อง นักเขียนบทละครส่วนใหญ่ในยุคนั้นมักจะร่วมงานกับผู้อื่นในบางช่วงเวลา ดังที่นักวิจารณ์เห็นพ้องต้องกันว่าเชกสเปียร์ก็เช่นกัน โดยส่วนใหญ่ในช่วงต้นและช่วงปลายอาชีพของเขา^{[ 17 ]}บทละครของเขาได้รับการแปล เป็น ภาษาหลักทุก ภาษา และมีการแสดงบ่อยกว่าบทละครของนักเขียนบทละครคนอื่นๆ^{[ 18 ]}

ในอังกฤษ หลังจากช่วงว่างเว้นการปกครองและการฟื้นฟูระบอบกษัตริย์ในปี 1660 มีการเคลื่อนไหวไปสู่ละครแนวนีโอคลาสสิก ระหว่างการฟื้นฟูระบอบกษัตริย์ในปี 1660 และสิ้นสุดศตวรรษที่ 17 แนวคิดคลาสสิกเป็นที่นิยม ส่งผลให้นักวิจารณ์ในสมัยนั้นส่วนใหญ่จัดอันดับเชกสเปียร์ต่ำกว่าจอห์น เฟลตเชอร์และเบน จอนสัน^{[ 19 ]}ช่วงเวลานี้ได้เห็นนักเขียนบทละครหญิงมืออาชีพคนแรกคืออัฟรา เบห์น

เพื่อเป็นการตอบโต้ต่อความเสื่อมโทรมของการผลิตในยุคชาร์ลส์ที่ 2 ละครตลกแนวโรแมนติกจึงได้รับความนิยมมากขึ้น นักเขียนบทละครอย่างColley CibberและRichard Steeleเชื่อว่ามนุษย์นั้นดีโดยเนื้อแท้แต่สามารถถูกชักนำไปในทางที่ผิดได้^{[ 20 ] [ 21 ]}

ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการของอิตาลีนำมาซึ่งการตีความอริสโตเติลที่เข้มงวดมากขึ้น เนื่องจากงานเขียนที่สูญหายไปนานนี้ได้ถูกค้นพบอีกครั้งในช่วงปลายศตวรรษที่ 15 อุดมคติ แบบนีโอคลาสสิกซึ่งจะถึงจุดสูงสุดในฝรั่งเศสในช่วงศตวรรษที่ 17 นั้น เน้นที่ความเป็นเอกภาพของ การกระทำ สถานที่ และเวลา นั่นหมายความว่าผู้เขียนบทละครต้องสร้างบทละครให้เวลา "เสมือน" ของเรื่องไม่เกิน 24 ชั่วโมง จำกัดอยู่เพียงฉากเดียว และไม่มีโครงเรื่องย่อย ข้อกำหนดอื่นๆ เช่น ความสมจริงและความเหมาะสม ก็จำกัดเนื้อหาของเรื่องอย่างมีนัยสำคัญ ตัวอย่างเช่น ความสมจริงจำกัดความเป็นเอกภาพ ส่วนความเหมาะสมนั้นกำหนดระเบียบปฏิบัติที่เหมาะสมสำหรับพฤติกรรมและภาษาบนเวที

ในฝรั่งเศส มีเหตุการณ์และการกระทำมากเกินไป จึงละเมิดข้อจำกัดเรื่องความเป็นเอกภาพของเวลาที่กำหนดไว้ 24 ชั่วโมง ลัทธิคลาสสิกใหม่ไม่ได้รับความนิยมมากนักในอังกฤษ และ บทละครของ เชกสเปียร์ ก็ขัดแย้งกับแบบแผนเหล่านี้โดยตรง ในขณะที่ในอิตาลี ละครตลกแบบด้นสดและโอเปร่ากลับได้รับความนิยมมากกว่า

หน่วยโครงสร้างหนึ่งที่ยังคงมีประโยชน์สำหรับนักเขียนบทละครในปัจจุบันคือ " ฉากแบบฝรั่งเศส " ซึ่งเป็นฉากในบทละครที่จุดเริ่มต้นและจุดจบถูกกำหนดโดยการเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบของกลุ่มตัวละครบนเวที แทนที่จะเป็นการเปิดหรือปิดไฟ หรือการเปลี่ยนฉาก^{[ 22 ]}

นักเขียนบทละครที่มีชื่อเสียง:

• ปิแอร์ คอร์เนล (ค.ศ. 1606–1684)
• โมลิแยร์ (1622–73)
• ฌอง ราซีน (ค.ศ. 1639–1699)

โรงละครกรีกเฟื่องฟูและมีชีวิตชีวาบนเกาะครีต ในช่วงยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการของครีตนักเขียนบทละครชาวกรีกที่มีชื่อเสียงสองคนคือGeorgios ChortatzisและVitsentzos Kornarosปรากฏตัวในช่วงปลายศตวรรษที่ 16 ^{[ 23 ]}

บทละครของGotthold Ephraim Lessing , Johann Wolfgang von Goethe , Friedrich Schillerและ นักเขียนบทละครกลุ่ม Sturm und Drang คนอื่นๆ ได้จุดประกายความเชื่อมั่นที่เพิ่มมากขึ้นในความรู้สึกและสัญชาตญาณในฐานะที่เป็นแนวทางในการประพฤติทางศีลธรรม และเป็นส่วนหนึ่งของขบวนการโรแมนติซิสซึมของเยอรมัน ( Aleksandr Ostrovsky เป็นนักเขียนบทละครมืออาชีพคนแรกของรัสเซีย)

นักเขียนและนักเขียนบทละครAgatha Christieเขียน บทละคร เรื่อง The Moustrapซึ่งเป็นละครแนวฆาตกรรมลึกลับที่แสดงในเวสต์เอนด์ยาวนานที่สุดและเป็นละครที่แสดงต่อเนื่องยาวนานที่สุดในโลก โดยมีการแสดงครั้งที่ 29,500 เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2024 ^{[ 24 ]}

นักเขียนบทละครร่วมสมัยในสหรัฐอเมริกาได้รับผลกระทบจากการลดลงของจำนวนผู้ชมละครในช่วงไม่นาน มานี้ ^{[ 25 ]}การผลิตละครเวทีไม่ได้เป็นเพียงช่องทางเดียวสำหรับละครจริงจังหรือละครตลกอีกต่อไป การผลิตละครเวทีต้องใช้รายได้จากการขายตั๋ว ซึ่งทำให้หลายแห่งต้องลดจำนวนผลงานใหม่ที่ผลิตลง ตัวอย่างเช่นPlaywrights Horizonsผลิตละครเพียงหกเรื่องในฤดูกาล 2002–03 เมื่อเทียบกับสามสิบเอ็ดเรื่องในฤดูกาล 1973–74 ^{[ 26 ]}นักเขียนบทละครมักประสบปัญหาในการผลิตละครของตน และมักไม่สามารถหาเลี้ยงชีพได้จากบทละครของตนเพียงอย่างเดียว ทำให้พวกเขาต้องทำงานอื่นเพื่อเสริมรายได้^{[ 27 ]}

นักเขียนบทละครหลายคนก็เป็นผู้สร้างภาพยนตร์ ด้วย เช่นกัน ตัวอย่างเช่น ผู้สร้างภาพยนตร์Morgan Spurlockเริ่มต้นอาชีพในฐานะนักเขียนบทละคร โดยได้รับรางวัลจากบทละครเรื่องThe Phoenixในงาน New York International Fringe Festivalในปี 1999 และการประกวด Route 66 American Playwriting Competition ในปี 2000 ^{[ 28 ]}