ในทางเศรษฐศาสตร์แรงจูงใจในการแสวงหากำไรคือแรงจูงใจของบริษัทที่ดำเนินงานเพื่อเพิ่มผลกำไรสูงสุดทฤษฎีเศรษฐศาสตร์จุลภาคกระแสหลักระบุว่าเป้าหมายสูงสุดของธุรกิจคือ "การทำเงิน" ไม่ใช่ในแง่ของการเพิ่มสต็อกของวิธีการชำระเงินของบริษัท (ซึ่งโดยปกติจะถูกรักษาไว้ที่ขั้นต่ำที่จำเป็นเนื่องจากวิธีการชำระเงินก่อให้เกิดต้นทุน เช่น ดอกเบี้ยหรือผลตอบแทนที่สูญเสียไป) แต่ในแง่ของ "การเพิ่มมูลค่าสุทธิ " กล่าวอีกนัยหนึ่ง เหตุผลของการดำรงอยู่ของธุรกิจคือการทำกำไร^{[ 1 ]} แรงจูงใจในการแสวงหากำไรเป็นหลักการสำคัญของทฤษฎีการเลือกอย่างมีเหตุผลหรือทฤษฎีที่ว่าตัวแทนทางเศรษฐกิจมักจะแสวงหาสิ่งที่เป็นประโยชน์สูงสุดต่อตนเอง ตามหลักการนี้ ธุรกิจจึงแสวงหาผลประโยชน์ให้แก่ตนเองและ/หรือผู้ถือหุ้นโดยการเพิ่มผลกำไรสูงสุด

ตาม ทฤษฎีแล้ว เมื่อเศรษฐกิจมีการแข่งขันอย่างเต็มที่ (กล่าวคือไม่มีความไม่สมบูรณ์ของตลาด เช่น ผลกระทบภายนอก การผูกขาด ข้อมูล หรือความไม่สมดุลของอำนาจ เป็นต้น) แรงจูงใจในการแสวงหากำไรจะทำให้มั่นใจได้ว่าทรัพยากรจะถูกจัดสรรอย่างมีประสิทธิภาพตัวอย่างเช่นเฮนรี แฮซลิตต์นักเศรษฐศาสตร์ชาวออสเตรีย อธิบายว่า “หากไม่มีกำไรในการผลิตสินค้า นั่นเป็นสัญญาณว่าแรงงานและทุนที่ทุ่มเทให้กับการผลิตนั้นถูกใช้ไปผิดทาง มูลค่าของทรัพยากรที่ต้องใช้ในการผลิตสินค้านั้นมากกว่ามูลค่าของสินค้าเอง” ^{[ 2 ]}กล่าวอีกนัยหนึ่ง กำไรทำให้บริษัทรู้ว่าสินค้านั้นคุ้มค่าที่จะผลิตหรือไม่ ตามทฤษฎีในตลาดเสรีและมีการแข่งขัน หากบริษัทใดบริษัทหนึ่งเพิ่มกำไรสูงสุด ก็จะทำให้มั่นใจได้ว่าทรัพยากรจะไม่สูญเปล่า อย่างไรก็ตาม ตลาดเองควรลดกำไรให้น้อยที่สุด เนื่องจากเป็นต้นทุนของห่วงโซ่คุณค่าการแข่งขันเป็นเครื่องมือสำคัญที่ตลาดใช้เพื่อเอาชนะแรงจูงใจในการเพิ่มกำไรสูงสุดของบริษัทแต่ละแห่ง แรงจูงใจในการแสวงหากำไรเป็นสิ่งที่มีคุณค่าต่อเศรษฐกิจ ตามทฤษฎีเศรษฐศาสตร์ตลาดเสรี จำเป็นต้องมีแรงจูงใจนี้เพื่อสร้างประสิทธิภาพและนวัตกรรม อย่างไรก็ตาม การให้ค่าตอบแทนมากเกินไปสำหรับแรงจูงใจในการแสวงหากำไรทำให้เกิดความไม่มีประสิทธิภาพในการแสวงหากำไร ด้วยการลดการแข่งขันอย่างมหาศาลในหลายอุตสาหกรรมอันเนื่องมาจากการรวมกิจการและการควบรวมกิจการ เศรษฐกิจของสหรัฐฯ จึงกลายเป็นเศรษฐกิจที่ไม่มีประสิทธิภาพในการแสวงหากำไร โดยมีกำไรสูงสุดเป็นประวัติการณ์เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา^{[ 3 ]}ซึ่งก่อให้เกิดการสูญเสียทางเศรษฐกิจอย่างมหาศาล

คำวิจารณ์ส่วนใหญ่ต่อแรงจูงใจในการแสวงหาผลกำไรนั้นมุ่งเน้นไปที่แนวคิดที่ว่าผลกำไรไม่ควรสำคัญกว่าความต้องการของประชาชนหรือการปกป้องสิ่งแวดล้อมตัวอย่างเช่นภาพยนตร์เรื่อง Sickoของไมเคิล มัวร์ โจมตี อุตสาหกรรมการดูแลสุขภาพที่เน้นผลกำไรมากเกินไปจนส่งผลเสียต่อผู้ป่วย^{[ 4 ​​]}มัวร์อธิบายว่า:

เราไม่ควรพูดถึงผลกำไรเมื่อพูดถึงการช่วยเหลือผู้ป่วย แรงจูงใจด้านผลกำไรไม่ควรเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้เลย และรู้ไหม? มันไม่ยุติธรรมกับ บริษัท ประกันภัยด้วย เพราะพวกเขามีหน้าที่ตามกฎหมายที่จะต้องทำเงินให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อผู้ถือหุ้น วิธีที่พวกเขาทำเงินได้มากขึ้นคือการปฏิเสธการเรียกร้องค่าสินไหมทดแทน หรือไล่คนออกจากทะเบียน หรือแม้แต่ไม่ให้คนเข้าทะเบียนเลยเพราะพวกเขามีโรคประจำตัว รู้ไหม ทั้งหมดนั้นผิด^{[ 5 ]}

บทสรุปคำ สอนทางสังคม ของ คริสตจักรคาทอลิกกล่าวว่า "การปกป้องสิ่งแวดล้อมไม่สามารถรับประกันได้เพียงเพราะการคำนวณต้นทุนและผลประโยชน์ทางการเงิน สิ่งแวดล้อมเป็นหนึ่งในสินค้าที่ไม่สามารถปกป้องหรือส่งเสริมได้อย่างเพียงพอด้วยกลไกตลาด " ^{[ 6 ]}สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสในสารัตถะLaudato si' ปี 2015 ได้เพิ่มคำถามเชิงวาทศิลป์ลงในข้อความนี้:

เป็นไปได้จริงหรือที่จะหวังว่าผู้ที่หมกมุ่นอยู่กับการเพิ่มผลกำไรสูงสุดจะหยุดคิดไตร่ตรองถึงความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมที่พวกเขาจะทิ้งไว้ให้คนรุ่นหลัง ? ^{[ 7 ]}

ข้อวิจารณ์ทั่วไปอีกประการหนึ่งเกี่ยวกับแรงจูงใจในการแสวงหาผลกำไรคือเชื่อกันว่ามันส่งเสริมความเห็นแก่ตัวและความโลภ นักวิจารณ์แรงจูงใจในการแสวงหาผลกำไรโต้แย้งว่าบริษัทต่างๆ ละเลยศีลธรรมหรือความปลอดภัยสาธารณะในการแสวงหาผลกำไร^{[ 8 ]}

นักเศรษฐศาสตร์ ตลาดเสรีโต้แย้งว่าแรงจูงใจในการแสวงหากำไรควบคู่กับการแข่งขันมักจะลดราคาสุดท้ายของสินค้าสำหรับการบริโภคมากกว่าที่จะเพิ่มราคา พวกเขาโต้แย้งว่าธุรกิจต่างๆ ได้กำไรจากการขายสินค้าในราคาที่ต่ำกว่าและในปริมาณที่มากกว่าคู่แข่ง นักเศรษฐศาสตร์Thomas Sowellใช้ซูเปอร์มาร์เก็ตเป็นตัวอย่างเพื่ออธิบายประเด็นนี้: "มีการประมาณการว่าซูเปอร์มาร์เก็ตทำกำไรสุทธิได้ประมาณหนึ่งเพนนีต่อยอดขายหนึ่งดอลลาร์ หากฟังดูน้อยนิด โปรดจำไว้ว่าซูเปอร์มาร์เก็ตกำลังเก็บเพนนีนั้นจากทุกๆ ดอลลาร์ที่เครื่องคิดเงินหลายเครื่องพร้อมกัน และในหลายกรณีก็ตลอด 24 ชั่วโมง" ^{[ 9 ]}

นักเศรษฐศาสตร์มิลตัน ฟรีดแมนได้โต้แย้งว่า ความโลภและความเห็นแก่ตัว เป็นลักษณะนิสัยสากลของมนุษย์ ในรายการ The Phil Donahue Showตอนปี 1979 ฟรีดแมนกล่าวว่า "โลกดำเนินไปได้ด้วยปัจเจกชนที่แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน" เขากล่าวต่อว่า เฉพาะในประเทศทุนนิยมเท่านั้น ที่ปัจเจกชนสามารถแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตนได้ ผู้คนจึงสามารถหลุดพ้นจาก "ความยากจนแสนสาหัส" ได้^{[ 10 ]}

นักเขียนและนักปรัชญาไอน์ แรนด์ได้ปกป้องความเห็นแก่ตัวบนพื้นฐานทางจริยธรรม ผลงานสารคดีของเธอเรื่อง " คุณธรรมแห่งความเห็นแก่ตัว" (The Virtue of Selfishness ) โต้แย้งว่าความเห็นแก่ตัวเป็นสิ่งที่ดีทางศีลธรรม ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะกระทำการโดยไม่คำนึงถึงผู้อื่น

จริยธรรม แบบ วัตถุวิสัยถือว่าผู้กระทำต้องเป็นผู้ได้รับประโยชน์จากการกระทำของตนเสมอ และมนุษย์ต้องกระทำเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนอย่างมีเหตุผล แต่สิทธิของเขาที่จะทำเช่นนั้นมาจากธรรมชาติของเขาในฐานะมนุษย์และจากหน้าที่ของค่านิยมทางศีลธรรมในชีวิตมนุษย์ ดังนั้นจึงใช้ได้เฉพาะในบริบทของหลักเกณฑ์ทางศีลธรรมที่มีเหตุผล พิสูจน์ได้และได้รับการยืนยันอย่างเป็นกลาง ซึ่งกำหนดและตัดสินผลประโยชน์ส่วนตนที่แท้จริงของเขา มันไม่ใช่ใบอนุญาต “ให้ทำตามใจชอบ” และไม่สามารถนำไปใช้กับภาพลักษณ์ของสัตว์เดรัจฉานที่ “เห็นแก่ตัว” ในแบบของพวกที่เชื่อในความเสียสละ หรือกับมนุษย์คนใดก็ตามที่ถูกขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ ความรู้สึก แรงกระตุ้น ความปรารถนา หรือความอยากที่ไม่สมเหตุสมผล^{[ 11 ]}

• แรงจูงใจ