ในสังคมศาสตร์และเศรษฐศาสตร์ผลประโยชน์สาธารณะคือ"สวัสดิภาพหรือความเป็นอยู่ที่ดีของประชาชนทั่วไป"และสังคม^{[ 1 ]}

แม้ว่าจะมีรากฐานทางปรัชญามาก่อนหน้านี้และถือเป็นหัวใจสำคัญของ ทฤษฎีการปกครองแบบ ประชาธิปไตยโดยมักจะควบคู่กับแนวคิดอีกสองประการคือความสะดวกสบายและความจำเป็นแต่แนวคิดนี้เพิ่งได้รับการบูรณาการอย่างชัดเจนเข้ากับเครื่องมือในการปกครองในช่วงต้นศตวรรษที่ 20

แนวคิดเรื่องผลประโยชน์สาธารณะได้รับการยอมรับและเผยแพร่อย่างรวดเร็วโดย นักกฎหมาย ด้านสิทธิมนุษยชน ในช่วงทศวรรษ 1960 และตั้งแต่นั้นมาก็ได้ถูกนำไปประยุกต์ ใช้ ในสาขาอื่นๆ เช่นวารสารศาสตร์และเทคโนโลยี

นักเศรษฐศาสตร์ Lok Sang Ho ในหนังสือ Public Policy and the Public Interest ^{[ 2 ]}โต้แย้งว่าผลประโยชน์สาธารณะต้องได้รับการประเมินอย่างเป็นกลาง และด้วยเหตุนี้จึงกำหนดผลประโยชน์สาธารณะว่าเป็น " สวัสดิภาพ ก่อนเกิดเหตุการณ์ของบุคคลตัวแทน" ^{[ 3 ]}ภายใต้การทดลองทางความคิดโดยสมมติว่ามีโอกาสเท่าเทียมกันที่แต่ละคนจะเป็นใครก็ได้ในสังคม และด้วยเหตุนี้จึงอาจได้รับประโยชน์หรือประสบความทุกข์จากการเปลี่ยนแปลง ผลประโยชน์สาธารณะจะเพิ่มขึ้นตามคำจำกัดความเมื่อใดก็ตามที่การเปลี่ยนแปลงนั้นเป็นที่ต้องการมากกว่าสถานะเดิมก่อนเกิดเหตุการณ์วิธีการนี้เป็น " ก่อนเกิดเหตุการณ์ " ในแง่ที่ว่าการเปลี่ยนแปลงไม่ได้ถูกประเมินหลังจากที่เกิดขึ้นแล้ว แต่ถูกประเมินก่อนที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ว่าจะมีคนได้รับประโยชน์หรือประสบความทุกข์จากมันจริงหรือไม่

แนวทางนี้เป็นไปตามแนวทาง " ม่านแห่งความไม่รู้ " ซึ่งเสนอครั้งแรกโดยจอห์น ฮาร์ซานยีแต่ได้รับความนิยมจากจอห์น รอว์ลส์ในทฤษฎีความยุติธรรม ปี 1971 ของเขา ^{[ 4 ]}อย่างไรก็ตาม ในทางประวัติศาสตร์ แนวทางนี้สามารถสืบย้อนไปถึงจอห์น สจวร์ต มิลล์ซึ่งในจดหมายถึงจอร์จ โกรทได้อธิบายว่า "ความสุขของมนุษย์ แม้แต่ความสุขของตนเอง โดยทั่วไปแล้วจะแสวงหาได้สำเร็จมากกว่าโดยการปฏิบัติตามกฎทั่วไป มากกว่าการวัดผลที่ตามมาของการกระทำแต่ละครั้ง และยิ่งเป็นเช่นนั้นมากขึ้นกับความสุขทั่วไป เนื่องจากแผนการอื่นใดจะไม่เพียงแต่ทำให้ทุกคนไม่แน่ใจว่าจะคาดหวังอะไร แต่ยังจะนำไปสู่การทะเลาะวิวาทอย่างต่อเนื่อง..." ^{[ 5 ]}

แนวทางนี้ดูน่าสนใจ เพราะภายใต้ความเป็นกลางเท่านั้นจึงจะมีโอกาสเกิดฉันทามติได้ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงเงื่อนไข กล่าวคือ ขึ้นอยู่กับว่าทุกคนทำการทดลองทางความคิดแบบเดียวกันกับที่รอว์ลส์เสนอหรือไม่ หากนอกเหนือจากนี้ หากทุกคนพิจารณาผลประโยชน์ส่วนตัวของตนเองจากมุมมองของตนเองแล้ว สวัสดิการสังคมจะต้องถูกกำหนดขึ้นภายหลังโดยการรวมหรือกำหนดขึ้นจากสวัสดิการหรือสถานะทางสังคมที่จัดอันดับตามแต่ละบุคคล ซึ่งจะเกิดขึ้นเนื่องจากทางเลือกทางสังคมที่แตกต่างกัน นี่คือแนวทางของฟังก์ชันสวัสดิการสังคมไม่ว่าฟังก์ชันเหล่านี้จะอิงตามสถานะทางสังคมที่จัดอันดับตามแต่ละบุคคลหรืออรรถประโยชน์เชิงปริมาณตามแต่ละบุคคล การขาดฉันทามติเกี่ยวกับฟังก์ชันสวัสดิการสังคมนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

สถาบันผู้สอบบัญชีรับอนุญาตแห่งประเทศอังกฤษและเวลส์ให้เหตุผลว่า การนำคำจำกัดความที่ละเอียดมาใช้ อาจส่งผลให้เกิดผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ ดังที่ระบุไว้ ในเอกสาร เรื่อง " การกระทำเพื่อประโยชน์สาธารณะ" (Acting in the Public Interest , 2012) แทนที่จะเป็นเช่นนั้น แต่ละสถานการณ์จำเป็นต้องได้รับการประเมินโดยใช้เกณฑ์ต่างๆ เช่น กลุ่มเป้าหมาย ความต้องการ และข้อจำกัด หัวใจสำคัญของการประเมินการตัดสินใจใดๆ ที่เป็นประโยชน์สาธารณะ คือ ความโปร่งใสของกระบวนการตัดสินใจ รวมถึงการชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน

ความจำเป็นในการพิจารณาสถานการณ์อย่างรอบคอบในทุกมิติเป็นสิ่งที่ควรคำนึงถึง เช่นเดียวกับความจำเป็นในการเปิดเผยมาตรฐานและขั้นตอนในการกำหนดนโยบาย ควรสังเกตว่าในทางปฏิบัติ การเมืองแบบเผชิญหน้าหมายความว่า "การสร้างสมดุลระหว่างผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน" นั้นเท่ากับว่านักการเมืองต้องฝ่าฟันอุปสรรคจากผลประโยชน์ที่แตกต่างกันมากมายเพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์ทางการเมืองที่ดีที่สุดของตน ผลลัพธ์ที่ได้จะเป็นการแข่งขันแย่งชิงอำนาจทางการเมืองระหว่างผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน ว่าสิ่งนี้จะส่งเสริมผลประโยชน์สาธารณะหรือไม่นั้นยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่

ผลประโยชน์สาธารณะถือเป็นแก่นหลักของ "ทฤษฎีประชาธิปไตยของรัฐบาล" และมักจับคู่กับแนวคิดอื่นอีกสองประการคือ " ความสะดวก " และ " ความจำเป็น " ^{[ 6 ]}ในสหรัฐอเมริกา ผลประโยชน์สาธารณะ ความสะดวก และความจำเป็นปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกในพระราชบัญญัติการขนส่งปี 1920และยังปรากฏในพระราชบัญญัติวิทยุปี 1927หลังจากนั้น แนวคิดทั้งสามนี้กลายเป็นเกณฑ์สำคัญในการกำหนดนโยบายการสื่อสารและแก้ไขข้อพิพาทที่เกี่ยวข้องบางประการ

รัฐธรรมนูญอินเดียอ้างถึงคำว่า "ผลประโยชน์สาธารณะ" ใน 9 แห่ง ได้แก่ มาตรา 22 (6), 31A (b) และ 31A (c) ของสิทธิขั้นพื้นฐานของประชาชน, 263 , 302 , รายการที่ 52, 54 และ 56 ของบัญชีรายชื่อสหภาพและรายการที่ 33 ของ บัญชีราย ชื่อร่วมมาตรา 282ระบุว่ารายได้ของสหภาพหรือรัฐอาจใช้จ่ายเพื่อวัตถุประสงค์สาธารณะได้ เมื่อสหภาพดำเนินโครงการหรือแผนงานภายใต้ผลประโยชน์สาธารณะแทนที่จะเป็นรัฐ โครงการดังกล่าวควรเป็นความต้องการของประชาชนทั่วประเทศโดยไม่มีการคัดค้านจากผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่ได้รับผลกระทบโดยตรงก่อนการดำเนินการโครงการนั้น มิฉะนั้น โครงการนั้นจะกลายเป็นโครงการเพื่อประโยชน์สาธารณะซึ่งจะให้บริการแก่สังคมส่วนใหญ่ แต่บางคนอาจได้รับผลกระทบจากการดำเนินการโครงการดังกล่าว ในกรณีที่ไม่มีการตีความ (ข้อควรทำและข้อห้าม) ของคำว่า "ผลประโยชน์สาธารณะ" โดยศาลในอินเดีย บทบัญญัติเหล่านี้จึงถูกนำไปใช้ในทางที่ผิดโดยผู้ร่างกฎหมายของรัฐบาลกลางเพื่อแย่งชิงอำนาจตามรัฐธรรมนูญของรัฐบาลของรัฐและสิทธิของประชาชน ซึ่งขัดกับความหมายของ "ผลประโยชน์สาธารณะ" ^{[ 7 ]}เพื่อจัดตั้งโครงการหรือแผนงานให้เป็นไปตามผลประโยชน์สาธารณะหรือผลประโยชน์ของชาติข้อเสนอดังกล่าวจะต้องผ่านความเห็นชอบจากราชยสภาด้วยเสียงข้างมากสองในสามตามมาตรา 249

มีหลายสาขาวิชาการที่ดำเนินกิจกรรมที่เชื่อมโยงและสนับสนุนเป้าหมายของผลประโยชน์สาธารณะ

วิศวกรรมเพื่อประโยชน์สาธารณะมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาโครงสร้างและระบบที่ยั่งยืนต่อมนุษย์และสิ่งแวดล้อมการออกแบบเพื่อประโยชน์สาธารณะมุ่งเน้นไปที่ความพยายามร่วมกันในการบูรณาการประโยชน์สาธารณะในการออกแบบผลิตภัณฑ์ โครงสร้าง และระบบ จรรยาบรรณวิชาชีพวิศวกรจากสมาคมวิศวกรวิชาชีพแห่งชาติระบุว่า "วิศวกรจะต้องมุ่งมั่นที่จะรับใช้ประโยชน์สาธารณะตลอดเวลา" ^{[ 8 ]}

e-Government (หรือที่รู้จักกันในชื่อรัฐบาลดิจิทัลหรือรัฐบาลเปิด ) คือการใช้เทคโนโลยีดิจิทัลเพื่อให้บริการภาครัฐที่สำคัญแก่ประชาชนและชุมชน^{[ 9 ]}รัฐบาลกลางสหรัฐฯ มีโครงการริเริ่มหลายโครงการที่เกี่ยวข้องกับการใช้เทคโนโลยีเพื่อสนับสนุนผลประโยชน์สาธารณะและปรับปรุงรัฐบาล^{[ 10 ]} United States Digital Serviceให้การสนับสนุนด้านเทคโนโลยีแก่หน่วยงานของรัฐบาลกลาง US Digital Corps เสนอการฝึกงานซึ่งออกแบบมาเพื่อช่วยสร้างบุคลากรของรัฐบาลกลางที่มีทักษะในการใช้เทคโนโลยีเพื่อตอบสนองความต้องการในระดับท้องถิ่น รัฐ ระดับชาติ และระดับโลก^{[ 11 ]} TechCongressจัดหาบุคคลที่มีทักษะและภูมิหลังด้านเทคโนโลยีให้เป็นที่ปรึกษานโยบายเทคโนโลยีแก่สมาชิกสภาคองเกรส พระราชบัญญัติประสบการณ์ดิจิทัลแบบบูรณาการแห่งศตวรรษที่ 21 ซึ่งผ่านการอนุมัติในปี 2018 มีเป้าหมายเพื่อปรับปรุงวิธีการที่ประชาชนมีปฏิสัมพันธ์กับข้อมูลบนเว็บไซต์ของรัฐบาลกลาง^{[ 12 ]}ทรัพยากรรัฐบาลเปิด^{[ 13 ]} มีให้บริการจาก สำนักงานบริหารงานบุคคล (OPM) ของรัฐบาลกลางในสำนักงานผู้ตรวจการทั่วไป

ประวัติศาสตร์สาธารณะเป็นสาขาหนึ่งของประวัติศาสตร์ที่นักวิจัยมืออาชีพและไม่ใช่มืออาชีพพยายามให้ข้อมูลทางประวัติศาสตร์แก่ผู้คนและชุมชน เทคโนโลยีช่วยให้นักประวัติศาสตร์สาธารณะมีวิธีการมากมายในการดำเนินการและแบ่งปันงานวิจัยของพวกเขา วารสารประวัติศาสตร์นิวอิงแลนด์^{[ 14 ]}ซึ่งเป็นสิ่งพิมพ์ออนไลน์ที่จัดทำโดยวิทยาลัยดีนในแฟรงคลิน รัฐแมสซาชูเซตส์ มีส่วนทั้งหมดที่ออกแบบมาเพื่อเผยแพร่งานของสมาชิกชุมชนที่ใช้กล้องวิดีโอเพื่อบันทึกประวัติศาสตร์ในสวนหลังบ้านของพวกเขา^{[ 14 ]}

วารสารศาสตร์เพื่อประโยชน์สาธารณะเกี่ยวข้องกับการวิจัยและรายงานเกี่ยวกับประเด็นที่น่าสนใจและเกี่ยวข้องกับผู้คนและชุมชน^{[ 15 ]}ตามโครงการวารสารศาสตร์เพื่อการกุศล วารสารศาสตร์ประเภทนี้คือ "วารสารศาสตร์ที่รับใช้ผลประโยชน์ของสาธารณะ" ^{[ 16 ]}โครงการริเริ่มวารสารศาสตร์เพื่อประโยชน์สาธารณะซึ่งก่อตั้งขึ้นในเมลเบิร์น ประเทศออสเตรเลีย และร่วมมือกับมหาวิทยาลัยเมลเบิร์น เป็นองค์กรข่าวและนโยบายสาธารณะ^{[ 17 ]}

ในปี 2023 ศูนย์สื่อความร่วมมือแห่งมหาวิทยาลัยรัฐมอนต์แคลร์ ร่วมกับมูลนิธิริตา อัลเลน ประกาศแผนการให้ทุนสนับสนุนความร่วมมือด้านวารสารศาสตร์วิทยาศาสตร์พลเมืองข้ามสาขา โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับประเด็นวิทยาศาสตร์พลเมืองและแนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้^{[ 18 ]}

วารสารศาสตร์เพื่อประโยชน์สาธารณะไม่ได้เป็นแนวคิดที่มีอยู่ในทุกสังคม แต่กำลังได้รับความนิยมมากขึ้น แม้ว่าในสังคมต่างๆ ที่ใช้คำนี้ คำจำกัดความจะแตกต่างกันไป^{[ 19 ]}

กฎหมายเพื่อประโยชน์สาธารณะมีรากฐานมาจากความมุ่งมั่นของสมาชิกในวิชาชีพกฎหมายที่จะเป็นผู้สนับสนุนสมาชิกทุกคนในสังคม โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ขาดแคลนทรัพยากรทางการเงินในการเรียกร้องสิทธิของตนเองในระบบกฎหมายและกระบวนการยุติธรรม การให้ความช่วยเหลือทางกฎหมายฟรีแก่ผู้ที่ไม่สามารถจ่ายค่าทนายความได้นั้นเป็นรูปแบบหนึ่งของกฎหมายเพื่อประโยชน์สาธารณะที่เป็นที่รู้จักกันดีในสหรัฐอเมริกา ก่อนที่จะมีกฎหมายเพื่อประโยชน์สาธารณะ ความต้องการทางกฎหมายและการให้ความช่วยเหลือแก่กลุ่มประชากรที่ด้อยโอกาสหรือเปราะบางนั้นสามารถทำได้ผ่านองค์กรให้ความช่วยเหลือทางกฎหมายเท่านั้น เช่นสหภาพเสรีภาพพลเมืองอเมริกัน (ACLU)และ กองทุนเพื่อการป้องกันและให้ความรู้ทางกฎหมาย (LDF) ของ สมาคมแห่งชาติเพื่อความก้าวหน้าของคนผิวสี (NAACP) ความพยายามขององค์กรการกุศลต่างๆ เช่นมูลนิธิฟอร์ดได้อำนวยความสะดวกในการพัฒนาสิ่งพิมพ์เพื่อสร้างความรู้ในสาขานี้ การจัดตั้งองค์กรกฎหมายเพื่อประโยชน์สาธารณะ และการสนับสนุนโอกาสทางการศึกษาและการพัฒนาวิชาชีพ^{[ 20 ]}ผลกระทบจากความพยายามเหล่านี้ส่งผลให้เกิดโครงการคลินิกให้ความช่วยเหลือทางกฎหมายที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดซึ่งนำโดยศาสตราจารย์ด้านกฎหมาย Jeanne Charn และ คลินิก ให้ความช่วยเหลือทางกฎหมายที่โรงเรียนกฎหมาย UC Berkeleyซึ่งนำโดยศาสตราจารย์ด้านกฎหมาย Jeffrey Selbin รวมถึงการก่อตั้งสภาการศึกษาทางกฎหมายเพื่อความรับผิดชอบทางวิชาชีพ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ]}

วิทยาศาสตร์ภาคประชาชนเกี่ยวข้องกับความพยายามของสมาชิกชุมชนทั่วไปที่ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในการมีส่วนร่วมและสนับสนุนการพัฒนาข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ในหลากหลายสาขา โครงการ Eclipse Soundscapes ซึ่งเป็นโครงการวิทยาศาสตร์ภาคประชาชนที่ได้รับทุนจาก NASA ออกแบบมาเพื่อดึงดูดผู้ที่ไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ให้มีส่วนร่วมในการศึกษาว่าสุริยุปราคาส่งผลกระทบต่อผู้คนและสิ่งแวดล้อมอย่างไร^{[ 24 ]}อีกตัวอย่างหนึ่งของวิทยาศาสตร์ภาคประชาชนที่เกี่ยวข้องกับการใช้เทคโนโลยีเพื่อประโยชน์สาธารณะคือ โครงการ Great Backyard Bird Count ซึ่งเริ่มต้นในปี 1998 สนับสนุนให้อาสาสมัครสังเกตดูนกในชุมชนของตนและบันทึกสิ่งที่ค้นพบลงในฐานข้อมูล eBird ซึ่งเริ่มต้นปีที่ 25 ในวันนี้ มีผู้เข้าร่วมโครงการสี่วันประมาณ 385,000 คนจาก 192 ประเทศในปี 2022 และข้อมูลนี้ถูกนำไปใช้โดยนักวิจัยเพื่อติดตามสายพันธุ์นกและกำหนดทิศทางความพยายามในการอนุรักษ์^{[ 25 ]}

เทคโนโลยีเพื่อประโยชน์สาธารณะ (PIT) มีต้นกำเนิดร่วมกับสาขาวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี และสังคม (STS) ซึ่งตามข้อมูลจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด เริ่มต้นก่อนสงครามโลกครั้งที่สองและได้รับการจัดตั้งอย่างเป็นทางการในช่วงทศวรรษ 1980 ^{[ 26 ]}และผสมผสานประวัติศาสตร์ มานุษยวิทยา สังคมวิทยา เศรษฐศาสตร์ จริยธรรม และแนวทางอื่นๆ เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างบริบททางสังคมและการปฏิบัติทางวิทยาศาสตร์และวิศวกรรม เช่นเดียวกับ STS เทคโนโลยีเพื่อประโยชน์สาธารณะใช้กรอบสหวิทยาการเพื่อตั้งคำถามเกี่ยวกับเทคโนโลยีที่ออกแบบมาเพื่อบริการสาธารณะ โดยเน้นความสำคัญของการออกแบบร่วมกันและการมีส่วนร่วมของชุมชน วิวัฒนาการของ STS ไปสู่เทคโนโลยีเพื่อประโยชน์สาธารณะส่วนหนึ่งเกิดจากสิ่งที่ถูกมองว่ายังขาดการมีส่วนร่วมของประชาชนอย่างเพียงพอในช่วงยุค STS ดังที่เห็นได้จากตัวอย่างเช่น ประมวลจริยธรรม^{[ 27 ]} PIT ส่งเสริม "การพัฒนาและการตระหนักถึงโซลูชันที่มีความรับผิดชอบต่อสังคมต่อความท้าทายในโลกที่ขับเคลื่อนด้วยเทคโนโลยี" ^{[ 28 ]}โดยมีลักษณะเป็นการแก้ปัญหาที่เน้นคนเป็นศูนย์กลาง PIT เกิดขึ้นเป็นสาขาการวิจัยและการปฏิบัติเชิงวิชาการในระดับอุดมศึกษาในปี 2019 ด้วยการก่อตั้งเครือข่ายมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีเพื่อประโยชน์สาธารณะ (PIT-UN)โดยNew America

• วอร์นิค, บี. การรู้หนังสือเชิงวิพากษ์ในยุคดิจิทัล: เทคโนโลยี วาทศิลป์ และผลประโยชน์สาธารณะ 2008. สำนักพิมพ์ ลอว์เรนซ์ เอิร์ลบอม แอสโซซิเอทส์ อิงค์