การเสื่อมถอยทางวิวัฒนาการหรือวิวัฒนาการย้อนกลับ (ไม่ควรสับสนกับภาวะเสื่อมทางพันธุกรรม ) คือแนวคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตสามารถย้อนกลับไปสู่ รูปแบบ ดั้งเดิม ที่เชื่อกันว่าดั้งเดิมกว่าได้ เมื่อเวลาผ่านไป แนวคิดนี้เกี่ยวข้องกับความคิดที่ว่าวิวัฒนาการมีจุดมุ่งหมาย ( เทเลโอโลยี ) และดังนั้นจึงก้าวหน้า ( ออร์โธเจเนซิส ) ตัวอย่างเช่นเท้าอาจดีกว่ากีบหรือปอด อาจดี กว่าเหงือกอย่างไรก็ตามชีววิทยาเชิงวิวัฒนาการไม่ได้ตั้งสมมติฐานเช่นนั้น และการคัดเลือกโดยธรรมชาติ จะกำหนด รูปแบบการปรับตัวโดยปราศจากความรู้หรือการคาดการณ์ล่วงหน้าใดๆ เกี่ยวกับผลลัพธ์ เป็นไปได้ที่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย (เช่น ความถี่ของยีนเดี่ยว) จะกลับคืนสู่สภาพเดิมได้โดยบังเอิญหรือการคัดเลือก แต่สิ่งนี้ไม่แตกต่างจากกระบวนการวิวัฒนาการตามปกติ และด้วยเหตุนี้ การเสื่อมถอยทางวิวัฒนาการจึงไม่สอดคล้องกับความเข้าใจที่ถูกต้องเกี่ยวกับวิวัฒนาการเนื่องจากการคัดเลือกโดยธรรมชาติ

ในศตวรรษที่ 19 เมื่อความเชื่อเรื่องการวิวัฒนาการแบบออร์โธเจเนซิสแพร่หลาย นักสัตววิทยาอย่างเรย์ แลนเคสเตอร์และแอนตัน ดอร์นและนักบรรพชีวินวิทยาอย่างอัลเฟียส ไฮแอทและคาร์ล เอช. ไอเกนมันน์สนับสนุนแนวคิดเรื่องการวิวัฒนาการแบบดีโวลูชัน แนวคิดนี้ปรากฏใน นวนิยายเรื่อง กาลาปากอสของเคิร์ต วอนเนกัต ในปี 1985 ซึ่งพรรณนาถึงสังคมที่วิวัฒนาการถอยหลังจนมีสมอง ขนาด เล็ก

กฎแห่งความไม่สามารถย้อนกลับได้ของดอลโลซึ่งกล่าวไว้ครั้งแรกในปี ค.ศ. 1893 โดยนักบรรพชีวินวิทยาหลุยส์ ดอลโลปฏิเสธความเป็นไปได้ของการเสื่อมถอย นักชีววิทยาวิวัฒนาการชาวอังกฤษริชาร์ด ดอว์กินส์อธิบายกฎของดอลโลว่าเป็นเพียงคำกล่าวเกี่ยวกับความไม่น่าจะเป็นไปได้ที่วิวัฒนาการจะดำเนินไปตามเส้นทางเดียวกันสองครั้งอย่างแม่นยำ

แนวคิดเรื่องการเสื่อมถอยนั้นตั้งอยู่บนสมมติฐานของออร์โธเจเนซิสซึ่งเป็นมุมมองที่ว่าวิวัฒนาการมี ทิศทาง อย่างมีจุดมุ่งหมายไปสู่ความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้นทฤษฎีวิวัฒนาการสมัยใหม่ อย่างน้อยก็เริ่มต้นจากดาร์วิน ไม่ได้ตั้งสมมติฐานเช่นนั้น^{[ 1 ]}ยิ่งไปกว่านั้น แนวคิดของการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการเป็นอิสระจากการเพิ่มขึ้นของความซับซ้อนของสิ่งมีชีวิตที่ใช้ยีนพูลร่วมกัน หรือการลดลง เช่น ในกรณี ของอวัยวะ ที่เหลืออยู่หรือการสูญเสียยีน^{[ 2 ]}มุมมองก่อนหน้านี้ที่ว่าสายพันธุ์ต่างๆ อยู่ภายใต้ "การเสื่อมถอยทางวัฒนธรรม" "แรงผลักดันสู่ความสมบูรณ์แบบ" หรือ "การเสื่อมถอย" นั้นแทบจะไม่มีความหมายในแง่ของทฤษฎี (นีโอ-)ดาร์วินในปัจจุบัน^{[ 3 ]}ทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ยุคแรกๆ เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสายพันธุ์เช่นลามาร์คิสม์มองว่าความหลากหลายของสายพันธุ์เป็นผลมาจากแรงผลักดันภายในอย่างมีจุดมุ่งหมายหรือแนวโน้มที่จะสร้างการปรับตัวที่ดีขึ้นให้เข้ากับสิ่งแวดล้อม ในทางตรงกันข้าม วิวัฒนาการแบบดาร์วินและการพัฒนาต่อยอดจากความก้าวหน้าในการวิจัยทางชีววิทยาในภายหลัง แสดงให้เห็นว่าการปรับตัวผ่านการคัดเลือกโดยธรรมชาติเกิดขึ้นเมื่อคุณลักษณะทางพันธุกรรมเฉพาะในประชากรมีโอกาสประสบความสำเร็จในการสืบพันธุ์ในสภาพแวดล้อมปัจจุบันมากกว่าคุณลักษณะที่เป็นคู่แข่ง ด้วยกระบวนการเดียวกัน คุณลักษณะที่ไม่เอื้ออำนวยจะ "ประสบความสำเร็จ" น้อยลง กล่าวคือ ความถี่จะลดลงหรือหายไปโดยสิ้นเชิง นับตั้งแต่สมัยของดาร์วิน ได้มีการแสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงความถี่ของคุณลักษณะเหล่านี้เกิดขึ้นตามกลไกของพันธุศาสตร์และกฎการถ่ายทอดทางพันธุกรรมที่เกรกอร์ เมนเดล ได้ศึกษาไว้แต่เดิม เมื่อรวมกับความเข้าใจดั้งเดิมของดาร์วิน ความก้าวหน้าทางพันธุศาสตร์นำไปสู่สิ่งที่เรียกกันว่าการสังเคราะห์วิวัฒนาการสมัยใหม่^{[ 4 ]}หรือนีโอดาร์วินิสม์แห่งศตวรรษที่ 20 ในแง่นี้ การปรับตัวทางวิวัฒนาการอาจเกิดขึ้นได้อย่างชัดเจนที่สุดผ่านการคัดเลือกโดยธรรมชาติของอัลลีล เฉพาะ อัลลีลดังกล่าวอาจมีอยู่มานานแล้ว หรืออาจเป็นการกลายพันธุ์ใหม่ การคัดเลือกอาจเกิดขึ้นจากการ เปลี่ยนแปลง ทางเอพิเจเนติกส์ ที่ซับซ้อนมากขึ้น หรือ การเปลี่ยนแปลง ทางโครโมโซม อื่นๆ แต่ข้อกำหนดพื้นฐานคือผลกระทบในการปรับตัวใดๆ ก็ตามจะต้องถ่ายทอดทางพันธุกรรมได้^{[ 5 ]}

ในทางกลับกัน แนวคิดเรื่องการเสื่อมถอยนั้นต้องการให้มีลำดับชั้นของโครงสร้างและหน้าที่ที่ต้องการ และวิวัฒนาการจะต้องหมายถึง "ความก้าวหน้า" ไปสู่สิ่งมีชีวิตที่ "ก้าวหน้ากว่า" ตัวอย่างเช่น อาจกล่าวได้ว่า "เท้าดีกว่ากีบ " หรือ " ปอดดีกว่าเหงือก " ดังนั้นการพัฒนาของพวกมันจึงเป็น "วิวัฒนาการ" ในขณะที่การเปลี่ยนแปลงไปสู่โครงสร้างที่ด้อยกว่าหรือ "ก้าวหน้าน้อยกว่า" จะเรียกว่า "การเสื่อมถอย" ในความเป็นจริง นักชีววิทยาวิวัฒนาการกำหนดการเปลี่ยนแปลงที่ถ่ายทอดได้ทั้งหมดไปสู่ความถี่สัมพัทธ์ของยีนหรือแม้แต่ สถานะ เอพิเจเนติกในกลุ่มยีนว่าเป็นวิวัฒนาการ^{[ 6 ]}การเปลี่ยนแปลงกลุ่มยีนทั้งหมดที่นำไปสู่ความเหมาะสมที่เพิ่มขึ้นในแง่ของลักษณะที่เหมาะสมของการสืบพันธุ์นั้นถือเป็นการปรับตัวแบบ (นีโอ-)ดาร์วิน เพราะสำหรับสิ่งมีชีวิตที่มีโครงสร้างที่เปลี่ยนแปลงไป แต่ละอย่างเป็นการปรับตัวที่มีประโยชน์ต่อสถานการณ์ของพวกมัน ตัวอย่างเช่น กีบมีข้อดีในการวิ่งเร็วบนที่ราบ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อม้า และเท้ามีข้อดีในการปีนต้นไม้ ซึ่งบรรพบุรุษของมนุษย์บางคนเคยทำ^{[ 2 ]}

แนวคิดเรื่องการถดถอยจากความก้าวหน้าเกี่ยวข้องกับแนวคิดโบราณที่ว่าชีวิตเกิดขึ้นจากการสร้างสรรค์พิเศษ หรือมนุษย์เป็นผลผลิตหรือเป้าหมายสูงสุดของวิวัฒนาการ ความเชื่อหลังนี้เกี่ยวข้องกับมนุษย์เป็นศูนย์กลาง(anthropocentrism)ซึ่งเป็นแนวคิดที่ว่าการดำรงอยู่ของมนุษย์เป็นจุดมุ่งหมายของการดำรงอยู่สากลทั้งหมด ความคิดเช่นนี้อาจนำไปสู่แนวคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการเพราะ "จำเป็น" ต้องทำเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อม นักชีววิทยาเรียกความเข้าใจผิดนี้ว่าเทเลโอโลยี (teleology) ซึ่งเป็น แนวคิดเรื่องจุดมุ่งหมายที่แท้จริงที่ว่าสิ่งต่างๆ "ควร" จะเป็นและประพฤติตัวในแบบใดแบบหนึ่ง และโดยธรรมชาติแล้วมักจะกระทำเช่นนั้นเพื่อแสวงหาประโยชน์ของตนเอง ในทางตรงกันข้าม จากมุมมองทางชีววิทยา หากสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการ มันไม่ใช่ปฏิกิริยาต่อความจำเป็น แต่เป็นเพราะประชากรมีลักษณะที่เอื้อต่อการคัดเลือกโดยธรรมชาติมุมมองนี้ได้รับการสนับสนุนจากบันทึกฟอสซิลซึ่งแสดงให้เห็นว่าประมาณร้อยละ 99 ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่เคยมีชีวิตอยู่ได้สูญพันธุ์ไปแล้ว^{[ 2 ]}

ผู้คนที่คิดในแง่ของการเสื่อมถอยมักจะสันนิษฐานว่าความก้าวหน้าแสดงให้เห็นโดยความซับซ้อนที่เพิ่มขึ้น แต่นักชีววิทยาที่ศึกษาการวิวัฒนาการของความซับซ้อนพบหลักฐานของตัวอย่างมากมายของความซับซ้อนที่ลดลงในบันทึกของการวิวัฒนาการ ขากรรไกรล่างในปลา สัตว์เลื้อยคลาน และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมมีความซับซ้อนลดลง หากวัดจากจำนวนกระดูก บรรพบุรุษของม้าสมัยใหม่มีนิ้วเท้าหลายนิ้วในแต่ละเท้า ม้าสมัยใหม่มีนิ้วเท้ากีบเพียงนิ้วเดียว มนุษย์สมัยใหม่อาจกำลังวิวัฒนาการไปสู่การไม่มีฟันกรามซี่สุดท้ายและได้สูญเสียหาง ส่วนใหญ่ไปแล้ว ซึ่งพบได้ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่นๆ อีกมากมาย - ไม่ต้องพูดถึง โครงสร้าง ที่เหลืออยู่เช่นไส้ติ่งหรือเยื่อหุ้มตา [ ^{2 ] ใน}บางกรณีระดับการจัดระเบียบของสิ่งมีชีวิตอาจ "เปลี่ยน" ลง (เช่น การสูญเสียความเป็นหลายเซลล์ในบางกลุ่มของโปรติสต์และเชื้อรา) ^{[ 7 ]}

แนวคิดเรื่องการวิวัฒนาการย้อนกลับที่สมเหตุสมผลกว่า ซึ่งเป็นแนวคิดที่ไม่เกี่ยวข้องกับแนวคิดของสิ่งมีชีวิต "ดั้งเดิม" หรือ "ขั้นสูง" นั้น อิงอยู่กับการสังเกตว่า หากการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมบางอย่างในรูปแบบที่เฉพาะเจาะจง (บางครั้งในลำดับที่เฉพาะเจาะจงด้วย) ถูกย้อนกลับอย่างแม่นยำ ก็ควรจะได้การย้อนกลับของกระบวนการวิวัฒนาการอย่างแม่นยำเช่นกัน ส่งผลให้เกิดลักษณะที่ย้อนกลับไปสู่บรรพบุรุษหรือ "ลักษณะที่ย้อนกลับไป" ไม่ว่าจะมีความซับซ้อนมากกว่าหรือน้อยกว่าบรรพบุรุษที่กระบวนการเริ่มต้นขึ้นก็ตาม^{[ 8 ]}ในระดับพื้นฐาน ซึ่งเกี่ยวข้องกับการกลายพันธุ์เพียงหนึ่งหรือสองอย่าง แรงกดดันในการคัดเลือกในทิศทางหนึ่งสามารถมีผลอย่างหนึ่ง ซึ่งสามารถย้อนกลับได้ด้วยรูปแบบการคัดเลือกใหม่เมื่อเงื่อนไขเปลี่ยนแปลงไป สิ่งนี้อาจถูกมองว่าเป็นวิวัฒนาการย้อนกลับ แม้ว่าแนวคิดนี้จะไม่เป็นที่น่าสนใจมากนัก เพราะมันไม่ได้แตกต่างกันในเชิงการทำงานหรือประสิทธิภาพจากการปรับตัวอื่นๆ ต่อแรงกดดันในการคัดเลือก^{[ 9 ]}

แนวคิดเรื่องวิวัฒนาการเสื่อมถอยถูกนำมาใช้โดยนักวิทยาศาสตร์ในศตวรรษที่ 19 ในเวลานั้น นักชีววิทยาส่วนใหญ่เชื่อว่าวิวัฒนาการมีทิศทางบางอย่าง

ในปี ค.ศ. 1857 แพทย์เบเนดิกต์ โมเรลซึ่งได้รับอิทธิพลจากลัทธิลามาร์คได้กล่าวอ้างว่าปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม เช่น การใช้ยาหรือแอลกอฮอล์จะทำให้เกิดความเสื่อมถอยทางสังคมในลูกหลานของบุคคลเหล่านั้น และจะทำให้ลูกหลาน เหล่านั้นกลับคืน สู่สภาพดั้งเดิม^{[ 10 ]} โมเรล ซึ่งเป็นชาว คาทอลิกที่เคร่งครัดเชื่อว่ามนุษยชาติเริ่มต้นจากความสมบูรณ์แบบ โดยเปรียบเทียบมนุษยชาติในปัจจุบันกับอดีต โมเรลอ้างว่ามี "การเบี่ยงเบนที่ผิดปกติจากแบบดั้งเดิม" ^{[ 11 ]}ทฤษฎีการเสื่อมถอยของเขาได้รับการสนับสนุนในภายหลังโดยนักชีววิทยาบางคน

ตามคำกล่าวของโรเจอร์ ลัคเฮิร์สต์:

ดาร์วินปลอบโยนผู้อ่านว่าวิวัฒนาการเป็นไปในทิศทางก้าวหน้าและมุ่งไปสู่ความสมบูรณ์แบบของมนุษย์ นักชีววิทยารุ่นต่อมามีความมั่นใจน้อยลงหรือปลอบโยนน้อยลง โดยใช้ทฤษฎีของดาร์วินและคำอธิบายทางชีววิทยาเกี่ยวกับการพัฒนาอื่นๆ ที่แพร่หลายในขณะนั้น นักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าการถดถอย ก็เป็นไปได้เช่นกัน คือการกลับไปสู่ระดับวิวัฒนาการก่อนหน้า^{[ 12 ]}

เรย์ แลนเคสเตอร์เป็นหนึ่งในนักชีววิทยาคนแรกๆ ที่เสนอแนวคิดเรื่องการเสื่อมถอยเขาสำรวจความเป็นไปได้ที่วิวัฒนาการโดยการคัดเลือกโดยธรรมชาติอาจนำไปสู่การเสื่อมถอยในบางกรณี ตัวอย่างที่เขาศึกษาคือการถดถอยในวงจรชีวิตของเพรียงทะเลแลนเคสเตอร์ได้กล่าวถึงแนวคิดเรื่องการเสื่อมถอยในหนังสือของเขาชื่อ Degeneration: A Chapter in Darwinism (1880) เขาเป็นนักวิจารณ์วิวัฒนาการแบบก้าวหน้า โดยชี้ให้เห็นว่ารูปแบบที่สูงกว่าเคยมีอยู่ในอดีตซึ่งได้เสื่อมถอยลงไปเป็นรูปแบบที่ง่ายกว่า แลนเคสเตอร์โต้แย้งว่า "หากเป็นไปได้ที่จะวิวัฒนาการ ก็เป็นไปได้ที่จะเสื่อมถอยเช่นกัน และสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนสามารถเสื่อมถอยลงไปเป็นรูปแบบที่ง่ายกว่าหรือสัตว์ได้" ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Anton Dohrnยังได้พัฒนาทฤษฎีวิวัฒนาการเสื่อมถอยโดยอิงจากการศึกษาเกี่ยวกับสัตว์มีกระดูกสันหลังตามที่ Dohrn กล่าวสัตว์มีกระดูกสันหลัง หลายชนิด เสื่อมถอยลงเนื่องจากสภาพแวดล้อม Dohrn อ้างว่าไซโคลสโตมเช่น ปลา แลมเพรย์เป็นปลาที่เสื่อมถอยลง เนื่องจากไม่มีหลักฐานว่าลักษณะที่ไม่มีขากรรไกรเป็นลักษณะดั้งเดิม แต่เป็นผลมาจากการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมเนื่องจากปรสิตตามที่ Dohrn กล่าว หากไซโคลสโตมเสื่อมถอยลงไปอีก พวกมันจะมีลักษณะคล้ายกับแอมฟิออกซัส^{[ 15 ]}

ปีเตอร์ เจ. โบว์เลอร์นักประวัติศาสตร์ชีววิทยาเขียนว่า การเสื่อมถอยได้รับการพิจารณาอย่างจริงจังโดยผู้สนับสนุนออร์โธเจเนซิสและคนอื่นๆ ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ซึ่งในช่วงเวลานั้นเชื่อมั่นอย่างแน่วแน่ว่าวิวัฒนาการมีทิศทางออร์โธเจเนซิสคือความเชื่อที่ว่าวิวัฒนาการดำเนินไปในแนวโน้มและระดับที่กำหนดทิศทางภายในนักบรรพชีวินวิทยาอัลเฟียส ไฮแอทได้กล่าวถึงการเสื่อมถอยในงานของเขา โดยใช้แนวคิดเรื่องความชราภาพของเชื้อชาติเป็นกลไกของการเสื่อมถอย โบว์เลอร์นิยามความชราภาพของเชื้อชาติว่า "การถอยกลับทางวิวัฒนาการไปสู่สถานะที่คล้ายกับสถานะที่มันเริ่มต้น" ^{[ 16 ]}

ไฮแอท ผู้ศึกษาฟอสซิลของสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังเชื่อว่าแอมโมไนด์พัฒนาไปตามขั้นตอนปกติจนถึงระดับหนึ่ง แต่ต่อมาจะเสื่อมถอยกลับไปสู่ระดับก่อนหน้าเนื่องจากสภาวะที่ไม่เอื้ออำนวย ซึ่งไฮแอทกล่าวว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของลามาร์คิสม์ เนื่องจากการเสื่อมถอยเป็นผลโดยตรงจากปัจจัยภายนอก ไฮแอทเชื่อว่าหลังจากระดับการเสื่อมถอยแล้ว สายพันธุ์นั้นก็จะสูญพันธุ์ ตามที่ไฮแอทกล่าวไว้ มี "ระยะวัยเยาว์ ระยะวัยผู้ใหญ่ ระยะชราภาพ หรือการเสื่อมถอยที่บ่งบอกถึงการสูญพันธุ์ของสายพันธุ์" ^{[ 17 ] [ 18 ]}สำหรับไฮแอท การเสื่อมถอยถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าโดยปัจจัยภายในที่สิ่งมีชีวิตไม่สามารถควบคุมหรือย้อนกลับได้ แนวคิดที่ว่าสาขาการวิวัฒนาการทั้งหมดจะหมดพลังงานและเสื่อมถอยจนสูญพันธุ์ ในที่สุด เป็นมุมมองที่มองโลกในแง่ร้ายเกี่ยวกับการวิวัฒนาการและไม่เป็นที่นิยมในหมู่นักวิทยาศาสตร์หลายคนในสมัยนั้น^{[ 19 ]}

คาร์ล เอช. ไอเกนมัน น์ นักมีนวิทยาเขียนหนังสือเรื่อง Cave vertebrates of America: a study in degenerative evolution (1909) ซึ่งสรุปว่าวิวัฒนาการในถ้ำนั้น โดยพื้นฐานแล้วเป็นการเสื่อมถอย^{[ 20 ]}วิลเลียม มอร์ตัน วีลเลอร์นักกีฏวิทยา^{[ 21 ]}และเออร์เนสต์ แมคไบรด์ (1866–1940) นักคิดแบบ ลามาร์คก็สนับสนุนวิวัฒนาการแบบเสื่อมถอยเช่นกัน ตามที่แมคไบรด์กล่าวสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง นั้น แท้จริงแล้วคือสัตว์มีกระดูกสันหลัง ที่เสื่อมถอย ข้อโต้แย้งของเขาตั้งอยู่บนแนวคิดที่ว่า "การคลานบนพื้นทะเลนั้นกระตุ้นน้อยกว่าการว่ายน้ำในน่านน้ำเปิด" ^{[ 22 ]}

โยฮันน์ ฟรีดริช บลูเมนบัคและนักคิดเอกชาตินิยม คนอื่นๆ เช่นจอร์จส์-หลุยส์ เลอแคลร์ และเคานต์ เดอ บัฟฟอนเชื่อใน "ทฤษฎีการเสื่อมถอย" ของต้นกำเนิดเชื้อชาติ ทฤษฎีนี้อ้างว่าเชื้อชาติสามารถเสื่อมถอยลงเป็นรูปแบบ "ดั้งเดิม" ได้ บลูเมนบัคอ้างว่าอาดัมและอีฟเป็น คน ผิวขาวและเชื้อชาติอื่นๆ เกิดขึ้นจากการเสื่อมถอยเนื่องจากปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม เช่น แสงแดดและอาหารที่ไม่ดี บัฟฟอนเชื่อว่าการเสื่อมถอยสามารถย้อนกลับได้หากมีการควบคุมสิ่งแวดล้อมอย่างเหมาะสม และมนุษย์ทุกรูปแบบในปัจจุบันสามารถกลับคืนสู่เชื้อชาติคอเคเซียนดั้งเดิม ได้ ^{[ 23 ]}

บลูเมนบัคอ้างว่าสีผิว ของชาวนิโกร เกิดขึ้นเนื่องจากความร้อนของแสงแดดในเขตร้อน ลมหนาวทำให้ชาวเอสกิโม มีผิวสีน้ำตาลอมเหลือง และชาวจีนมีผิวขาวกว่าชาวเอเชียกลุ่มอื่นๆ เนื่องจากส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเมืองที่ได้รับการปกป้องจากปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม^{[ 24 ]}

ตามที่บลูเมนบัค กล่าวไว้ มีเผ่าพันธุ์อยู่ 5 เผ่าพันธุ์ที่ล้วนอยู่ในสายพันธุ์เดียวกัน ได้แก่คอเคเซียนมองโกลเอธิโอเปียอเมริกันและมาเลย์อย่างไรก็ตามบลูเมนบัคได้กล่าวไว้ว่า:

ฉันได้มอบตำแหน่งแรกให้กับชาวคอเคเซียนเพราะเชื้อสายนี้แสดงให้เห็นถึงเผ่าพันธุ์ผู้ชายที่สวยงามที่สุด^{[ 25 ]}

ตามที่บลูเมนบัคกล่าว เชื้อชาติอื่นๆ ถือว่าเสื่อมถอยลงมาจากเชื้อสายอุดมคติของชาวคอเคเซียน บลูเมนบัคปฏิเสธว่า "ทฤษฎีการเสื่อมถอย" ของเขาเป็นการเหยียดเชื้อชาติ เขายังเขียนบทความสามชิ้นที่อ้างว่าชนชาติที่ไม่ใช่คนผิวขาวสามารถประสบความสำเร็จในด้านศิลปะและวิทยาศาสตร์ได้ เพื่อตอบโต้พวกเหยียดเชื้อชาติในสมัยของเขาที่เชื่อว่าพวกเขาทำไม่ได้^{[ 25 ]}

นวนิยายเรื่อง Gulliver's TravelsของJonathan Swift ที่ตีพิมพ์ในปี 1726 มีเรื่องราวเกี่ยวกับYahoosซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่กลายร่างเป็นสัตว์ป่าดุร้าย และสภาพสังคมที่Houyhnhnmsซึ่งเป็นลูกหลานของม้า เป็นเผ่าพันธุ์ที่ครองอำนาจ

นวนิยายเรื่องThe Time Machine ของ HG Wells ในปี ค.ศ. 1895 บรรยายถึงโลกอนาคตที่มนุษยชาติเสื่อมถอยลงเป็นสองสาขาที่แตกต่างกัน โดยมีรากฐานมาจากการแบ่งชนชั้นในยุคของ Wells ทั้งสองสาขามีสติปัญญาต่ำกว่ามนุษย์และมีลักษณะทางพันธุกรรมที่เสื่อมถอยอื่นๆ ยิ่งมองไปในอนาคต มนุษย์ก็ยิ่งเรียบง่ายขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็นหนอนกลมๆ ที่ดิ้นไปมาในโคลนใต้ดวงอาทิตย์ที่กำลังจะดับลง^{[ 26 ]}

ในทำนองเดียวกันเฮเลนา บลาวัตสกีผู้ก่อตั้งเทโอโซฟีเชื่อว่าตรงกันข้ามกับทฤษฎีวิวัฒนาการมาตรฐาน ลิงมีวิวัฒนาการมาจากมนุษย์มากกว่าที่จะเป็นในทางกลับกัน โดยผ่านคนที่ได้รับผลกระทบ "วางตัวเองอยู่ในระดับสัตว์" ^{[ 27 ]}

เรื่องสั้น " หนูในกำแพง" (The Rats in the Walls) ของ เอช.พี. เลิฟคราฟต์ ที่ตีพิมพ์ ในปี 1924 ก็บรรยายถึงมนุษย์ที่เสื่อมถอยลงเช่นกัน

เรื่องสั้น " The Marching Morons " ของ Cyril M. Kornbluth ในปี 1951 เป็นตัวอย่างของแรงกดดันทางพันธุกรรมในนิยาย โดยบรรยายถึงชายคนหนึ่งที่บังเอิญไปอยู่ในอนาคตอันไกลโพ้นและค้นพบว่าพันธุกรรมส่งผลให้เกิดความโง่เขลาอย่างแพร่หลาย ในทำนองเดียวกัน ภาพยนตร์ เรื่อง IdiocracyของMike Judge ในปี 2006 ก็มีเนื้อหาเดียวกัน โดยตัวละครหลักเป็นเหยื่อของ การทดลอง จำศีล ทางทหาร ที่ผิดพลาด ทำให้เขาไปอยู่ในอนาคตอีก 500 ปีข้างหน้า ในขณะที่ใน "The Marching Morons" อารยธรรมยังคงอยู่รอดได้ด้วยกลุ่มอัจฉริยะผู้ทุ่มเทเพียงไม่กี่คน ในIdiocracy การไม่มีบุตรโดยสมัครใจในหมู่คู่รักที่มีไอคิวสูงทำให้มีเพียงระบบอัตโนมัติ เท่านั้น ที่ทำหน้าที่นั้น^{[ 28 ]}

นวนิยายเรื่อง Half Past HumanและThe GodwhaleของTJ Bassบรรยายถึงมนุษยชาติที่กลายเป็นมิตรไมตรีและ "ดูแลรักษาง่าย" ซึ่งส่งผลเสียต่อคุณลักษณะอื่นๆ ทั้งหมด

นวนิยายเรื่อง GalápagosของKurt Vonnegut ในปี 1985 ^{[ 29 ]}มีฉากอยู่ในอนาคตอีกหนึ่งล้านปีข้างหน้า ซึ่งมนุษย์ได้ "เสื่อมถอย" จนมีสมองที่เล็กลงมาก^{[ 30 ]} Robert E. HowardในThe Hyborian Ageซึ่งเป็นบทความเกี่ยวกับ จักรวาล Conan the Barbarian ของเขา ระบุว่าชาวแอตแลนติสได้เสื่อมถอยกลายเป็น "มนุษย์ลิง" และครั้งหนึ่งเคยเป็นชาว Picts (ซึ่งแตกต่างจากผู้คนจริงๆ ตัวละครของเขาจำลองมาจากชาวพื้นเมืองอเมริกัน Algonquian อย่างใกล้ชิด ) ^{[ 31 ]}

วงดนตรีแนวนิ วเวฟ ของอเมริกาDevoได้รับทั้งชื่อและปรัชญาโดยรวมมาจากแนวคิดเรื่อง "การถดถอยทางวิวัฒนาการ" และใช้การเสียดสีสังคมและอารมณ์ขันเพื่อสนับสนุนแนวคิดที่ว่ามนุษยชาติได้ถดถอยลงเมื่อเวลาผ่านไป^{[ 32 ]}ตามที่นักวิจารณ์ดนตรี Steve Huey กล่าว วงดนตรี "ปรับทฤษฎีให้เข้ากับมุมมองของพวกเขาที่มีต่อสังคมอเมริกันในฐานะเครื่องมือแห่งการกดขี่ที่เข้มงวดและแบ่งแยกเป็นสองขั้ว เพื่อให้แน่ใจว่าสมาชิกประพฤติตัวเหมือนโคลน ดำเนินชีวิตด้วยความแม่นยำเชิงกลแบบสายการผลิต และไม่มีความอดทนต่อความคลุมเครือ" ^{[ 32 ]}

เพลง " Flagpole Sitta " ปี 1998 ของHarvey Dangerหยิบยกเรื่องความเสื่อมถอยทางพันธุกรรมมาล้อเลียนด้วยอารมณ์ขันเบาๆ ในเนื้อเพลงที่ว่า "เดินทางรอบโลกมาแล้วพบว่า/มีแต่คนโง่เท่านั้นที่แพร่พันธุ์/พวกปัญญาอ่อนโคลนนิ่งและเลี้ยงดูพวกมัน/และฉันเองก็ไม่มีทีวีด้วยซ้ำ"

ในคอมิกส์ AquamanของDCมีเผ่าพันธุ์หนึ่งในเจ็ดเผ่าพันธุ์แห่งแอตแลนติสที่เรียกว่าThe Trenchซึ่งคล้ายกับGrindylowsในนิทานพื้นบ้านของอังกฤษ, Deep One ในตำนาน Cthulhu , Gill-manจากUniversal Classic MonstersและMirelurk จากFallout พวกมันถูกพัฒนาให้ถอยหลังเพื่อเอาชีวิตรอดในที่ลึกที่สุดและมืดที่สุดก้น มหาสมุทรซึ่งเป็นที่มาของชื่อ และพวกมันจะกลัวแสงเมื่อสัมผัสกับแสง

ชุด เลโก้Bionicleปี 2009 ประกอบด้วย Glatorian และ Agori หนึ่งในหกเผ่าคือเผ่าทราย ซึ่ง Glatorian และ Agori ในเผ่านี้ถูกผู้สร้างคือเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ (The Great Beings) เปลี่ยนให้กลายเป็นสัตว์ร้ายคล้ายแมงป่อง —Vorox และ Zesk—ซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับ Glatorian และ Agori เช่นกัน

• ข้อจำกัดทางชีววิทยา
• กับดักวิวัฒนาการ
• กับดักทางนิเวศวิทยา
• การล่มสลายจากการกลายพันธุ์