เศรษฐกิจเพื่อการยังชีพคือเศรษฐกิจที่มุ่งเน้นไปที่การดำรงชีพขั้นพื้นฐาน (การจัดหาอาหาร เครื่องนุ่งห่ม และที่อยู่อาศัยให้เพียงพอต่อการดำรงชีวิต) มากกว่าที่จะมุ่งเน้นไปที่การรักษาสภาพตลาดของสินค้าจำเป็นและสินค้าที่พึงปรารถนา

“การดำรงชีพ” หมายถึงการเลี้ยงดูตนเองและครอบครัวในระดับขั้นต่ำ การดำรงชีพขั้นพื้นฐานคือการจัดหาอาหาร เครื่องนุ่งห่ม และที่อยู่อาศัย เศรษฐกิจแบบการดำรงชีพคือเศรษฐกิจที่มุ่งเน้นการดำรงชีพมากกว่าตลาด^{[ 1 ]}บ่อยครั้งที่เศรษฐกิจแบบการดำรงชีพไม่มีเงินตราและพึ่งพาทรัพยากรธรรมชาติเพื่อตอบสนองความต้องการขั้นพื้นฐานผ่านการล่าสัตว์ การเก็บเกี่ยว และการเกษตรในเศรษฐกิจแบบการดำรงชีพ ส่วนเกินทางเศรษฐกิจมีน้อยมากและใช้เพื่อแลกเปลี่ยนสินค้าขั้นพื้นฐานเท่านั้น และไม่มีการพัฒนาอุตสาหกรรม [ ^{2 ] [ 3 ] ใน}สังคมล่าสัตว์และเก็บเกี่ยว ทรัพยากรมักจะถูกใช้น้อยกว่าที่ควรจะเป็น^{[ 4 ]}

ระบบการดำรงชีพได้รับการรักษาไว้ด้วยการแบ่งปัน การจัดงานเลี้ยง การปฏิบัติตามพิธีกรรม และบรรทัดฐานที่เกี่ยวข้อง^{[ 5 ]} การเก็บเกี่ยวเป็นตัวบ่งชี้ที่สำคัญของทุนทางสังคม [ ^{6 ] การ} ดำรงชีพสะท้อนมุมมองทางวัฒนธรรมเกี่ยวกับความสัมพันธ์กับสถานที่ ผู้คน และสัตว์^{[ 7 ]}

ในประวัติศาสตร์มนุษยชาติก่อนการเกิดขึ้นของเมือง แรก ๆ มนุษย์ทุกคนดำรงชีวิตอยู่ด้วยระบบเศรษฐกิจแบบพึ่งพาตนเอง เมื่อ การขยาย ตัวของเมืองอารยธรรมและการแบ่งงานแพร่กระจายออกไป สังคมต่าง ๆ ก็ได้เปลี่ยนไปใช้ระบบเศรษฐกิจอื่น ๆ ในช่วงเวลาต่าง ๆ บางสังคมยังคงใช้ระบบเศรษฐกิจแบบดั้งเดิมค่อนข้างคงที่ ตั้งแต่ชนเผ่าที่ไม่เคยติดต่อกับ โลก ภายนอก ไปจนถึงพื้นที่ชายขอบในประเทศกำลังพัฒนารวมถึงบางวัฒนธรรมที่เลือกที่จะรักษาระบบเศรษฐกิจแบบดั้งเดิมไว้

• เทคนิค การล่าสัตว์และการเก็บเกี่ยวหรือที่เรียกว่าการหาอาหารจากธรรมชาติ :
  • การประมงพื้นบ้าน — เป็นคำที่ใช้โดยเฉพาะกับกลุ่มชาติพันธุ์ที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งหรือบนเกาะ ซึ่งใช้วิธีการประมงแบบดั้งเดิมเพื่อการยังชีพ
  • การล่าปลาวาฬของชาวอะบอริจินรวมถึงการล่าปลาวาฬหัวโบว์เพื่อยังชีพในแถบอาร์กติก
• เกษตรกรรม:
  • การเกษตรเพื่อยังชีพ — การเพาะปลูก ทางการเกษตรที่เกี่ยวข้องกับการใช้ที่ดินเพาะปลูก อย่างต่อเนื่อง และต้องใช้แรงงานมากกว่าการทำสวน
  • พืชสวน — การเพาะปลูกพืชโดยใช้เครื่องมือพื้นฐาน
• การเลี้ยงสัตว์เพื่อ การบริโภค :
  • การเลี้ยงสัตว์แบบเร่ร่อน— สมาชิกทุกคนในสังคมเลี้ยงสัตว์จะติดตามฝูงสัตว์ไปตลอดทั้งปี
  • การเลี้ยงสัตว์ แบบย้ายถิ่นหรือการเกษตรแบบ ผสมผสาน คือส่วนหนึ่งของสังคมติดตามฝูงสัตว์ไป ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งยังคงรักษาหมู่บ้านดั้งเดิมไว้
  • การทำฟาร์ม ปศุสัตว์ — การเลี้ยงสัตว์แบบไม่เร่ร่อน โดยมีอาณาเขตที่กำหนดไว้ชัดเจน
• การจัดจำหน่ายและการแลกเปลี่ยน :
  • การกระจายใหม่
  • หลักการแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน — การแลกเปลี่ยนระหว่างบุคคลที่มีสถานะทางสังคมเท่าเทียมกัน
  • พิธี โพทแลตชิ่ง (Potlatching ) — พิธีกรรมที่ได้รับการศึกษาอย่างกว้างขวาง ซึ่งผู้สนับสนุน (โดยความช่วยเหลือจากผู้ติดตาม) จะมอบทรัพยากรและสร้างความมั่งคั่งขึ้นมา ในขณะเดียวกันก็สร้างเกียรติยศให้กับตนเอง
  • LETS — ระบบการซื้อขายแลกเปลี่ยนในท้องถิ่น (Local Exchange Trading Systems)
• สังคมปรสิตที่ดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยผลผลิตจากสังคมเจ้าบ้านอื่น:
  • การบุกโจมตี
  • การพิชิต
  • การเก็บขยะเมื่อดำรงชีพอยู่ในระบบเศรษฐกิจขนาดใหญ่