ภาพตัดขวางส่วนหนึ่งของระบบถ้ำไรซิ่งสตาร์ที่นำไปสู่ห้องโถงดินาเลดี

ภาพประกอบแสดงห้องดินาเลดี ซึ่งเป็นสถานที่ขุดพบกระดูกของ H. naledi

เมื่อวันที่ 13 กันยายน 2013 ขณะสำรวจระบบถ้ำ Rising Star นักสำรวจถ้ำสมัครเล่น Rick Hunter และ Steven Tucker จาก Speleological Exploration Club (SEC) พบ "ปล่อง" หรือ "ช่อง" แคบๆ ที่วางตัวในแนวตั้ง ยาว12 เมตร (39 ฟุต)โดยมีความกว้างเฉลี่ย20 เซนติเมตร (7.9 นิ้ว) [ ^{2 ] [ 5 ] [ 7 ] [ 8 ] จาก}นั้น Hunter ค้นพบห้อง ใต้ดินลึก 30 เมตร (98 ฟุต) (ไซต์UW101 ^{[ 9 ]}หรือUW-101ห้อง Dinaledi) ซึ่งพื้นผิวเต็มไปด้วยกระดูกฟอสซิล เมื่อวันที่ 1 ตุลาคม ภาพถ่ายของไซต์นี้ถูกแสดงให้ Pedro Boshoff และLee Bergerซึ่งทั้งคู่มาจากมหาวิทยาลัย Witwatersrand ได้ เห็น^{[ 7 ] [ 10 ]}      

การจัดเรียงของกระดูก รวมถึงหมุดสำรวจหลายอัน บ่งชี้ว่า "มีคนเคยมาที่นี่แล้ว" เมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อนหน้านี้^{[ 2 ] [ 5 ]}ลักษณะของฟอสซิลที่จำกัดในตอนแรกทำให้ผู้สำรวจคิดว่ากระดูกเหล่านั้นมาจากนักสำรวจถ้ำคนสุดท้ายที่เข้าไปในห้อง ซึ่งต่อมาก็ไม่สามารถกลับออกมาได้อีกเลย^{[ 2 ]}

เบอร์เกอร์ได้จัดคณะสำรวจเพื่อขุดค้นฟอสซิล ซึ่งเริ่มต้นเมื่อวันที่ 7 พฤศจิกายน 2013 ^{[ 10 ]} คณะสำรวจได้รับทุนสนับสนุนจาก มูลนิธิวิจัยแห่งชาติแอฟริกาใต้และสมาคมเนชั่นแนลจีโอกราฟิก^{[ 11 ] [ 12 ]}

ห้อง Dinaledi ได้รับการกำหนดรหัสเป็นUW-101 (หรือUW101 ^{[ 9 ]} ) และถูกขุดค้นโดย "นักบินอวกาศใต้ดิน" ทั้งหกคน (ดูด้านล่าง) ของคณะสำรวจ Rising Star ในเดือนพฤศจิกายน 2013 มีการค้นพบและจัดทำรายการชิ้นส่วนฟอสซิลมากกว่า 1,200 ชิ้นในเดือนพฤศจิกายน 2013 ^{[ 13 ]}ซึ่งเป็นตัวแทนของบุคคลอย่างน้อยสิบสองคน^{[ 14 ]}มีเพียง 20 จาก 206 กระดูกในร่างกายมนุษย์ เท่านั้น ที่ไม่พบในถ้ำ ณ ฤดูร้อนปี 2014 ^{[ 15 ]} ภายในเดือนเมษายน 2014 มีการค้นพบตัวอย่าง 1,754 ชิ้นจากสองสถานที่^{[ 16 ]}

การกระจายตัวของกระดูกเป็นชั้นๆ (ในตะกอนที่มีดินเหนียวเป็นองค์ประกอบหลัก) บ่งชี้ว่ากระดูกเหล่านี้ถูกสะสมไว้เป็นเวลานาน อาจเป็นหลายศตวรรษ^{[ 2 ] [ 5 ]}มีการขุดค้นห้องถ้ำเพียงหนึ่งตารางเมตรเท่านั้น ซากอื่นๆ อาจยังคงอยู่^{[ 5 ] [ 11 ] [ 17 ] [ 18 ]}

เมื่อวันที่ 20 กุมภาพันธ์ 2014 Rick Hunter, Lee Berger, John Hawks, Alia Gurtov และ Pedro Boshoff กลับมาที่ Rising Star เพื่อประเมินแหล่งที่อาจเป็นไปได้แห่งที่สอง แหล่งดังกล่าวได้รับการกำหนดชื่อเป็น UW-102 (หรือUW102หรือที่รู้จักกันในชื่อ Lesedi Chamber) ^{[ 9 ]}ซึ่งค้นพบโดยนักสำรวจถ้ำ Rick Hunter และ Steve Tucker ในวันสุดท้ายของการสำรวจ Rising Star ครั้งแรก และเริ่มการขุดค้นอย่างจำกัดในเดือนเมษายน 2014 ^{[ 16 ] [ 19 ]}

ข้อมูล ณ เดือนกันยายนพ.ศ. 2558 ฟอสซิลของบุคคลอย่างน้อยสิบห้าคน รวมทั้งหมด 1,550 ชิ้น ได้ถูกขุดขึ้นมาจากถ้ำ^{[ 1 ] [ 2 ]}เศษกระดูกประมาณ 300 ชิ้นถูกเก็บรวบรวมจากพื้นผิวของห้อง Dinaledi และฟอสซิลประมาณ 1,250 ชิ้นถูกกู้คืนจากหลุมขุดค้นหลักของห้อง หน่วยที่ 3 ^{[ 5 ]}ฟอสซิลเหล่านี้รวมถึงกะโหลก ขากรรไกร ซี่โครง ฟัน กระดูกเท้าที่เกือบสมบูรณ์ กระดูกมือ และกระดูกหูชั้นใน พบกระดูกของทั้งบุคคลที่มีอายุมากและอายุน้อย รวมถึงทารกด้วย^{[ 1 ] [ 2 ]}

โครงกระดูกบางส่วน 15 ชิ้นที่พบในห้องใต้ดินขนาดเล็ก ทำให้เกิดการคาดเดาเกี่ยวกับสถานการณ์การค้นพบ นักมานุษยวิทยาบรรพกาลจอห์น ดี. ฮอว์กส์จากมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน–แมดิสันซึ่งเป็นสมาชิกของทีม ได้กล่าวว่าข้อเท็จจริงทางวิทยาศาสตร์คือ กระดูกทั้งหมดที่พบเป็นกระดูกของมนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ ยกเว้นกระดูกนกฮูกหนึ่งชิ้น ไม่มีร่องรอยการถูกล่า และไม่มีสัตว์นักล่าชนิดใดที่สะสมเฉพาะมนุษย์ยุคก่อนประวัติศาสตร์ในลักษณะนี้ กระดูกไม่ได้สะสมอยู่ที่นั่นพร้อมกันทั้งหมด ไม่มีหลักฐานว่าหินหรือตะกอนตกลงไปในช่องเปิดใดๆ บนพื้นผิว และไม่มีหลักฐานว่าน้ำไหลเข้าไปในถ้ำและพัดพากระดูกเข้าไปด้วย^{[ 5 ] [ 20 ] [ 21 ]}

ฮอว์กส์สรุปว่าสมมติฐานที่ดีที่สุดคือศพถูกนำไปวางไว้ในถ้ำโดยเจตนาหลังจากเสียชีวิตโดยสมาชิกตัวอื่นของสายพันธุ์^{[ 22 ]}เบอร์เกอร์และคณะเสนอว่า "บุคคลเหล่านี้มีความสามารถในการแสดงพฤติกรรมตามพิธีกรรม" พวกเขาคาดเดาว่าการวางศพไว้ในถ้ำเป็นพฤติกรรมตามพิธีกรรม เป็นสัญลักษณ์ของความคิดเชิงสัญลักษณ์ [ ^{23 ] "}พิธีกรรม" ในที่นี้หมายถึงการปฏิบัติโดยเจตนาและทำซ้ำ (การกำจัดศพในถ้ำ) และไม่ได้หมายความถึงพิธีกรรมทางศาสนาใดๆ^{[ 6 ]}สมมติฐานนี้ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าไม่น่าจะเป็นไปได้^{[ 24 ] [ 25 ]}

การศึกษาที่เกี่ยวข้องกับการสร้างแผนภูมิวิวัฒนาการของโฮมินินขึ้นใหม่ทางสถิติจากการวัดกะโหลกและฟัน เดิมทีระบุว่าอายุที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดสำหรับH. nalediคือ 912,000 ปีก่อน^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

จากการค้นพบซากดึกดำบรรพ์ของ Homo nalediในห้อง Dinaledi พบว่ามีอายุ ที่ค่อนข้างน้อยอย่างน่าตกใจ Homo nalediซึ่งได้รับการประกาศครั้งแรกในเดือนกันยายน 2015 นั้น มีชีวิตอยู่เมื่อประมาณ 335,000 ถึง 236,000 ปีก่อน ซึ่งหมายความว่าประชากรโฮมินินยุคดึกดำบรรพ์ที่มีสมองขนาดเล็กกลุ่มนี้ มีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาและสถานที่ที่น่าจะอยู่ร่วมกับHomo sapiens

การประชุมเชิงปฏิบัติการร่วมกันซึ่งมีนักวิทยาศาสตร์ท้องถิ่นและนานาชาติ 54 คนเข้าร่วม จัดขึ้นในเดือนพฤษภาคม 2014 ที่มหาวิทยาลัยวิทวอเตอร์สแรนด์ [ ^{2 ] [ 16 ] [ 29 ] เมื่อ}วันที่ 10 กันยายน 2015 ฟอสซิลดังกล่าวได้รับการเปิดเผยต่อสาธารณะและตั้งชื่อว่าHomo naledi ^{[ 1 ] [ 5 ]}

ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2569 นักวิจัยได้สกัดและวิเคราะห์โปรตีนโบราณจากเคลือบฟันของบุคคลอย่างน้อย 20 คนของHomo nalediการวิเคราะห์โปรตีนตรวจพบเฉพาะ โปรตีนเคลือบฟัน AMELXและไม่พบโปรตีน AMELY ที่เฉพาะเจาะจงสำหรับเพศชาย ซึ่งบ่งชี้ว่าบุคคลที่ได้รับการวิเคราะห์ทั้งหมดน่าจะเป็นเพศหญิง ผลการค้นพบนี้ท้าทายสมมติฐานก่อนหน้านี้เกี่ยวกับองค์ประกอบของกลุ่มตัวอย่าง และได้รับการตีความว่าสนับสนุนความเป็นไปได้ของการปฏิบัติพิธีศพที่เฉพาะเจาะจงตามเพศ แม้ว่านักวิจัยจะตั้งข้อสังเกตว่าคำอธิบายทางเลือกอื่น ๆ รวมถึงปัจจัยทางพันธุกรรม จำเป็นต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติม การศึกษานี้ยังแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของการวิเคราะห์โปรตีนโบราณสำหรับการตรวจสอบประชากรโฮมินินที่สูญพันธุ์ในบริบทที่DNA โบราณ ได้รับการเก็บรักษาไว้ไม่ดี^{[ 30 ] [ 31 ]}

ฟอสซิลของห้อง Dinaledi มีอายุระหว่าง 335,000 ถึง 236,000 ปีที่แล้ว ซึ่งเป็นเวลานานหลังจากที่โฮมินินที่มีสมองขนาดใหญ่กว่าและมีรูปลักษณ์ที่ทันสมัยกว่าได้ปรากฏตัวขึ้น^{[ 32 ] [ 33 ]}นักธรณีวิทยาประเมินว่าถ้ำที่พบฟอสซิลนั้นมีอายุไม่เกินสามล้านปี^{[ 6 ]}และอายุของหินปูนที่พบฟอสซิลนั้นถูกตีความว่าถูกสะสมไว้ระหว่าง 236,000 ถึง 414,000 ปีที่แล้ว^{[ 32 ]}

ในปี 2023 เบอร์เกอร์ได้ตีพิมพ์รายงานเบื้องต้นที่อธิบายถึงภาพสลักหินบนเสาในห้องโถงเนินเขา ใกล้กับบริเวณที่พบศพ ภาพสลักเหล่านั้นเป็น "ลายเส้นไขว้และรูปทรงเรขาคณิตอื่นๆ ที่ประทับลึก พื้นผิวที่มีภาพสลักเหล่านี้ดูเหมือนจะได้รับการเตรียมและทำให้เรียบ" เบอร์เกอร์กล่าวต่อไปว่า "หากได้รับการยืนยัน ความเก่าแก่ ความตั้งใจ และผู้สร้างรอยสลักที่รายงานนี้จะมีนัยสำคัญทางโบราณคดีอย่างมาก เนื่องจากพฤติกรรมดังกล่าวโดยทั่วไปถือว่าเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของสายพันธุ์มนุษย์เรา โฮโมเซเปียนส์" อย่างไรก็ตาม เบอร์เกอร์ยอมรับว่าการค้นพบนี้จำเป็นต้องมีการศึกษาเพิ่มเติมเพื่อยืนยันว่าใครเป็นผู้สร้างรอยสลักและทำเมื่อใด^{[ 34 ]}นอกจากนี้ เบอร์เกอร์ยังพบหลักฐานการใช้ไฟอย่างกว้างขวางในถ้ำ ซึ่งสันนิษฐานว่าเพื่อให้แสงสว่าง^{[ 35 ]}

กลุ่มนักวิทยาศาสตร์หญิง 6 คนได้ทำการขุดค้นถ้ำเป็นครั้งแรก เนื่องจากความยากลำบากและอันตรายในการเข้าถึงห้อง Dinaledi นักวิทยาศาสตร์ทั้ง 6 คนจึงได้รับฉายาว่า "นักบินอวกาศใต้ดิน" ^{[ 36 ]}พวกเธอได้รับการคัดเลือกโดยหัวหน้าคณะสำรวจLee Rogers Berger [ ^{37 ] [ 38 ] ซึ่ง}ได้โพสต์ข้อความบนFacebookเพื่อขอรับนักวิทยาศาสตร์ที่มีประสบการณ์ในการขุดค้นทางบรรพชีวินวิทยาและการสำรวจถ้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาต้องการนักวิทยาศาสตร์ที่มีรูปร่างเล็กและผอมเพรียวพอที่จะคลานผ่านช่องแคบๆ ได้^{[ 39 ]}  ภายใน 10 วันหลังจากโพสต์ Berger ได้รับใบสมัครเกือบ 60 ใบ และเลือกนักวิทยาศาสตร์ 6 คนเพื่อเข้าร่วมทีมสำรวจของเขา^{[ 40 ]}การใช้สื่อสังคมออนไลน์ของ Berger เพื่อรับสมัครนักวิจัยรุ่นใหม่สำหรับการขุดค้นและการวิเคราะห์นั้นได้รับเสียงวิพากษ์วิจารณ์บ้าง แม้ว่าวิธีการสรรหาที่ไม่ธรรมดาและความโปร่งใสในการบันทึกกระบวนการผ่านบล็อกรายวันและวิทยุจะทำให้เขาได้รับฉายาว่า "มิสเตอร์ประชาธิปไตยยุคโบราณ" แต่เพื่อนร่วมงานบางคนของเขาในเวลานั้นคิดว่าการเดินทางครั้งนี้ "มีการโฆษณาเกินจริงมากกว่าสาระสำคัญ" ^{[ 41 ]}

นักวิทยาศาสตร์ทั้งหกคนต้องผ่านภูมิประเทศที่ยากลำบากสามจุดในถ้ำเพื่อไปถึงห้องกระดูก จุดแรกเรียกว่า "การคลานแบบซูเปอร์แมน" ซึ่งต้องใช้แขนข้างหนึ่งยื่นไปข้างหน้าเพื่อผ่านไป คล้ายกับ การบินของ ซูเปอร์แมนจากนั้นพวกเขาต้องปีนขึ้นไปบนพื้นผิวหินในแนวตั้ง ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "หลังมังกร" และในที่สุดก็ผ่านช่องแคบ^{[ 42 ] [ 43 ]}และลงไป 30 เมตรในห้อง Dinaledi ^{[ 42 ] [ 40 ] [ 41 ]}

ทีมประกอบด้วย:

• ฮันนาห์ มอร์ริสนักโบราณคดี
• อาเลีย กูร์ตอฟเป็น นักศึกษาปริญญาเอก ของมหาวิทยาลัยวิสคอนซิน -แมดิสัน กำลังทำการวิจัยเกี่ยวกับผลกระทบของฤดูกาลต่อการหาอาหารของมนุษย์ยุคโบราณในหุบเขาโอลดูไวประเทศแทนซาเนีย
• มารินา เอลเลียต มี ภูมิลำเนาเดิมอยู่ที่เมืองคาลการี ประเทศแคนาดาและสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาโทสาขามานุษยวิทยาชีวภาพจากมหาวิทยาลัยไซมอน เฟรเซอร์ประเทศแคนาดา
• เอเลน เฟือร์รีเกลซึ่งขณะนั้นเป็นผู้สมัครระดับปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยแห่งชาติออสเตรเลียกำลังศึกษาเกี่ยวกับกลศาสตร์ชีวภาพของไหล่ร่วมกับโคลิน โกรฟส์ ในการผลิตเครื่องมือหินแบบโอลโดวัน
• Becca Peixottoเป็นนักโบราณคดีและนักศึกษาปริญญาเอกในภาควิชามานุษยวิทยาที่American Universityในวอชิงตัน ดี.ซี. ^{[ 44 ]}
• K. Lindsay ( นามสกุลเดิม Eaves) Hunter เป็นนักมานุษยวิทยาชีวภาพและปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการฝ่ายการมีส่วนร่วมและการพัฒนาชุมชนของCARTA ซึ่งเป็นศูนย์วิจัยและฝึกอบรมทางวิชาการด้านมานุษยวิทยาของ UC San Diego/Salkในเมือง La Jolla รัฐแคลิฟอร์เนีย หลังจากการสำรวจในปี 2013 Lindsay ได้แต่งงานกับ Rick Hunter หนึ่งในผู้ร่วมค้นพบHomo naledi ^{[ 44 ] [ 45 ]}