การจ้างงานและอาชีพของตัวตลกมีบทบาทสำคัญในโลกยุคโบราณ นักเขียนชาวกรีกโบราณอย่างเซโนฟอนและอาเธเนอุสได้เขียนถึงคนธรรมดาที่ถูกจ้างให้ทำตัวเป็นตัวตลกและคนบ้า ในขณะที่นักเขียนชาวโรมันอย่างลูเซียนและพลอตุสได้บันทึกเรื่องราวของชาวโรมันผู้ทรงอำนาจที่เลี้ยงดูตัวตลกพิการซึ่งมีชื่อเสียงในด้านความโอหังและความบ้าคลั่งอย่างหน้าด้าน^{[ 2 ]}เพลโตผ่านทางโสกราตีสได้ยกตัวอย่างแรกเริ่มของภูมิปัญญาของตัวตลกในสาธารณรัฐผ่านตัวละครของนักโทษที่หลบหนีในอุปมาเรื่องถ้ำ [ ^{8 ] นักโทษ}ที่หลบหนี ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ถูกจองจำตั้งแต่เกิด กลับมาเพื่อปลดปล่อยเพื่อนนักโทษ แต่ถูกมองว่าเป็นคนบ้าในความพยายามที่จะโน้มน้าวเพื่อนที่ถูกล่ามโซ่ของเขาถึงโลกที่ยิ่งใหญ่กว่านอกถ้ำ

นักวิชาการจำนวนมากถือว่าโสกราตีสเป็นคนโง่ที่ฉลาดที่สุดในสมัยโบราณ มานาน แล้ว^{[ 2 ]}ด้วยสิ่งที่ต่อมาถูกเรียกว่าการประชดประชันแบบโสกราตีสนักปรัชญาผู้นี้เป็นที่รู้จักในการทำให้คนที่อ้างว่าฉลาดกลายเป็นคนโง่โดยการแสร้งทำเป็นคนโง่เขลาเสียเอง^{[ 10 ]}ชื่อของเขายังมีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับปฏิทรรศน์ของโสกราตีส "ฉันรู้ว่าฉันไม่รู้อะไรเลย" ซึ่งเป็นคำกล่าวที่ทำให้เขากลายเป็นผู้รู้ที่โง่เขลา ในคำแก้ตัวของเพลโตการยอมรับความไม่รู้ของตนเองนี้ในที่สุดก็ทำให้เทพพยากรณ์ที่เดลฟีกล่าวว่าไม่มีใครมีปัญญามากไปกว่าโสกราตีส^{[ 11 ]}

The wise fool manifested most commonly throughout the Middle Ages as a religious figure in stories and poetry. During the Islamic Golden Age (approx. 750 - 1280 CE), an entire literary genre formed around reports about the "intelligent insane."^[6] One book in particular, Kitab Ugala al-majanin, by an-Naysaburi, a Muslim author from the Abbasid Period, recounts the lives of numerous men and women recognized during their lifetimes as 'wise fools.'^[6] Folkloric variations of madmen, lost between wisdom and folly, also appear throughout the period's most enduring classic, The Thousand and One Nights. Buhlil the Madman, also known as the Lunatic of Kufa and Wise Buhlil, is often credited as the prototype for the wise fool across the Middle East.^[12]Nasreddin was another well-known "wise fool" of the Islamic world.^[13]

The fool for God's sake was a figure that appeared in both the Muslim and Christian world. Often wearing little to no clothes, this variant of the holy fool would forego all social customs and conventions and feign madness in order to be possessed with their creator's spirit.^[6][14] By the twelfth century in France, such feigning led to the Fête des Fous (Feast of Fools), a celebration in which clergy were allowed to behave as fools without inhibition or restraint.^[2] During the Crusades, Christ was recognized as a 'wise fool' figure through his childlike teachings that yet confounded the powerful and intellectual elite. Numerous other writers during this period would explore this theological paradox of the wise fool in Christ, sustaining the trope into the Renaissance.

คนโง่ที่ฉลาดได้รับความนิยมอย่างมากในจินตนาการทางวรรณกรรมในช่วง ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา ของอิตาลีและอังกฤษในMoriae encomium [การสรรเสริญความโง่เขลา] ของ Erasmus ซึ่งเขียนขึ้นในปี 1509 และตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 1511 ผู้เขียนพรรณนาถึงStultitiaเทพีแห่งความโง่เขลา และตัวเธอเองก็เป็นคนโง่ที่ฉลาด ผู้ซึ่งถามว่าการเป็นคนโง่หมายความว่าอย่างไร และเสนอข้อโต้แย้งที่หน้าด้านๆ เพื่อสรรเสริญความโง่เขลาและอ้างว่าทุกคนล้วนเป็นคนโง่ประเภทใดประเภทหนึ่ง^{[ 15 ]} ตามที่นักวิชาการ Walter Kaiser กล่าว Stultitia คือ "สิ่งสร้างสรรค์ที่โง่เขลาของชายผู้มีความรู้มากที่สุดในยุคของเขา เธอคือตัวตนที่แท้จริงของคำว่า oxymoronและในปัญญาที่โง่เขลาของเธอ เธอเป็นตัวแทนของการเบ่งบานที่ดีที่สุดของการผสมผสานระหว่างความคิดมนุษยนิยมของอิตาลีและความศรัทธาทางเหนือซึ่งเรียกว่ามนุษยนิยมคริสเตียน " ^{[ 2 ]}

ในขณะเดียวกัน เชกสเปียร์ได้ช่วยเผยแพร่ตัวละครคนโง่ที่ฉลาดในโรงละครอังกฤษอย่างมาก โดยการนำแนวคิดนี้มาใช้กับตัวละครหลากหลายในบทละครหลายเรื่องของเขา^{[ 16 ]}ในขณะที่บทละครยุคแรกๆ ของเชกสเปียร์ส่วนใหญ่แสดงภาพคนโง่ที่ฉลาดในเชิงตลกขบขันในฐานะตัวตลก แต่บทละครในยุคหลังๆ กลับแสดงภาพคนโง่ในแง่มุมที่เศร้าโศกและครุ่นคิดมากขึ้น^{[ 16 ]}ตัวอย่างเช่น ในเรื่อง King Lear [ ^{7 ] คนโง่กลายเป็นคนเดียวที่สามารถพูดความจริงกับพระราชา ได้}และมักรับบทบาทในการเปิดเผยธรรมชาติอันน่าเศร้าของชีวิตให้แก่คนรอบข้าง สำหรับเชกสเปียร์ แนวคิดนี้เป็นที่รู้จักกันดี จนกระทั่งเมื่อวิโอลาพูดถึงตัวตลกเฟสเต้ในเรื่องTwelfth Nightว่า "คนคนนี้ฉลาดพอที่จะเล่นเป็นคนโง่" (III.i.60) ผู้ชมของเขาก็รับรู้ว่าเป็นธรรมเนียมที่นิยม^{[ 2 ]}

นักเขียนอื่นๆ อีกมากมายได้ตีความภาพลักษณ์ของคนโง่ที่ฉลาดในช่วงศตวรรษที่ 16 และ 17 ตั้งแต่ฮันส์ ซัคส์ไป จนถึง มอง แต ญ ภาพลักษณ์ของคนโง่ที่ฉลาดยังพบได้ในงานศิลปะยุคเรเนสซองส์จำนวนมากโดยศิลปินหลายคน รวมถึงบรูเกลบอชและ โฮลไบ น์ผู้เยาว์^{[ 2 ]}ในสเปน นวนิยายเรื่องดอนกิโฆเต้ ของเซอร์แวนเตส เป็นตัวอย่างของโลกของคนโง่ที่ฉลาดผ่านทั้งตัวละครเอกและเพื่อนของเขา ซานโช ปันซา^{[ 17 ]}