นครวัดสร้างขึ้นตาม พระราชดำรัสของ พระเจ้าสุริยวรมันที่ 2 แห่งอาณาจักรเขมร (ครองราชย์ ค.ศ. 1113– ประมาณ ค.ศ. 1150 ) ในช่วงต้นศตวรรษที่ 12 ในเมืองยโศธรปุระ (นครวัดในปัจจุบัน) เมืองหลวงของอาณาจักรเขมร การก่อสร้างวัดเริ่มขึ้นในปี ค.ศ. 1122 และแล้วเสร็จในปี ค.ศ. 1150 ^{[ 7 ]}กลุ่มอาคารวัดสร้างขึ้นตามคำแนะนำของทิวาการปันฑิตะ ( ค.ศ. 1040– ประมาณ ค.ศ. 1120 ) ^{[ 8 ]}วัดแห่งนี้อุทิศให้กับพระวิษณุเทพเจ้าฮินดูและลวดลายทางศาสนาดั้งเดิมมาจากศาสนาฮินดู [ ^{9 ] สร้าง}ขึ้นเพื่อเป็นวัดประจำรัฐของกษัตริย์ในเมืองหลวง นักประวัติศาสตร์มักคิดว่านครวัดทำหน้าที่เป็น “เมืองวัด” แต่การวิเคราะห์สมัยใหม่ของสถานที่แห่งนี้ชี้ให้เห็นว่ามีประชากรอาศัยอยู่ระหว่าง 3,000 ถึง 4,300 คน^{[ 10 ]}เนื่องจากไม่พบศิลาฤกษ์หรือจารึกร่วมสมัยใดๆ ที่กล่าวถึงชื่อของวัด จึงไม่ทราบชื่อเดิมของวัด และอาจรู้จักกันในชื่อวราห์ วิษณุโลก ตามชื่อ เทพเจ้าประจำวัด^{[ 5 ]} การก่อสร้างวัดหยุดลงหลังจากกษัตริย์สิ้นพระชนม์ ทำให้การตกแต่ง ภาพนูนต่ำบางส่วนยังไม่เสร็จสมบูรณ์^{[ 11 ]}

ในปี ค.ศ. 1177 ประมาณ 27 ปีหลังจากการสวรรคตของพระเจ้าสุริยวรมันที่ 2 นครวัดถูกปล้นสะดมโดยชาวจามซึ่งเป็นศัตรูดั้งเดิมของชาวเขมร^{[ 12 ]}หลังจากนั้น จักรวรรดิเขมรก็ได้รับการฟื้นฟูโดยพระเจ้าชัยวรมันที่ 7ซึ่งทรงสถาปนาเมืองหลวงใหม่ที่นครธมและปราสาทบายนเป็นวัดประจำรัฐ ตั้งอยู่ทางทิศเหนือ วัดแห่งนี้อุทิศให้กับพระพุทธศาสนาเนื่องจากพระมเหสีอินทราเทวีเป็นพุทธศาสนิกชนนิกายมหายานที่เคร่งครัดและทรงสนับสนุนให้พระองค์เปลี่ยนมานับถือพระพุทธศาสนา ดังนั้น นครวัดจึงค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นสถานที่ทางพุทธศาสนา โดยมีการแทนที่ประติมากรรมฮินดูจำนวนมากด้วยศิลปะพุทธศาสนา^{[ 9 ] [ 13 ] [ 14 ]}

หลังจากเปลี่ยนจากศูนย์กลางการบูชาของศาสนาฮินดูมาเป็นพุทธศาสนาในช่วงปลายศตวรรษที่ 12 นครวัดก็ยังคงทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางทางพุทธศาสนามาจนถึงปัจจุบัน^{[ 14 ]}บันทึกทางประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่าทูตจีนโจวต้ากวนและนักเดินทางเจิ้งเหอได้มาเยือนนครวัดในช่วงศตวรรษที่ 13-14 เจิ้งเหอได้ศึกษาสถาปัตยกรรมของวัด ซึ่งต่อมาได้ถูกนำไปรวมไว้ในวัดต้าเป่าเอินและเจดีย์เคลือบ^{[ 15 ]}นักโบราณคดียังได้ตั้งทฤษฎีว่านครวัดถูกใช้เป็นป้อมปราการป้องกันในช่วงเวลานั้น โดยการปิดกั้นทางเข้าและรูในกำแพงด้านนอกอาจบ่งบอกถึงการมีอยู่ของโครงสร้างป้องกัน เชื่อกันว่าป้อมปราการเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นควบคู่ไปกับป้อมปราการของเมืองหลวงเขมรนครธมเพื่อตอบโต้ภัยคุกคามที่รุกคืบของจักรวรรดิอยุธยา^{[ 16 ]}หลังจากอาณาจักรเขมรล่มสลายให้กับอยุธยาในปี 1431 นครวัดยังคงมีผู้คนอาศัยอยู่ โดยมีหลักฐานแสดงให้เห็นว่ามีการบำรุงรักษาสระน้ำในบริเวณนี้อย่างสม่ำเสมอในช่วงเวลานั้น^{[ 17 ]}นครวัดมีความพิเศษกว่าวัดอื่นๆ ในอังกอร์ตรงที่ถึงแม้จะถูกละเลยเป็นส่วนใหญ่หลังจากศตวรรษที่ 16 แต่ก็ไม่เคยถูกทิ้งร้างโดยสิ้นเชิง^{[ 18 ]}จารึก 14 ชิ้นที่ค้นพบในบริเวณอังกอร์ ซึ่งมีอายุตั้งแต่ศตวรรษที่ 17 ระบุว่าผู้แสวงบุญชาวญี่ปุ่น ได้ตั้งถิ่นฐานเล็กๆ ร่วมกับชาวเขมรท้องถิ่น ^{[ 19 ]}จารึกยังกล่าวถึงอุกอนดายู คาซูฟุสะผู้ซึ่งเฉลิมฉลองปีใหม่เขมรที่นครวัดในปี 1632 ^{[ 20 ]}การปรับปรุงแก้ไขวัดก็เกิดขึ้นในศตวรรษที่ 17 เช่นกัน โดยมีหลักฐานบ่งชี้ว่ามีการรื้อถอนหอคอยหลายแห่งในช่วงกลางทศวรรษ 1600 ^{[ 21 ]}

ในศตวรรษที่ 16 พ่อค้าและมิชชันนารีชาวโปรตุเกสได้ค้นพบเมืองหินขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในป่าทางตอนเหนือของกัมพูชา ซึ่งดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานานกว่า 150 ปี เมืองนี้มีวัดวาอาราม รวมถึงนครวัด ซึ่งเป็นอนุสรณ์สถานทางศาสนาที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือบริเวณนั้น หนึ่งในผู้มาเยือนคนแรกๆ ที่มีบันทึกไว้คืออันโตนิโอ ดา มาดาเลนา พระภิกษุ คณะคาปูชินที่สำรวจซากปรักหักพังในปี 1586 สามปีต่อมา เขาได้ถ่ายทอดข้อสังเกตของเขาไปยังดิโอโก โด กูโตนักประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการของอินเดียโปรตุเกส โด กูโต ได้บันทึกเรื่องราวของพระภิกษุไว้ในงานเขียนทางประวัติศาสตร์ของเขาดังนี้: ^{[ 22 ]}

ห่างจากเมืองนี้ไปครึ่งลีก มีวิหารแห่งหนึ่งชื่อว่า อังการ์ วิหารแห่งนี้มีสิ่งก่อสร้างที่พิเศษสุดจนไม่อาจบรรยายด้วยปากกาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะมันไม่เหมือนสิ่งก่อสร้างใดๆ ในโลก วิหารมีหอคอย การตกแต่ง และความประณีตบรรจงทุกอย่างที่อัจฉริยภาพของมนุษย์สามารถคิดค้นได้ มีหอคอยขนาดเล็กกว่าหลายแห่งที่มีรูปแบบคล้ายกัน สร้างจากหินชนิดเดียวกัน และปิดทอง วิหารล้อมรอบด้วยคูน้ำ และทางเข้ามีเพียงสะพานเดียว ซึ่งมีรูปปั้นเสือหินสองตัวที่สง่างามและน่าเกรงขามคอยปกป้องอยู่ ทำให้ผู้มาเยือนหวาดกลัว

ในปี พ.ศ. 2303 วิหารแห่งนี้ได้รับการค้นพบอีกครั้งโดยนักธรรมชาติวิทยาและนักสำรวจชาวฝรั่งเศสอองรี มูโอต์โดยได้รับความช่วยเหลือจากบาทหลวงชาร์ลส์-เอมิล บูยเยโวซ์ มิชชันนารีชาวฝรั่งเศส มูโอต์ทำให้สถานที่แห่งนี้เป็นที่รู้จักในโลกตะวันตกผ่านการตีพิมพ์บันทึกการเดินทาง ซึ่งเขาเขียนไว้ว่า: ^{[ 23 ]}

หนึ่งในวิหารเหล่านี้ ซึ่งเป็นคู่แข่งกับ วิหารของโซโลมอนและสร้างขึ้นโดยมิเกลันเจโล โบราณ อาจจะได้รับเกียรติให้ตั้งอยู่เคียงข้างอาคารที่สวยงามที่สุดของเรา มันยิ่งใหญ่กว่าสิ่งใดๆ ที่ กรีกหรือโรมทิ้งไว้ให้เราและเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามอย่างน่าเศร้ากับสภาพความป่าเถื่อนที่ประเทศชาติกำลังตกอยู่ในขณะนี้^{[ 24 ]}

งานของมูโอต์ได้รับการตีพิมพ์หลังมรณกรรมในปี พ.ศ. 2407 โดยสมาคมภูมิศาสตร์หลวงโดยมีคำอธิบายเกี่ยวกับอังกอร์ภายใต้ชื่อการเดินทางในภาคกลางของอินโดจีน สยาม กัมพูชา และลาวในปี พ.ศ. 2404 นักมานุษยวิทยาชาวเยอรมันอดอล์ฟ บาสเตียน ได้เดินทางไป เอเชียตะวันออกเฉียงใต้เป็นเวลาสี่ปีและบันทึกการเดินทางของเขาในชื่อผู้คนแห่งเอเชียตะวันออกมีทั้งหมดหกเล่มและตีพิมพ์ในปี พ.ศ. 2411 หนังสือเหล่านี้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับอนุสรณ์สถานอังกอร์ แต่ขาดภาพวาดของสถานที่ต่างๆ ในอังกอร์^{[ 25 ]}

ฝรั่งเศสรับกัมพูชาเป็นรัฐอารักขาเมื่อวันที่ 11 สิงหาคม พ.ศ. 2406 ส่วนหนึ่งเนื่องมาจากมรดกทางศิลปะของนครวัดและอนุสรณ์สถานเขมรอื่นๆ ในภูมิภาคอังกอร์ และได้รุกรานสยามเหตุการณ์นี้ทำให้กัมพูชาได้ทวงคืนดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือของประเทศอย่างรวดเร็ว รวมถึงเสียมเรียบ บัตตัมบองและสีโสภณซึ่งเคยอยู่ภายใต้การปกครองของสยามตั้งแต่ปี พ.ศ. 2338 ถึง พ.ศ. 2450 ^{[ 26 ] [ 27 ]}หลังจากการขุดค้นในพื้นที่ ไม่พบที่อยู่อาศัยหรือบ้านเรือนทั่วไป หรือร่องรอยการตั้งถิ่นฐานอื่นๆ เช่น เครื่องครัว อาวุธ หรือเครื่องนุ่งห่ม ซึ่งมักพบในแหล่งโบราณคดี^{[ 28 ]}

ในศตวรรษที่ 20 มีความพยายามอย่างมากในการกำจัดพืชที่ขึ้นรกและฟื้นฟูหมู่ปราสาท องค์กรอนุรักษ์อังกอร์ (Angkor Conservancy) ก่อตั้งขึ้นโดยÉcole française d'Extrême-Orient (EFEO) ในปี 1908 ^{[ 29 ] [ 30 ]}องค์กรอนุรักษ์อังกอร์มีหน้าที่รับผิดชอบในการวิจัย การอนุรักษ์ และกิจกรรมการบูรณะที่อังกอร์จนถึงต้นทศวรรษ 1970 โดยมีการบูรณะครั้งใหญ่ในทศวรรษ 1960 ^{[ 31 ] [ 32 ]}กัมพูชาได้รับเอกราชจากฝรั่งเศสเมื่อวันที่ 9 พฤศจิกายน 1953 และได้ควบคุมอังกอร์วัดตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

งานบูรณะถูกขัดจังหวะโดยสงครามกลางเมืองกัมพูชาเมื่อเขมรแดงเข้าควบคุมประเทศในช่วงทศวรรษ 1970 และ 1980 งานบูรณะอังกอร์ถูกละทิ้งในช่วงยุคเขมรแดงและองค์กรอนุรักษ์อังกอร์ถูกยุบในปี 1975 ^{[ 33 ]}กองกำลังเขมรแดงที่ตั้งค่ายอยู่ได้ใช้ไม้ที่เหลืออยู่ในโครงสร้างอาคารเป็นฟืน และการยิงต่อสู้ระหว่างกองกำลังเขมรแดงกับเวียดนามทำให้เกิดรอยกระสุนบนภาพนูนต่ำหลายจุด ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 และต้นทศวรรษ 1990 ภาพนูนต่ำได้รับความเสียหายมากขึ้นจากโจรขโมยงานศิลปะที่ทำงานในกัมพูชา ซึ่งได้ตัดรูปปั้นและโครงสร้างอื่นๆ ออกไปเป็นจำนวนมาก รวมถึงการบูรณะในยุคแรกๆ ด้วย^{[ 34 ]}เช่นเดียวกับวัดโบราณอื่นๆ ส่วนใหญ่ในกัมพูชา นครวัดก็ประสบกับความเสียหายและการเสื่อมโทรมอย่างกว้างขวางจากการรวมกันของพืชที่ขึ้นรก เชื้อรา การเคลื่อนตัวของพื้นดิน ความเสียหายจากสงคราม และการโจรกรรม แม้ว่าความเสียหายจากสงครามต่อวัดนครวัดจะจำกัดเมื่อเทียบกับซากปรักหักพังของวัดอื่นๆ ในกัมพูชา^{[ 34 ]}

ระหว่างปี พ.ศ. 2529 ถึง พ.ศ. 2535 กรมสำรวจโบราณคดีแห่งอินเดียได้ดำเนินการบูรณะวัด เนื่องจากในขณะนั้นฝรั่งเศสไม่ยอมรับรัฐบาลกัมพูชา^{[ 35 ]}มีการวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับการบูรณะในช่วงแรกของฝรั่งเศสและงานบูรณะของอินเดียในภายหลัง โดยมีความกังวลเกี่ยวกับความเสียหายที่เกิดขึ้นกับพื้นผิวหินจากการใช้สารเคมีและซีเมนต์ชนิดต่างๆ^{[ 34 ] [ 36 ] [ 37 ]}

ในปี 1992 สถานที่แห่งนี้ได้รับการประกาศให้เป็นมรดกโลกของยูเนสโก^{[ 38 ]}ในขณะเดียวกัน นครวัดก็ถูกขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกที่อยู่ในอันตราย ของยูเนสโก (ต่อมาถูกถอดออกในปี 2004) หลังจากที่ นโรดม สihanoukได้ร้องขอความช่วยเหลือร่วมกับการที่ยูเนสโกร้องขอให้ประชาคมระหว่างประเทศช่วยกันอนุรักษ์นครวัด^{[ 39 ] [ 40 ]}การกำหนดเขตพื้นที่เพื่อปกป้องนครวัดได้รับการกำหนดขึ้นในปี 1994 หน่วยงานเพื่อการปกป้องและจัดการนครวัดและภูมิภาคเสียมเรียบ (APSARA)ได้รับการจัดตั้งขึ้นในปี 1995 เพื่อปกป้องและจัดการพื้นที่ และมีการออกกฎหมายเพื่อปกป้องมรดกของกัมพูชาในปี 1996 ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}

ในศตวรรษที่ 21 ทีมงานจากหลายประเทศ รวมถึงฝรั่งเศส อินเดีย ญี่ปุ่น และจีน มีส่วนร่วมในโครงการอนุรักษ์นครวัดโครงการอนุรักษ์อัปสราของเยอรมนี (GACP) ได้เปิดตัวขึ้นเพื่อปกป้องเทวดาและภาพนูนต่ำอื่นๆ ที่ประดับตกแต่งวัดจากความเสียหายเพิ่มเติม เมื่อการสำรวจขององค์กรพบว่าภาพนูนต่ำประมาณ 20% อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่มาก ส่วนใหญ่เกิดจากการกัดเซาะตามธรรมชาติและการเสื่อมสภาพของหิน แต่ส่วนหนึ่งก็เกิดจากความพยายามในการบูรณะก่อนหน้านี้ด้วย^{[ 44 ]}ฟิล์มชีวภาพของจุลินทรีย์ทำให้หินทรายที่นครวัดเสื่อม สภาพ ^{[ 45 ]}งานอื่นๆ เกี่ยวข้องกับการซ่อมแซมส่วนที่พังทลายของโครงสร้างและการป้องกันการพังทลายเพิ่มเติม ตัวอย่างเช่น ด้านหน้าฝั่งตะวันตกของชั้นบนได้รับการค้ำยันด้วยนั่งร้านในปี 2545 ทีมงานชาวญี่ปุ่นได้ทำการบูรณะห้องสมุดทางเหนือของกำแพงชั้นนอกเสร็จสมบูรณ์ในปี 2548 ^{[ 46 ] [ 47 ]}มีการสร้างแบบจำลองขึ้นเพื่อทดแทนประติมากรรมบางส่วนที่สูญหายหรือเสียหาย^{[ 48 ]}

ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2558 มีการประกาศว่าทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยซิดนีย์ได้ค้นพบกลุ่มหอคอยที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินซึ่งไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน ซึ่งถูกสร้างและรื้อถอนในระหว่างการก่อสร้างนครวัด รวมถึงโครงสร้างขนาดใหญ่ที่มีป้อมปราการไม้ซึ่งไม่ทราบวัตถุประสงค์ทางด้านทิศใต้ การค้นพบนี้รวมถึงหลักฐานการอยู่อาศัยที่มีความหนาแน่นต่ำ ระบบถนน บ่อน้ำ และเนินดินในบริเวณดังกล่าว การค้นพบเหล่านี้บ่งชี้ว่าบริเวณวัดซึ่งล้อมรอบด้วยคูน้ำและกำแพง อาจไม่ได้ถูกใช้โดยชนชั้นสูงที่เป็นนักบวชเพียงอย่างเดียวอย่างที่เคยคิดไว้ก่อนหน้านี้^{[ 49 ]}

แผนผังของนครวัด

ผังโดยรวมของนครวัด โดยมีสิ่งก่อสร้างหลักอยู่ตรงกลาง

แผนผังโดยละเอียดของโครงสร้างส่วนกลาง

นครวัดเป็นการผสมผสานที่เป็นเอกลักษณ์ระหว่างภูเขาวัด (รูปแบบมาตรฐานสำหรับวัดของรัฐในจักรวรรดิ) และแผนผังแบบวงกลมซ้อนกันในภายหลังซึ่งส่วนใหญ่มีที่มาจากความเชื่อทางศาสนาฮินดูแต่ เดิม ^{[ 9 ]}นครวัดยังทำหน้าที่ในทางปฏิบัติสำหรับจักรวรรดิเขมรด้วย โดยเขื่อนและคูเมืองที่เกิดขึ้นนั้นทำหน้าที่เป็นทั้งทางเชื่อมต่อกับเครือข่ายน้ำของนครวัดและเป็นวิธีการเก็บกักน้ำระหว่างฤดูมรสุมและฤดูแล้งของภูมิภาค^{[ 51 ] [ 17 ]}การก่อสร้างนครวัดบ่งชี้ว่ามีความสำคัญทางดาราศาสตร์กับลักษณะบางอย่างของวัด ซึ่งสังเกตได้จากการวางแนวตะวันออก-ตะวันตกของวัด และเส้นสายตาจากระเบียงภายในวัดที่แสดงให้เห็นว่าหอคอยบางแห่งตั้งอยู่ที่ตำแหน่งที่แน่นอนของจุดครึ่งปีในตอนพระอาทิตย์ขึ้น^{[ 52 ]}หอคอยหลักของวัดนครวัดเรียงตัวตรงกับดวงอาทิตย์ในตอนเช้าของวันวสันตวิษุวัต^{[ 53 ] [ 54 ]}วิหารแห่งนี้เป็นตัวแทนของภูเขาเมรูซึ่งเป็นที่ประทับของเหล่าเทพตามตำนานฮินดู โดย หอคอยห้าเหลี่ยมตรงกลางเป็นสัญลักษณ์ของยอดเขาทั้งห้า และกำแพงและคูเมืองเป็นสัญลักษณ์ของเทือกเขาโดยรอบและมหาสมุทร^{[ 55 ]}การเข้าถึงพื้นที่ส่วนบนของวิหารนั้นมีความพิเศษมากขึ้นเรื่อยๆ โดยฆราวาสได้รับอนุญาตให้เข้าได้เฉพาะชั้นล่างสุดเท่านั้น^{[ 56 ]}

แตกต่างจากวัดเขมรส่วนใหญ่ นครวัดหันหน้าไปทางทิศตะวันตกแทนที่จะเป็นทิศตะวันออก ซึ่งทำให้นักวิชาการหลายคน รวมถึงมอริซ เกลซและจอร์จ โคเอ็ดส์ตั้งสมมติฐานว่าสุริยวรมันตั้งใจให้ใช้เป็นวัดฝังศพของพระองค์^{[ 57 ]}หลักฐานเพิ่มเติมสำหรับมุมมองนี้มาจากภาพนูนต่ำซึ่งเรียงลำดับทวนเข็มนาฬิกา— ประสาวยะใน ศัพท์ ฮินดู —เนื่องจากเป็นลำดับย้อนกลับจากปกติ พิธีกรรมต่างๆ จะเกิดขึ้นในลำดับย้อนกลับในระหว่างพิธีศพของพราหมณ์^{[ 18 ]}นักโบราณคดีชาร์ลส์ ไฮแฮมยังได้อธิบายถึงภาชนะที่อาจเป็นโถบรรจุศพซึ่งถูกค้นพบจากหอคอยกลาง^{[ 58 ]}บางคนเสนอว่านี่เป็นการใช้พลังงานมากที่สุดในการกำจัดศพ^{[ 59 ]}อย่างไรก็ตาม ฟรีแมนและฌาคส์ตั้งข้อสังเกตว่าวัดอื่นๆ อีกหลายแห่งในอังกอร์มีทิศทางที่แตกต่างจากทิศตะวันออกทั่วไป และแนะนำว่าการจัดวางตำแหน่งของอังกอร์วัดนั้นเป็นผลมาจากการอุทิศให้กับพระวิษณุซึ่งมีความเกี่ยวข้องกับทิศตะวันตก^{[ 55 ]}

โดยอ้างอิงจากการจัดวางและขนาดของวิหาร รวมถึงเนื้อหาและการจัดเรียงของภาพนูนต่ำ นักวิจัย Eleanor Mannikka โต้แย้งว่าโครงสร้างนี้แสดงถึงยุคแห่งสันติภาพใหม่ภายใต้พระเจ้าสุริยวรมันที่ 2 : "เนื่องจากการวัดรอบเวลาของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์ถูกสร้างขึ้นในพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์ของนครวัด พระบัญชาอันศักดิ์สิทธิ์ในการปกครองนี้จึงถูกยึดโยงไว้กับห้องและทางเดินศักดิ์สิทธิ์ที่มุ่งหมายเพื่อสืบทอดอำนาจของกษัตริย์ และเพื่อยกย่องและเอาใจเทพเจ้าที่ปรากฏอยู่ในสวรรค์เบื้องบน" ^{[ 60 ] [ 61 ]}ข้อเสนอแนะของ Mannikka ได้รับการตอบรับด้วยความสนใจและความสงสัยในแวดวงวิชาการ เธอแยกตัวออกจากการคาดเดาของผู้อื่น เช่นGraham Hancockที่ว่านครวัดเป็นส่วนหนึ่งของการแสดงกลุ่มดาวมังกร [ ^{62 ] แผนผังที่เก่าแก่ที่สุดของนครวัดที่ยังหลงเหลืออยู่มีอายุตั้งแต่ปี 1715 และได้รับการ ยกย่อง}ว่าเป็นผลงานของ Fujiwara Tadayoshi แผนดังกล่าวถูกจัดเก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์ Suifu Meitoku-kai Shokokan ในเมืองมิโตะประเทศญี่ปุ่น^{[ 63 ]}

นครวัดเป็นตัวอย่างสำคัญของสถาปัตยกรรมเขมร แบบคลาสสิก ซึ่งเป็นที่มาของชื่อสถาปัตยกรรมนี้ องค์ประกอบทางสถาปัตยกรรมที่โดดเด่นของสถาปัตยกรรมรูปแบบนี้ ได้แก่ หอคอย ทรงโค้งเว้าคล้ายดอกบัวตูมระเบียง ครึ่งวงกลม เพื่อขยายทางเดิน ระเบียงแกนกลางที่เชื่อมต่อส่วนต่างๆ และระเบียงรูปกากบาทที่ปรากฏตามแนวแกนหลักของวัด องค์ประกอบการตกแต่งทั่วไป ได้แก่เทวดา (หรืออัปสร)ภาพนูนต่ำหน้าจั่วพวงมาลัยขนาดใหญ่ และฉากเล่าเรื่อง รูปปั้นของนครวัดถือว่าค่อนข้างอนุรักษ์นิยม มีความนิ่งและไม่สง่างามเท่าผลงานในยุคก่อนๆ^{[ 64 ]}องค์ประกอบอื่นๆ ของการออกแบบถูกทำลายไปจากการปล้นสะดมและกาลเวลา รวมถึงปูนปั้นปิดทอง บนหอคอย การปิดทองบนรูปปั้นบางส่วนในภาพนูนต่ำ และแผ่นไม้บนเพดานและประตู^{[ 65 ]}

วัดแห่งนี้ได้รับการยกย่องในด้านความกลมกลืนของการออกแบบ ตามที่มอริซ เกลซ กล่าวไว้ ว่า วัดแห่งนี้ "บรรลุถึงความสมบูรณ์แบบแบบคลาสสิกด้วยความยิ่งใหญ่ที่พอเหมาะพอดีขององค์ประกอบที่สมดุลอย่างประณีต และการจัดเรียงสัดส่วนที่แม่นยำ เป็นผลงานแห่งพลัง ความเป็นเอกภาพ และสไตล์" ^{[ 66 ]}สถาปนิกฌาคส์ ดูมาร์เซย์เชื่อว่าผังของนครวัดได้รับอิทธิพลจากจีนในระบบระเบียงที่เชื่อมต่อกันเป็นมุมฉากเพื่อสร้างลาน อย่างไรก็ตาม รูปแบบแกนที่ฝังอยู่ในแผนผังของนครวัดอาจมาจาก จักรวาลวิทยา ของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ร่วมกับมัณฑลาที่แสดงโดยวิหารหลัก^{[ 7 ]}

ในศตวรรษที่ 12 สถาปนิกชาวเขมรมีความเชี่ยวชาญและมั่นใจในการใช้หินทรายมากกว่าอิฐหรือศิลาแลงเป็นวัสดุก่อสร้างหลัก การใช้SAP2000ซึ่งเป็นเครื่องมือวิเคราะห์โครงสร้างที่เป็นที่นิยมและมีประสิทธิภาพพบว่าหินทรายเกรย์แวก (graywacke) ซึ่งเป็นหินทรายที่ทนทานและมักพบในหรือใกล้น้ำ เป็นส่วนประกอบหลักของโครงสร้าง ^{[ 82 ]}การสแกน LIDAR ล่าสุดยังเผยให้เห็นว่าวัดแห่งนี้สร้างขึ้นบนดินถมประมาณ 3 ล้านลูกบาศก์เมตร^{[ 51 ]}พื้นที่ส่วนใหญ่ที่มองเห็นได้ทำจาก บล็อก หินทรายกุเลนในขณะที่ศิลาแลงถูกใช้สำหรับผนังด้านนอกและส่วนโครงสร้างที่ซ่อนอยู่ สารยึดเกาะที่ใช้ในการเชื่อมต่อบล็อกยังไม่ได้รับการระบุ แม้ว่าจะมีการเสนอแนะ ว่า เป็นเรซิน ธรรมชาติ หรือปูนขาว^{[ 83 ]}เมื่อทำการก่อสร้างฐาน พวกเขาจะเน้นที่ การวาง แนวระนาบเนื่องจากคุณลักษณะความแข็งแกร่งของโครงสร้างสูง^{[ 84 ]}อนุสาวรีย์นี้สร้างขึ้นจากบล็อกหินทรายห้าถึงสิบล้านบล็อก โดยแต่ละบล็อกมีน้ำหนักสูงสุด 1.5 ตัน^{[ 85 ]}หินทรายถูกขุดและขนส่งมาจากภูเขาคูเลน ซึ่งเป็นเหมืองหินที่อยู่ห่างออกไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ประมาณ 40 กม. (25 ไมล์) ^{[ 86 ]}  

เส้นทางดังกล่าวได้รับการเสนอแนะให้มีความยาว35 กิโลเมตร (22 ไมล์)เลียบคลองไปยังทะเลสาบโตนเลสาบ อีก 35 กิโลเมตร (22 ไมล์)ข้ามทะเลสาบ และสุดท้ายอีก15 กิโลเมตร (9 ไมล์)ทวนกระแสน้ำไปตามแม่น้ำเสียมเรียบรวมระยะทางทั้งหมด90 กิโลเมตร (55 ไมล์)ในปี 2011 เอ็ตสึโอะ อุจิดะ และอิจิตะ ชิโมดะ จากมหาวิทยาลัยวาเซดะในโตเกียวค้นพบคลองที่สั้นกว่าคือ35 กิโลเมตร (22 ไมล์)ที่เชื่อมระหว่างภูเขากุเลนและนครวัด โดยใช้ภาพถ่ายดาวเทียม และเชื่อว่าชาวเขมรใช้เส้นทางนี้แทน^{[ 87 ]}          

นอกจากการขุดหินทรายจากภูเขากุเลนแล้ว ยังมีแหล่งขุดหินหลัก 4 แห่งที่อยู่ระหว่างที่ราบสูงกุเลนและที่ราบลุ่มอังกอร์ ได้แก่ เขตเชิงเขาทางใต้ เขตเชิงเขาตอนกลาง เขตเชิงเขาตอนบน และเขตเชิงเขาตอนเหนือ/ขอบ^{[ 88 ]}แหล่งขุดหินเหล่านี้ถูกนำมาใช้เป็นระยะๆ ในระหว่างการก่อสร้างนครวัด ในช่วงแรก เขตทางใต้ถูกนำมาใช้อย่างมากเนื่องจากอยู่ใกล้ที่สุด ต่อมาเขตเชิงเขาตอนกลางถูกนำมาใช้ในการก่อสร้างส่วนใหญ่ โดยเขตเชิงเขาตอนบนและเขตเชิงเขาตอนเหนือ/ขอบถูกใช้เพื่อการก่อสร้างให้เสร็จสมบูรณ์ จากนั้นจึงนำไปใช้สำหรับโครงการในอนาคต^{[ 89 ] [ 90 ]}จากการหาอายุด้วยคาร์บอนกัมมันตรังสี หลักฐานบ่งชี้ว่าตลอดช่วงเวลาที่นครวัดถูกยึดครอง มีการบำรุงรักษาอย่างสม่ำเสมอโดยมีการเปลี่ยนชิ้นส่วนทางสถาปัตยกรรมที่เป็นไม้^{[ 91 ]}

พื้นผิว เสา คาน และหลังคาส่วนใหญ่ถูกแกะสลักเป็นภาพนูนต่ำที่แสดงฉากจากวรรณกรรมอินเดียรวมถึงยูนิคอร์น กริฟฟิน มังกรมีปีกลากรถม้า ตลอดจนนักรบที่ติดตามผู้นำที่ขี่ช้าง และหญิงสาวนักเต้นจากสวรรค์ที่มีทรงผมที่ประณีต บางส่วนแสดงภาพเรือและโครงสร้างทางสถาปัตยกรรมอื่นๆ^{[ 92 ]}ผนังแกลเลอรีตกแต่งด้วยภาพนูนต่ำเกือบ^1,000 ตารางเมตร(11,000 ตารางฟุต)รูบนผนังบางส่วนของอังกอร์บ่งชี้ว่าอาจมีการตกแต่งด้วยแผ่นทองสัมฤทธิ์ซึ่งเป็นที่นิยมอย่างมากในสมัยโบราณและเป็นเป้าหมายหลักของโจร จากการทดลอง แรงงานในการขุด ขนส่ง แกะสลัก และติดตั้งหินทรายจำนวนมากน่าจะมีจำนวนหลายพันคน รวมถึงช่างฝีมือที่มีทักษะสูงจำนวนมาก^{[ 93 ]}ทักษะที่จำเป็นในการแกะสลักรูปปั้นเหล่านี้ได้รับการพัฒนามาหลายร้อยปีก่อน ดังที่แสดงให้เห็นโดยสิ่งประดิษฐ์บางชิ้นที่มีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 7 ก่อนที่ชาวเขมรจะขึ้นมามีอำนาจ^{[ 28 ] [ 59 ]}   

หลังจากเปลี่ยนมานับถือพุทธศาสนา วัดแห่งนี้ก็ได้รับการตีความภายใต้กรอบจักรวาลวิทยาและพิธีกรรมของพุทธศาสนา นักวิชาการตั้งข้อสังเกตว่าการวางแนวอนุสาวรีย์ไปทางทิศตะวันตก ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่พบเห็นได้ทั่วไปในวัดเขมรอาจช่วยอำนวยความสะดวกในการตีความเชิงสัญลักษณ์ของพุทธศาสนาในภายหลัง มากกว่าที่จะสะท้อนถึงหน้าที่ดั้งเดิมของวัดภายใน^{จักรวรรดิ}เขมร^{[ 94} ]

การศึกษาหลายชิ้นพบว่าในช่วงวิษุวัตฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ดวงอาทิตย์ที่ขึ้นจะอยู่ในแนวเดียวกับหอคอยกลางเมื่อมองจากทางเดินเข้าทางทิศตะวันตก แม้ว่าการตีความจะแตกต่างกัน แต่โดยทั่วไปแล้วการจัดเรียงนี้ถือว่าเป็นเจตนาและบ่งชี้ถึงการพิจารณาทางดาราศาสตร์ในการออกแบบวิหาร^{[ 95 ]}

ในการตีความทางพุทธศาสนาในภายหลัง หอคอยกลาง แกนตั้ง และระเบียงวงกลมของวัดได้รับการตีความว่าเป็นโครงสร้างจักรวาลเชิงสัญลักษณ์ที่ตั้งอยู่บนภูเขาเมรูซึ่งเป็นแกนศักดิ์สิทธิ์ของจักรวาลในจักรวาลวิทยาของทั้งศาสนาฮินดูและพุทธศาสนา ภายใต้กรอบของพุทธศาสนา สัญลักษณ์นี้เน้นความก้าวหน้าทางจิตวิญญาณมากกว่าความเป็นกษัตริย์ และสอดคล้องกับแนวคิดที่พบในพุทธศาสนาเถรวาดที่พัฒนาขึ้นในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้แผ่นดินใหญ่ ตามลำดับเวลา คูน้ำและกำแพงเป็นสัญลักษณ์ของเขตแดนที่แยกจากกันระหว่างโลกและบ้านของเทพเจ้า เมื่อก้าวไปสู่โครงสร้างกลาง หอคอยจะมีขนาดใหญ่ขึ้น แสดงถึงการเดินทางทางจิตวิญญาณไปสู่ที่ประทับบนภูเขาของเทพเจ้า ซึ่งแสดงโดยโครงสร้างกลางที่ใหญ่ที่สุด^{[ 92 ]}การตีความใหม่เหล่านี้มีส่วนทำให้ปราสาทนครวัดยังคงถูกใช้เป็นสถานที่บูชาต่อไป ซึ่งแตกต่างจากอนุสรณ์สถานอื่นๆ ในภูมิภาคนครวัดที่ถูกทิ้งร้างหลังจากรัฐเขมรล่มสลาย^{[ 96 ]}