ในปี ค.ศ. 1856 การปล้นเรือสินค้าของประเทศคู่กรณี (หรือการยึดเรือสินค้าของประเทศคู่กรณีเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว) สูญเสียการรับรองในระดับนานาชาติภายใต้ปฏิญญาปารีสระหว่างปี ค.ศ. 1861 ถึง 1865 ประเทศในยุโรปได้สร้างเรือความเร็วสูงเพื่อฝ่าการปิดล้อมของฝ่ายสหภาพในช่วงสงครามกลางเมืองอเมริกาเรือบางลำติดอาวุธและทำหน้าที่เป็นเรือโจรสลัดของกองทัพเรือฝ่ายสมาพันธรัฐ

ในปี ค.ศ. 1878 รัสเซีย ได้ซื้อเรือสามลำขนาด 6,000 ตัน(6,100 ตัน)ติดตั้ง ปืน ขนาด 6 นิ้ว (150 มม.)เพื่อใช้เป็นเรือลาดตระเวนช่วยรบสำหรับ กองเรืออาสา สมัครรัสเซียเยอรมนีและสหราชอาณาจักรจึงตอบสนองต่อแบบอย่างนี้โดยขอให้บริษัทเดินเรือของตนออกแบบเรือกลไฟความเร็วสูงที่มีช่องสำหรับติดตั้งปืนในยามสงคราม  

ในปี ค.ศ. 1890 อู่ต่อเรือของเยอรมนีและอังกฤษได้สร้างเรือพลเรือนใหม่ที่ออกแบบมาเพื่อดัดแปลงใช้ในยามสงคราม และฝรั่งเศสอิตาลีญี่ปุ่นออสเตรีย - ฮังการีและสหรัฐอเมริกาก็ได้ทำข้อตกลงที่คล้ายคลึงกันกับอู่ต่อเรือของตนเช่นกัน ในปี ค.ศ. 1892 รัสเซียก็ได้สร้างเรือลาดตระเวนช่วยรบเพิ่มอีกสองลำ

ในปี พ.ศ. 2338 กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันได้ระดมเรือลาดตระเวนช่วยรบชั่วคราวNormanniaเพื่อทดสอบเป็นเวลา 15 วัน โดยติดตั้งปืนขนาด 6 นิ้ว 8 กระบอกปืนขนาด 3.5 นิ้ว (89 มม.) 2 กระบอก ปืน ขนาด 37 มิลลิเมตร (1.46 นิ้ว) 6 กระบอก และเรือตอร์ปิโด 2 ลำ^{[ 1 ]}  

เรือลาดตระเวนติดอาวุธ (AMC) ของกองทัพเรือ อังกฤษ ถูกใช้เพื่อคุ้มครองขบวนเรือขนส่งสินค้าจากเรือรบของข้าศึก แต่ในที่สุดก็พิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์จำกัด และหลายลำ โดยเฉพาะเรือโดยสารขนาดใหญ่ถูกดัดแปลงเป็นเรือขนส่งทหาร ซึ่งเป็นบทบาทที่เหมาะสมกว่า หลักฐานเอกสารที่บีบีซี อ้างถึง ซึ่งค้นคว้ามาจากช่วงต้นของสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ชี้ให้เห็นว่าเรือโดยสารเหล่านี้มีความเร็วมากกว่าเรือรบส่วนใหญ่ (เรือรบในยุคนั้นมีน้อยมากที่วิ่งได้เกิน 21 นอต) ทำให้เหมาะสมที่จะใช้เป็นเรือลาดตระเวนติดอาวุธข้อเสียคือการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงสูง การใช้เรือเหล่านี้ในบทบาทเรือลาดตระเวนติดอาวุธอย่างเดียวจะทำให้ถ่านหิน สำรองของกองทัพเรือหมด ภายในเวลาไม่ถึงสามเดือน เรือเหล่านี้มีความเปราะบางต่อการโจมตีของข้าศึกเพราะขาดเกราะป้องกันแบบเรือรบ และใช้ระบบควบคุมปืนแบบเฉพาะที่แทนที่จะใช้ ระบบควบคุมการยิงแบบรวมศูนย์ซึ่งลดอำนาจการยิงที่มีประสิทธิภาพลง

เรือลาดตระเวนติดอาวุธที่มีชื่อเสียงในสงครามโลกครั้งที่ 1 คือเรือRMS Carmania  ของอังกฤษ ซึ่งหลังจากการต่อสู้ที่สร้างความเสียหายอย่างหนักแก่ทั้งสองฝ่าย ได้จมเรือลาดตระเวนช่วยรบSMS Cap Trafalgar  ของเยอรมัน ใกล้เกาะTrindade ของบราซิล ในปี 1914 ^{[ 2 ]}โดยบังเอิญCap Trafalgarได้ปลอมตัวเป็นCarmaniaในสงครามโลกครั้งที่ 2 เรือHMS Jervis Bay ซึ่งเป็นเรือคุ้มกันเพียงลำเดียวของขบวนเรือ HX 84ในเดือนพฤศจิกายน 1940 ได้ยืนหยัด ต่อสู้ กับเรือรบขนาดเล็กAdmiral Scheerเมื่อเรือเยอรมันโจมตีขบวนเรือ แม้ว่าเธอและเรืออีก 5 ลำในขบวนเรือจะจมลง แต่เหตุการณ์นี้ทำให้เรือที่เหลือในขบวนเรือสามารถหลบหนีไปได้ กัปตันเรือEdward Fegenได้รับเหรียญVictoria Crossหลังเสียชีวิตจากวีรกรรมของเขา อีกหนึ่งปฏิบัติการที่มีชื่อเสียงที่เกี่ยวข้องกับเรือลาดตระเวนติดอาวุธคือการต่อสู้ในเดือนพฤศจิกายน 1939 ระหว่างเรือHMS Rawalpindi กับเรือรบScharnhorstและGneisenauของ เยอรมัน เนื่องจากมีกำลังรบด้อยกว่า เรือราวัลปินดีจึงถูกจมอย่างรวดเร็ว

กองทัพ เรือ สเปนและสหรัฐอเมริกาใช้เรือลาดตระเวนช่วยรบในระหว่างสงครามสเปน-อเมริกาในปี 1898 ในสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเรือลาดตระเวนช่วยรบของอเมริกาก็ได้ปะทะกับเรือดำน้ำเยอรมันหลายครั้งเช่นกัน

วิธีการของเยอรมันคือการติดอาวุธซ่อนเร้นให้กับเรือสินค้าและใช้เป็นเรือโจมตีเรือสินค้า เรือลาดตระเวนช่วยรบ ( HilfskreuzerหรือHandels-Stör-Kreuzerหรือ HSK) มักจะเข้าโจมตีเป้าหมายโดยใช้ธงปลอม ซ่อนปืนไว้ และบางครั้งก็เปลี่ยนรูปลักษณ์ด้วยปล่องควันและเสากระโดงปลอม และมักจะทาสีปลอมด้วย ทำให้เหยื่อถูกโจมตีในระยะประชิดและไม่มีโอกาสหลบหนี ในสงครามโลกครั้งที่ 1 กองทัพเรือจักรวรรดิเยอรมันในตอนแรกใช้เรือโดยสารความเร็วสูง เช่น เรือที่เคยได้รับรางวัลBlue Ribandสำหรับการข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือที่เร็วที่สุด แต่เรือเหล่านั้นเป็นเป้าหมายที่เห็นได้ชัดและง่ายเพราะรูปทรงที่คุ้นเคยมาก ดังนั้นเยอรมันจึงเปลี่ยนไปใช้ เรือของฝ่าย สัมพันธมิตร ที่ยึดมาได้และดัดแปลงใหม่ แต่ส่วนใหญ่เป็นเรือขนส่งที่ดัดแปลงแล้ว เรือเหล่านี้ช้ากว่า แต่จดจำได้ยากกว่า ในสงครามโลกทั้งสองครั้ง เรือเหล่านี้มีความเสี่ยงต่อการถูกโจมตี และถูกถอนออกก่อนสงครามจะสิ้นสุดลง เรือหลายลำถูกจมหลังจากถูกเรือรบปกติไล่ล่า ซึ่งเป็นการต่อสู้ที่ไม่เท่าเทียมกัน เนื่องจากเรือลาดตระเวนช่วยรบมีระบบควบคุมการยิงที่แย่และไม่มีเกราะป้องกัน อย่างไรก็ตาม ก็มีเรื่องราวความสำเร็จอยู่บ้าง เรือ Kaiser Wilhelm der Grosseเคยเป็นเรือโดยสารมาก่อน แต่สามารถจมเรือบรรทุกสินค้าได้สองลำในปี 1914 ก่อนที่จะถูกเรือHMS Highflyer  ไล่ล่า เรือพี่น้องของเธอคือKronprinz Wilhelmมีการเดินทางในตำนาน โดยสามารถจมหรือยึดเรือได้ทั้งหมด 15 ลำในปี 1914 และ 1915 ก่อนที่จะหมดเสบียงและต้องเข้าเทียบท่าในรัฐเวอร์จิเนียซึ่งชาวอเมริกันได้กักขังเธอไว้และในที่สุดก็ดัดแปลงเธอเป็นเรือขนส่งทหารของกองทัพเรือสหรัฐฯ ชื่อ USS Von Steubenเรือโจรสลัดพาณิชย์เยอรมันที่มีชื่อเสียงที่สุดในสงครามโลกครั้งที่ 1 อาจจะเป็นSeeadlerเรือใบภายใต้การบังคับบัญชาของเคานต์เฟลิกซ์ ฟอน ลัคเนอร์ ผู้เป็นตำนาน อย่างไรก็ตาม ทั้งWolfและMöwe ต่าง ก็ประสบความสำเร็จมากกว่าSeeadler มาก

ในสงครามโลกครั้งที่สอง กองทัพเรือนาซีเยอรมนี(Kriegsmarine)ได้ปฏิบัติการเรือลาดตระเวนช่วยรบที่ประสบความสำเร็จอย่างมากจำนวน 10 ลำ โดยมีขนาดระวางบรรทุกตั้งแต่ 3,860 ถึง 9,400 ตัน เรือเหล่านี้โดยทั่วไปติดตั้งอุปกรณ์ดังต่อไปนี้:

• เครื่องบินทะเลสังเกตการณ์
• ปืนขนาด 15  ซม. (6  นิ้ว)
• อาวุธขนาดเล็ก (โดยทั่วไปจะซ่อนไว้หลังแผงกั้นที่ออกแบบมาเป็นพิเศษและมีบานพับ หรือใต้ห้องดาดฟ้าปลอมและ/หรือช่องแสง)
• ตอร์ปิโด
• เหมืองแร่

เพื่อรักษาความลับ เรือเหล่านี้จึงชักธงของประเทศที่เป็นกลาง หรือบางครั้งก็เป็นประเทศพันธมิตร พวกมันได้รับการเติมเชื้อเพลิงและเสบียงจากเรือขนส่งพิเศษ จากฐานทัพบนเกาะของญี่ปุ่น หรือจากเรือที่ยึดมาได้เพื่อต่อต้านประสิทธิภาพของการอำพรางเหล่านี้ ฝ่ายพันธมิตรจึงนำระบบตรวจสอบ ทีละลำมาใช้ ในปี 1942 เพื่อระบุเรือแต่ละลำโดยประสานงานกับกระทรวงทหารเรือในลอนดอน

ในเหตุการณ์หนึ่ง เรือรบเยอรมันKormoran (อดีตเรือสินค้าSteiermark ) สามารถโจมตีและจมเรือลาดตระเวนเบาHMAS Sydney  ของออสเตรเลียได้อย่างไม่ทันตั้งตัว เนื่องจากเรือลำดังกล่าวแล่นเข้ามาใกล้เกินไป แม้ว่าKormoranเองก็ถูกจมในการปะทะครั้งนั้นด้วย นี่เป็นเพียงครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ที่เรือสินค้าติดอาวุธสามารถจมเรือรบ สมัยใหม่ได้ ในกรณีส่วนใหญ่ เรือลาดตระเวนช่วยรบมักพยายามหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับเรือรบการโจมตีSydney ของ Kormoranเกิดจากความสิ้นหวังเธอไม่ใช่เรือโจรสลัดเยอรมันที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในสงครามโลกครั้งที่สอง (ทั้งAtlantisและPinguinทำสถิติการจมเรือได้มากกว่า) อีกหนึ่ง ลำคือ Stierก็ถูกจมในการปะทะที่ต่างฝ่ายต่างทำลายล้างกับเรือ Liberty ของอเมริกา SS Stephen Hopkins 

การเผชิญหน้ากันเพียงครั้งเดียวระหว่างเรือลาดตระเวนช่วยรบของฝ่ายสัมพันธมิตรและฝ่ายอักษะในสงครามโลกครั้งที่สอง เกิดขึ้นกับเรือโจรสลัดธอร์เรือลำเล็กนี้สามารถยึดหรือจมเรือสินค้าได้ 22 ลำ และเคยเผชิญหน้ากับเรือลาดตระเวนช่วยรบของอังกฤษ 3 ลำในระหว่างการปฏิบัติหน้าที่ โดยสามารถเอาชนะ เรือ อาร์เอ็มเอสอัลคันทารา และเอชเอ็มเอสคาร์นาร์วอน คาสเซิล และต่อมาได้จมเรือเอชเอ็มเอส โวลแตร์ในปฏิบัติการเมื่อวันที่ 4 เมษายน 1941ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เชื่อกันว่าเรือลาดตระเวนช่วยรบของเยอรมันได้จมหรือยึดเรือขนส่งสินค้าของฝ่ายสัมพันธมิตรไป ประมาณ 800,000 ตัน (812,838 ตัน) 

เรือCAM (ย่อมาจาก catapult armed merchantman) คือเรือสินค้าของอังกฤษที่ติดตั้งเครื่องยิงเครื่องบิน ซึ่งสามารถยิงเครื่องบินรบได้เพียงลำเดียว แต่ไม่สามารถดึงเครื่องบินกลับมาได้

เรือบรรทุกเครื่องบินพาณิชย์หรือ "MAC" คือเรือบรรทุกสินค้าของอังกฤษหรือเนเธอร์แลนด์ที่มีดาดฟ้าบินซึ่งสามารถบรรทุกเครื่องบินได้จำนวนไม่มาก

เรือ CAM และ MAC ยังคงเป็นเรือพลเรือนที่ดำเนินการโดยลูกเรือพลเรือน โดยมี"กลุ่มบิน" จาก กองบินประจำเรือหรือกองทัพเรือเนเธอร์แลนด์ คอยสนับสนุน