สารมลพิษหรือสิ่งแปลกใหม่^{[ 1 ]}คือสารหรือพลังงานที่ถูกนำเข้าสู่สิ่งแวดล้อมซึ่งมีผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์ หรือส่งผลเสียต่อประโยชน์ของทรัพยากร สิ่งเหล่านี้อาจเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ (เช่น แร่ธาตุหรือสารประกอบที่สกัดได้ เช่นน้ำมัน ) หรือ มีต้นกำเนิดจากกิจกรรม ของมนุษย์ (เช่น วัสดุที่ผลิตขึ้นหรือผลพลอยได้ ) สารมลพิษก่อให้เกิดมลภาวะต่อสิ่งแวดล้อมหรือกลายเป็นปัญหาสุขภาพของประชาชนเมื่อมีความเข้มข้นสูงพอที่จะส่งผลกระทบเชิงลบอย่างมีนัยสำคัญ

สารมลพิษอาจก่อให้เกิดความเสียหายในระยะยาวหรือระยะสั้น โดยการเปลี่ยนแปลงอัตราการเจริญเติบโตของพืชหรือสัตว์ หรือโดยการรบกวนทรัพยากรที่มนุษย์ใช้ สุขภาพหรือความเป็นอยู่ที่ดีของมนุษย์ หรือมูลค่าของทรัพย์สิน สารมลพิษบางชนิดสามารถย่อยสลายได้ทางชีวภาพดังนั้นจึงไม่คงอยู่ในสิ่งแวดล้อมในระยะยาว อย่างไรก็ตาม ผลิตภัณฑ์จากการย่อยสลายของสารมลพิษบางชนิดก็เป็นสารมลพิษเช่นกัน เช่น DDEและDDDที่เกิดจากการย่อยสลายของ DDT

มลพิษส่งผลกระทบเชิงลบอย่างกว้างขวางต่อสิ่งแวดล้อม^{[ 1 ]}เมื่อวิเคราะห์จาก มุมมอง ของขอบเขตของโลกสังคมมนุษย์ได้ปล่อยสารใหม่ๆ ที่เกินระดับที่ปลอดภัยไปมาก^{[ 1 ]}

สารมลพิษสามารถจำแนกประเภทได้หลายวิธี ตัวอย่างเช่น บางครั้งการแยกแยะระหว่างสารมลพิษสะสมและสารมลพิษจากแหล่งทุน ก็มีประโยชน์ อีกวิธีหนึ่งคือการจัดกลุ่มเข้าด้วยกันตามคุณสมบัติที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น เช่น สารอินทรีย์ อนุภาค ยา เป็นต้น สิ่งแวดล้อมมีความสามารถในการดูดซับการปล่อยสารมลพิษจำนวนมากโดยไม่ก่อให้เกิดอันตรายที่วัดได้ และสิ่งนี้เรียกว่า “ ความสามารถในการดูดซับ ” (หรือความสามารถในการปรับตัว) สารมลพิษจะก่อให้เกิดมลพิษเมื่อความสามารถในการดูดซับเกินขีดจำกัด^{[ 2 ]}

สารมลพิษที่สิ่งแวดล้อมมีความสามารถในการดูดซับ ต่ำ เรียกว่าสารมลพิษสะสม^{[ 3 ]}ตัวอย่างเช่นสารมลพิษอินทรีย์ที่คงอยู่ยาวนานเช่นPCBs พลาสติกที่ไม่สามารถย่อยสลาย ได้ทางชีวภาพ และโลหะหนักสารมลพิษสะสมจะสะสมอยู่ในสิ่งแวดล้อมเมื่อเวลาผ่านไป ความเสียหายที่พวกมันก่อขึ้นจะเพิ่มขึ้นเมื่อมีการปล่อยสารมลพิษมากขึ้น และจะคงอยู่ต่อไปเรื่อยๆ ตราบใดที่สารมลพิษยังสะสมอยู่ สารมลพิษสะสมสามารถสร้างภาระให้กับคนรุ่นหลังโดยส่งผลกระทบต่อความเสียหายที่ยังคงอยู่แม้หลังจากที่ผลประโยชน์ที่ได้รับจากความเสียหายนั้นถูกลืมไปแล้ว^{[ 3 ]}นักวิทยาศาสตร์ได้ตัดสินอย่างเป็นทางการแล้วว่าระดับสารมลพิษทางเคมีที่ปลอดภัยของโลก (สารใหม่) ได้ถูกละเมิดแล้ว^{[ 1 ]}

ตรงกันข้ามกับสารมลพิษสะสมซึ่งสิ่งแวดล้อมมีความสามารถในการดูดซับต่ำ สารมลพิษสะสมคือสารมลพิษที่สิ่งแวดล้อมมีความสามารถในการดูดซับปานกลาง สารมลพิษสะสมจะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมเว้นแต่ว่าอัตราการปล่อยจะเกินความสามารถในการดูดซับของสิ่งแวดล้อมที่รับ (เช่น คาร์บอนไดออกไซด์ซึ่งถูกดูดซับโดยพืชและมหาสมุทร) ^{[ 3 ]}สารมลพิษสะสมจะไม่ถูกทำลาย แต่จะถูกเปลี่ยนเป็นสารที่มีอันตรายน้อยลงหรือเจือจาง/กระจายไปจนมีความเข้มข้นที่ไม่เป็นอันตราย^{[ 3 ]}

สารมลพิษหลายชนิดจัดอยู่ในกลุ่มสำคัญดังต่อไปนี้:

• สารปนเปื้อนจากยาที่ตกค้างในสิ่งแวดล้อม (EPPP)
• ก๊าซเรือนกระจก (GHGs) ^{[ 4 ]}
• ฝุ่นละออง ( PM )
• สารมลพิษอินทรีย์ตกค้าง (POPs)
• สารประกอบอะโรมาติกโพลีไซคลิก (PAHs)
• สารประกอบอินทรีย์ระเหยง่าย (VOCs)

มลภาวะทางแสงคือผลกระทบที่แสงจากกิจกรรมของมนุษย์มีต่อการมองเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืน นอกจากนี้ยังครอบคลุมถึงมลภาวะทางแสงเชิงนิเวศซึ่งอธิบายถึงผลกระทบของแสงประดิษฐ์ต่อสิ่งมีชีวิต แต่ละชนิด และต่อโครงสร้างของระบบนิเวศโดยรวม^{[ 5 ]}

มลพิษยังสามารถกำหนดได้จากเขตอิทธิพล ทั้งในแนวนอนและแนวตั้ง^{[ 3 ]}

เขตแนวนอนหมายถึงพื้นที่ที่ได้รับความเสียหายจากมลพิษ มลพิษในท้องถิ่นก่อให้เกิดความเสียหายใกล้แหล่งปล่อยมลพิษ มลพิษในระดับภูมิภาคก่อให้เกิดความเสียหายที่ไกลออกไปจากแหล่งปล่อยมลพิษ^{[ 3 ]}

โซนแนวตั้งหมายถึงว่าความเสียหายเกิดขึ้นที่ระดับพื้นดินหรือในชั้นบรรยากาศ มลพิษบนพื้นผิวทำให้เกิดความเสียหายโดยการสะสมอยู่ใกล้พื้นผิวโลก ส่วนมลพิษในระดับโลกทำให้เกิดความเสียหายโดยการกระจุกตัวอยู่ในชั้นบรรยากาศ

สารมลพิษสามารถข้ามพรมแดนระหว่างประเทศได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีกฎระเบียบระหว่างประเทศเพื่อควบคุม สารมลพิษเหล่า นั้น อนุสัญญาสตอกโฮล์มว่าด้วยสารมลพิษอินทรีย์ตกค้างซึ่งมีผลบังคับใช้ในปี 2547 เป็นข้อตกลงระหว่างประเทศที่มีผลผูกพันทางกฎหมายสำหรับการควบคุมสารมลพิษอินทรีย์ตกค้างระบบทะเบียนการปล่อยและถ่ายโอนสารมลพิษ (PRTR) เป็นระบบที่รวบรวมและเผยแพร่ข้อมูลเกี่ยวกับการปล่อยและถ่ายโอนสารเคมีที่เป็นพิษสู่สิ่งแวดล้อมจากโรงงานอุตสาหกรรมและสถานที่อื่นๆ

ทะเบียนการปล่อยมลพิษของยุโรปเป็น PRTR ประเภทหนึ่งที่ให้การเข้าถึงข้อมูลเกี่ยวกับการปล่อยมลพิษประจำปีของโรงงานอุตสาหกรรมในประเทศสมาชิกของสหภาพยุโรปรวมถึงนอร์เวย์ด้วย^{[ 7 ]}

มาตรฐานพระราชบัญญัติอากาศสะอาดภายใต้พระราชบัญญัติอากาศสะอาดมาตรฐานคุณภาพอากาศแวดล้อมแห่งชาติ (NAAQS) ได้รับการพัฒนาโดยสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม (EPA) สำหรับมลพิษทางอากาศทั่วไป 6 ชนิด หรือที่เรียกว่า "มลพิษตามเกณฑ์" ได้แก่อนุภาคหมอกควันและ โอโซนระดับพื้นดินคาร์บอนมอนอกไซด์ซัลเฟอร์ออกไซด์ไนโตรเจนออกไซด์และตะกั่ว[ ^{8 ]}มาตรฐานการปล่อยมลพิษทางอากาศที่เป็นอันตรายแห่งชาติ เป็นมาตรฐานการ ^{ปล่อย}มลพิษเพิ่มเติมที่กำหนดโดย EPA สำหรับมลพิษทางอากาศที่เป็นพิษ^{[ 9 ]}

มาตรฐานพระราชบัญญัติน้ำสะอาดภายใต้พระราชบัญญัติน้ำสะอาด EPA ได้ประกาศใช้มาตรฐานระดับชาติสำหรับโรงบำบัดน้ำเสีย ของเทศบาล หรือที่เรียกว่า โรงบำบัดน้ำเสียที่เป็นของรัฐในระเบียบการบำบัดขั้นที่สอง^{[ 10 ]}มาตรฐานระดับชาติสำหรับผู้ปล่อยน้ำเสียจากอุตสาหกรรมเรียกว่าแนวทางการปล่อยน้ำเสีย (สำหรับแหล่งที่มีอยู่) และมาตรฐานประสิทธิภาพแหล่งใหม่และปัจจุบันครอบคลุมมากกว่า 50 ประเภทอุตสาหกรรม^{[ 11 ]}นอกจากนี้ พระราชบัญญัติยังกำหนดให้รัฐต่างๆต้องเผยแพร่มาตรฐานคุณภาพน้ำสำหรับแหล่งน้ำแต่ละแห่ง เพื่อให้การคุ้มครองเพิ่มเติมในกรณีที่มาตรฐานระดับชาติไม่เพียงพอ^{[ 12 ]}

มาตรฐาน RCRAพระราชบัญญัติการอนุรักษ์และฟื้นฟูทรัพยากร (RCRA) ควบคุมการจัดการ การขนส่ง และการกำจัดขยะมูลฝอยขยะอันตรายและถังเก็บใต้ดิน^{[ 13 ]}

• มลพิษทั่วไป - กฎหมายว่าด้วยน้ำสะอาดของสหรัฐอเมริกา
• รายชื่อประเด็นปัญหาสิ่งแวดล้อม
• ดัชนีมาตรฐานมลพิษ
• มลพิษ