เมื่อวันที่ 6 สิงหาคม พ.ศ. 2457 สองวันหลังจากที่อังกฤษประกาศสงครามกับเยอรมนีเรือดำน้ำ เยอรมัน U-5 , U-7 , U-8 , U-9 , U-13 , U-14 , U-15 , U-16 , U-17และU-18แล่นออกจากฐานทัพในเฮลิโกแลนด์เพื่อโจมตี เรือรบ ของกองทัพเรืออังกฤษในทะเลเหนือ^{[ 1 ]}

The U-boats sailed north, hoping to encounter Royal Navy squadrons between Shetland and Bergen. On 8 August, one of U-9's engines broke down and she was forced to return to base. On the same day, off Fair Isle, U-15 sighted the British battleships HMS Ajax, Monarch, and Orion on manoeuvres and fired a torpedo at Monarch. This failed to hit, and succeeded only in putting the battleships on their guard. At dawn the next morning, the 1st Light Cruiser Squadron, which was screening the battleships, came into contact with the U-boats. HMS Birmingham sighted U-15, which was lying on the surface. There was no sign of any lookouts on the U-boat and it was reported that sounds of hammering could be heard, as though her crew were performing repairs. Birmingham immediately altered course and rammed U-15 just behind her conning tower. The submarine was cut in two and sank with all hands.^[2]

On 12 August, seven U-boats returned to Heligoland; U-13 and her crew was also missing, and were thought to have been mined or otherwise lost in an accident. While the operation was a failure, it caused the Royal Navy some uneasiness, disproving earlier estimates as to U-boats' radius of action and leaving the security of the Grand Fleet's unprotected anchorage at Scapa Flow open to question. On the other hand, the ease with which U-15 had been destroyed by Birmingham encouraged the false belief that submarines were no great danger to surface warships.

On 5 September 1914, U-21 commanded by Lieutenant Otto Hersing made history when he torpedoed the Royal Navy light cruiser HMS Pathfinder. The cruiser's magazine exploded, and the ship sank in four minutes, taking 259 of her crew with her.^[3]

เรือดำน้ำเยอรมันประสบความสำเร็จอีกครั้งในวันที่ 22 กันยายนเช้าตรู่ของวันนั้น พลประจำเรือบนสะพานเดินเรือของเรือดำน้ำU-9ซึ่งบังคับบัญชาโดยร้อยโทออตโต เว็ดดิเกนมองเห็นเรือลำหนึ่งอยู่บนขอบฟ้า เว็ดดิเกนสั่งให้เรือดำน้ำดำลงทันที และเรือดำน้ำก็แล่นไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบ เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น เว็ดดิเกนก็พบเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ เก่าของกองทัพเรืออังกฤษ 3 ลำ ได้แก่HMS Aboukir  , CressyและHogueเรือทั้งสามลำนี้ส่วนใหญ่มีลูกเรือเป็นทหารกองหนุน และมีความเปราะบางอย่างชัดเจนจนถึงขั้นที่การตัดสินใจถอนกำลังเริ่มแพร่กระจายไปทั่วระบบราชการของกองทัพเรือคำสั่งนั้นมาไม่ทันเวลาสำหรับเรือเหล่านั้น เว็ดดิเกนยิงตอร์ปิโดใส่ Aboukir หนึ่งลูกกัปตันของHogueและCressyคิดว่าAboukirชนทุ่นระเบิดจึงแล่นเข้ามาช่วยเหลือU-9ยิงตอร์ปิโดใส่Hogue สองลูก จากนั้นก็ยิง ตอร์ปิโดใส่ Cressyอีกสองลูกขณะที่เรือลาดตระเวนพยายามหลบหนี เรือลาดตระเวนทั้งสามลำจมลงในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ทำให้ลูกเรือชาวอังกฤษเสียชีวิต 1,460 นาย^{[ 4 ​​]}

สามสัปดาห์ต่อมา ในวันที่ 15 ตุลาคม เว็ดดิเกนยังจมเรือลาดตระเวนเก่าHMS Hawke  อีกด้วย และลูกเรือของU-9ก็กลายเป็นวีรบุรุษของชาติ แต่ละคนได้รับเหรียญกางเขนเหล็กชั้นสอง ยกเว้นเว็ดดิเกนที่ได้รับเหรียญกางเขนเหล็กชั้นหนึ่ง การจมเรือดังกล่าวทำให้เกิดความตื่นตระหนกภายในกองทัพเรืออังกฤษ^{[ 5 ]}ซึ่งกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับความปลอดภัยของจุดจอดเรือสกาปาโฟลว์ และกองเรือถูกส่งไปยังท่าเรือในไอร์แลนด์และชายฝั่งตะวันตกของสกอตแลนด์จนกว่าจะมีการติดตั้งระบบป้องกันที่เพียงพอที่สกาปาโฟลว์ ในแง่หนึ่ง นี่เป็นชัยชนะที่สำคัญกว่าการจมเรือลาดตระเวนเก่าเพียงไม่กี่ลำ กองเรือที่ทรงพลังที่สุดในโลกถูกบังคับให้ละทิ้งฐานทัพของตน

เมื่อวันที่ 18 ตุลาคม เรือ ดำน้ำ SM U-27ได้จมเรือรบHMS E3ซึ่งเป็นครั้งแรกที่เรือดำน้ำลำหนึ่งจมเรือดำน้ำอีกลำหนึ่ง

ข้อกังวลเหล่านี้มีเหตุผลที่ดี ในวันที่ 23 พฤศจิกายน เรือ ดำน้ำ U-18แล่นผ่าน Scapa Flow ผ่านทางช่องแคบ Hoxa โดยตามเรือกลไฟผ่านแนวกั้นและเข้าสู่จุดจอดเรือโดยไม่มีปัญหามากนัก อย่างไรก็ตาม กองเรือไม่อยู่ในบริเวณนั้น เนื่องจากกระจายตัวอยู่ในจุดจอดเรือตามชายฝั่งตะวันตกของสกอตแลนด์และไอร์แลนด์ ขณะที่เรือดำน้ำU-18กำลังแล่นกลับออกสู่ทะเลเปิด กล้องส่องทางไกลของเรือถูกพบโดยเรือยาม เรือประมงDorothy Grayเปลี่ยนเส้นทางและพุ่งชนกล้องส่องทางไกล ทำให้ใช้งานไม่ได้ จากนั้นเรือดำน้ำ U-18ก็ประสบปัญหาเครื่องยนต์ควบคุมการดำน้ำขัดข้อง และเรือไม่สามารถรักษาระดับความลึกได้ ในบางช่วงถึงกับชนกับพื้นทะเล ในที่สุด กัปตันเรือถูกบังคับให้ขึ้นสู่ผิวน้ำและจมเรือของตนเอง และลูกเรือทั้งหมด ยกเว้นเพียงคนเดียว ได้รับการช่วยเหลือจากเรือของอังกฤษ^{[ 6 ]}

ความสำเร็จครั้งสุดท้ายของปีเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 31 ธันวาคม เรือดำ น้ำ U-24ตรวจพบเรือรบอังกฤษHMS Formidable ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ในช่องแคบอังกฤษและยิงตอร์ปิโดใส่ ทำให้ เรือ Formidableจมลงพร้อมกับลูกเรือ 547 คน^{[ 7 ]}พลเรือเอก เซอร์ลูอิส เบย์ลีย์ ผู้บัญชาการกองเรือช่องแคบอังกฤษ ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าไม่ได้ใช้ความระมัดระวังอย่างเหมาะสมในระหว่างการฝึกซ้อม แต่ได้รับการยกเว้นจากข้อกล่าวหาเรื่องความประมาท ต่อมาเบย์ลีย์ได้ปฏิบัติหน้าที่อย่างโดดเด่นในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังต่อต้านเรือดำน้ำที่ควีนส์ทาวน์

การโจมตีเรือสินค้าครั้งแรกเริ่มขึ้นในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1914 เมื่อวันที่ 20 ตุลาคมเรือกลิทรา (Glitra)กลายเป็นเรือสินค้าอังกฤษลำแรกที่ถูกเรือดำน้ำเยอรมันจมในสงครามโลกครั้งที่ 1 เรือกลิทราซึ่งกำลังเดินทางจากเมืองแกรนจ์เมาท์ (Grangemouth)ไปยัง เมืองสตาแวน เกอร์ (Stavanger)ประเทศนอร์เวย์ ถูกเรือ ดำน้ำ U-17ภายใต้การบังคับบัญชาของนาวาโท โยฮันเนส เฟลด์เคียร์เชเนอร์ (Kapitänleutnant Johannes Feldkirchener) สกัดและตรวจค้น ปฏิบัติการดังกล่าวเป็นไปตามกฎของเรือ ลาดตระเวนโดยทั่วไป โดยลูกเรือได้รับคำสั่งให้ลงเรือชูชีพก่อนที่เรือกลิทราจะถูกจมโดยการ เปิด วาล์วระบายน้ำ นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่เรือดำน้ำจมเรือสินค้า

ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในวันที่ 26 ตุลาคม เรือ ดำ น้ำ U-24กลายเป็นเรือดำน้ำลำแรกที่โจมตีเรือสินค้าที่ไม่มีอาวุธโดยไม่เตือนล่วงหน้า โดยยิงตอร์ปิโดใส่เรือกลไฟAdmiral Ganteaumeซึ่งมีผู้ลี้ภัยชาวเบลเยียม 2,500 คนอยู่บนเรือ แม้ว่าเรือจะไม่จมและถูกลากไปยังเมืองบูโลญแต่มีผู้เสียชีวิต 40 คน ส่วนใหญ่เกิดจากความตื่นตระหนก ผู้บัญชาการเรือดำน้ำ รูดอล์ฟ ชไนเดอร์ อ้างว่าเขาเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเรือขนส่งทหาร^{[ 8 ]}

เมื่อวันที่ 30 มกราคม พ.ศ. 2458 เรือดำน้ำ U-20ซึ่งบังคับบัญชาโดยกัปตันเรือOtto Dröscherได้ยิงตอร์ปิโดและจมเรือกลไฟIkaria , TokomaruและOrioleโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และเมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ได้ยิงตอร์ปิโดใส่เรือพยาบาลAsturias แต่พลาดเป้า แม้ว่าเรือลำนี้จะสามารถระบุได้อย่างชัดเจนว่าเป็นเรือพยาบาลจากสีขาวที่มีแถบสีเขียวและกากบาทสีแดง^{[ 9 ]}

ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2458 พลเรือเอกฮูโก ฟอน โพห์ลผู้บัญชาการกองเรือทะเลหลวงของเยอรมนีและหัวหน้าเจ้าหน้าที่กองทัพเรือจนถึงวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ได้ยกระดับความขัดแย้งโดยประกาศให้น่านน้ำรอบบริเตนและไอร์แลนด์เป็น"เขตสงคราม"แม้ว่าก่อนหน้านี้เรือดำน้ำของเยอรมนีจะโจมตีเรือสินค้ามาแล้วหลายครั้งแม้จะมีกฎการสู้รบที่ระบุไว้ แต่การประกาศของเขารวมถึงเรือสินค้าและเรือที่เป็นกลางไว้ในรายการเป้าหมายที่ถูกต้องตามกฎหมายใหม่ด้วย^{[ 10 ]}ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2458 คำสั่งทางทะเลในสภาได้ประกาศว่าอังกฤษจะยึดเรือใดๆ ก็ตามที่มุ่งหน้าไปยัง มาจาก หรือมีกรรมสิทธิ์ในเยอรมนี โดยขยายการอนุญาตก่อนหน้านี้ในการยึดเรือที่บรรทุกสินค้าต้องห้าม^{[ 11 ]}

กัปตันเรือดำน้ำ ฟรานซ์ เบ็คเกอร์ กล่าวว่า การตัดสินใจโจมตีเรือสินค้าไม่ใช่เรื่องที่ทำไปโดยไม่คิดไตร่ตรอง:

สงครามกับเรือดำน้ำเป็นเรื่องร้ายแรง ในช่วงเริ่มต้นของสงคราม การจมเรือสินค้าไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเรา เพราะเราต้องการทำสงครามกับเรือรบมากกว่า เนื่องจากเรือสินค้าทุกลำที่เรามีปฏิสัมพันธ์ด้วยโดยตรง ผมจำได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง วันหนึ่งผมได้พบกับเรือใบขนาดใหญ่ลำสุดท้ายที่สวยงามมาก และการจมเรือลำนั้นเป็นเรื่องที่หนักหนาสาหัสสำหรับผมมาก แต่แล้วเราก็ได้กลับบ้านไปพักผ่อนที่เยอรมนี และเราได้เห็นว่าเยอรมนีถูกปิดล้อม ประชาชนของเราในเยอรมนีอดอยาก และแล้วเราก็มีกำลังใหม่ที่จะทำสงครามกับเรือดำน้ำเพื่อต่อต้านเรือสินค้า เราจำเป็นต้องรู้ว่าทำไมเราถึงทำสงครามกับเรือสินค้า^{[ 12 ]}

ข้อกังวลประการหนึ่งของอังกฤษเกี่ยวกับการทำสงครามเรือดำน้ำแบบไม่จำกัดคือผลกระทบต่อการนำเข้าอาหารWT Steadเขียนไว้ในปี 1901 ว่าหากไม่มีการนำเข้าเหล่านี้ "เราจะต้องเผชิญกับความอดอยาก" ^{[ 13 ]} Arthur Conan Doyleเขียนเรื่องสั้นชื่อDanger!ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความพ่ายแพ้ของสหราชอาณาจักรโดยใช้เรือดำน้ำเพียงจำนวนเล็กน้อย แรงบันดาลใจส่วนหนึ่งมาจากเรื่องราวเหล่านี้ทำให้นายพลเรือเยอรมันอย่างvon TirpitzและHugo von Pohlเรียกร้องให้มีการรณรงค์ต่อต้านการค้าของอังกฤษโดยไม่มีข้อจำกัด แม้ว่าจะมีเรือดำน้ำจำนวนน้อยมาก (21 ลำในช่วงต้นปี 1915 โดย 7 ลำอยู่ระหว่างการซ่อมแซม) ^{[ 14 ]}ในวันที่ 4 กุมภาพันธ์ 1915 การรณรงค์แบบไม่จำกัดครั้งแรกต่อการค้าของฝ่ายสัมพันธมิตรได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ^{[ 15 ]}

ในเดือนแรก เรือ 29 ลำ รวมระวาง บรรทุก 89,517 ตันถูกจมลง ซึ่งเป็นอัตราการทำลายล้างที่คงที่ตลอดช่วงฤดูร้อน ขณะที่จำนวนเรือที่ถูกจมเพิ่มขึ้น จำนวนเหตุการณ์ที่สร้างความเสียหายทางการเมืองก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน เมื่อวันที่ 19 กุมภาพันธ์ เรือดำ น้ำ U-8ยิงตอร์ปิโดใส่ เรือ Belridgeซึ่งเป็น เรือบรรทุกน้ำมัน ที่เป็นกลาง ที่เดินทางระหว่างท่าเรือที่เป็นกลางสองแห่ง ในเดือนมีนาคม เรือดำน้ำจมเรือ HannaและMedeaซึ่งเป็นเรือบรรทุกสินค้าของสวีเดนและเนเธอร์แลนด์ และในเดือนเมษายน เรือของกรีกสองลำถูกจมลง 

ในเดือนมีนาคมเรือฟาลาบาถูกจม ทำให้ชาวอเมริกันเสียชีวิต 1 ราย และในเดือนเมษายน เรือ ฮาร์พาลีซซึ่งเป็น เรือ บรรเทาทุกข์ของเบลเยียมก็ถูกจมเช่นกัน ในวันที่ 7 พฤษภาคม เรือ ดำน้ำ U-20จมเรืออาร์เอ็มเอสลูซิเทเนีย ทำให้มีผู้เสียชีวิต 1,197 ราย ซึ่งในจำนวนนี้เป็นพลเมืองอเมริกัน 124 ราย^{[ 16 ]}เหตุการณ์เหล่านี้ก่อให้เกิดความไม่พอใจในหมู่ประเทศที่เป็นกลาง และขอบเขตของการรณรงค์แบบไม่จำกัดจึงถูกลดขนาดลงในเดือนกันยายน พ.ศ. 2458 เพื่อลดความเสี่ยงที่ประเทศเหล่านั้นจะเข้าร่วมสงครามกับเยอรมนี^{[ 17 ]}

มาตรการตอบโต้ของอังกฤษส่วนใหญ่ไม่ได้ผล มาตรการป้องกันที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดคือการแนะนำให้เรือสินค้าหันไปทางเรือดำน้ำและพยายามพุ่งชน บังคับให้เรือดำน้ำดำลงใต้น้ำ^{[ 18 ] การโจมตีเรือสินค้าโดยเรือดำน้ำกว่าครึ่งถูกยับยั้งด้วยวิธีนี้ อย่างไรก็ตาม การตอบโต้แบบนี้ทำให้เรือดำน้ำสามารถโจมตีได้โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า [ 19 ]} ในวันที่ 20 มีนาคม พ.ศ. 2458 เรือบรรทุกสินค้าบรัสเซลส์ของบริษัทรถไฟเกรทอีสเทิร์นได้ใช้กลยุทธ์นี้เพื่อหลบหนีการโจมตีจาก เรือดำน้ำ U-33ด้วยเหตุนี้ กัปตันเรือชาร์ลส์ ฟรายแอตต์จึงถูกประหารชีวิตหลังจากถูกเยอรมันจับได้ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2459 ซึ่งก่อให้เกิดการประณามจากนานาชาติ^{[ 20 ]}

ในขณะที่อีกทางเลือกหนึ่งคือการติดอาวุธให้เรือเพื่อป้องกันตนเอง ซึ่งตามที่ชาวเยอรมันกล่าว จะทำให้เรือเหล่านั้นอยู่นอกเหนือการคุ้มครองของกฎเรือลาดตระเวน ซึ่งอาจทำให้เรือตกอยู่ในอันตรายมากขึ้น^{[ 21 ]}

อีกทางเลือกหนึ่งคือการติดอาวุธและประจำการบนเรือล่อเป้าที่มีปืนซ่อนอยู่ ซึ่งรู้จักกันในชื่อเรือ Qอีกรูปแบบหนึ่งของแนวคิดนี้คือการติดตั้งเรือขนาดเล็กพร้อมเรือดำน้ำคุ้มกัน ในปี พ.ศ. 2458 เรือดำน้ำ U-boat สามลำถูกจมโดยเรือ Q และอีกสองลำถูกจมโดยเรือดำน้ำที่คุ้มกันเรือประมง^{[ 22 ]}ในเดือนมิถุนายน เรือU-40ถูกจมโดยเรือ HMS C24 ขณะโจมตีTaranakiและในเดือนกรกฎาคมเรือ U-23ถูกจมโดย เรือ C-27ขณะโจมตีPrincess Louiseนอกจากนี้ในเดือนกรกฎาคม เรือU-36ถูกจมโดยเรือ Q ชื่อ Prince Charlesและในเดือนสิงหาคมและกันยายน เรือU-27และU-41 ถูกจมโดย เรือ Baralong โดย เรือ U-27 ถูกจมในเหตุการณ์ Baralong ที่มีชื่อเสียง ^{[ 23 ]}

เฮนรี แคล็กซ์ตัน นักเดินเรือชาวอังกฤษ ได้อธิบายเรือ Q-ship ไว้ดังนี้:

เรือ AQ เป็นเรือสินค้าหรือเรือประมงที่ปลอมตัวมา เมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกลจะดูเหมือนเรือสินค้าธรรมดาหรือเรือใบธรรมดา แต่เบื้องหลังรูปลักษณ์ภายนอกนั้นมีปืนซ่อนอยู่ เมื่อเรือดำน้ำ U-boat พบเห็นสิ่งนี้ พวกมันจะระแวงว่ามันคืออะไร และทันทีที่เรือดำน้ำ U-boat ปรากฏตัวขึ้น กลุ่มคนตื่นตระหนกจะออกจากเรือลำนี้ ราวกับว่าพวกเขากำลังหนีออกจากเรือ แต่ลูกเรือที่เหลือยังคงซ่อนตัวอยู่บนเรือ ทำให้เรือลำนั้นดูเหมือนถูกทิ้งร้าง และเรือดำน้ำ U-boat จะค่อยๆ เข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ และเมื่ออยู่ในระยะ 100 หรือ 200 หลา กัปตันบนเรือก็จะลดปีกลงทันที และก่อนที่เรือดำน้ำ U-boat จะหนีไปได้ เรือลำนั้นก็ถูกโจมตี^{[ 12 ]}

ความพยายามในการตรวจจับเรือดำน้ำ U-boat ใต้น้ำมีหลากหลายวิธี เรือเหาะและเครื่องบินพยายามตรวจจับเรือดำน้ำจากด้านบน แต่ขึ้นอยู่กับสภาพอากาศที่เอื้ออำนวย กองทัพเรืออังกฤษยังได้ทดลอง เทคโนโลยี Induction Loopซึ่งวางสายเคเบิลตรวจจับแม่เหล็กไว้ตามพื้นทะเลเพื่อตรวจจับการเคลื่อนไหวของเรือดำน้ำ หรือเพื่อกระตุ้นทุ่นระเบิด^{[ 24 ]}นอกเหนือจากเทคโนโลยีใหม่นี้ ซึ่งได้รับการพัฒนาให้สมบูรณ์แบบในช่วงสองสัปดาห์สุดท้ายของสงครามแล้ว ไม่มีวิธีการใดที่สม่ำเสมอในการตรวจจับเรือดำน้ำ U-boat ใต้น้ำ และการโจมตีเรือดำน้ำเหล่านั้นจำกัดอยู่เพียงความพยายามทำลายกล้องส่องทางไกลด้วยค้อนและการทิ้ง ระเบิด ดินปืนฝ่ายสัมพันธมิตรยังได้ตรวจสอบการใช้ตาข่ายเพื่อดักจับเรือดำน้ำ U-boat และในกรณีหนึ่ง เรือพิฆาตStarfishได้ ติด ตั้งตอร์ปิโดแบบแท่ง^{[ 25 ]}

การโจมตีของเรือดำน้ำไม่ได้ก่อให้เกิดความเสียหายที่จำเป็นต่อการหยุดยั้งการขนส่งสินค้าของฝ่ายสัมพันธมิตรอย่างที่กองทัพเรือเยอรมันคาดการณ์ไว้ เรือดำน้ำถูกทำลายไป 16 ลำในช่วงนี้ของการรบ ขณะที่จมเรือ 370 ลำที่มีระวางบรรทุก 750,000 ตัน สหราชอาณาจักรมีเรือขนส่งสินค้าประมาณ 20 ล้านตันในช่วงเริ่มต้นสงคราม และการผลิตก็สามารถตามทันความสูญเสียได้มากกว่า^{[ 26 ]}