กองกำลังทหารนอกระบบ หมายถึง ส่วนประกอบ ทางทหารใดๆ ที่แตกต่างจาก กองกำลังติดอาวุธประจำการของประเทศโดยเป็นตัวแทนของกลุ่มติดอาวุธที่ไม่เป็นไปตามแบบแผนและอยู่นอกเหนือการสนับสนุนของรัฐบาลตามปกติ กองกำลังนอกระบบอาจประกอบด้วยกองกำลังติด อาวุธ กอง กำลัง ส่วนตัวทหารรับจ้างหรือกลุ่มอื่นๆที่ไม่ใช่รัฐแม้ว่าจะไม่มีคำจำกัดความที่ตายตัวนอกเหนือจากการถูกยกเว้นจากการรับราชการทหาร เนื่องจากไม่มีการจัดตั้งหน่วยทหาร ที่เป็นมาตรฐาน จึงมักใช้ชื่อเรียกทั่วไปต่างๆ เช่น กองร้อยกลุ่มหน่วยขบวนหรือกองกำลังทหารนอกระบบ คือทหารหรือนักรบที่เป็นสมาชิกขององค์กรเหล่านี้ หรือเป็นสมาชิกของหน่วยทหารพิเศษที่ใช้ยุทธวิธีทางทหารนอกระบบ ซึ่งรวมถึงหน่วย ทหาร ราบนอก ระบบและหน่วย ทหารม้า นอกระบบ ด้วย

สงครามรูปแบบไม่ปกติคือสงครามที่ใช้ยุทธวิธีซึ่งมักใช้โดยองค์กรทางทหารที่ไม่ปกติ โดยมักจะทับซ้อนกับสงครามแบบไม่สมมาตรหลีกเลี่ยงการสู้รบขนาดใหญ่ และเน้นการโจมตี แบบลอบเร้น และถอยหนีอย่างรวดเร็ว

คำว่า "ประจำการ" และ "ไม่ประจำการ" ถูกใช้เพื่ออธิบายกองกำลังรบมานานหลายศตวรรษ โดยส่วนใหญ่แล้วไม่มีความคลุมเครือ ข้อกำหนดของสายการบังคับบัญชา ของรัฐบาล ทำให้กองทัพประจำการถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจน และใครก็ตามที่ต่อสู้ภายนอกกองทัพประจำการ นอกเหนือจาก กองกำลัง กึ่งทหาร ที่เป็นทางการ ถือว่าเป็นกองกำลังไม่ประจำการ ในกรณีที่ความชอบธรรมของกองทัพหรือฝ่ายตรงข้ามถูกตั้งคำถาม จึงมีการสร้างคำจำกัดความทางกฎหมายขึ้นมา

ในกฎหมายมนุษยธรรมระหว่างประเทศคำว่า "กองกำลังที่ไม่ปกติ" หมายถึงกลุ่มนักรบประเภทหนึ่งซึ่งประกอบด้วยบุคคลที่เป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังติดอาวุธของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งในความขัดแย้งทางอาวุธ ไม่ว่าจะเป็นความขัดแย้งระหว่างประเทศหรือภายในประเทศ แต่ไม่ได้สังกัดกองกำลังปกติของฝ่ายนั้น และปฏิบัติการอยู่ภายในหรือภายนอกดินแดนของตนเอง แม้ว่าดินแดนนั้นจะอยู่ภายใต้การยึดครองก็ตาม^{[ 1 ]}

อนุสัญญาเจนีวาฉบับที่ 3ปี1949 ใช้คำว่า " กองกำลังติดอาวุธ ประจำการ " เป็นความแตกต่างที่สำคัญคณะกรรมการกาชาดระหว่างประเทศ (ICRC) เป็นองค์กรนอกภาครัฐที่รับผิดชอบหลักและเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดที่สุดกับการร่างและการดำเนินการอนุสัญญาเจนีวาฉบับที่ 3 ว่าด้วยการปฏิบัติต่อเชลยศึก ("GPW") ให้สำเร็จ ICRC ได้ให้ความเห็นโดยระบุว่า "กองกำลังติดอาวุธประจำการ" เป็นไปตามเงื่อนไขสี่ประการของอนุสัญญากรุงเฮก (1899 และ 1907) (เฮก IV) ^{[ 2 ]}กล่าวอีกนัยหนึ่ง "กองกำลังประจำการ" ต้องเป็นไปตามเกณฑ์ต่อไปนี้:

• อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของบุคคลที่รับผิดชอบต่อผู้ใต้บังคับบัญชาของตนในฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งของความขัดแย้ง
• มีสัญลักษณ์เฉพาะตัวที่คงที่และสามารถมองเห็นได้จากระยะไกล
• ถืออาวุธอย่างเปิดเผย
• ดำเนินการตามกฎหมายและธรรมเนียมปฏิบัติทางการสงคราม

โดยนัยเดียวกัน กองกำลังรบที่ไม่ตรงตามเกณฑ์เหล่านี้จะถูกเรียกว่า "กองกำลังไม่ประจำการ"

คำว่า "กองกำลังทหารนอกระบบ" อธิบายถึง "วิธีการ" และ "สิ่งที่ทำ" แต่โดยทั่วไปแล้วมักจะเน้นไปที่ "เหตุผล" มากกว่า เพราะหน่วยทหารนอกระบบเกือบทั้งหมดถูกสร้างขึ้นเพื่อให้ได้เปรียบทางยุทธวิธีแก่กองทัพที่มีอยู่ ไม่ว่าจะเป็น กองกำลัง โจรสลัดที่คอยก่อกวนเส้นทางการเดินเรือต่ออาณานิคมต่างๆในโลกใหม่ในนามของผู้รับเหมาชาวยุโรป หรือกองกำลังเสริม กองกำลังเกณฑ์ พลเรือน และกองกำลังนอกระบบอื่นๆ ที่ใช้เป็นกำลังเสริมที่สามารถใช้แล้วทิ้งได้เพื่อช่วยเหลือทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีซึ่งมีค่าใช้จ่ายสูง การหลีกเลี่ยงกองทัพที่ถูกต้องตามกฎหมายและเข้าร่วมกองกำลังติดอาวุธเป็นมาตรการที่รุนแรง แรงจูงใจในการทำเช่นนั้นมักถูกใช้เป็นพื้นฐานของชื่อเรียกหลักสำหรับกองกำลังทหารนอกระบบใดๆ คำศัพท์ต่างๆ เกิดขึ้นและเสื่อมความนิยมไปตาม ความเชื่อมโยง ทางการเมืองและอารมณ์ที่พัฒนาขึ้น นี่คือรายการคำศัพท์เหล่านั้น ซึ่งจัดเรียงจากเก่าที่สุดไปใหม่ที่สุดโดยประมาณ:

• ทหารเสริม – ทหารต่างชาติหรือทหารพันธมิตรที่เข้ามาเสริมกำลังกองทัพประจำการ โดยจัดตั้งจากภูมิภาคหรือชนเผ่าต่างๆ ในกองทัพโรมันสมัยจักรวรรดิเป็นเรื่องปกติที่จะมีทหารเสริมจำนวนพอๆ กับทหาร ประจำ การ
• เกณฑ์ทหาร – ชาวนา ศักดินาและพลเมืองอิสระที่อาจถูกเรียกตัวเข้ารับราชการทหารระยะสั้น^{[ 3 ]}
• โจรสลัดเอกชน – บุคคลหรือเรือเอกชนที่แสวงหาผลกำไรซึ่งได้รับอนุญาตและสนับสนุนโดยรัฐบาลโดยหนังสืออนุญาตเพื่อโจมตีเรือต่างชาติในช่วงสงครามและทำลายหรือขัดขวางการขนส่งของศัตรูในช่วง "เวลาสงบสุข" ซึ่งมักจะเกิดขึ้นในทะเลเปิดโดยการโจมตีเรือสินค้าของศัตรู แทนที่จะเข้าปะทะกับคู่ต่อสู้หรือบังคับใช้การปิดล้อม^{[ 4 ]}
• นักปฏิวัติ – ผู้ที่มีส่วนร่วมในการปฏิวัติ ไม่ว่าจะเป็นการปฏิวัติทางทหารหรือไม่ก็ตาม^{[ 5 ]}
• กองโจร – ผู้ที่ใช้ยุทธวิธีทางทหารที่ไม่ธรรมดา คำนี้มักหมายถึงกลุ่มที่เข้าร่วมในความขัดแย้งแบบเปิดเผย มากกว่าการต่อต้านแบบลับๆคำนี้ถูกบัญญัติขึ้นในช่วงสงครามคาบสมุทรในสเปนกับฝรั่งเศส^{[ 6 ]}
• มอนโตเนราส – คือกองกำลังนอกระบบประเภทหนึ่งที่ก่อตั้งขึ้นในศตวรรษที่ 19 ในละตินอเมริกา
• Franc-tireur – กองกำลังนอกระบบของฝรั่งเศสในช่วงสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซียคำนี้ยังใช้ในคดีทางกฎหมายระหว่างประเทศเป็นคำพ้องความหมายสำหรับนักรบที่ไม่มีสิทธิพิเศษ^{[ 7 ]} (ตัวอย่างเช่นการพิจารณาคดีตัวประกัน [1947–1948])
• กองกำลังอาสาสมัคร – กองกำลังทหารที่ประกอบด้วยพลเมืองทั่วไป
• ออร์เดนัน ซาส (Ordenanças ) – ระบบกองกำลังทหารอาสาสมัครประจำพื้นที่ของโปรตุเกส ตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 ถึงศตวรรษที่ 19 ตั้งแต่ศตวรรษที่ 17 เป็นต้นมา ระบบนี้ได้กลายเป็นกองกำลังแนวที่สามของกองทัพ ทำหน้าที่ทั้งเป็นกองกำลังป้องกันท้องถิ่นและเป็นระบบระดมพลเพื่อจัดหาทหารเกณฑ์สำหรับกองทัพแนวแรก (ประจำการ) และแนวที่สอง (อาสาสมัคร)
• พาร์ติซาน – ในศตวรรษที่ 20 หมายถึงบุคคลที่เป็นส่วนหนึ่งของขบวนการต่อต้านในศตวรรษที่ 18 และ 19 หมายถึงกองกำลังทหารท้องถิ่นแบบดั้งเดิมที่ใช้ยุทธวิธีแบบไม่ปกติ มักใช้เพื่ออ้างถึงขบวนการต่อต้านฝ่ายอักษะในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง
• นักต่อสู้เพื่ออิสรภาพ – รูปแบบหนึ่งของกองกำลังทหารนอกระบบ ซึ่งในมุมมองของพวกเขาหรือผู้สนับสนุน เป้าหมายหลักคือการปลดปล่อยตนเองหรือผู้อื่นให้เป็นอิสระ
• กองกำลังกึ่งทหาร – องค์กรที่มีโครงสร้าง ยุทธวิธี การฝึกฝน วัฒนธรรมย่อย และ (บ่อยครั้ง) หน้าที่คล้ายคลึงกับกองทัพมืออาชีพ แต่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังติดอาวุธอย่างเป็นทางการหรือถูกต้องตามกฎหมายของประเทศ
• ผู้ก่อการร้าย – กลุ่มติดอาวุธนอกระบบที่โจมตีพลเรือนและผู้ที่ไม่ใช่ผู้ต่อสู้เพื่อหวังผลประโยชน์ทางการเมือง คำนี้มักถูกใช้ในเชิงลบเสมอ แม้ว่าจะมีการนิยามไว้ค่อนข้างชัดเจน แต่การนำไปใช้มักเป็นที่ถกเถียงกัน
• ปฏิบัติการ ปลอมแปลงหรือปฏิบัติการหลอกลวง – การที่ทหารฝ่ายหนึ่งปลอมตัวเป็นทหารอีกฝ่ายหนึ่งเพื่อกำจัดหรือทำลายความน่าเชื่อถือของอีกฝ่ายและผู้สนับสนุน เช่น สมาชิกของกองพลยานเกราะที่ 150ภายใต้การบังคับบัญชาของหน่วยคอมมานโดWaffen-SS ออตโต สกอร์เซนีในปฏิบัติการไกรฟ์ระหว่างยุทธการบูลจ์ในสงครามโลกครั้งที่สองและหน่วยสอดแนมเซโลอุสในสงครามป่าโรดีเซีย
• ผู้ก่อการร้าย – เป็นอีกคำหนึ่งที่ ใช้เรียกสมาชิกของกองกำลังทหารนอกระบบ ซึ่งมักหมายถึงสมาชิกของกลุ่มใต้ดิน เช่น กลุ่มกบฏอิรักมากกว่าองค์กรกบฏขนาดใหญ่ เช่นกองกำลังปฏิวัติโคลอมเบีย
• กลุ่มที่ห้า - กลุ่มที่ดำเนินการก่อวินาศกรรม เผยแพร่ข้อมูลเท็จ จารกรรม และ/หรือก่อการร้ายภายในกลุ่มที่ตอบโต้ศัตรูภายนอก
• โจร - โดยทั่วไปแล้วถือเป็นอาชญากรรมที่มีการจัดระเบียบ แต่ก็มีลักษณะของการเคลื่อนไหวต่อต้าน ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ทางการเมืองและสังคม
• กองทัพส่วนตัว - นักรบที่จงรักภักดีต่อบุคคล กลุ่ม หรือองค์กรเอกชน
• ทหารรับจ้างหรือ "ทหารหาญ" – คือบุคคลที่ไม่ใช่พลเมืองของกองทัพประจำการหรือกองกำลังทหารปกติ หรือไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องโดยตรงกับความขัดแย้งทางอาวุธ แต่เข้ามาเกี่ยวข้องกับความขัดแย้งทางอาวุธด้วยแรงจูงใจทางการเงินหรือผลประโยชน์ส่วนตัว ทหารรับจ้างมักถูกว่าจ้างอย่างชัดเจนให้ต่อสู้หรือจัดหาบุคลากรหรือความเชี่ยวชาญเพื่อแลกกับเงิน ทรัพย์สิน หรืออำนาจทางการเมือง (ซึ่งพบได้น้อยกว่า) ทหารรับจ้างมักเป็นนักรบที่มีประสบการณ์หรืออดีตทหารประจำการที่ตัดสินใจขายประสบการณ์การต่อสู้ ทักษะ หรือกำลังคนของตนให้กับผู้ที่สนใจหรือผู้เสนอราคาสูงสุดในความขัดแย้งทางอาวุธ ตัวอย่างทางประวัติศาสตร์ที่มีชื่อเสียงของทหารรับจ้าง "มืออาชีพ" หรือที่จัดตั้งเป็นระบบ (มักเรียกว่า "ทหารรับจ้างอาชีพ") ได้แก่คอนดอตติเอรี หรือ "ผู้ว่าจ้าง" ของอิตาลี ผู้นำกองทัพทหารรับจ้าง "อิสระ" ที่จัดหากองทัพให้กับนครรัฐต่างๆ ของอิตาลีและรัฐสันตะปาปาในช่วงปลายยุคกลางและยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการของอิตาลีเพื่อแลกกับผลกำไร ที่ดิน หรืออำนาจ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าทหารทุกคนที่ถูกมองว่าเป็น "ทหารรับจ้าง" จะเป็นทหารรับจ้าง "มืออาชีพ" หรือ "มีอาชีพ" และทหารรับจ้างจำนวนมากอาจเป็นเพียงผู้ฉวยโอกาสหรือบุคคลที่ไม่มีประสบการณ์การรบมาก่อน การที่นักรบคนใดคนหนึ่งจะเป็น "ทหารรับจ้าง" อย่างแท้จริงหรือไม่นั้น อาจเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันได้ หรืออาจขึ้นอยู่กับระดับความสำคัญ เนื่องจากผลประโยชน์ทางการเงินและผลประโยชน์ของชาติมักทับซ้อนกัน และกองทัพประจำการส่วนใหญ่ก็จ่ายเงินให้แก่ทหารของตนในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งด้วย นอกจากนี้ ดังที่ระบุไว้ในอนุสัญญาเจนีวาทหารรับจ้างโดยทั่วไปจะได้รับการคุ้มครองภายใต้กฎสงคราม น้อย กว่าผู้ที่ไม่ใช่ทหารรับจ้าง และหลายประเทศได้กำหนดให้ "กิจกรรมรับจ้าง" เป็นอาชญากรรม

อาจเกิดการถกเถียงอย่างดุเดือดเกี่ยวกับคำที่ควรใช้เรียกกลุ่มคนกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง การใช้คำหนึ่งแทนอีกคำหนึ่งสามารถบ่งบอกถึงการสนับสนุนหรือการต่อต้านอย่างรุนแรงต่อประเด็นนั้นได้

เป็นไปได้ที่กองทัพจะก้าวข้ามเส้นแบ่งระหว่างกองทัพประจำการและกองทัพไม่ประจำการ หน่วยทหารประจำการที่ถูกตัดขาดจากการสนับสนุนปกติเป็นเวลานาน อาจเสื่อมถอยกลายเป็นกองทัพไม่ประจำการได้ เมื่อกองทัพไม่ประจำการประสบความสำเร็จมากขึ้น ก็อาจเปลี่ยนสถานะจากกองทัพไม่ประจำการไปเป็นกองทัพประจำการได้ จนกระทั่งกลายเป็นกองทัพประจำการรูปแบบใหม่หากได้รับชัยชนะ

โดยทั่วไปแล้ว นายทหารและกองทัพส่วนใหญ่มักระมัดระวังในการใช้กองกำลังทหารนอกระบบ และมองว่ากองกำลังเหล่านี้ไม่น่าเชื่อถือ มีประโยชน์ทางทหารที่น่าสงสัย และมีแนวโน้มที่จะก่ออาชญากรรมโหดร้ายซึ่งนำไปสู่การตอบโต้ในลักษณะเดียวกัน โดยปกติแล้ว กองกำลังเหล่านี้จะถูกจัดตั้งขึ้นนอกกองทัพปกติ เช่น หน่วยปฏิบัติการพิเศษของอังกฤษ ( SOE)ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง และเมื่อไม่นานมานี้คือศูนย์ปฏิบัติการพิเศษของซีไอเอ ( Special Activities Center ) อย่างไรก็ตาม ในบางครั้ง เช่น ในภาวะสิ้นหวัง กองทัพปกติจะหันมาใช้ยุทธวิธีแบบกองโจร โดยมักทำเพื่อซื้อเวลาและโอกาสในการหายใจ ด้วยการตรึงกำลังของศัตรูเพื่อคุกคามเส้นทางการสื่อสารและพื้นที่ด้านหลัง เช่นกองพันทหารม้าเวอร์จิเนียที่ 43และ หน่วย ชินดิตส์

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพปกติ แต่หน่วยรบพิเศษของสหรัฐฯได้รับการฝึกฝนในภารกิจต่างๆ เช่น การใช้ยุทธวิธีทางทหารแบบไม่ปกติอย่างไรก็ตาม นอกสหรัฐอเมริกา คำว่าหน่วยรบพิเศษโดยทั่วไปไม่ได้หมายความถึงกองกำลังที่ได้รับการฝึกฝนให้ต่อสู้แบบกองโจรและผู้ก่อการร้าย เดิมที หน่วยรบพิเศษของสหรัฐฯ ถูกสร้างขึ้นเพื่อทำหน้าที่เป็นแกนหลักในการสร้างกองกำลังต่อต้านที่อยู่เบื้องหลังในกรณีที่ฝ่ายคอมมิวนิสต์ได้รับชัยชนะในยุโรปหรือที่อื่นๆ หน่วยรบพิเศษของสหรัฐฯ และศูนย์ปฏิบัติการพิเศษของซีไอเอ สามารถสืบย้อนต้นกำเนิดไปถึง หน่วย OSSในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งมีหน้าที่ในการสร้างแรงบันดาลใจ ฝึกฝน จัดหาอาวุธ และนำการเคลื่อนไหวต่อต้านในยุโรปที่ถูกเยอรมันยึดครองและเอเชียที่ถูกญี่ปุ่นยึดครอง

ในฟินแลนด์ ทหารราบเบาซิสซี ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี ใช้กลยุทธ์นอกกรอบ เช่น การลาดตระเวน การก่อวินาศกรรม และสงครามกองโจรหลังแนวข้าศึก

เหมาเจ๋อตุงผู้ก่อตั้งสาธารณรัฐประชาชนจีนสนับสนุนการใช้ยุทธวิธีทางทหารแบบไม่เป็นทางการโดยหน่วยทหารประจำการอย่างแข็งขัน ในหนังสือว่าด้วยสงครามกองโจรเหมาได้อธิบายหน่วยกองโจรไว้ 7 ประเภท และโต้แย้งว่า "หน่วยทหารประจำการที่ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจชั่วคราวเพื่อจุดประสงค์ (ของสงครามกองโจร)" "หน่วยทหารประจำการที่ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจถาวร (เพื่อจุดประสงค์ของสงครามกองโจร)" และกลุ่มกองโจรที่สร้างขึ้น "จากการรวมกันของหน่วยทหารประจำการและหน่วยที่เกณฑ์มาจากประชาชน" ล้วนเป็นตัวอย่างของวิธีการที่หน่วยทหารประจำการสามารถมีส่วนร่วมในสงครามแบบไม่เป็นทางการได้^{[ 8 ]}เหมาโต้แย้งว่าหน่วยทหารประจำการที่ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจชั่วคราวเพื่อสงครามแบบไม่เป็นทางการนั้นมีความสำคัญ เพราะ "ประการแรก ในสถานการณ์สงครามเคลื่อนที่ การประสานงานของกิจกรรมกองโจรกับการปฏิบัติการปกติเป็นสิ่งจำเป็น ประการที่สอง จนกว่าการสู้รบแบบกองโจรจะพัฒนาไปในวงกว้างได้ ก็ไม่มีใครที่จะดำเนินการภารกิจกองโจรได้นอกจากทหารประจำการ" ^{[ 9 ]}เขายังเน้นย้ำถึงความสำคัญของการใช้หน่วยทหารประจำการที่ผูกพันกับกิจกรรมสงครามกองโจรอย่างถาวร โดยระบุว่าพวกเขาสามารถมีบทบาทสำคัญในการตัดเส้นทางส่งเสบียงของศัตรูได้^{[ 10 ]}

แม้ว่าขวัญกำลังใจ การฝึกฝน และอุปกรณ์ของทหารกองกำลังไม่ประจำการแต่ละคนอาจแตกต่างกันไปตั้งแต่แย่มากไปจนถึงดีเยี่ยม แต่โดยทั่วไปแล้วทหารกองกำลังไม่ประจำการมักขาดการฝึกฝนและอุปกรณ์ในระดับสูงกว่าที่เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพประจำการ ซึ่งมักทำให้ทหารกองกำลังไม่ประจำการไม่มีประสิทธิภาพในการสู้รบโดยตรงในแนวหน้า ซึ่งเป็นจุดเน้นหลักของกองกำลังติดอาวุธที่มีมาตรฐานมากกว่า หากปัจจัยอื่นๆ เท่ากัน การสู้รบครั้งใหญ่ระหว่างกองกำลังประจำการและกองกำลังไม่ประจำการมักจะเอื้อประโยชน์ต่อกองกำลังประจำการมากกว่า

อย่างไรก็ตาม กองกำลังไม่ประจำการสามารถปฏิบัติหน้าที่การรบอื่นๆ ได้ดีเยี่ยม นอกเหนือจากการรบหลัก เช่นการลาดตระเวนการปะทะ การก่อกวนการไล่ล่า การป้องกันท้ายขบวน การตัดเสบียงการก่อวินาศกรรม การโจมตีการซุ่มโจมตีและการต่อต้านใต้ดินกองกำลังไม่ประจำการที่มีประสบการณ์มักจะเหนือกว่ากองทัพประจำการในหน้าที่เหล่านี้ การหลีกเลี่ยงการรบอย่างเป็นทางการ ทำให้กองกำลังไม่ประจำการสามารถก่อกวนกองทัพที่มีคุณภาพสูงจนพ่ายแพ้ได้ในบางครั้ง

ผลกระทบโดยรวมของกองกำลังนอกระบบมักถูกประเมินต่ำเกินไป เนื่องจากปฏิบัติการทางทหารของกองกำลังนอกระบบมักมีขนาดเล็กและไม่เป็นทางการ จึงมักไม่ได้รับการรายงานหรือถูกมองข้ามไปเลย แม้กระทั่งเมื่อปะทะกับกองทัพประจำการ ประวัติศาสตร์การทหารบางฉบับก็ไม่นับรวมกองกำลังนอกระบบเมื่อนับจำนวนทหารฝ่ายเดียวกัน แต่กลับนับรวมกองกำลังนอกระบบในจำนวนทหารฝ่ายศัตรู ทำให้สถานการณ์ดูเลวร้ายกว่าที่เป็นจริงมาก นี่อาจเป็นเรื่องบังเอิญ การนับจำนวนทหารฝ่ายเดียวกันมักมาจากบัญชีรายชื่อกองทัพประจำการอย่างเป็นทางการ ซึ่งไม่รวมกองกำลังนอกระบบ ในขณะที่กำลังของศัตรูมักมาจากการประเมินด้วยสายตา ซึ่งทำให้ไม่สามารถแยกแยะระหว่างทหารประจำการและกองกำลังนอกระบบได้ หากกองกำลังนอกระบบมีชัยเหนือทหารประจำการ บันทึกความพ่ายแพ้มักจะสูญหายไปในความวุ่นวายที่เกิดขึ้น

ตามนิยามแล้ว "กองกำลังไม่ประจำการ" หมายถึงกองกำลังที่ตรงข้ามกับ "กองทัพประจำการ" ซึ่งค่อยๆ เติบโตขึ้นจากองครักษ์ส่วนตัวหรือกองกำลังติดอาวุธชั้นยอด ในสงครามยุคโบราณชาติที่เจริญแล้วส่วนใหญ่พึ่งพากองกำลังไม่ประจำการอย่างมากเพื่อเสริมกำลังกองทัพประจำการขนาดเล็กของตน แม้แต่ในอารยธรรมที่ก้าวหน้า กองกำลังไม่ประจำการก็มักจะมีจำนวนมากกว่ากองทัพประจำการ

บางครั้งกองทัพชนเผ่าทั้งหมดที่ประกอบด้วยทหารไม่ประจำการจะถูกนำเข้ามาจากชนพื้นเมืองภายในหรือวัฒนธรรมใกล้เคียง โดยเฉพาะอย่างยิ่งวัฒนธรรมที่ยังคงมีประเพณีการล่าสัตว์อย่างแข็งขัน เพื่อให้การฝึกฝนขั้นพื้นฐานแก่ทหารไม่ประจำการ ทหารประจำการจะทำหน้าที่หลักทางทหารเฉพาะในสมรภูมิใหญ่เท่านั้น ส่วนทหารไม่ประจำการจะทำหน้าที่ในการรบอื่นๆ ทั้งหมด

ตัวอย่างที่โดดเด่นของการที่ทหารประจำการพึ่งพากองกำลังไม่ประจำการ ได้แก่ หน่วย บาชี-บาซูกในจักรวรรดิออตโตมันกองทหารเสริมของชนเผ่าเยอรมันในจักรวรรดิโรมันคอสแซ็กในจักรวรรดิรัสเซียและ กองกำลังชน พื้นเมืองอเมริกันในเขตชายแดนอเมริกาของ สมาพันธรัฐอเมริกา

อาจกล่าวได้ว่าความพ่ายแพ้อย่างยับเยินของชาวโรมันในการรบที่ป่าทอยโทเบิร์กนั้นเกิดจากการขาดกำลังสนับสนุนที่ไม่เป็นระเบียบ มีเพียงกองทหารม้าเบาที่ไม่เป็นระเบียบเพียงไม่กี่กองที่ร่วมในการบุกเยอรมนี ในขณะที่โดยปกติแล้วจำนวนทหารพันธมิตรและทหารเสริม จะเท่ากับกองทหารประจำการ ในระหว่างการรบครั้งนี้ ทหารที่ไม่เป็นระเบียบที่ถูกเกณฑ์ในท้องถิ่นส่วนใหญ่แปรพักตร์ไปเข้าร่วมกับชนเผ่าเยอรมันที่นำโดยอา ร์มินิอุสอดีตนายทหารเสริม^{[ 11 ]}

ในช่วงที่จักรวรรดิโรมันเสื่อมถอยกองกำลังที่ไม่เป็นระเบียบได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพโรมันมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงปลายจักรวรรดิโรมันตะวันตก กองทัพโรมันก็แทบจะไม่มีความแตกต่างจากกองทัพอนารยชนที่อยู่ตามชายแดนเลย

หลังจากที่นโปเลียนได้ปฏิรูปการทำสงครามให้ทันสมัยด้วยการเกณฑ์ทหารสงครามคาบสมุทรที่ชาวสเปนนำทัพต่อสู้กับผู้รุกรานชาวฝรั่งเศสในปี 1808 จึงเป็นตัวอย่างแรกของการทำสงครามแบบกองโจร ในยุคสมัยใหม่ ที่จริงแล้ว คำว่า"กองโจร"เองก็ถูกบัญญัติขึ้นในช่วงเวลานั้น

เมื่อการปฏิวัติอุตสาหกรรมทำให้แหล่งที่มาของกองกำลังนอกระบบแบบดั้งเดิมลดลง ประเทศต่างๆ จึงถูกบังคับให้รับหน้าที่ของกองกำลังนอกระบบโดยใช้หน่วยทหารประจำการที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ ตัวอย่างเช่น ทหาร ราบเบาในกองทัพ อังกฤษ

ก่อนปี 1857 บริษัทอีสต์อินเดีย ของอังกฤษ มีกองทหารม้าและทหารราบจำนวนมากที่ได้รับการกำหนดอย่างเป็นทางการว่าเป็น "ทหารไม่ประจำการ" แม้ว่าจะเป็นหน่วยที่จัดตั้งขึ้นอย่างถาวรก็ตาม การสิ้นสุดของการปกครองของชาวมุสลิมทำให้มีทหารม้าชาวมุสลิมอินเดียจำนวนมากที่ว่างงาน ซึ่งถูกจ้างเข้ากองทัพของบริษัทอีสต์อินเดีย [ ^{12 ] นาย}ทหารอังกฤษ เช่นสกินเนอร์การ์ดเนอร์และเฮียร์เซย์ ได้กลายเป็นผู้นำของกองทหารม้าไม่ประจำการที่รักษาประเพณีของกองทหารม้าโมกุล ซึ่งมีจุดประสงค์ทางการเมืองเพราะเป็นการดูดซับกลุ่มทหารม้าที่อาจกลายเป็นผู้ปล้นสะดมที่ไม่พอใจ^{[ 13 ]} กองทหาร เหล่านี้ได้รับการฝึกฝนอย่างไม่เป็นทางการและมีนายทหารอังกฤษน้อยกว่า (บางครั้งมีเพียงสามหรือสี่คนต่อกรม) เมื่อเทียบกับทหารซีปอย "ประจำการ" ในกองทัพอังกฤษ ระบบนี้ทำให้นายทหารอินเดียได้รับความรับผิดชอบมากกว่านายทหารในกรมทหารประจำการ การเลื่อนตำแหน่งสำหรับนายทหารทั้งชาวอินเดียและอังกฤษนั้นขึ้นอยู่กับประสิทธิภาพและความกระตือรือร้น มากกว่าอาวุโสเหมือนในกองทัพอื่นๆ ของบริษัทอีสต์อินเดีย ในกองทหารม้าที่ไม่เป็นระเบียบ ทหารม้าชาวอินเดียจัดหาม้าของตนเองภายใต้ ระบบ ซิลลาดาร์ผลที่ได้คือกลุ่มกองทหารที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วมีประสิทธิภาพในสนามรบมากกว่ากองทหารประจำการ^{[ 14 ]}หน่วยที่ไม่เป็นระเบียบเหล่านี้ยังมีต้นทุนในการจัดตั้งและบำรุงรักษาที่ถูกกว่า และเป็นผลให้หลายหน่วยรอดชีวิตมาจนถึงกองทัพอินเดียใหม่ที่จัดตั้งขึ้นหลังจากการกบฏครั้งใหญ่ของอินเดียในปี 1857 ^{[ 15 ]}

ก่อนปี 1867 หน่วยทหารในแคนาดาประกอบด้วยหน่วยอาสาสมัครของอังกฤษ

ในสมัยที่ฝรั่งเศสปกครอง หน่วยทหารอาสาสมัครท้องถิ่นขนาดเล็กหรือกองกำลังอาณานิคมถูกใช้เพื่อตอบสนองความต้องการด้านการป้องกันประเทศ ส่วนในสมัยที่อังกฤษควบคุมกองกำลังท้องถิ่นต่างๆกองทหารนาวิกโยธินประจำจังหวัดถูกใช้เพื่อสนับสนุนกองกำลังประจำการของอังกฤษในแคนาดา

การใช้กำลังพลนอกระบบจำนวนมากเป็นส่วนสำคัญในสงครามต่างๆ เช่น สงครามในยุคสามก๊กการปฏิวัติอเมริกาสงครามประกาศอิสรภาพและสงครามกลางเมืองไอร์แลนด์สงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซียสงครามกลางเมืองรัสเซีย สงครามโบเออร์ครั้ง ที่สอง สงครามปลดปล่อยบังกลาเทศสงครามเวียดนามสงครามกลางเมืองซีเรียและโดยเฉพาะอย่างยิ่งแนวรบด้านตะวันออกของสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งมี พลพรรคหลายแสนคนต่อสู้ในทั้งสองฝ่าย

กองทัพปลดปล่อยประชาชนจีนเริ่มต้นจากการเป็นกองกำลังกองโจรชาวนา ซึ่งต่อมาได้พัฒนาเป็นกองกำลังประจำการขนาดใหญ่ การเปลี่ยนแปลงนี้ได้รับการคาดการณ์ไว้ในหลักการ " สงครามประชาชน " ซึ่งมองว่ากองกำลังที่ไม่เป็นทางการนั้นสามารถเข้าปะทะกับศัตรูและได้รับความสนับสนุนจากประชาชนได้ แต่ไม่สามารถยึดครองและรักษาพื้นที่ไว้ได้เมื่อเผชิญหน้ากับกองกำลังทหารประจำการ

• อาร์เบกน็อค - กองกำลังกองโจรในเอธิโอเปียที่ถูกยึดครองระหว่างปี 1936-1944
• Armatoloi - ออตโตมันกรีกผิดปกติ
• เฟดายีอาร์เมเนีย – หน่วยทหารนอกระบบของอาร์เมเนียในช่วงทศวรรษ 1880-1920
• กองทหาร แอธอลล์ไฮแลนเดอร์ส – กองทหารเอกชนที่ถูกกฎหมายและยังคงมีอยู่เพียงแห่งเดียวในยุโรป ภายใต้การบัญชาการของดยุคแห่งแอธอลล์ในสกอตแลนด์สหราชอาณาจักร (ค.ศ. 1777–1783 และตั้งแต่ปี ค.ศ. 1839)
• กองกำลัง - (กองทัพอิตาลีสมัยอาณานิคมและกองกำลังต่างชาติที่ไม่ประจำการ)
• Bargi - นักขี่ม้ามารัทธา ค.ศ. 1741-51
• บาชี-บาซูค – ทหารรับจ้างขี่ม้าไม่ประจำการในจักรวรรดิออตโตมัน
• นักเลงชายแดน / เจย์ฮอว์เกอร์
• บุชแวกเกอร์ – กลุ่มกองกำลังนอกระบบที่ต่อสู้เพื่อฝ่ายใต้ในช่วงสงครามกลางเมืองอเมริกา
• กลุ่มกบฏชาวเฮติในศตวรรษที่ 19 และ 20 หรือที่รู้จักกันในชื่อ"Cacos"
• กลุ่มคามิซาร์ด – การก่อกบฏของ ชาวฮิวเกนอตในช่วงต้นศตวรรษที่ 18 ในแคว้นเซเวนส์
• Cateran - ชนเผ่านักรบและโจรปล้นสะดมชาวสกอตแลนด์ก่อนศตวรรษที่ 18
• เชเตส - กองกำลังมุสลิมนอกระบบในเอเชียไมเนอร์ ช่วงทศวรรษ 1910-1920
• เชตา - กลุ่มติดอาวุธที่ต่อต้านการปกครองของจักรวรรดิออตโตมันในมาซิโดเนีย ต้นศตวรรษที่ 20
• เชตนิกส์ - ขบวนการชาตินิยมและกองกำลังกองโจรในยูโกสลาเวียที่ถูกยึดครองระหว่างปี 1941-1944
• คอสแซ็ก - กองกำลังทหารม้าไม่ประจำการของชาวสลาฟตะวันออก
• ชาวโครเอเชีย (หน่วยทหาร) - ทหารม้าเบาชายแดนในศตวรรษที่ 17 ที่รับใช้ราชวงศ์ฮับส์บูร์ก
• Dubat - กองกำลังเสริมพื้นเมืองในโซมาเลียของอิตาลี
• ฟาโน - กองกำลังกองโจรเอธิโอเปีย
• เฟดายีน - คำในภาษาอาหรับที่หมายถึงนักรบผู้เต็มใจเสียสละตนเอง
• เฟลลาฆา - กลุ่มนักรบชาตินิยมในแอลจีเรียและตูนิเซียที่ต่อต้านการปกครองอาณานิคมของฝรั่งเศสในช่วงทศวรรษ 1950
• การขัดขวางการลงมติ (ทางทหาร) - การเข้าร่วมในการแทรกแซงทางทหารในต่างประเทศโดยไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างเป็นทางการ
• กองกำลังอิสระ(Freikorps) – หน่วยทหารอาสาสมัครใน ประเทศ ที่ใช้ภาษาเยอรมันซึ่งมีอยู่ตั้งแต่ศตวรรษที่ 18 ถึงต้นศตวรรษที่ 20 ในฐานะกองทัพส่วนตัว (ดูเพิ่มเติม: Freikorps )
• กลุ่มอาสาสมัครอิสระ(Freischar) – คือกลุ่มอาสาสมัครที่เข้าร่วมในความขัดแย้งโดยไม่ได้รับการอนุญาตอย่างเป็นทางการจากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่เข้าร่วมโดยการยุยงของพรรคการเมืองหรือบุคคลใดบุคคลหนึ่ง
• กูมิเยร์ – เดิมทีเป็นชนเผ่าพันธมิตรที่สนับสนุนฝรั่งเศสในแอลจีเรียช่วงศตวรรษที่ 19 ระหว่างปี 1912 ถึง 1956 เป็นทหารเสริมชาวโมร็อกโกที่รับใช้ในกองทัพฝรั่งเศส

  

• ฮัจดุกส์ — โจรและกองกำลังนอกกฎหมายที่แทรกซึมอยู่ในและต่อต้านจักรวรรดิออตโตมันแต่ก็พบได้ในหมู่ทหารของฮังการีและเครือจักรภพโปแลนด์-ลิทัวเนีย
• ฮาร์กิส – ทหารมุสลิมชาวแอลจีเรียที่เข้าร่วมกองทัพฝรั่งเศสในช่วงสงครามแอลจีเรียปี 1954-1962
• ไฮดามัก - กองกำลังกึ่งทหารที่สนับสนุนชาวคอสแซ็ก (ศตวรรษที่ 18)
• หงหูจื่อ – กลุ่มโจรชาวแมนจูเรียที่เข้าร่วมเป็นกองกำลังไม่ประจำการในช่วงสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่นปี 1904-1905
• จาจุนโซ – กลุ่มติดอาวุธในภาคเหนือของบราซิล
• กลุ่มคาชัค - โจรและกบฏชาวอัลบาเนีย (ช่วงปี ค.ศ. 1880–1930)
• เคลฟท์ – นักรบกองโจรชาวกรีกในกรีซสมัยจักรวรรดิออตโตมัน
• โคมิทาจิ – กลุ่มกบฏที่ปฏิบัติการในแถบคาบสมุทรบอลขานในช่วงปลายสมัยจักรวรรดิออตโตมัน
• Kuruc - กลุ่มกบฏชาวฮังการีในศตวรรษที่ 17-18
• Kuva-yi Milliye - ทหารอาสาออตโตมัน/ตุรกี 1918-1921
• กองกำลังภาคพื้นดิน(Landsturm) – ก่อตั้งขึ้นตามพระราชกฤษฎีกาเมื่อวันที่ 21 เมษายน ค.ศ. 1813 ของพระเจ้าฟรีดริชที่ 3 แห่งปรัสเซียเป็นกองกำลังสำรองระดับต่ำสุดในปรัสเซียเยอรมนีออสเตรีย-ฮังการีสวีเดนสวิตเซอร์แลนด์และ เนเธอร์แลนด์
• กองทหารชายแดน (Legion of Frontiersmen) – องค์กรกึ่งทหารที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งแพร่หลายไปทั่วจักรวรรดิอังกฤษก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1
• Macheteros de Jara - กองทหารม้าของปารากวัยในสงครามชาโก
• เรปูบลิเกตัส
• เรเกเต้
• มัคนอฟชินา – กองทัพ อนาร์คิสต์ ยูเครน ที่ต่อสู้กับทั้งกองทัพฝ่ายขาวและพวกบอลเชวิกในช่วงสงครามกลางเมืองรัสเซีย
• มินิทเมน – กองกำลังทหารนอกระบบของอเมริกาในช่วงสงครามปฏิวัติอเมริกา

  

• มอร์ลาคส์ - ทหารเสริมชาวดัลมาเชียที่รับใช้เวนิสในช่วงศตวรรษที่ 17
• กองกำลังปลดปล่อยประชาชนเวียดนามใต้ - กองทัพเวียดกง
• Pindari – พลม้าที่ผิดปกติในอินเดีย ในศตวรรษที่ 18
• ราปปารี - กองกำลังกองโจรชาวไอริช (ทศวรรษ 1690)
• หน่วยรักษาการณ์ขาดวิ่น - กองกำลังกึ่งทหาร ต่อต้านคอมมิวนิสต์และต่อต้านสนธิสัญญาไทรอานอนในเขตปกครองพิเศษประกอบด้วยชาวฮังการีชาวบอสเนียและชาวแอลเบเนียที่นับถือศาสนาอิสลาม
• กองทัพผู้ชอบธรรม — กองกำลังติดอาวุธที่จัดตั้งขึ้นในหลายช่วงเวลาของประวัติศาสตร์เกาหลี
• หน่วยทหารม้า Rough Riders – ในสงครามสเปน-อเมริกา
• รูกา-รูกา - กองกำลังเสริมจากแอฟริกาตะวันออกที่เข้าร่วมกองทัพอาณานิคมเยอรมันและอังกฤษ
• เซลบ์สชูตซ์
• ชิฟตา – กองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นในภูมิภาคแอฟริกาตะวันออก
• สแนปเฟน
• ทหาร ราบแพนดัวร์ของเทรนค์ – ทหารลาดตระเวน ของราชวงศ์ฮับส์บูร์กในศตวรรษที่ 17 และ 18 ซึ่งต่อมาได้พัฒนาเป็นทหารราบเกรนซ์ ประจำ การ
• ซาปาติสตาส - ขบวนการทางการเมืองติดอาวุธที่เคลื่อนไหวในภาคใต้ของเม็กซิโกตั้งแต่ปี 1994
• เซย์เบคส์ - ทหารกองโจรของจักรวรรดิออตโตมัน (ศตวรรษที่ 17 ถึง 20)

ความขัดแย้งสมัยใหม่ในอิรักหลังการรุกรานการก่อกบฏของกลุ่มตาลีบันในสงครามปี 2001 ในอัฟกานิสถาน ความขัดแย้งใน ดาร์ฟูร์การกบฏทางตอนเหนือของยูกันดาโดยกองทัพต่อต้านพระเจ้าและสงครามเชเชเนียครั้งที่สองล้วนแล้วแต่เป็นการต่อสู้โดยกองกำลังนอกระบบจากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหรือทั้งสองฝ่ายเป็นส่วนใหญ่

ศูนย์ปฏิบัติการพิเศษ (SAC) ของCIA เป็นหน่วยปฏิบัติการลับทางทหารชั้นนำของอเมริกาสำหรับการสร้างหรือต่อสู้กับกองกำลังทหารนอกระบบ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}เจ้าหน้าที่หน่วยปฏิบัติการลับ SAD ได้สร้างและนำหน่วยที่ประสบความสำเร็จจาก ชนเผ่า ม้งในช่วงสงครามกลางเมืองลาวในช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 ^{[ 19 ]}พวกเขายังจัดตั้งและนำมูจาฮิดีนเป็นกองกำลังนอกระบบต่อต้านสหภาพโซเวียตในอัฟกานิสถานในช่วงทศวรรษ 1980 ^{[ 20 ]}รวมถึงพันธมิตรทางเหนือเป็นกองกำลังกบฏนอกระบบต่อต้านตาลีบันร่วมกับหน่วยรบพิเศษของกองทัพสหรัฐฯ ในช่วงสงครามในอัฟกานิสถานในปี 2001 ^{[ 21 ]}และจัดตั้งและนำเปชเมอร์กาของชาวเคิร์ดร่วมกับหน่วยรบพิเศษของกองทัพสหรัฐฯ เป็นกองกำลังต่อต้านการก่อกบฏนอกระบบต่อต้านกลุ่มอิสลามนิกายซุนนีชาวเคิร์ดอันซาร์ อัล-อิสลามที่ชายแดนอิรัก-อิหร่าน และเป็นกองกำลังนอกระบบต่อต้านซัดดัม ฮุสเซนในช่วงสงครามในอิรักในปี 2003 ^{[ 22 ] [ 23 ]}

อาสาสมัครพลเรือนที่ไม่เป็นทางการก็มีบทบาทสำคัญอย่างมากในยุทธการเคียฟระหว่างการรุกรานยูเครนของรัสเซียในปี 2022 เช่นกัน

• สงครามแบบไม่สมมาตร – ทฤษฎีทางทหารที่รวมถึงการต่อสู้ระหว่างทหารประจำการกับทหารไม่ประจำการด้วย
• สงครามยุคที่สี่
• "แยงค์" เลวีครูฝึกหน่วยรักษาดินแดนและผู้ร่วมเขียนหนังสือปฏิบัติเล่มแรกเกี่ยวกับสงครามกองโจร
• ความขัดแย้งระดับต่ำ
• อาสาสมัครทหาร
• สงครามนอกแบบแผน
• กลุ่มก่อความรุนแรงที่ไม่ใช่รัฐ
• ซิสซี (ทหารราบเบาฟินแลนด์)

• นิยามของการก่อการร้าย
• ศัตรูร่วมรบ (Enemy combatant)เป็นคำที่สหรัฐฯ ใช้ในช่วง "สงครามต่อต้านการก่อการร้าย"
• กฎหมายสงคราม
• หลักการของมาร์เทนส์ (Martens Clause)ระบุว่า กฎหมายจารีตประเพณีใช้บังคับในกรณีที่กฎหมายเฉพาะเจาะจงไม่มีรายละเอียดที่ชัดเจน
• นักรบที่ผิดกฎหมาย

• Beckett, IFW (15 กันยายน 2009). สารานุกรมสงครามกองโจร (ปกแข็ง). ซานตาบาร์บารา รัฐแคลิฟอร์เนีย: Abc-Clio Inc. ISBN 978-0874369298.