การอพยพของชาวไอริชและชาวเยอรมันคาทอลิกจำนวนมากไปยังสหรัฐอเมริกาในช่วงระหว่างปี 1840 ถึง 1860 ทำให้ความแตกต่างทางศาสนาระหว่างคาทอลิกและโปรเตสแตนต์กลายเป็นประเด็นทางการเมือง ความรุนแรงปะทุขึ้นเป็นครั้งคราวที่หน่วยเลือกตั้ง โปรเตสแตนต์กล่าวหาว่าสมเด็จพระสันตะปาปาปิอุสที่ 9มีส่วนทำให้การปฏิวัติเสรีนิยมในปี 1848ในยุโรปล้มเหลว และพวกเขายังกล่าวหาว่าพระองค์เป็นศัตรูของเสรีภาพและประชาธิปไตย บาทหลวงคนหนึ่งในบอสตันอธิบายศาสนาคาทอลิกว่าเป็น "พันธมิตรของทรราช ผู้ต่อต้านความมั่งคั่งทางวัตถุ ศัตรูของการประหยัด ศัตรูของทางรถไฟ กลุ่มการเมือง และโรงเรียน" ^{[ 18 ] [ 19 ]}ความหวาดกลัวเหล่านี้กระตุ้นให้เกิดทฤษฎีสมคบคิดเกี่ยวกับเจตนาของพระสันตะปาปาที่จะปราบปรามสหรัฐอเมริกาผ่านการไหลเข้าอย่างต่อเนื่องของชาวคาทอลิกที่ควบคุมโดยบิชอปชาวไอริชที่เชื่อฟังและได้รับการคัดเลือกโดยพระสันตะปาปาเป็นการส่วนตัว

ในปี ค.ศ. 1849 ชาร์ลส์ บี. อัลเลน ได้ก่อตั้ง สมาคมลับที่ผูกพันด้วยคำสาบานขึ้นมา ชื่อว่า " ภาคีแห่งธงดาวประดับ " (Order of the Star Spangled Banner) ในนครนิวยอร์ก ในช่วงเริ่มต้น ภาคีแห่งธงดาวประดับมีสมาชิกเพียงประมาณ 36 คนเท่านั้น ความหวาดกลัวต่อการอพยพของชาวคาทอลิกทำให้ชาวโปรเตสแตนต์บางส่วนไม่พอใจพรรคเดโมแครตซึ่งผู้นำของพรรคในหลายเมืองเป็นชาวคาทอลิกเชื้อสายไอริช นักเคลื่อนไหวจึงจัดตั้งกลุ่มลับ ประสานงานการลงคะแนนเสียง และให้การสนับสนุนผู้สมัครที่เห็นอกเห็นใจในอุดมการณ์ของพวกเขา

การอพยพในช่วงห้าปีแรกของทศวรรษ 1850 มีจำนวนมากกว่าเมื่อสิบปีก่อนถึงห้าเท่า ผู้มาใหม่ส่วนใหญ่เป็นชาวนาหรือแรงงานชาวคาทอลิกที่ยากจนจากไอร์แลนด์และเยอรมนี ซึ่งแออัดอยู่ในสลัมของเมืองใหญ่ อาชญากรรมและค่าใช้จ่ายด้านสวัสดิการพุ่งสูงขึ้น ตัวอย่างเช่น อัตราอาชญากรรมในซินซินแนติเพิ่มขึ้นสามเท่าระหว่างปี 1846 ถึง 1853 และอัตราการฆาตกรรมเพิ่มขึ้นเจ็ดเท่า ค่าใช้จ่ายของบอสตันในการบรรเทาความยากจนเพิ่มขึ้นสามเท่าในช่วงเวลาเดียวกัน^{[ 20 ]}

แตกต่างจากกลุ่มชาตินิยมต่อต้านยิวในยุคหลังๆ ในสหรัฐอเมริกาและแม้ว่าพวกเขาจะมีความเกลียดชังชาวต่าง ชาติ และความลำเอียงทางศาสนาอย่างรุนแรง แต่กลุ่ม Know Nothings ก็ไม่ได้มุ่งเป้าความโกรธแค้นไปที่ชาวยิวหรือศาสนายูดาย^{[ 21 ]}พรรค Know Nothing ให้ความสำคัญกับความดูหมิ่นเหยียดหยามผู้อพยพชาวไอริช เยอรมัน และฝรั่งเศสที่เป็นคาทอลิกอย่างมาก และ "ไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับชาวยิว" ตามที่นักประวัติศาสตร์^Hasia Diner กล่าว [ ^{22 ]}มีรายงานว่าเป็นเพราะผู้สนับสนุนเชื่อว่าชาวยิว ต่างจากชาวคาทอลิก ไม่ยอมให้ "ความรู้สึกทางศาสนาของพวกเขาเข้ามาแทรกแซงมุมมองทางการเมืองของพวกเขา" ^{[ 21 ]}ในนิวยอร์กพรรคนี้สนับสนุนผู้สมัครชาวยิวสำหรับตำแหน่งผู้ว่าการรัฐDaniel Ullmanในปี 1854 ^{[ 23 ]} Lewis Charles Levinเป็นชาวยิว

ในฤดูใบไม้ผลิปี 1854 พรรค Know Nothing ได้รับชัยชนะในบอสตันและเซเลม รัฐแมสซาชูเซตส์ และเมืองอื่นๆ ในนิวอิงแลนด์ พวกเขากวาดชัยชนะทั่วรัฐแมสซาชูเซตส์ในการเลือกตั้งฤดูใบไม้ร่วงปี 1854 ซึ่งเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ที่สุดของพวกเขาโรเบิร์ต ที. คอนราด บรรณาธิการ และ ผู้สมัครจากพรรคWhig สำหรับตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองฟิลาเดลเฟี ย ถูกเปิดเผยในเวลาต่อมาว่าเป็นสมาชิกพรรค Know Nothing เนื่องจากเขาสัญญาว่าจะปราบปรามอาชญากรรม ปิดร้านเหล้าในวันอาทิตย์ และแต่งตั้งเฉพาะชาวอเมริกันที่เกิดในประเทศเท่านั้นให้ดำรงตำแหน่ง—เขาชนะการเลือกตั้งอย่างถล่มทลาย ในวอชิงตัน ดี.ซี. จอห์น ที. ทาวเวอร์ส ผู้สมัครจากพรรค Know Nothing เอาชนะ จอห์น วอล์คเกอร์ มอรีนายกเทศมนตรีคนปัจจุบันทำให้เกิดการต่อต้านในวงกว้างจนพรรคเดโมแครต พรรค Whig และพรรค Freesoilersในเมืองหลวงรวมตัวกันเป็น "พรรคต่อต้าน Know Nothing" ในนิวยอร์ก ที่ซึ่งเจมส์ ฮาร์เปอร์ได้รับเลือกเป็นนายกเทศมนตรีเมืองนิวยอร์กในฐานะสมาชิกพรรครีพับลิกันอเมริกันเมื่อเกือบสิบปีก่อนหน้านั้นแดเนียล อัลล์ แมน ผู้สมัครจากพรรคโนว์น็อต ติ้ง ได้คะแนนเสียงเป็นอันดับสามในการแข่งขันชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐที่มีผู้สมัครสี่คน โดยได้รับคะแนนเสียง 26% หลังจากการเลือกตั้งปี 1854 พวกเขามีอิทธิพลทางการเมืองอย่างมากในรัฐเมน อินเดียนา เพนซิลเวเนีย และแคลิฟอร์เนีย แต่บรรดานักประวัติศาสตร์ไม่แน่ใจเกี่ยวกับความถูกต้องของข้อมูลนี้เนื่องจากความลับของพรรค เพราะทุกพรรคอยู่ในภาวะวุ่นวาย และ ประเด็น ต่อต้านทาสและการห้ามจำหน่าย สุรา ซ้อนทับกับลัทธิชาตินิยมในรูปแบบที่ซับซ้อนและสับสน พวกเขาช่วยให้สตีเฟน พาลเฟรย์ เวบบ์ ได้รับเลือก เป็นนายกเทศมนตรีเมืองซานฟรานซิสโกและพวกเขายังช่วยให้เจ. นีลีย์ จอห์นสัน ได้รับเลือก เป็นผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนียนาธาเนียล พี. แบงค์สได้รับเลือกเข้าสู่สภาคองเกรสในฐานะผู้สมัครจากพรรคโนว์น็อตติ้ง แต่หลังจากนั้นไม่กี่เดือนเขาก็เข้าร่วมกับพรรครีพับลิกัน กลุ่มพันธมิตรของพรรค Know Nothings พรรครีพับลิกัน และสมาชิกสภาคองเกรสอื่นๆที่ต่อต้านพรรคเดโมแครต ได้เลือกแบงค์สให้ดำรงตำแหน่งประธานสภาผู้แทนราษฎร

ผลการเลือกตั้งในปี พ.ศ. 2397 เป็นผลดีต่อกลุ่ม Know Nothings ซึ่งก่อนหน้านี้เป็นขบวนการที่ไม่เป็นทางการและไม่มีองค์กรส่วนกลาง ทำให้พวกเขารวมตัวกันเป็นพรรคการเมืองอย่างเป็นทางการในชื่อพรรคอเมริกัน ซึ่งดึงดูดสมาชิกจำนวนมากจากพรรควิกที่ใกล้จะล่มสลายแล้ว รวมถึงสมาชิกพรรคเดโมแครตจำนวนมากด้วย จำนวนสมาชิกในพรรคอเมริกันเพิ่มขึ้นอย่างมาก จาก 50,000 คน เป็นประมาณหนึ่งล้านคนขึ้นไปภายในเวลาไม่กี่เดือนในปีนั้น^{[ 24 ]}

ไทเลอร์ แอนบินเดอร์ นักประวัติศาสตร์ สรุปว่า:

กุญแจสำคัญสู่ความสำเร็จของกลุ่ม Know Nothing ในปี พ.ศ. 2397 คือการล่มสลายของระบบพรรคการเมืองที่สองซึ่งเกิดขึ้นเป็นหลักจากการล่มสลายของพรรค Whig พรรค Whig ซึ่งอ่อนแอมาหลายปีเนื่องจากความขัดแย้งภายในและการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายเรื้อรัง เกือบจะถูกทำลายโดยพระราชบัญญัติแคนซัส-เนบราสกาความรู้สึกต่อต้านพรรคการเมืองที่เพิ่มขึ้น ซึ่งได้รับแรงหนุนจากความรู้สึกต่อต้านการเป็นทาส ตลอดจน การควบคุมเครื่องดื่มแอลกอฮอล์และลัทธิ ชาตินิยมก็มีส่วนทำให้ระบบพรรคการเมืองแตกสลาย การล่มสลายของระบบพรรคการเมืองที่สองทำให้กลุ่ม Know Nothing มีกลุ่มผู้เปลี่ยนใจเชื่อที่มีศักยภาพมากกว่าที่องค์กรชาตินิยมก่อนหน้านี้เคยมี ทำให้กลุ่มนี้ประสบความสำเร็จในสิ่งที่กลุ่มชาตินิยมรุ่นเก่าล้มเหลว^{[ 25 ]}

ในซานฟรานซิสโกมีการก่อตั้งสาขา Know Nothing ขึ้นในปี พ.ศ. 2497 เพื่อต่อต้านการอพยพของชาวจีน โดยมีสมาชิกเป็นผู้พิพากษาศาลฎีกาของรัฐ ซึ่งตัดสินว่าไม่มีชาวจีนคนใดสามารถเป็นพยานต่อต้านชายผิวขาวในศาลได้^{[ 26 ]}พรรค Know Nothing พยายามผ่านร่างกฎหมายหลายฉบับในรัฐสภาที่จะขัดขวางการรับผู้อพยพบางกลุ่มเข้าสู่สหรัฐอเมริกา แต่กฎหมายเหล่านั้นไม่เคยผ่าน เนื่องจากพรรคกำลังเสื่อมถอยลงอย่างช้าๆ ในช่วงปี พ.ศ. 2498

ใน หนังสือ "แพลตฟอร์มแห่งความรู้ไม่มีอะไรเลย"ซึ่งเขียนโดยผู้ไม่ประสงค์ออกนามในปี 1855 และเป็นหนังสือต่อต้านคาทอลิก ผู้เขียนได้โต้แย้งถึงการจำกัดสิทธิทางการเมืองของผู้อพยพชาวไอริช หนังสือเล่มนี้เปรียบเทียบสหรัฐอเมริกากับธุรกิจ โดยกล่าวว่าเช่นเดียวกับที่บริษัทจะไม่รับคน "ที่ไม่รู้หลักการของบริษัทเลย" เข้ามาทำงาน ผู้อพยพก็ไม่ควรได้รับความไว้วางใจให้ลงคะแนนเสียงหรือปกครองประเทศเช่นกัน

และจะถือว่าชาวไอริชผู้ไร้การศึกษาที่เดินเตร่ในบึง ซึ่งหลังจากได้รับการสอนมาหลายปีแล้ว แทบจะสอนให้ใส่เกือกม้าไม่ได้เลย—ทันทีที่เขาถูกนำเข้ามาจากไอร์แลนด์ ภายใต้การอุปถัมภ์ของอาร์ชบิชอปฮิวส์เพื่อนำไปขายให้กับนักการเมืองผู้ฟุ่มเฟือยในราคาสูงที่สุด—มีความสามารถที่จะเข้าใจและควบคุมระบบการปกครองและนโยบายที่ซับซ้อนของเราเพื่อประโยชน์ของชุมชนได้หรือไม่? ^{[ 27 ]}

ในฤดูใบไม้ผลิปี 1855ผู้สมัครจากพรรค Know Nothing อย่างLevi Booneได้รับเลือกเป็นนายกเทศมนตรีเมืองชิคาโก และห้ามผู้อพยพทุกคนเข้ารับงานในเมือง อับราฮัม ลินคอล์น คัดค้านหลักการของขบวนการ Know Nothing อย่างรุนแรง แต่ไม่ได้ประณามต่อสาธารณะเพราะเขาต้องการคะแนนเสียงจากสมาชิกเพื่อจัดตั้งพันธมิตรต่อต้านการเป็นทาสที่ประสบความสำเร็จในรัฐอิลลินอยส์^{[ 28 ] [ 29 ]}โอไฮโอเป็นรัฐเดียวที่พรรคได้รับความแข็งแกร่งในปี 1855 ความสำเร็จของพวกเขาในโอไฮโอดูเหมือนจะมาจากการเอาชนะใจผู้อพยพ โดยเฉพาะชาวเยอรมัน-อเมริกันลูเธอรันและชาวสกอต-ไอริชเพรสไบทีเรียน ซึ่งทั้งสองกลุ่มเป็นปฏิปักษ์ต่อศาสนาคาทอลิก ในอลาบามา พรรค Know Nothing ประกอบด้วยอดีตพรรค Whig พรรคเดโมแครตที่ไม่พอใจ และคนนอกทางการเมืองอื่นๆ ที่สนับสนุนความช่วยเหลือจากรัฐเพื่อสร้างทางรถไฟมากขึ้น เวอร์จิเนียได้รับความสนใจจากทั่วประเทศในการเลือกตั้งผู้ว่าการรัฐที่วุ่นวายในปี 1855 เฮนรี อเล็กซานเดอร์ ไวส์ จากพรรคเดโมแครต ชนะการเลือกตั้งโดยโน้มน้าวผู้มีสิทธิเลือกตั้งในรัฐว่าพรรค Know Nothing สมคบกับกลุ่มต่อต้านการเป็นทาสทางเหนือ เมื่อไวส์ได้รับชัยชนะ การเคลื่อนไหวก็เริ่มล่มสลายในภาคใต้^{[ 30 ] [ 31 ]}

พรรค Know Nothings ได้รับชัยชนะในการเลือกตั้งในรัฐทางเหนือในปี พ.ศ. 2397 โดยได้ควบคุมสภานิติบัญญัติในรัฐแมสซาชูเซตส์และได้รับคะแนนเสียง 40% ในรัฐเพนซิลเวเนีย แม้ว่าผู้อพยพใหม่ส่วนใหญ่จะอาศัยอยู่ในภาคเหนือ แต่ความไม่พอใจและความโกรธแค้นต่อพวกเขานั้นมีอยู่ทั่วประเทศ และพรรค American Party ในตอนแรกได้รับคะแนนเสียงดีในภาคใต้ โดยดึงดูดคะแนนเสียงจากอดีตสมาชิกพรรค Whig ทางใต้จำนวนมาก^{[ 32 ]}

ชื่อพรรคได้รับความนิยมอย่างกว้างขวางแต่เพียงช่วงสั้นๆ: มีลูกอม ชา และไม้จิ้มฟันยี่ห้อ Know Nothing วางจำหน่าย และรถม้า รถบัส และเรือก็ใช้ชื่อนี้เช่นกัน^{[ 33 ]}ในเมืองเทรสคอตต์รัฐเมน เจ้าของเรือคนหนึ่งตั้งชื่อเรือบรรทุกสินค้าขนาด 700 ตันลำใหม่ของเขาว่าKnow-Nothing ^{[ 34 ]}ในบางครั้งพรรคนี้ก็ถูกเรียกขานในเชิงดูหมิ่นเล็กน้อยในสมัยนั้นว่า "Knism" ^{[ 35 ]}

นักประวัติศาสตร์ John Mulkern ได้ตรวจสอบความสำเร็จของพรรคในการกวาดล้างจนเกือบควบคุมสภานิติบัญญัติของแมสซาชูเซตส์ได้อย่างสมบูรณ์หลังจากการได้รับชัยชนะอย่างถล่มทลายในปี 1854 เขาพบว่าพรรคใหม่นี้เป็นพรรคประชานิยมและมีความเป็นประชาธิปไตยสูง เป็นปฏิปักษ์ต่อความมั่งคั่ง ชนชั้นสูง และความเชี่ยวชาญ และสงสัยอย่างมากต่อคนนอก โดยเฉพาะชาวคาทอลิก ผู้ลงคะแนนเสียงของพรรคใหม่นี้กระจุกตัวอยู่ในเมืองอุตสาหกรรมที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ซึ่งคนงานชาวแยงกี้ต้องเผชิญกับการแข่งขันโดยตรงกับผู้อพยพชาวไอริชกลุ่มใหม่ ในขณะที่พรรควิกแข็งแกร่งที่สุดในเขตที่มีรายได้สูง ผู้มีสิทธิเลือกตั้งของพรรคโนว์น็อตติ้งกลับแข็งแกร่งที่สุดในเขตที่ยากจน พวกเขาขับไล่ผู้นำทางการเมืองแบบดั้งเดิมของชนชั้นสูงที่ปิดกั้นตัวเอง โดยเฉพาะทนายความและพ่อค้า แทนที่พวกเขา พวกเขาเลือกคนงาน เกษตรกร และครูและนักบวชจำนวนมาก ผู้ที่เข้ามาแทนที่ชนชั้นสูงที่มีเงินทองคือผู้ชายที่แทบจะไม่มีทรัพย์สินมูลค่า 10,000 ดอลลาร์เลย^{[ 36 ]}

ในระดับประเทศ ผู้นำพรรคชุดใหม่มีรายได้ อาชีพ และสถานะทางสังคมโดยเฉลี่ย มีคนร่ำรวยเพียงไม่กี่คน ตามการศึกษาทางประวัติศาสตร์โดยละเอียดของรายชื่อสมาชิกที่เคยเป็นความลับ น้อยกว่า 10% เป็นแรงงานไร้ฝีมือซึ่งอาจแข่งขันโดยตรงกับแรงงานชาวไอริช พวกเขารับเกษตรกรเข้ามาน้อย แต่ในทางกลับกัน พวกเขารวมถึงพ่อค้าและเจ้าของโรงงานจำนวนมาก^{[ 37 ]}ผู้ลงคะแนนเสียงของพรรคไม่ได้เป็นชาวอเมริกันที่เกิดในประเทศทั้งหมด เพราะพรรคได้รับคะแนนเสียงมากกว่าหนึ่งในสี่ของชาวโปรเตสแตนต์ชาวเยอรมันและอังกฤษในการเลือกตั้งระดับรัฐหลายแห่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งดึงดูดชาวโปรเตสแตนต์ เช่น ลูเธอรัน ดัตช์รีฟอร์ม และเพรสไบทีเรียน^{[ 38 ]}

ด้วยความหวาดกลัวว่าชาวคาทอลิกจะเข้ามาลงคะแนนเสียงโดยไม่ใช่พลเมืองท้องถิ่น นักเคลื่อนไหวในท้องถิ่นจึงขู่ว่าจะหยุดยั้งพวกเขา ในวันที่ 6 สิงหาคม ค.ศ. 1855 เกิดการจลาจลขึ้นในเมืองลุยส์วิลล์ รัฐเคนตักกี้ ระหว่างการแข่งขันชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐที่ดุเดือด มีผู้เสียชีวิต 22 ราย และบาดเจ็บอีกจำนวนมาก การจลาจล " วันจันทร์นองเลือด " ครั้งนี้ไม่ใช่การจลาจลรุนแรงเพียงครั้งเดียวที่กลุ่ม Know Nothings ก่อขึ้นต่อชาวคาทอลิกในปี ค.ศ. 1855 ^{[ 39 ]}ในเมืองบัลติมอร์การเลือกตั้งนายกเทศมนตรีในปี ค.ศ. 1856, 1857 และ 1858 ล้วนเต็มไปด้วยความรุนแรงและการกล่าวหาอย่างมีเหตุผลว่ากลุ่ม Know Nothings โกงการเลือกตั้ง^{[ 40 ]}ในเมืองชายฝั่งเอลส์เวิร์ธ รัฐเมนในปี ค.ศ. 1854 กลุ่ม Know Nothings มีส่วนเกี่ยวข้องกับการทาด้วยน้ำมันดินและขนนกใส่บาทหลวงเยซูอิต โยฮันเนส บัปสต์พวกเขายังเผาโบสถ์คาทอลิกในเมืองบาธ รัฐเมน อีก ด้วย^{[ 41 ]}

ในภาคใต้ของสหรัฐอเมริกา พรรคอเมริกันประกอบด้วยอดีตสมาชิกพรรควิกที่กำลังมองหาช่องทางในการต่อสู้กับพรรคเดโมแครตที่ครองอำนาจ และกังวลเกี่ยวกับทั้งลัทธิสุดโต่งสนับสนุนการเป็นทาสของพรรคเดโมแครตและการเกิดขึ้นของพรรครีพับลิกันที่ต่อต้านการเป็นทาสในภาคเหนือ^{[ 32 ]}ในภาคใต้โดยรวม พรรคอเมริกันแข็งแกร่งที่สุดในหมู่อดีตสมาชิกพรรควิกที่สนับสนุนสหภาพ สมาชิกพรรควิกที่สนับสนุนสิทธิของรัฐต่างหลีกเลี่ยงพรรคนี้ ทำให้พรรคเดโมแครตชนะในภาคใต้ส่วนใหญ่ สมาชิกพรรควิกสนับสนุนพรรคอเมริกันเนื่องจากความปรารถนาที่จะเอาชนะพรรคเดโมแครต ความรู้สึกสนับสนุนสหภาพ ทัศนคติต่อต้านผู้อพยพ และความเป็นกลางในประเด็นการเป็นทาส^{[ 55 ]}

เดวิด ที. กลีสัน ตั้งข้อสังเกตว่า ชาวไอริชคาทอลิกจำนวนมากในภาคใต้เกรงว่าการมาถึงของขบวนการโนว์-น็อตติงจะเป็นลางบอกเหตุถึงภัยคุกคามร้ายแรง เขาให้เหตุผลว่า:

ชาวไอริชใต้ซึ่งเคยเห็นอันตรายจากความคลั่งศาสนาโปรเตสแตนต์ในไอร์แลนด์ มีความรู้สึกที่ชัดเจนว่ากลุ่ม Know-Nothings เป็นการแสดงออกของปรากฏการณ์นั้นในอเมริกา ผู้อพยพทุกคน ไม่ว่าจะตั้งรกรากหรือร่ำรวยเพียงใด ก็ยังกังวลว่ากระแสชาตินิยมที่รุนแรงนี้จะคุกคามความสำเร็จที่พวกเขาได้มาอย่างยากลำบากในภาคใต้และการบูรณาการเข้ากับสังคม อย่างไรก็ตาม ความกลัวของผู้อพยพนั้นไม่มีเหตุผล เพราะการถกเถียงระดับชาติเกี่ยวกับทาสและการขยายตัวของระบบทาส ไม่ใช่ชาตินิยมหรือการต่อต้านคาทอลิก เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้กลุ่ม Know-Nothings ประสบความสำเร็จในภาคใต้ ชาวใต้ที่สนับสนุนกลุ่ม Know-Nothings ส่วนใหญ่ทำเช่นนั้นเพราะพวกเขาคิดว่าพรรคเดโมแครตที่สนับสนุนการขยายตัวของระบบทาสอาจทำให้สหภาพแตกแยก^{[ 56 ]}

ในปี พ.ศ. 2398 พรรคอเมริกันได้ท้าทายอำนาจของพรรคเดโมแครต ในรัฐอะลาบามา พรรคโนว์น็อตติ้งส์ประกอบด้วยอดีตสมาชิกพรรควิก สมาชิกพรรคเดโมแครตที่ไม่พอใจ และกลุ่มการเมืองที่ไม่เข้าพวกอื่นๆ พวกเขาสนับสนุนความช่วยเหลือจากรัฐเพื่อสร้างทางรถไฟเพิ่มเติม ในการรณรงค์หาเสียงที่ดุเดือด พรรคเดโมแครตโต้แย้งว่าพรรคโนว์น็อตติ้งส์ไม่สามารถปกป้องการเป็นทาสจากกลุ่มผู้ต่อต้านการเป็นทาสทางเหนือได้ พรรคโนว์น็อตติ้งส์อเมริกันแตกสลายในไม่ช้าหลังจากพ่ายแพ้ในปี พ.ศ. 2398 ^{[ 57 ]}

In Virginia, the Know Nothing movement came under sharp attack from both established parties. Democrats published a 12,000-word, point-by-point denunciation of Know Nothingism. The Democrats nominated ex-Whig Henry A. Wise for governor. He denounced the "lousy, godless, Christless" Know Nothings and instead he advocated an expanded program of internal improvements.^[58][59][60]

In Maryland, growing anti-immigrant sentiment fueled the party's rise.^[61] Despite the state's Catholic roots, by the 1850s about 60 percent of the population was Protestant and open to the Know Nothing's anti-Catholic, anti-immigrant appeal. On August 18, 1853, the party held its first rally in Baltimore with about 5,000 in attendance, calling for secularization of public schools, complete separation of church and state, freedom of speech, and regulating immigration.^[40] The first Know-Nothing candidate elected into office in Baltimore was Mayor Samuel Hinks in 1855. The following year, ethnic and secular conflicts fueled riots around municipal and federal elections in Maryland with Know-Nothing–affiliated gangs clashing with Democratic-aligned gangs.^[62]

Historian Michael F. Holt argues that "Know Nothingism originally grew in the South for the same reasons it spread in the North—nativism, anti-Catholicism, and animosity toward unresponsive politicos—not because of conservative Unionism". Holt cites William B. Campbell, former governor of Tennessee, who wrote in January 1855: "I have been astonished at the widespread feeling in favor of their principles—to wit, Native Americanism and anti-Catholicism—it takes everywhere".^[63] Despite this, in Louisiana and Maryland, prominent Know Nothings remained loyal to the Union. In Maryland, American Party's former governor and later senator Thomas Holliday Hicks, Representative Henry Winter Davis, and Senator Anthony Kennedy, along with his brother, former Representative John Pendleton Kennedy, all supported the Union in a border state. Louisiana Know Nothing congressman John Edward Bouligny, a Catholic Creole, was the only member of the Louisiana congressional delegation who refused to resign his seat after the state seceded from the Union.^[64]

พรรคเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วในภาคเหนือหลังปี 1855 ส่วนหนึ่งเนื่องมาจากการที่พรรคปฏิเสธนโยบายต่อต้านการเป็นทาสอย่างชัดเจน ในระหว่างการเลือกตั้งประธานาธิบดีในปี 1856พรรคแตกแยกอย่างรุนแรงเกี่ยวกับเรื่องการเป็นทาส ฝ่ายหลักสนับสนุนผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีMillard Fillmoreและผู้สมัครชิงตำแหน่งรองประธานาธิบดีAndrew Jackson Donelsonตัวอย่างเช่น ในรัฐแมสซาชูเซตส์ พรรคอเมริกันได้ส่งJohn C. Frémont ผู้สมัครจากพรรครีพับลิกัน ลงสมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดี^{[ 70 ]}

ฟิลล์มอร์ อดีตประธานาธิบดี เคยเป็นสมาชิกพรรควิก และดอนเนลสันเป็นหลานชายของแอนดรูว์ แจ็กสัน ประธานาธิบดีจากพรรคเดโมแครต ดังนั้นการจับคู่ครั้งนี้จึงถูกออกแบบมาเพื่อดึงดูดผู้ภักดีจากทั้งสองพรรคใหญ่ โดยได้รับคะแนนเสียงจากประชาชน 23% และชนะในรัฐแมริแลนด์ ซึ่งมีคะแนนเสียงเลือกตั้ง 8 คะแนน ฟิลล์มอร์ไม่ได้รับคะแนนเสียงมากพอที่จะขัดขวางเจมส์ บูแคนัน จากพรรคเด โมแครตจาก การเป็นประธานาธิบดี

หลายคนรู้สึกตกใจกับพรรคโนว์น็อตติ้งส์ แม้ว่าอับราฮัม ลินคอล์นจะไม่เคยโจมตีพรรคโนว์น็อตติ้งส์อย่างเปิดเผย ซึ่งเป็นพรรคที่เขาต้องการคะแนนเสียง แต่เขาก็แสดงความรังเกียจต่อพรรคการเมืองนี้ในจดหมายส่วนตัวถึงโจชัว สปีดซึ่งเขียนเมื่อวันที่ 24 สิงหาคม ค.ศ. 1855:

ฉันไม่ใช่พวก Know-Nothing แน่นอน ฉันจะเป็นได้อย่างไร? คนที่เกลียดชังการกดขี่คนผิวดำ จะสนับสนุนการลดทอนศักดิ์ศรีของคนผิวขาวได้อย่างไร? ความก้าวหน้าในการเสื่อมถอยของเราดูเหมือนจะรวดเร็วมาก ในฐานะชาติ เราเริ่มต้นด้วยการประกาศว่า " มนุษย์ทุกคนถูกสร้างมาให้เท่าเทียมกัน " ตอนนี้เราอ่านมันในทางปฏิบัติว่า "มนุษย์ทุกคนถูกสร้างมาให้เท่าเทียมกันยกเว้นคนผิวดำ " เมื่อพวก Know-Nothing เข้ามาควบคุม มันจะกลายเป็น "มนุษย์ทุกคนถูกสร้างมาให้เท่าเทียมกัน ยกเว้นคนผิวดำ ชาวต่างชาติและชาวคาทอลิก " เมื่อถึงตอนนั้น ฉันคงเลือกที่จะอพยพไปยังประเทศที่พวกเขาไม่ได้แสร้ง^{ทำเป็น}รักเสรีภาพ เช่น รัสเซีย ที่ซึ่งเผด็จการสามารถเกิด ^ขึ้นได้อย่างบริสุทธิ์ และปราศจากส่วนผสมที่ต่ำช้าของความเสแสร้ง [ ⁷¹ ]

อัลลัน เนวินส์นักประวัติศาสตร์เขียนเกี่ยวกับความวุ่นวายก่อนสงครามกลางเมืองอเมริกา ระบุว่า มิลลาร์ด ฟิลล์มอร์ ไม่เคยเป็นสมาชิกกลุ่มโนว์น็อตติ้งหรือกลุ่มชาตินิยม ฟิลล์มอร์อยู่ต่างประเทศเมื่อมีการเสนอชื่อผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดี และไม่ได้รับการปรึกษาหารือเกี่ยวกับการลงสมัครรับเลือกตั้ง เนวินส์กล่าวเพิ่มเติมว่า:

[Fillmore] ไม่ได้เป็นสมาชิกของพรรค เขาไม่เคยเข้าร่วมการชุมนุมของ American [Know-Nothing] เลย เขาไม่ได้แสดงออกด้วยคำพูดหรือลายลักษณ์อักษรใดๆ ว่าเห็นด้วยกับหลักการของ American [Party] ^{[ 72 ]}

อย่างไรก็ตาม ฟิลล์มอร์ได้ส่งจดหมายเพื่อตีพิมพ์ในปี พ.ศ. 2398 ซึ่งประณามอิทธิพลของผู้อพยพในการเลือกตั้งอย่างชัดเจน^{[ 73 ]}และฟิลล์มอร์ระบุว่าพรรคอเมริกันเป็น "ความหวังเดียวในการก่อตั้งพรรคระดับชาติอย่างแท้จริง ซึ่งจะเพิกเฉยต่อการปลุกปั่นเรื่องทาสอย่างต่อเนื่องและก่อกวนนี้" ^{[ 74 ]}

หลังจากคำตัดสินที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงของศาลฎีกาในคดีDred Scott v. Sandfordในปี 1857 สมาชิกส่วนใหญ่ของพรรคอเมริกันที่ต่อต้านการเป็นทาสได้เข้าร่วมพรรครีพับลิกัน ฝ่ายที่สนับสนุนการเป็นทาสของพรรคอเมริกันยังคงแข็งแกร่งในระดับท้องถิ่นและระดับรัฐในรัฐทางใต้บางรัฐ แต่เมื่อถึงการเลือกตั้งในปี 1860พวกเขาก็ไม่ได้เป็นขบวนการทางการเมืองระดับชาติที่สำคัญอีกต่อไป สมาชิกที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่สนับสนุนพรรค Constitutional Unionในปี 1860 ^{[ 10 ]}