ภาพตัดตอนจากแหล่งโบราณคดีสมัยยุคหินกลางที่คัดเลือกจากฐานข้อมูล ROAD (CC BY-SA 4.0 ROCEEH)

ยุคหินกลาง (หรือยุคหินเก่าตอนกลาง ) เป็นการแบ่งย่อยครั้งที่สองของ ยุค หินเก่า หรือยุคหิน โบราณ ตามที่เข้าใจกันในยุโรปแอฟริกาและเอเชียคำว่ายุคหินกลางถูกใช้เป็นคำเทียบเท่าหรือคำพ้องความหมายสำหรับยุคหินกลางในทางโบราณคดีของแอฟริกา^{[ 1 ]}ยุคหินกลางโดยทั่วไปมีช่วงเวลาตั้งแต่ 300,000 ถึง 50,000 ปีที่แล้ว มีความแตกต่างในการกำหนดอายุอย่างมากระหว่างภูมิภาค ยุคหินกลางถูกแทนที่ด้วย การแบ่งย่อย ยุคหินเก่าตอนบนซึ่งเริ่มต้นครั้งแรกระหว่าง 50,000 ถึง 40,000 ปีที่แล้ว^{[ 1 ]} Pettit และ White กำหนดอายุของยุคหินกลางตอนต้นในสหราชอาณาจักรไว้ที่ประมาณ 325,000 ถึง 180,000 ปีที่แล้ว (ปลายMarine Isotope Stage 9ถึงปลายMarine Isotope Stage 7) และยุคหินกลางตอนปลายไว้ที่ประมาณ 60,000 ถึง 35,000 ปีที่แล้ว^{[ 2 ]}ยุคหินเก่าตอนกลางอยู่ในช่วงยุค ทางธรณีวิทยา ชิบาเนียน ( ไพลสโตซีน ตอนกลาง ) และไพลสโตซีนตอนปลาย

ตามทฤษฎีต้นกำเนิดของมนุษย์ยุคใหม่ในทวีปแอฟริกามนุษย์ที่มีลักษณะทางกายวิภาคเหมือนมนุษย์ยุคใหม่เริ่มอพยพออกจากแอฟริกาในช่วงยุคหินกลาง/ยุคพาลีโอลิธิกตอนกลางเมื่อประมาณ 125,000 ปีที่แล้ว และเริ่มเข้ามาแทนที่ สายพันธุ์ โฮโม อื่นๆ เช่นนีแอนเดอร์ทาลและ โฮโมอิเร็กตัส

หลักฐานแรกสุดของความทันสมัยทางพฤติกรรมปรากฏขึ้นในช่วงยุคหินเก่าตอนกลาง อย่างไรก็ตาม หลักฐานที่ไม่มีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับความทันสมัยทางพฤติกรรมเพิ่งจะแพร่หลายในช่วงยุคหินเก่าตอนบนที่ตามมา^{[ 1 ]}

การฝังศพในยุคหินกลางที่แหล่งโบราณคดีต่างๆ เช่นคราปินาในโครเอเชีย (มีอายุราว 130,000 ปีก่อนคริสตกาล ) และถ้ำกัฟเซห์และเอส สคูลในอิสราเอล ( ราว 100,000 ปีก่อนคริสตกาล) ทำให้นักมานุษยวิทยาและนักโบราณคดีบางคน (เช่นฟิลิป ลีเบอร์แมน ) เชื่อว่าวัฒนธรรมยุคหินกลางอาจมีอุดมการณ์ทางศาสนา ที่กำลังพัฒนา ซึ่งรวมถึงแนวคิดต่างๆ เช่นชีวิตหลังความตาย ในขณะที่นักวิชาการคนอื่นๆ แนะนำว่าศพถูกฝังด้วยเหตุผลทางโลก^{[ 3 ] [ 4 ]}

จากการค้นพบทางโบราณคดีล่าสุดจาก แหล่งโบราณคดี Homo heidelbergensisในเทือกเขา Atapuercaการฝังศพโดยเจตนาอาจเริ่มต้นขึ้นเร็วกว่านั้นมากในช่วงปลายยุคหินเก่าตอน ต้น แต่ทฤษฎีนี้ถูกตั้งคำถามอย่างกว้างขวางในวงการวิทยาศาสตร์ ร่องรอยการตัดบนกระดูกของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลจากแหล่งโบราณคดีต่างๆ เช่นCombe Grenalและถ้ำหิน Moula ในฝรั่งเศสอาจบ่งชี้ว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ทัล เช่นเดียวกับวัฒนธรรมมนุษย์ร่วมสมัยบางกลุ่ม อาจเคยปฏิบัติการชำแหละศพเพื่อเหตุผลทางศาสนา (ดูพฤติกรรมของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล § การกินเนื้อคนหรือการชำแหละศพเพื่อประกอบพิธีกรรม? )

หลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดที่ไม่มีข้อโต้แย้งเกี่ยวกับการแสดงออกทางศิลปะในช่วงยุคหินเก่ามาจากแหล่ง โบราณคดีสมัยหินเก่าตอนกลาง/ ยุคหินกลาง เช่น ถ้ำ Blombosในรูปแบบของกำไล^{[ 5 ]}ลูกปัด^{[ 6 ]}หินศิลปะ^{[ 7 ]}ดินแดงที่ใช้เป็นสีทาตัวและอาจใช้ในพิธีกรรม^{[ 1 ] [ 7 ]}แม้ว่าตัวอย่างการแสดงออกทางศิลปะที่เก่ากว่า เช่นวีนัสแห่งตันตันและลวดลายที่พบในกระดูกช้างจากBilzingslebenในThuringiaอาจถูกสร้างขึ้นโดย ผู้ใช้เครื่องมือ Acheuleanเช่นHomo erectusก่อนเริ่มยุคหินเก่าตอนกลาง^{[ 8 ]}กิจกรรมต่างๆ เช่น การจับปลาขนาดใหญ่และการล่าสัตว์ขนาดใหญ่ด้วยเครื่องมือเฉพาะ แสดงให้เห็นถึงความร่วมมือในกลุ่มที่เพิ่มมากขึ้นและการจัดระเบียบทางสังคมที่ซับซ้อนมากขึ้น^{[ 1 ]}

นอกจากการพัฒนาลักษณะทางวัฒนธรรมขั้นสูงแล้ว มนุษย์ยังเริ่มมีส่วนร่วมในการค้าขายระยะไกลระหว่างกลุ่มเพื่อแลกเปลี่ยนสินค้าหายาก (เช่นดินแดง (ซึ่งมักใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางศาสนา เช่น พิธีกรรม^{[ 7 ] [ 9 ]} )) และวัตถุดิบในช่วงยุคหินเก่าตอนกลางตั้งแต่ 120,000 ปีก่อน^{[ 1 ] [ 10 ]} การค้าขายระหว่างกลุ่มอาจปรากฏขึ้นในช่วงยุคหินเก่าตอนกลาง เนื่องจากการค้าขายระหว่างกลุ่มต่างๆ จะช่วยให้พวกเขารอดชีวิตได้โดยการแลกเปลี่ยนทรัพยากรและสินค้า เช่น วัตถุดิบในช่วงเวลาที่ขาดแคลน (เช่น ภาวะอดอยากหรือภัยแล้ง) ^{[ 10 ]}

หลักฐานจากโบราณคดีและชาติพันธุ์วิทยาเปรียบเทียบแสดงให้เห็นว่าผู้คนในยุคหินกลางอาศัยอยู่ในสังคมกลุ่ม เล็กๆ ที่มีความเสมอภาค คล้ายกับสังคมในยุคหินตอนบนและกลุ่มนักล่าและเก็บเกี่ยวสมัยใหม่บางกลุ่ม เช่น ชาว อู๋คุงและชาวมบูติ [ ^{1 ] [ 11 ] ทั้ง}สังคมมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลและสังคมมนุษย์สมัยใหม่ต่างดูแลสมาชิกผู้สูงอายุในสังคมของตนในช่วงยุคหินกลาง^{[ 10 ]}คริสโตเฟอร์ โบห์ม (1999) ได้ตั้งสมมติฐานว่าความเสมอภาคอาจเกิดขึ้นในสังคมยุคหินกลางเนื่องจากความจำเป็นในการกระจายทรัพยากร เช่น อาหารและเนื้อสัตว์อย่างเท่าเทียมกันเพื่อหลีกเลี่ยงความอดอยากและสร้างความมั่นใจว่าจะมีอาหารเพียงพอ^{[ 12 ]}

โดยทั่วไปแล้วเชื่อกันว่าผู้หญิงจะเก็บพืชและฟืน ส่วนผู้ชายจะล่าสัตว์และเก็บซากสัตว์ในช่วงยุคหินเก่า^{[ 13 ]}อย่างไรก็ตาม Steven L. Kuhn และ Mary Stiner จากมหาวิทยาลัยแอริโซนาเสนอว่าการแบ่งงานตามเพศนี้ไม่ได้มีอยู่ก่อนยุคหินเก่าตอนบนการแบ่งงานตามเพศอาจวิวัฒนาการขึ้นหลังจาก 45,000 ปีที่แล้ว เพื่อให้มนุษย์สามารถหาอาหารและทรัพยากรอื่นๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น^{[ 13 ]}

แม้ว่าการเก็บเกี่ยวและการล่าสัตว์จะเป็นแหล่งอาหารหลักในช่วงยุคหินกลาง แต่ผู้คนก็เริ่มเสริมอาหารด้วยอาหารทะเล และเริ่มรมควันและตากแห้งเนื้อสัตว์เพื่อถนอมและเก็บรักษาไว้ ตัวอย่างเช่น ผู้อยู่อาศัยในยุคหินกลางของภูมิภาคที่ปัจจุบันเป็นสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกล่าปลาแคทฟิชขนาดใหญ่ยาว 1.8 เมตร (6 ฟุต) ด้วยเบ็ดตกปลาที่มีหนามแหลมตั้งแต่ 90,000 ปีที่แล้ว^{[ 1 ] [ 14 ]} และมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและ โฮโมเซเปียนส์ยุคหินกลางในแอฟริกาเริ่มจับหอยเพื่อเป็นอาหาร ดังที่ปรากฏจากการปรุงอาหารทะเลในแหล่งโบราณคดีของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลในอิตาลีเมื่อประมาณ 110,000 ปีที่แล้ว และแหล่งโบราณคดีของโฮโมเซเปียนส์ ยุคหินกลาง ที่พินนาเคิลพอยต์ในแอฟริกา^{[ 1 ] [ 15 ]}

นักมานุษยวิทยาอย่างTim D. Whiteเสนอว่าการกินเนื้อคนเป็นเรื่องปกติในสังคมมนุษย์ก่อนยุคหินเก่าตอนบน โดยอ้างอิงจากกระดูก "มนุษย์ที่ถูกชำแหละ" จำนวนมากที่พบในแหล่งโบราณคดีของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัลและแหล่งโบราณคดีอื่นๆ ในยุคหินเก่าตอนกลาง^{[ 16 ]}การกินเนื้อคนในยุคหินเก่าตอนกลางอาจเกิดขึ้นเนื่องจากขาดแคลนอาหาร^{[ 17 ]}

อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้เช่นกันว่าการกินเนื้อคนในยุคหินกลางเกิดขึ้นด้วยเหตุผลทางศาสนา ซึ่งจะสอดคล้องกับการพัฒนาแนวปฏิบัติทางศาสนาที่คิดว่าเกิดขึ้นในยุคหินตอนปลาย^{[ 18 ] [ 19 ]}ถึงกระนั้นก็ยังเป็นไปได้ว่าสังคมในยุคหินกลางไม่เคยมีการกินเนื้อคน และความเสียหายของกระดูกมนุษย์ที่พบนั้นเป็นผลมาจากการชำแหละหรือการถูกล่าโดยสัตว์กินเนื้อ เช่นเสือเขี้ยวคมสิงโตและไฮยีน่า^{[ 19 ]}

เมื่อราว 200,000 ปีก่อนคริสตกาล การผลิต เครื่องมือหิน ในยุคหินกลาง ได้ก่อให้เกิดเทคนิคการสร้างเครื่องมือที่เรียกว่าเทคนิค Levalloisหรือเทคนิคการเตรียมแกนซึ่งมีความซับซ้อนกว่าเทคนิคAcheulean ก่อนหน้านี้ ^{[ 20 ] [ 21 ]} Wallace และ Shea ได้แบ่งสิ่งประดิษฐ์แกนออกเป็นสองประเภทที่แตกต่างกัน คือ แกนแบบเป็นทางการและแกนแบบใช้ประโยชน์ แกนแบบเป็นทางการได้รับการออกแบบมาเพื่อสกัดปริมาณสูงสุดจากวัตถุดิบ ในขณะที่แกนแบบใช้ประโยชน์นั้นขึ้นอยู่กับความต้องการใช้งานมากกว่า^{[ 22 ]}วิธีนี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพโดยอนุญาตให้สร้างเศษหินที่มีการควบคุมและสม่ำเสมอมากขึ้น^{[ 21 ]}วิธีนี้ทำให้มนุษย์ในยุคหินกลางสามารถสร้างหอกปลายหิน ซึ่งเป็นเครื่องมือผสมที่เก่าแก่ที่สุด โดยการติดเศษหินแหลมคมเข้ากับด้ามไม้ กลุ่มยุคหินเก่า เช่น มนุษย์นีแอนเดอร์ทาลซึ่งมีเทคโนโลยีระดับยุคหินเก่าตอนกลาง ดูเหมือนจะล่าสัตว์ขนาดใหญ่ได้ดีพอๆ กับมนุษย์ยุคใหม่ในยุคหินเก่าตอนบน^{[ 23 ]}และโดยเฉพาะอย่างยิ่งมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลอาจล่าสัตว์ด้วยอาวุธขว้างได้เช่นกัน^{[ 24 ]}

ถึงกระนั้น การใช้อาวุธยิงในการล่าสัตว์ของมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลเกิดขึ้นน้อยมาก (หรืออาจไม่เคยเลย) และมนุษย์นีแอนเดอร์ทาลล่าสัตว์ขนาดใหญ่ส่วนใหญ่โดยการซุ่มโจมตีและโจมตีด้วยอาวุธระยะประชิด เช่น หอกแทง มากกว่าการโจมตีจากระยะไกลด้วยอาวุธยิง^{[ 10 ] [ 25 ]}ข้อถกเถียงที่ดำเนินอยู่เกี่ยวกับลักษณะของเครื่องมือในยุคหินกลางคือ มีรูปแบบของเครื่องมือที่เฉพาะเจาะจงและกำหนดไว้ล่วงหน้าหรือไม่ หรือมีความต่อเนื่องของรูปร่างเครื่องมือที่สะท้อนถึงขอบเขตของการบำรุงรักษาขอบ ดังที่Harold L. Dibbleได้เสนอแนะ^{[ 26 ]}

การใช้ไฟแพร่หลายเป็นครั้งแรกในยุคก่อนประวัติศาสตร์ของมนุษย์ในช่วงยุคหินกลาง และมนุษย์เริ่มปรุงอาหารเมื่อประมาณ 250,000 ปีที่แล้ว^{[ 27 ] [ 28 ]}นักวิทยาศาสตร์บางคนตั้งสมมติฐานว่าโฮมินิดเริ่มปรุงอาหารเพื่อละลายเนื้อแช่แข็ง ซึ่งจะช่วยให้พวกเขารอดชีวิตในภูมิภาคที่หนาวเย็นได้^{[ 28 ]}โรเบิร์ต เค. เวย์นนักชีววิทยาโมเลกุล ได้กล่าวอ้างอย่างเป็นที่ถกเถียงกัน โดยอ้างอิงจากการเปรียบเทียบดีเอ็นเอของสุนัข ว่าสุนัขอาจถูกเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยงครั้งแรกในช่วงยุคหินกลางราวหรือก่อน 100,000 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 29 ]}

• Axlorประเทศสเปน^{[ 30 ]}
• ถ้ำสปาย (Grotte de Spy) , สปาย , เบลเยียม
• La Cotte de St Brelade , เจอร์ซีย์
• Le Moustier , ฝรั่งเศส— ดูMousterian ด้วย
• หุบเขาเนอันเดอร์ทาลประเทศเยอรมนี
• เปตราโลนากรีซ^{[ 31 ] [ 32 ]}

• อาเทเรียนแอฟริกาเหนือ^{[ 33 ] [ 34 ]}
• ถ้ำบิซิตุนประเทศอิหร่าน^{[ 35 ]}
• ดาช ซาลาห์ลีอาเซอร์ไบจาน^{[ 36 ]}
• เวซเมห์อิหร่าน^{[ 37 ]}

• บิอาเช-แซงต์-วาสต์ประเทศฝรั่งเศส
• มาสทริชต์ - เบลเวแดร์เนเธอร์แลนด์
• เฟลด์เวเซลท์-เฮเซอร์วอเตอร์ , เบลเยียม

• การอพยพของมนุษย์ยุคแรก
• ต้นกำเนิดของมนุษย์ยุคใหม่จากทวีปแอฟริกาเมื่อไม่นานมานี้
• ลำดับเหตุการณ์ในยุคก่อนประวัติศาสตร์

• เวลด์เวเซลต์-เฮเซอร์วอเตอร์
• หอแสดงภาพยุคหินเก่า (มานุษยวิทยายุคหินเก่าเชิงบูรณะ)ลิบอร์ บาลาค ณ สถาบันวิทยาศาสตร์แห่งสาธารณรัฐเช็ก สถาบันโบราณคดีในเมืองบร์โน ศูนย์วิจัยยุคหินเก่าและมานุษยวิทยายุคหินเก่า