แม่น้ำสาละวินมีต้นกำเนิดในเทือกเขาถังกลาในที่ราบสูงทิเบตตอนกลาง ต้นน้ำตั้งอยู่ใกล้กับยอดเขาเดงก้า ทางตะวันออกของช่องเขาถังกลา [ ^{16 ] แหล่ง}กำเนิดที่สูงที่สุดคือธารน้ำแข็งเจียงเหมยเออร์กังกาโลว สูง5,432 เมตร (17,822 ฟุต)เหนือระดับน้ำทะเล^{[ 1 ]}ลำธารต้นน้ำต่างๆ ไหลไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ผ่านหุบเขาบนภูเขาสูงและรวมตัวกันในทะเลสาบโคนาที่ระดับ ความสูง 4,594 เมตร (15,072 ฟุต) [ ^{17 ] ส่วน}ของแม่น้ำในทิเบตที่อยู่ทางตอนล่างของทะเลสาบเรียกว่ากยัลโมนาคฉู่หรือ "แม่น้ำดำ" ในทิเบต แม่น้ำส่วนใหญ่ไหลอยู่ในเขตปกครองนาคฉู่^{[ 1 ]}    

จากทะเลสาบโคนา แม่น้ำไหลลงใต้และเลี้ยวไปทางตะวันออกใกล้เมืองนาคฉู่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสถานีไฟฟ้าพลังน้ำฉาหลงทางตะวันออกไปอีก แม่น้ำถูกกั้นด้วยเขื่อนที่สถานีไฟฟ้าพลังน้ำจี้ฉวนซึ่งมีขนาดเล็กกว่า ณ ปี 2017 เขื่อนทั้งสองนี้เป็นเพียงเขื่อนสองแห่งบนแม่น้ำสาละวิน^{[ 15 ]}ไหลไปทางตะวันออกต่อ แม่น้ำสาละวินจะไหลมาบรรจบกับแม่น้ำกา ซูโอ และกา ซึ่งทั้งหมดไหลมาจากลาดเขาทางใต้ของเทือกเขาถังกลาในอำเภอบิรูแม่น้ำเริ่มเลี้ยวไปทางใต้และตะวันออกเฉียงใต้หลายครั้ง ผ่าน จังหวัด หนิง ฉี ก่อนเข้าสู่มณฑล ยูนนานไม่นาน แม่น้ำ สาละวิน จะไหลมาบรรจบจากทางตะวันออกกับแม่น้ำหยู ซึ่งเป็นสาขาที่ยาวที่สุดในประเทศจีน^{[ 2 ]}

ส่วนของทิเบตในลุ่มน้ำสาละวินมีประชากรเบาบาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริเวณต้นน้ำที่หนาวเย็นซึ่งมีปริมาณน้ำฝนน้อย และการไหลของแม่น้ำขึ้นอยู่กับการละลายของธารน้ำแข็งเกือบทั้งหมด^{[ 12 ]} ลุ่มน้ำสาละวินตอนบนประกอบด้วย ธารน้ำแข็งมากกว่า12,000 ^{ตาราง}กิโลเมตร(4,600 ตาราง^ไมล์) ^{[ 18 ]}  

ในมณฑลยูนนาน แม่น้ำสาละวินเป็นที่รู้จักในชื่อนูเจียง ( ภาษาจีน:怒江; พินอิน: Nùjiāng ) หรือแม่น้ำนูตามชื่อชนพื้นเมืองนูแต่ความหมายตรงตัวก็แปลว่า "แม่น้ำโกรธ" (ตัวอักษรจีนเป็นเพียงคำพ้องเสียงเนื่องจากภาษาจีนไม่มีอักษรเสียง) แม่น้ำสาละวินไหลขนานไปกับและอยู่ทางทิศตะวันตกของต้นน้ำแม่น้ำโขงและแม่น้ำแยงซี เป็นระยะทางกว่า 1,000 กิโลเมตร (620 ไมล์)โดยมีเทือกเขาเหิงต้วนสูงคั่นอยู่ เทือกเขาเกาหลี่กงทางทิศตะวันตกของแม่น้ำสาละวินเป็นพรมแดนระหว่างจีนและเมียนมาร์ ระหว่างแม่น้ำสาละวินและแม่น้ำโขงบริเวณชายแดนทิเบต-ยูนนานคือเทือกเขาเหมยหลี่เสวี่ยซานซึ่งรวมถึงยอดเขากาวาการ์โบ ยอดเขาที่สูงที่สุดในลุ่มแม่น้ำสาละวินที่ความสูง6,740 เมตร ( 22,110 ฟุต)    

แม่น้ำส่วนใหญ่ในยูนนานเป็นส่วนหนึ่งของพื้นที่คุ้มครองแม่น้ำสามสายคู่ขนานแห่งยูนนานซึ่งเป็นแหล่งมรดกโลก ส่วนนี้ ซึ่งก่อตัวเป็นหุบเขาที่มีความลึกถึง4,500 เมตร (14,800 ฟุต)มักถูกเรียกว่า "แกรนด์แคนยอนแห่งตะวันออก" ^{[ 19 ]}  

แม่น้ำสายนี้ไหลลงใต้ต่อไป โดยไหลผ่าน ที่ราบสูงยูนนาน-กุ้ยโจวผ่านหุบเขาลึกหลายแห่งสลับกับหุบเขากว้าง ในอำเภอหลงหลิงแม่น้ำสายนี้ไหลมาบรรจบกับแม่น้ำกู่เกอ แล้วเลี้ยวไปทางตะวันตก เข้าสู่ประเทศเมียนมาร์ ความยาวทั้งหมดของแม่น้ำในประเทศจีนคือ1,948 กิโลเมตร (1,210 ไมล์)ไม่รวมช่วงสั้นๆ25 กิโลเมตร (16 ไมล์)ตามแนวชายแดนจีน-เมียนมาร์^{[ 2 ]}เมื่อถึงเวลาที่แม่น้ำสายนี้ไหลออกจากประเทศจีน แม่น้ำสาละวินได้ลดระดับลงมากกว่า4,000 เมตร (13,000 ฟุต)จากต้นกำเนิด^{[ 15 ]}      

ในประเทศเมียนมา แม่น้ำสาละวินมีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการว่าธานลวินในรัฐฉานซึ่งแม่น้ำไหลเข้าสู่รัฐฉานทันทีหลังจากออกจากจีน แม่น้ำสาละวินยังมีชื่อเรียกอีกชื่อว่าน้ำโขน^{[ 20 ]}เมื่อไหลลงใต้ แม่น้ำจะไหลคดเคี้ยวผ่านที่ราบสูงอันกว้างใหญ่ที่เรียกว่าเทือกเขาฉานบริเวณนี้มีลักษณะภูมิประเทศที่ซับซ้อนและขรุขระ ประกอบด้วยเทือกเขาขนาดเล็ก ที่ราบสูง และหน้าผา ซึ่งแม่น้ำสาละวินได้กัดเซาะจนเกิดเป็นหุบเขาที่กว้างขวาง เมื่อแม่น้ำสาละวินไหลลงใต้และลดระดับความสูงลง แม่น้ำจะเปลี่ยนจากเขตภูมิอากาศอบอุ่นไปเป็นกึ่งเขตร้อนและสุดท้ายเป็นเขตร้อน โดยมีปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปีตั้งแต่1,200 ถึง 2,000 มม. (47 ถึง 79 นิ้ว)ในบริเวณเทือกเขาฉาน^{[ 12 ]}ความยาวรวมของแม่น้ำในประเทศเมียนมาและไทยคือ1,316 กม . (818 ไมล์) ^{[ 2 ]}    

ในรัฐฉานและรัฐกะเหรี่ยง (รัฐกายาห์) แม่น้ำสายนี้มีแม่น้ำสาขาขนาดใหญ่หลายสายไหลมารวมกัน ได้แก่แม่น้ำนันทิงและแม่น้ำฮกาจากทางทิศตะวันออก และ แม่น้ำปาง แม่น้ำเต็งและแม่น้ำพอนจากทางทิศตะวันตก^{[ 12 ]}แม่น้ำปางมีชื่อเสียงในด้านการก่อตัวของหินปูนอย่างกว้างขวางใกล้กับจุดบรรจบกับแม่น้ำสาละวิน ซึ่งแตกออกเป็นน้ำตก ลำน้ำ และเกาะเล็กเกาะน้อยมากมายที่รู้จักกันในชื่อกุนเฮงหรือ "พันเกาะ" ^{[ 13 ] [ 21 ]}ทะเลสาบอินเลซึ่งเป็นทะเลสาบที่ใหญ่เป็นอันดับสองในเมียนมาร์และเป็นเขตสงวนชีวมณฑลโลกไหลลงสู่แม่น้ำสาละวินโดยผ่านทางแม่น้ำพอน^{[ 15 ]}

ทางใต้ลงไปอีก แม่น้ำจะไหลเข้าสู่รัฐกะเหรี่ยง (รัฐกะเหรี่ยง) และเป็นพรมแดนระหว่างเมียนมาร์และไทยเป็นระยะทางประมาณ120 กิโลเมตร (75 ไมล์) [ ^{22 ] ใน}ประเทศไทย แม่น้ำนี้รู้จักกันในชื่อสาละวินส่วนใหญ่ของพรมแดนฝั่งไทยเป็นส่วนหนึ่งของอุทยานแห่งชาติสาละวินและเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าสาละวินทางตอนใต้สุดของพรมแดนส่วนนี้จะไหลมาบรรจบกับแม่น้ำโมอิ ที่ไหลไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งเป็นพรมแดนระหว่างเมียนมาร์และไทยทางใต้ของจุดนี้^{[ 12 ]}ในรัฐกะเหรี่ยง แม่น้ำไหลผ่าน เนิน เขา หินปูนคาร์สต์ซึ่ง ^มีถ้ำและหินรูปร่างแปลกตามากมายเรียงรายอยู่ตามริมฝั่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งรอบเมืองผาอัน^{[ 23} ] ^{[ 24 ]}  

แม่น้ำสาละวินไหลลงมาจากภูเขาสู่ที่ราบชายฝั่งใกล้กับเมืองหลางเบว ใกล้ ชายฝั่ง ปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปีสูงถึง4,000 ถึง 5,000 มม. (160 ถึง 200 นิ้ว)ซึ่งสนับสนุนป่าฝนเขตร้อนที่หนาแน่นและอุตสาหกรรมข้าวที่อุดมสมบูรณ์^{[ 12 ]}แม่น้ำไหลต่อไปอีก100 กม. (62 ไมล์) ก่อนจะสิ้นสุดที่ ปากแม่น้ำและบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำขนาดปานกลาง ในเมือง มะละมไยน์รัฐ มอญ แม่น้ำสาละวินได้รับอิทธิพลจากน้ำขึ้นน้ำลงไปจนถึง75 กม. (47 ไมล์) ลึกเข้าไป ในแผ่นดิน^{[ 15 ]}ณ ที่นี้ แม่น้ำสาละวินจะไหลมาบรรจบกับแม่น้ำไจ๋อิงจากทางทิศตะวันออกและแม่น้ำอาตารันจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้สะพานธันลวิน ซึ่งเป็นสะพานที่ยาวเป็นอันดับสองในเมียนมาร์ เชื่อมต่อเมืองมะละมไยน์กับเมืองโมตตามะ จากนั้นแม่น้ำที่รวมกันจะแยกออกเป็นช่องทาง Dayebauk (เหนือ) และ Mawlamyine (ใต้) ก่อตัวเป็นเกาะ Bilugyun ก่อนที่ ^จะไหลลงสู่อ่าว Martaban [ ^{25 ]}      

ลำน้ำสาขาหลักเรียงตามปริมาณน้ำไหลเฉลี่ย (ปี 1971–2000):

^{[ 6 ]}

ตลอดช่วงตอนล่างของแม่น้ำสาละวิน แม่น้ำสายนี้หล่อเลี้ยงทั้งการเกษตรแบบอาศัยน้ำท่วมและการชลประทาน บริเวณปากแม่น้ำสาละวินเป็นแหล่งปลูกข้าวที่สำคัญ เป็นพื้นที่เกษตรกรรมที่มีผลผลิตมากที่สุดในลุ่มน้ำสาละวินและเป็นที่อยู่อาศัยของประชากรกว่า 500,000 คน นาข้าวพึ่งพาการเกิดน้ำท่วมประจำปีของแม่น้ำเป็นอย่างมาก ซึ่งนำพาตะกอนที่อุดมสมบูรณ์มา ด้วย ^{[ 45 ]}พืชผลอื่นๆ ที่ปลูกในลุ่มน้ำสาละวิน ได้แก่ ข้าวโพด ข้าวสาลี พริก ฝ้าย มันฝรั่ง ถั่วลิสง งา พืชตระกูลถั่ว หมาก ชา และผักต่างๆ^{[ 15 ]}บางพื้นที่ในที่ราบน้ำท่วมถึงเหมาะสำหรับการทำเกษตรกรรมและการประมง เช่น ทะเลสาบดอว์ลาร์ตามฤดูกาลที่อยู่เหนือเมืองผาอัน ซึ่งมีการปลูกพืชบนเกาะในทะเลสาบในช่วงฤดูแล้ง หลังจากการเก็บเกี่ยวประจำปีแล้ว ที่ดินจะถูกนำไปใช้เลี้ยงปศุสัตว์^{[ 46 ]}ในฤดูฝน ปลาจะอพยพจากแม่น้ำสาละวินไปวางไข่ในทะเลสาบ และถูกจับได้เป็นจำนวนมากเมื่อระดับน้ำลดลงในช่วงปลายฤดู โดยทั่วไปแม่น้ำสาละวินจะเกิดน้ำท่วมในช่วงเดือนกรกฎาคม-กันยายน และระดับน้ำจะต่ำที่สุดในช่วงเดือนตุลาคม-ธันวาคม^{[ 46 ]}เมื่อเทียบกับพื้นที่ปลูกข้าวหลักของเมียนมาร์ คือ สามเหลี่ยมปากแม่น้ำอิระวดี สามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวินจะเกิดน้ำท่วมไม่สม่ำเสมอ และมีแนวโน้มที่จะเกิดภัยแล้ง 1-2 ปีจาก 5 ปี^{[ 47 ]}

พื้นที่ ประมาณ380,000 เฮกตาร์ (940,000 เอเคอร์)ในลุ่มน้ำสาละวินได้รับการชลประทาน โดย 50 เปอร์เซ็นต์อยู่ในประเทศเมียนมาร์ 42 เปอร์เซ็นต์อยู่ในประเทศจีน และ 8 เปอร์เซ็นต์อยู่ในประเทศไทย ประมาณ 97 เปอร์เซ็นต์ได้รับการชลประทานด้วยน้ำผิวดิน และส่วนที่เหลือใช้น้ำบาดาลปริมาณการใช้น้ำทั้งหมดมีน้อยกว่า 3 เปอร์เซ็นต์ของปริมาณน้ำไหลในแม่น้ำที่5.1 ^{ลูกบาศก์}กิโลเมตร(4,100,000 เอเคอร์⋅ฟุต) ^{[ 12 ]}ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ยางพารา อ้อย และข้าวโพดได้กลายเป็นพืชเศรษฐกิจหลัก โดยผลผลิตส่วนใหญ่ส่งออกไปยังประเทศจีน[ ^{48 ] ตั้งแต่}ปี 1998 ถึง 2010 พื้นที่เพาะปลูกยางพาราในรัฐมอญเพิ่มขึ้นห้าเท่า พร้อมกับการตัดไม้ทำลายป่าอย่างมีนัยสำคัญ^{[ 15 ]}        

ต้นน้ำขึ้นไป แม่น้ำเป็นแหล่งน้ำสำหรับหมู่บ้านห่างไกลจำนวนมาก เนื่องจากพื้นที่เพาะปลูกมีจำกัดเพราะภูมิประเทศที่เป็นภูเขา การทำเกษตรกรรมจึงเกิดขึ้นเป็นหลักบนฝั่งแม่น้ำและเกาะที่ถูกน้ำท่วมตามฤดูกาล อย่างไรก็ตาม พื้นที่ป่าถูกเปลี่ยนไปทำการเกษตรมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งนำไปสู่การตกตะกอนและปัญหาคุณภาพน้ำอื่นๆ^{[ 15 ]}หุบเขาที่อยู่สูงกว่าระดับน้ำทะเลใช้สำหรับการเลี้ยงสัตว์ โดยเฉพาะในทิเบต ซึ่งมีการเลี้ยงจามรี แกะ แพะ ม้า และวัว^{[ 49 ]}ป่าไม้ตามแนวแม่น้ำสาละวินทางตะวันออกของเมียนมาร์เป็นแหล่งอาศัยของพืชสมุนไพรหลายสิบชนิดซึ่งมีความสำคัญต่อการผลิตยาสมุนไพรแผนโบราณ^{[ 50 ]}พืชสมุนไพรบางชนิดได้รับการปลูกฝัง ในขณะที่บางชนิดเก็บเกี่ยวจากป่า^{[ 51 ]}สัตว์ป่าหลายชนิดกำลังถูกคุกคามจากการตัดไม้ทำลายป่าและการเปลี่ยนไปทำการเกษตร^{[ 52 ]}

ปากแม่น้ำและสามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวินเป็นแหล่งประมงที่อุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ^{[ 53 ]}โดยมีเครือข่ายช่องทางน้ำขึ้นน้ำลงที่ซับซ้อนซึ่งให้แหล่งที่อยู่อาศัยที่หลากหลายสำหรับปลาน้ำจืด ปลาน้ำกร่อย และปลาทะเล การประมงเพื่อการยังชีพเป็นหลักตามช่องทางน้ำและอ่าวภายในแผ่นดิน ในขณะที่การประมงเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ได้รับการสนับสนุนในทะเลเปิด ชนิดพันธุ์เชิงพาณิชย์ที่สำคัญที่สุด ได้แก่ปลาทองสวรรค์ (Nga pone na ) และปลากะพงขาว (Nga pyat) กุ้งและกุ้งทะเลมีความสำคัญในอาหารของคนในท้องถิ่น หมู่บ้านที่อยู่เหนือขึ้นไปก็พึ่งพาปลาสาละวินเช่นกัน โดยทะเลสาบอินเลเป็นแหล่งประมงที่อุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ^{[ 15 ]}

การจับปลามากเกินไปประกอบกับการขาดการควบคุมได้กลายเป็นปัญหาในศตวรรษที่ 21 โดยปริมาณการจับปลาในแม่น้ำสาละวินตอนล่างลดลงมากถึง 60  เปอร์เซ็นต์ในบางหมู่บ้าน^{[ 54 ]}การใช้อวนถุงขนาดใหญ่ที่ส่งผลให้มีสัตว์น้ำพลอย ได้มากเกินไป รวมถึงการใช้ยาพิษที่ผิดกฎหมายโดยชาวประมงเชิงพาณิชย์ ก็มีส่วนทำให้ปริมาณการจับปลาลดลงเช่นกัน^{[ 55 ]}การตกตะกอนที่เพิ่มขึ้นจากการตัดไม้ต้นน้ำทำให้ปากแม่น้ำตื้นขึ้นและลดผลผลิตลง ส่งผลให้ลดอัตราการอพยพและการวางไข่ของปลา^{[ 56 ]}รัฐบาลเมียนมาร์ได้พยายามแก้ไขปัญหาเหล่านี้ รวมถึงการห้ามจับปลาตามฤดูกาลซึ่งเริ่มใช้ครั้งแรกในปี 2555 แต่กฎหมายเหล่านี้แทบจะไม่ได้รับการบังคับใช้^{[ 57 ]}แนวทางอื่นโดยใช้เขตสงวนขนาดเล็กที่ชุมชนควบคุมเองซึ่งห้ามทำการประมง ได้ประสบความสำเร็จในการปกป้องประชากรปลาและความหลากหลายทางชีวภาพในภาคเหนือของประเทศไทย^{[ 58 ]}

ป่าไม้ตามแนวแม่น้ำสาละวินเป็นแหล่งสำคัญของไม้เนื้อแข็งเขตร้อน ได้แก่ ไม้สัก ไม้ไพน์กาโด (ไม้เหล็กแดง) และไม้พะยูง (ไม้โรสวูดพม่า) การตัดไม้ทำลายป่าในส่วนของพม่าในลุ่มน้ำนี้เกิดขึ้นอย่างกว้างขวางในช่วงยุคอาณานิคมของอังกฤษในศตวรรษที่ 19 การตัดไม้ทำลายป่าทำให้ดินตามแนวแม่น้ำไม่เสถียรและเพิ่มปริมาณตะกอน เนื่องจากขาดถนนที่ดีในลุ่มน้ำส่วนใหญ่ ไม้ส่วนใหญ่จึงถูกขนส่งทางน้ำในช่วงฤดูฝนในประเทศจีน ป่าบางแห่งในยูนนานตะวันตกถูกตัดไม้ทำลายป่าอย่างหนักจนถึงทศวรรษ 1990 เมื่อมีการห้ามตัดไม้ทำลายป่าเนื่องจากผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม^{[ 33 ]}

อัตราการตัดไม้ทำลายป่าเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในศตวรรษที่ 21 โดยเฉพาะในรัฐฉาน รัฐกะเหรี่ยง และรัฐกะเหรี่ยง^{[ 15 ] [ 59 ]}ก่อนปี 2010 ความขัดแย้งทางอาวุธทำให้บริษัทตัดไม้เข้าถึงพื้นที่เหล่านี้ได้ยาก หลังจากข้อตกลงสันติภาพในปี 2010 ที่ลงนามระหว่างกองกำลังติดอาวุธชาติพันธุ์และรัฐบาลสหภาพเมียนมาร์ การตัดไม้เชิงพาณิชย์จึงสามารถเพิ่มขึ้นอย่างมากในรัฐกะเหรี่ยง^{[ 60 ]}รัฐบาลเมียนมาร์ได้สั่งห้ามการตัดไม้สัก แต่การตัดไม้สักอย่างผิดกฎหมายยังคงดำเนินต่อไป โดยได้รับแรงผลักดันจากความต้องการที่สูงในต่างประเทศ^{[ 61 ] [ 62 ]}ทางฝั่งไทยของแม่น้ำ การตัดไม้อย่างผิดกฎหมายดำเนินมาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ทศวรรษ 1990 ในอุทยานแห่งชาติสาละวิน^{[ 63 ]}

ในรัฐกะเหรี่ยง การทำเหมืองหินปูนเพื่อผลิตซีเมนต์ตามแนวแม่น้ำเพิ่มขึ้นในศตวรรษที่ 21 นอกจากนี้ยังมีการทำเหมืองทรายและกรวดเพิ่มขึ้นในบริเวณตอนล่างของแม่น้ำ ในปี 2558 รัฐบาลเมียนมาร์กำลังมองหาการลงทุนจากต่างประเทศในภาคเหมืองแร่ และนโยบายใหม่ๆ อาจนำไปสู่การเพิ่มกิจกรรมการทำเหมืองตามแนวแม่น้ำอย่างมาก^{[ 15 ]}แม่น้ำได้รับมลพิษจากสารหนูและสารปนเปื้อนอื่นๆ จากเหมืองเหล่านี้^{[ 64 ]}

มาร์ตาบัน (ปัจจุบันคือโมตตามา ) ในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวินเป็นท่าเรือการค้าสำคัญบนเส้นทางสายไหมทางทะเลมาตั้งแต่ 200 ปีก่อนคริสตกาล ในศตวรรษที่ 6 อาณาจักรทาตอน (หนึ่งในอาณาจักรมอญ ยุคแรก ) ปกครองสามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวินและชายฝั่งโดยรอบจากเมืองหลวงทาตอน [ ^{70 ] ตั้งแต่}ปี 738–902 อาณาจักรหนานจ้าวควบคุมยูนนานและบางส่วนของพม่าตอนเหนือ^{[ 71 ]}โดยมีแม่น้ำสาละวินเป็นพรมแดนทางตะวันตกเฉียงใต้กับนครรัฐปยู ของพม่า จีน สมัยราชวงศ์ถังมีเส้นทางการค้าทางบกหลายเส้นทางกับพม่าผ่านหนานจ้าว ซึ่งบางครั้งก็เป็นพันธมิตรกัน เส้นทางหนึ่งเริ่มต้นจากหยินเซิง (บริเวณ เมืองจิงตง มณฑลยูน นานในปัจจุบัน ) มุ่งหน้าไปทางตะวันตก จากนั้นลงใต้ไปตามแม่น้ำสาละวิน ไปถึงมหาสมุทรอินเดียที่มาร์ตาบัน อีกเส้นทางหนึ่งข้ามแม่น้ำสาละวินบริเวณเมืองเป่า ซานในปัจจุบันมุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่ประเทศอินเดีย^{[ 72 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1060 พระเจ้าอนาวรฐะทรงขยายอาณาเขตของอาณาจักรพุกาม (จักรวรรดิพม่าที่ 1) จากต้นกำเนิดในหุบเขาอิรวดี โดยพิชิตเมืองทัตตอนและอาณาจักรมอญอื่นๆ ในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวิน^{[ 73 ]}ในช่วงปลายทศวรรษ 1100 พระเจ้านรปติสิทธู (สิทธูที่ 2) ทรงพิชิตรัฐฉานส่วนใหญ่ ขยายอำนาจการปกครองของพม่าไปยังฝั่งตะวันตกของแม่น้ำสาละวินจากสามเหลี่ยมปากแม่น้ำไปทางเหนือไกลถึงยูนนาน เป็นเวลากว่า 500 ปีที่แม่น้ำสาละวินตอนล่างกำหนดพรมแดนระหว่างพม่าและอาณาจักรอยุธยา (สยาม)

ในช่วงปลายคริสต์ศตวรรษที่ 12 อาณาจักรพุกามล่มสลายลงหลังจากการรุกรานของจักรวรรดิมองโกลมองโกลยังได้พิชิตอาณาจักรต้าหลี่ (ผู้สืบทอดของหนานจ้าว) ด้วย ในปี 1287 อาณาจักรฮั่นถวดีได้ถือกำเนิดขึ้นในบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวินและอิรวดี เมืองมาร์ตาบันทำหน้าที่เป็นเมืองหลวงของฮั่นถวดีระหว่างปี 1287 ถึง 1364 ตามแนวเทือกเขาตอนกลางของแม่น้ำสาละวิน รัฐบริวารของฉานเดิมได้กลับมาเป็นอิสระอีกครั้ง เริ่มตั้งแต่ประมาณปี 1380 ราชวงศ์ หมิงของจีนได้ผนวกยูนนานและพิชิตรัฐฉานทางตะวันออกบางส่วน^{[ 74 ]}ตั้งแต่ปี 1436-1449 กองทัพจีนได้ข้ามแม่น้ำสาละวินเพื่อทำสงครามลู่ฉวน-ผิงเมี่ยนกับรัฐฉานของมองเหมาสงครามเหล่านี้เป็นความล้มเหลวที่มีค่าใช้จ่ายสูงสำหรับราชวงศ์หมิง และกระตุ้นให้เกิดการลุกฮือของชนเผ่าที่ทำให้พลังอำนาจของจีนในภูมิภาคนี้แตกแยก^{[ 75 ]}

ราชวงศ์ตองอูถือกำเนิดขึ้นในพม่าในช่วงทศวรรษที่ 1500 และพิชิตดินแดนส่วนใหญ่ของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ได้ภายในปี 1565 เพื่อสร้างจักรวรรดิตองอูที่หนึ่ง (จักรวรรดิพม่าที่สอง) พระเจ้าตะบินชเวห์ตีทรงยึดและทำลายเมืองมาร์ตาบันได้ในปี 1541 ภายใต้การปกครองของพระเจ้าบายินนอง ในเวลาต่อมา กองทัพจำนวน 800,000 นายได้ข้ามแม่น้ำสาละวินในปี 1548 และบุกเข้าสยาม นี่เป็นครั้งแรกที่การปกครองของพม่าขยายไปทางตะวันออกของแม่น้ำสาละวิน^{[ 76 ]}ต่อมา พระเจ้าบายินนองได้เคลื่อนทัพขึ้นเหนือไปตามแม่น้ำสาละวิน และปราบปรามรัฐฉานอิสระทั้งหมดได้ภายในปี 1557 ^{[ 77 ]}ชัยชนะเหล่านี้เกิดขึ้นได้ส่วนหนึ่งจากการได้มาซึ่งอาวุธปืนจากพ่อค้าชาวดัตช์และโปรตุเกสที่มาถึงชายฝั่งเหล่านี้เป็นครั้งแรกราวปี 1511 ^{[ 78 ]}ทหารรับจ้างชาวยุโรปก็เข้าร่วมในการรบเหล่านี้บางส่วนด้วย^{[ 79 ]}ที่มาร์ตาบัน ชาวโปรตุเกสได้ก่อตั้งสถานีการค้า ซึ่งเป็นหนึ่งในการตั้งถิ่นฐานของชาวยุโรปแห่งแรกในพื้นที่^{[ 78 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1640 ซึ่งเป็นช่วงปลายราชวงศ์หมิง นักภูมิศาสตร์Xu Xiakeได้สำรวจพื้นที่ลุ่มแม่น้ำสาละวินและพบว่าแม่น้ำสาละวินตอนบน แม่น้ำโขง และแม่น้ำแดง (ซึ่งก่อนหน้านี้เชื่อว่าเป็นส่วนหนึ่งของระบบแม่น้ำเดียวกัน) นั้นแยกจากกัน^{[ 80 ] [ 81 ] [ 82 ]}หลังจากการขึ้นครองราชย์ของราชวงศ์ชิงจีนได้เข้าสู่ยุคใหม่ของการขยายอำนาจไปทางตะวันตก ในปี 1717 อาณาจักร Dzungarได้พิชิตทิเบต และจีนพยายามขับไล่พวกเขาออกจากภูมิภาค ในปี 1718 ราชวงศ์ชิงได้ส่งกองทัพไป แต่ไม่ประสบความสำเร็จในการเข้าถึงทิเบต ไปได้ไกลเพียงแม่น้ำสาละวินเท่านั้น ซึ่งพวกเขาพ่ายแพ้ต่อกองทัพ Dzungar ในยุทธการแม่น้ำสาละวิน เพื่อตอบโต้ ราชวงศ์ ชิงจึงส่งกองกำลังขนาดใหญ่ไปยังทิเบตในปี 1720ขับไล่ Dzungar ออกไปและสถาปนาการปกครองของราชวงศ์ชิงในทิเบต^{[ 83 ]}

เมื่อราชวงศ์ชิงรุกเข้าไปในยูนนาน ชาวลีซูซึ่งเป็นชนพื้นเมืองถูกผลักดันไปทางตะวันตกมากขึ้น จนในที่สุดก็ไปตั้งถิ่นฐานตามแม่น้ำสาละวินในและรอบๆมณฑลนูเจียงแม้ว่าจีนจะขยายอำนาจเข้ามาในพื้นที่นี้ตั้งแต่สมัยราชวงศ์หมิง แต่การเข้ามาของผู้ตั้งถิ่นฐานมากที่สุดเกิดขึ้นในช่วงระหว่างปี 1700 ถึง 1850 ในขณะเดียวกัน ทิเบตก็ขยายอิทธิพลเข้ามาในยูนนานตะวันตก กองกำลังทิเบตบุกโจมตีลงมาตามหุบเขาสาละวินและจับชาวนูและเดอรุงซึ่งเป็นชนพื้นเมืองไปเป็นทาส เนื่องจากชนพื้นเมืองเหล่านี้ไม่ได้มีการจัดระเบียบทางการเมืองที่ดีและไม่สามารถต่อต้านได้มากนัก ในทางกลับกัน ชาวลีซูต่อต้านความพยายามที่จะจับทาสและยึดที่ดินอย่างดุเดือด^{[ 84 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1590 สยามได้ยึดครองชายฝั่งเทนัสเซริม และสามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวินก็กลายเป็นพรมแดนติดกับพม่าอีกครั้ง^{[ 85 ]}เป็นเวลากว่าร้อยปีที่พื้นที่นี้ยังคงเป็นพื้นที่พิพาท เปลี่ยนมือไปมาระหว่างพม่าและสยามหลายครั้ง การปกครองของพม่ากลับคืนสู่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวินในช่วงทศวรรษ 1750 ด้วยการขยายอำนาจของราชวงศ์คอนบองเริ่มตั้งแต่ปี 1759 มาร์ตาบันทำหน้าที่เป็นจุดเริ่มต้นสำหรับการรุกรานสยามหลายครั้ง ซึ่งนำไปสู่การล่มสลายของอาณาจักรอยุธยา^{[ 86 ]}พม่าไม่สามารถรักษาการควบคุมที่ยั่งยืนเหนือดินแดนทางตะวันออกของแม่น้ำได้^{[ 87 ]}แม้ว่าพม่าจะได้รับชายฝั่งเทนัสเซริมคืนจากสยามในสนธิสัญญาปี 1793 ก็ตาม

หลังสงครามแองโกล-พม่าครั้งแรกในปี 1824 ราชวงศ์คอนบองได้ยกดินแดนชายฝั่งของพม่าให้แก่จักรวรรดิอังกฤษรวมถึงชายฝั่งเทนัสเซริมทั้งหมดทางใต้ของแม่น้ำสาละวิน เนื่องจากทำเลที่ตั้งทางยุทธศาสตร์ มอลลามีน (ที่เขียนเป็นภาษาอังกฤษว่า มอลเมน) จึงทำหน้าที่เป็นเมืองหลวงของพม่าภายใต้การปกครองของอังกฤษตั้งแต่ปี 1826 จนถึงปี 1852 และเป็นประตูสู่การค้าทางบกในยูนนาน มอลลามีนกลายเป็นศูนย์กลางของอุตสาหกรรมไม้ที่ทำกำไรได้มาก โดยเฉพาะไม้สัก ท่อนซุงถูกล่องลงมาตามแม่น้ำสาละวินเพื่อไปบรรจบกับเรือเดินสมุทรที่ท่าเรือมอลลามีน ป่าไม้ในลุ่มน้ำสาละวินตอนล่างถูกตัดไม้ทำลายป่าอย่างกว้างขวางจนถึงช่วงทศวรรษ 1890 ^{[ 88 ]}แผนที่ของอังกฤษในสมัยนั้นระบุชื่อแม่น้ำว่า "สาละวิน" ซึ่งเป็นการเขียนชื่อแม่น้ำในภาษาพม่าว่าธันลวิน เป็นภาษาอังกฤษ ^{[ 89 ]}

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ยังคงมีความไม่แน่นอนอย่างมากเกี่ยวกับแหล่งที่มาที่แท้จริงของแม่น้ำและระยะทางที่แม่น้ำไหลไปทางตะวันตกสู่เทือกเขาหิมาลัย บางคนเชื่อว่าแม่น้ำพรหมบุตร ตอนบน (แม่น้ำยาร์ลุงซังโป ) อาจเป็นแหล่งที่มาที่แท้จริงของแม่น้ำอิระวดี แม่น้ำสาละวิน หรือแม่น้ำโขง ในปี 1935-1936 นักภูมิศาสตร์ชาวอังกฤษโรนัลด์ คอลแบ็กได้เดินเท้าไปตามแม่น้ำสาละวินจากพม่าไปยังทิเบตตะวันออก และได้จัดทำแผนที่เส้นทางของแม่น้ำฉบับแรกๆ ที่ครอบคลุม^{[ 90 ]}คอลแบ็กอ้างว่าพบรอยเท้ายักษ์บนหิมะขณะพยายามค้นหาแหล่งที่มาของแม่น้ำสาละวิน รายงานของเขาเป็นหนึ่งในหลายรายงานที่ทำให้ตำนานเยติ เป็นที่นิยม ในยุโรปในช่วงทศวรรษ 1930 ^{[ 91 ]}

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองจักรวรรดิญี่ปุ่นได้รุกรานพม่าเริ่มต้นที่เมืองมะละมยินในเดือนมกราคม พ.ศ. 2485 กองทัพญี่ปุ่นซึ่งมีจำนวน 18,000 นาย เทียบกับทหารอังกฤษ 7,000 นาย ได้ยึดเมืองมะละมยินได้อย่างรวดเร็ว บังคับให้อังกฤษต้องล่าถอยข้ามแม่น้ำสาละวินไปยังเมืองมาร์ตาบัน ในวันที่ 10-11 กุมภาพันธ์ ญี่ปุ่นได้ข้ามแม่น้ำสาละวิน และอังกฤษก็หนีไปโดยไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับการถูกปิดล้อม^{[ 92 ]}ญี่ปุ่นได้ปิดล้อมถนนพม่าที่สร้างขึ้นในปี พ.ศ. 2481 ในช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สองบังคับให้อังกฤษต้องขนส่งเสบียงทางทหารไปยังประเทศจีนทางอากาศข้ามเทือกเขาหิมาลัยตะวันออก (" The Hump ") กองทัพพันธมิตรที่กำลังล่าถอย (ส่วนใหญ่เป็นชาวจีน) ได้หยุดการรุกคืบของญี่ปุ่นที่แม่น้ำสาละวินในวันที่ 5 พฤษภาคม พ.ศ. 2485 ( การป้องกันแม่น้ำสาละวิน ) หลังจากระเบิดสะพานทั้งหมดที่ข้ามแม่น้ำแล้ว กองทัพจีนได้ตั้งรับบนฝั่งตะวันออกตาม แนวรบยาว 100 ไมล์ (160 กม.)ซึ่ง ณ จุดนั้นการต่อสู้ได้หยุดชะงักลง^{[ 93 ]} 

ระหว่างปี 1944–1945 กองกำลังพันธมิตรได้เริ่มปฏิบัติการแม่น้ำสาละวินเพื่อยึดพม่าคืนและเปิดเส้นทางพม่าอีกครั้ง ในระหว่างการรุกครั้งแรกเมื่อวันที่ 11 พฤษภาคม 1944 กองกำลังทหารจีน (CEF) ประมาณ 40,000 นาย นำโดยพลเอกโจเซฟ สติลเวลล์ แห่งกองทัพอเมริกัน และได้รับการสนับสนุนจาก กองทัพอากาศ สหรัฐฯได้ข้ามแม่น้ำสาละวินโดยใช้แพยางและโจมตีตำแหน่งของญี่ปุ่นทางตะวันตกของแม่น้ำ มีทหารจีนเสียชีวิตประมาณ 17,000–19,000 นาย และทหารญี่ปุ่นเสียชีวิต 15,000 นาย ในการรบครั้งนั้น ฝ่ายจีนเป็นฝ่ายชนะ ในวันต่อมา กองกำลัง CEF เพิ่มเติมได้ข้ามแม่น้ำ ทำให้มีจำนวนรวม 100,000 นาย ก่อนที่จะรุกคืบไปทางตะวันตกเข้าสู่ดินแดนที่ญี่ปุ่นยึดครอง ปฏิบัติการแม่น้ำสาละวินสิ้นสุดลงในวันที่ 20 มกราคม 1945 ด้วยการล่มสลายของเมืองวานติ้ง [ ^{94 ] ภายใน}เดือนสิงหาคม 1945 ฝ่ายพันธมิตรได้ยึดพม่าคืนจากญี่ปุ่นได้สำเร็จ^{[ 95 ]}

ในปี ค.ศ. 1948 พม่าประกาศเอกราชจากจักรวรรดิอังกฤษ หลังจากนั้นไม่นาน ชนกลุ่มน้อยในลุ่มแม่น้ำสาละวิน รวมถึงชาวกะฉิ่นกะเหรี่ยงมอญ และฉาน ต่างพยายามเรียกร้องเอกราช โดยมีการสู้รบด้วยอาวุธระหว่างกลุ่มเหล่านี้กับกองทัพพม่าต่อเนื่องมาจนถึงปัจจุบันสหภาพแห่งชาติกะเหรี่ยงและองค์การป้องกันแห่งชาติมอญเข้าควบคุมลุ่มแม่น้ำสาละวินตอนล่าง รวมถึงเมืองเมาละมยินและทาตอน ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1948 อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ถูกขับไล่ออกไปในไม่ช้า นำไปสู่การสู้รบที่สับสนวุ่นวายเป็นเวลาสี่ปี ในปี ค.ศ. 1952 รัฐกะเหรี่ยงใหม่ (ปัจจุบันคือรัฐกะเหรี่ยง) ได้ถูกก่อตั้งขึ้น โดยมีเมืองหลวงอยู่ที่เมืองผาอันบนแม่น้ำสาละวิน ห่างจากเมืองเมาละมยินไปทางเหนือ 50 กิโลเมตร (31 ไมล์)แต่การก่อกบฏก็ยังคงดำเนินต่อไป 

ในปี พ.ศ. 2493 กองทัพชาตินิยมจีนได้บุกเข้ารัฐฉานหลังจากพ่ายแพ้ให้กับพรรคคอมมิวนิสต์ในสงครามกลางเมืองจีนโดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างรัฐอิสระเพื่อยึดแผ่นดินใหญ่ของจีนคืน ด้วยความช่วยเหลือจากกองกำลังสหรัฐฯ กองทัพจีนพยายามหลายครั้งที่จะยึดครองดินแดนทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำสาละวิน แต่ถูกกองทัพพม่าผลักดันกลับไป แม้ว่าการรณรงค์ของพรรคก๊กมินตั๋งจะไม่ประสบความสำเร็จ แต่ผู้คนเชื้อสายจีนจำนวนมากยังคงอาศัยอยู่ในพื้นที่ทางตะวันออกของแม่น้ำ เหตุการณ์เหล่านี้ส่งผลให้เกิดความไม่มั่นคงทางการเมืองในรัฐฉาน ในปี พ.ศ. 2491 การก่อกบฏหลายกลุ่มได้ก่อตั้งขึ้นในรัฐฉานตะวันออก รวมถึงกลุ่มหนึ่งที่นำโดยพรรคคอมมิวนิสต์พม่า (CPB หรือ "คอมมิวนิสต์ธงขาว") ที่ลี้ภัย พื้นที่นี้ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสามเหลี่ยมทองคำกลายเป็นศูนย์กลาง การผลิต ฝิ่น ผิดกฎหมาย ในช่วงทศวรรษ พ.ศ. 2503 การค้าฝิ่นยังคงเป็นแหล่งเงินทุนหลักสำหรับผู้ก่อกบฏ^{[ 96 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1970 รัฐบาลพม่าและไทยเริ่มวางแผนสร้างเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำบนแม่น้ำสาละวิน ซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในพื้นที่ที่มีชาวฉานและกะเหรี่ยงเป็นประชากรส่วนใหญ่^{[ 97 ]}ตั้งแต่ปี 1979 การไฟฟ้าฝ่ายผลิตแห่งประเทศไทยได้ดำเนินการศึกษาความเป็นไปได้สำหรับการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำและการผันน้ำเพื่อการชลประทานบนแม่น้ำ^{[ 98 ]}แผนพัฒนาแม่น้ำสาละวินได้รับแรงผลักดันมากขึ้นในปี 1988 เมื่อSPDCเข้ายึดอำนาจในพม่าและแสวงหาการพัฒนาเศรษฐกิจข้ามพรมแดนกับไทยและจีน ในปีเดียวกันนั้น นายกรัฐมนตรีไทยชาติชัย ชุนหาวันได้นำเสนอวิสัยทัศน์ทางเศรษฐกิจสำหรับภูมิภาคชายแดนแม่น้ำสาละวิน – จาก “สนามรบสู่ตลาด” ^{[ 99 ]}

นอกเหนือจากรายได้จากการผลิตไฟฟ้าแล้ว SPDC ยังมองว่าการสร้างเขื่อนเป็น "ส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ในการกำจัดกลุ่มติดอาวุธชาติพันธุ์" ออกจากพื้นที่ ในช่วงหลายปีต่อมา คณะรัฐบาลทหารได้เพิ่มการโจมตีในภูมิภาคนี้ ทำลายหมู่บ้านและบังคับให้ผู้ลี้ภัยชาวฉาน กะฉิ่น และกะเหรี่ยงกว่า 500,000 คนต้องหนีออกนอกประเทศ ส่วนใหญ่ไปยังประเทศไทย^{[ 100 ]}แม่น้ำสาละวินเป็นอุปสรรคสำคัญสำหรับผู้ลี้ภัย เนื่องจากมีกระแสน้ำกว้างและไหลเชี่ยว และมีเพียงเรือไม้ขนาดเล็กเท่านั้นที่สามารถใช้ข้ามได้ ^{[ 101 ]}ผู้ลี้ภัยประมาณ 150,000 คนอาศัยอยู่ในค่ายอย่างเป็นทางการในประเทศไทย ขณะที่อีกหลายแสนคนอาศัยอยู่ในค่ายที่ผิดกฎหมาย

อุทยานแห่งชาติสาละวินของประเทศไทยก่อตั้งขึ้นในปี 1994 ก่อนหน้านั้น ผู้ลี้ภัยหลายพันคนได้เข้ามาตั้งถิ่นฐานในพื้นที่นี้และเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าสาละวินที่อยู่ติดกัน และมีผู้ลี้ภัยย้ายเข้ามาเพิ่มมากขึ้นในช่วงหลายปีต่อมา รัฐบาลไทยได้พยายามที่จะขับไล่พวกเขาออกไปบ้าง แต่เนื่องจากอุทยานมีขนาดใหญ่มาก การบังคับใช้กฎหมายจึงทำได้ยาก^{[ 102 ]}ในปี 1997 เกิดเรื่องอื้อฉาวขึ้น โดยไม้ซุงที่ตัดจากฝั่งไทยของแม่น้ำถูกล่องข้ามแม่น้ำไปยังเมียนมาร์ ประทับตราว่า "ส่งออกจากพม่า" แล้วล่องกลับมายังฝั่งไทย ซึ่งเจ้าหน้าที่ได้ตรวจสอบไม้ที่ "นำเข้า" และอนุมัติการขาย^{[ 103 ]}ผู้ลี้ภัยในค่ายภายในอุทยานถูกกล่าวหาว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องอื้อฉาวนี้และถูกบังคับให้ย้ายถิ่นฐาน อย่างไรก็ตาม "ผู้สังเกตการณ์การขับไล่โดยบังคับระบุว่า การขับไล่ชาวบ้านชาวไทย-กะเหรี่ยงออกจากป่าสงวนไม่ได้ทำเพื่อปกป้องป่า แต่เพื่อให้กิจกรรมการตัดไม้ [ที่ผิดกฎหมาย] สามารถดำเนินต่อไปได้โดยไม่มีอุปสรรคและมีพยานน้อยลง" ^{[ 63 ]}

หลังจากสิ้นสุดการปกครองโดยทหารในปี 2554รัฐบาลพม่าได้ลงนามในข้อตกลงหยุดยิงกับกองกำลังติดอาวุธชาติพันธุ์ 14 กลุ่ม^{[ 100 ]}อย่างไรก็ตาม การประท้วงและความขัดแย้งทางอาวุธก็ปะทุขึ้นอีกครั้งในบริเวณที่ตั้งของเขื่อนที่เสนอ โดยเฉพาะที่เขื่อนมองตง ( เขื่อนทาซัง ) ในรัฐฉาน^{[ 104 ]}และเขื่อนฮัตจีในรัฐกะเหรี่ยง^{[ 105 ]}ชาวบ้านตามแม่น้ำสาละวินโต้แย้งว่าเขื่อนเหล่านี้จะไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ทางเศรษฐกิจในท้องถิ่น เนื่องจากไฟฟ้าส่วนใหญ่จะถูกส่งออกไปต่างประเทศ ในขณะที่บ้านเรือนและที่ดินดั้งเดิมของพวกเขาจะถูกน้ำท่วมโดยแทบไม่มีการชดเชยใดๆ^{[ 106 ] [ 107 ]}

ผู้นำชนกลุ่มน้อยและนักเคลื่อนไหวด้านสิทธิมนุษยชนกล่าวว่า รูปแบบที่พวกเขาเรียกว่า "การสร้างเขื่อนด้วยกำลังทหาร" ได้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าทั่วภาคตะวันออกของเมียนมาร์: พื้นที่ที่เสนอให้สร้างเขื่อนถูกทหารขับไล่ออกจากพื้นที่โดยไม่ได้รับค่าชดเชย และภูมิภาคนี้ถูกทำให้เป็นเขตทหารโดยการขยายค่ายทหาร ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ ถนนทางเข้า และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ^{[ 100 ]}

องค์กรท้องถิ่นต่างๆ รวมถึงเครือข่ายปฏิบัติการด้านสิ่งแวดล้อมและสังคมของชาวกะเหรี่ยง (KESAN) ได้ผลักดันให้มีการจัดตั้ง "อุทยานสันติภาพสาละวิน" ซึ่งจะบริหารจัดการทรัพยากรธรรมชาติของแม่น้ำอย่างยั่งยืนผ่านป่าชุมชน เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่า การอนุรักษ์การประมง และพื้นที่คุ้มครองของชนพื้นเมือง อุทยานแห่งนี้จะครอบคลุมพื้นที่มากกว่า5,000 ตารางกิโลเมตร (1,900 ตารางไมล์⁾ ตามแนวแม่น้ำสาละวินและสาขาต่างๆ ในประเทศเมียนมาร์ ข้อเสนอดังกล่าวได้รับการเปิดตัวในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2561 ^{[ 42 ] [ 108 ]} 

มีการเสนอสร้างเขื่อน 7 แห่งตามแนวลำน้ำสายหลักของแม่น้ำสาละวินในเมียนมาร์และไทย โดยมีกำลังการผลิตไฟฟ้ารวมกันเกิน 20,000 เมกะวัตต์ซึ่งเทียบเท่ากับเขื่อนสามหุบเขา ของจีน อ่างเก็บน้ำจะท่วมพื้นที่691 กิโลเมตร (429 ไมล์)จาก ความยาวแม่น้ำทั้งหมด 1,200 กิโลเมตร (750 ไมล์)ในเมียนมาร์ รวมทั้งปลายน้ำของลำน้ำสาขาหลายสายด้วย^{[ 13 ]}ไฟฟ้าที่ผลิตจากเขื่อนเหล่านี้จะถูกส่งออกไปยังจีนและไทยเป็นหลัก^{[ 109 ]}ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2548 มีการลงนามบันทึกความเข้าใจอย่างเป็นทางการระหว่างเมียนมาร์และไทยเพื่อร่วมกันพัฒนาโครงการพลังงานน้ำตามแนวแม่น้ำสาละวิน^{[ 110 ]}นับตั้งแต่นั้นมา บริษัทจีนและไทยหลายแห่งได้ร่วมมือกันพัฒนาโครงการเหล่านี้^{[ 109 ]}ในปี 2558 รัฐบาล พรรคสันนิบาตแห่งชาติเพื่อประชาธิปไตย (NLD) ที่เพิ่งได้รับเลือกตั้งใหม่คาดว่าจะลดขนาดหรือยกเลิกโครงการเขื่อน อย่างไรก็ตาม NLD ได้ประกาศในเวลาต่อมาว่าโครงการจะดำเนินต่อไป^{[ 111 ]}  

เขื่อนมองตองหรือเขื่อนตะสังเป็นเขื่อนที่ใหญ่ที่สุดในบรรดาเขื่อนที่วางแผนไว้ เขื่อนนี้จะมี ความสูง 228 เมตร (748 ฟุต)และผลิตไฟฟ้าได้ถึง 7,110 เมกะวัตต์ อ่างเก็บน้ำจะท่วมพื้นที่870 ตารางกิโลเมตร⁽ 210,000 เอเคอร์)ทำให้รัฐฉานถูกแบ่งเกือบเป็นสองส่วน เขื่อนฮัตจีในรัฐกะเหรี่ยงตอนล่างจะมีขนาดเล็กกว่า แต่จะมีผลกระทบต่อการไหลของแม่น้ำมากกว่า นอกจากการผลิตไฟฟ้าแล้ว เขื่อนฮัตจีจะผันน้ำจากแม่น้ำสาละวินบางส่วนในช่วงฤดูกาลต่างๆ ไปยังแม่น้ำปิง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของลุ่มน้ำ เจ้าพระยาของประเทศไทยเพื่อเป็นประโยชน์ต่อการเกษตรในภาคกลางของประเทศไทย^{[ 112 ]}ทางเลือกที่เล็กกว่าสำหรับการผันน้ำสาละวินคือการผันน้ำจากแม่น้ำยว่ (สาขาของแม่น้ำสาละวินผ่านทางแม่น้ำเมย ) ไปยังแม่น้ำปิง^{[ 12 ]}  

เขื่อนคุนลอน ( ภาษาพม่า: ကွန်းလုံဆည် ) มีแผนจะสร้างขึ้นในรัฐฉาน ตอนเหนือ ประเทศเมียนมาร์ [ ^{113 ] แม่น้ำ}สาละวินเป็นแม่น้ำสายหลักสายสุดท้ายในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ที่ยังไม่มี เขื่อนกั้น ^{[ 114 ] [ 115 ]}โครงการนี้ริเริ่มโดยบริษัท Yunnan Machinery & Equipment Import & Export Co. (YMEC) ของจีน และได้รับการสนับสนุนทางการเงินร่วมจากรัฐบาลจีนผ่านทางบริษัทไฮโดรจีนา เงื่อนไขข้อหนึ่งสำหรับเขื่อนนี้ ซึ่งคาดว่าจะมีกำลังผลิตไฟฟ้าอยู่ในช่วง 1200-1400 เมกะวัตต์ คือการถ่ายโอนการผลิตไฟฟ้าอย่างน้อย 50% ไปยังประเทศจีน^{[ 116 ] [ 117 ]}

มีข้อกังวลมากมายเกี่ยวกับผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากเขื่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผลกระทบต่อการเกษตรในบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำสาละวิน เนื่องจากการลดลงของปริมาณน้ำท่วมประจำปีและปริมาณตะกอนที่ช่วยรักษาความอุดมสมบูรณ์ของดิน การปล่อยน้ำจะขึ้นอยู่กับความต้องการพลังงานมากกว่าความต้องการทางการเกษตร ซึ่งอาจทำให้เกิดการขาดแคลนน้ำและการรุกของน้ำเค็มในบริเวณสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ^{[ 118 ]}นอกจากนี้ ยังจะมีผลกระทบทางนิเวศวิทยามากมาย เนื่องจากเขื่อนจะขัดขวางการอพยพของปลา และจำเป็นต้องมีการตัดไม้ทำลายป่าจำนวนมากเพื่อเคลียร์พื้นที่ที่จะถูกน้ำท่วม เขื่อนยังตั้งอยู่ในพื้นที่ที่มีความเสี่ยงสูงต่อแผ่นดินไหวอีกด้วย^{[ 111 ]}

ในปี 2559 รัฐบาลเมียนมาร์ประกาศเจตนารมณ์ที่จะสร้างเขื่อนที่เหลือให้แล้วเสร็จภายในปี 2564 ^{[ 119 ]}แผนการก่อสร้างก่อให้เกิดความกังวลมากมายเกี่ยวกับผลกระทบทางสังคม การละเมิดสิทธิมนุษยชน และการพลัดถิ่น^{[ 120 ] [ 121 ] [ 122 ] [ 123 ]}

ในปี 2000 จีนได้ริเริ่มโครงการพัฒนาการถ่ายโอนพลังงานจากตะวันตกไปตะวันออก เพื่อพัฒนาเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำขนาดใหญ่บนแม่น้ำทางตะวันตกของประเทศ ลุ่มแม่น้ำสาละวิน (หนู) ภายในประเทศจีนมีศักยภาพในการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำประมาณ 36,400 เมกะวัตต์^{[ 130 ]}พลังงานดังกล่าวจะถูกส่งออกไปยังภาคตะวันออกเฉียงใต้ของจีน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มหานคร กวางโจวซึ่งรวมถึงเขื่อน 13 แห่งบนลำน้ำสายหลักของแม่น้ำหนู มีกำลังการผลิตรวม 21,320 เมกะวัตต์^{[ 131 ]}และโครงการขนาดเล็กถึงขนาดกลางจำนวนหนึ่งบนลำน้ำสาขา^{[ 15 ]}เขื่อนบนลำน้ำสายหลักที่สูงที่สุดคือเขื่อนซงตา ซึ่งมีความสูง307 เมตร (1,007 ฟุต) ^{[ 131 ]}ในปี 2003 บริษัท Yunnan Huadian Nu River Hydropower Company ได้ถูกก่อตั้งขึ้นหลังจากข้อตกลงระหว่างรัฐบาลมณฑลยูนนานและกลุ่มHuadian ^{[ 130 ]} 

ข้อเสนอในการพัฒนาแม่น้ำนู ซึ่งเป็นหนึ่งในแม่น้ำสายสุดท้ายของจีนที่ยังคงไหลอย่างอิสระ ได้รับการต่อต้านอย่างมากจากชาวบ้านในพื้นที่ รวมถึงองค์กรด้านสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศ หากมีการสร้างเขื่อน จะทำให้ประชาชนประมาณ 56,000 คนต้องพลัดถิ่น^{[ 15 ]}นอกจากนี้ ในปี 2546 คณะกรรมการมรดกโลก ของยูเนสโก ได้ลงมติให้ขึ้นทะเบียน ภูมิภาค แม่น้ำสามสายคู่ขนาน ของยูนนาน เป็นมรดกโลก เขื่อนที่เสนอสร้างหลายแห่งอยู่ในพื้นที่นี้ ในปี 2547 นายกรัฐมนตรีเหวิน จีอาเปาได้ระงับแผนการสร้างเขื่อนบนลำน้ำสายหลักเป็นการชั่วคราว แม้ว่าในที่สุดจะมีการสร้างโครงการไฟฟ้าพลังน้ำบนลำน้ำสาขาหลายแห่ง^{[ 132 ]}นอกจากนี้ โครงการไฟฟ้าพลังน้ำฉาหลงและจี้ฉวนยังถูกสร้างขึ้นบนส่วนบนสุดของแม่น้ำสาละวินในทิเบต^{[ 133 ]}หลังจากที่วาระการดำรงตำแหน่งของเหวินสิ้นสุดลงในปี 2556 บริษัทพลังงานได้เร่งสร้างเขื่อนแม่น้ำนูอีกครั้ง^{[ 132 ]}

รัฐบาลมณฑลยูนนานเสนอจัดตั้งอุทยานแห่งชาติแกรนด์แคนยอนแม่น้ำนูเป็นครั้งแรกในปี 2550 แต่ไม่ได้เริ่มพัฒนาโครงการนี้จนกระทั่งปี 2557 ในเดือนมกราคม 2559 มณฑลยูนนานได้ระงับการพัฒนาพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำขนาดเล็ก รวมถึงการทำเหมืองแร่ตามแนวแม่น้ำนู และในเดือนพฤษภาคมได้อนุมัติการจัดตั้งอุทยานแห่งชาติ^{[ 134 ]}ในเดือนธันวาคม 2559 สำนักงานบริหารพลังงานแห่งรัฐของจีนได้ยกเลิกเขื่อนแม่น้ำนูออกจากแผนพัฒนาพลังงานไฟฟ้าพลังน้ำอย่างเป็นทางการ^{[ 135 ]}ปัจจัยสำคัญประการหนึ่งในการยกเลิกเขื่อนคือความเสี่ยงจากแผ่นดินไหวตามแนวรอยเลื่อนแม่น้ำนู

ภาพทิวทัศน์แม่น้ำสาละวินในรัฐฉาน