ภาษาอังกฤษเป็นภาษาเยอรมันตะวันตกที่มีต้นกำเนิดมาจากภาษาแองโกล- ฟรีเซียน ที่ ชาวเยอรมันนำมายังบริเตนจากหลายส่วนของเยอรมนีตะวันตกเฉียงเหนือและเนเธอร์แลนด์ตอนเหนือในปัจจุบัน ประชากรที่อาศัยอยู่ในช่วงเวลานั้นโดยทั่วไปพูดภาษาบริตตันทั่วไป ซึ่งเป็นภาษาเซล ติกภาคพื้นทวีป แบบเกาะ ซึ่งได้รับอิทธิพลจาก การยึดครอง ของโรมันกลุ่มภาษาเหล่านี้ ( เวลส์คอร์นิชและคัมบริก ) อยู่ร่วมกับภาษาอังกฤษมาจนถึงยุคปัจจุบัน แต่เนื่องจากภาษาเหล่านี้อยู่ห่างไกลจากภาษาเยอรมันอิทธิพลของภาษาเหล่านี้ต่อภาษาอังกฤษจึงมีจำกัดอย่างเห็นได้ชัดอย่างไรก็ตาม ระดับของอิทธิพลยังคงเป็นที่ถกเถียงกัน และเมื่อเร็ว ๆ นี้มีการโต้แย้งว่าอิทธิพลทางไวยากรณ์จากภาษาบริตตันเป็นสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญที่ทำให้ภาษาอังกฤษแตกต่างจากภาษาเยอรมันตะวันตกอื่น ๆ^{[ 16 ]}

เดิมทีภาษาอังกฤษโบราณเป็นกลุ่มภาษาถิ่นที่หลากหลาย สะท้อนให้เห็นถึงต้นกำเนิดที่แตกต่างกันของอาณาจักรแองโกล-แซกซอน ในอังกฤษ หนึ่งในภาษาถิ่นเหล่านี้คือ ภาษา แซกซอนตะวันตกตอนปลายซึ่งในที่สุดก็กลายเป็นภาษาถิ่นที่โดดเด่น ภาษาอังกฤษโบราณดั้งเดิมได้รับอิทธิพลจากการรุกรานสองระลอก ระลอกแรกโดยผู้พูดภาษาใน กลุ่ม สแกนดิเนเวียซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของตระกูลภาษาเยอรมัน ที่เข้ามาตั้งถิ่นฐานในบางส่วนของบริเตนในศตวรรษที่ 8 และ 9 ระลอกที่สองโดยชาวนอร์มันในศตวรรษที่ 11 ซึ่งพูด ภาษา นอร์มันโบราณและในที่สุดก็พัฒนาเป็นภาษาอังกฤษสำเนียงหนึ่งที่เรียกว่าภาษาแองโกล-นอร์มันการรุกรานทั้งสองครั้งนี้ทำให้ภาษาอังกฤษกลายเป็นภาษาผสมในระดับหนึ่ง (แม้ว่าจะไม่ใช่ภาษาผสม อย่างแท้จริง ในความหมายที่เข้มงวดที่สุด ภาษาผสมเกิดขึ้นจากการอยู่ร่วมกันของผู้พูดภาษาที่แตกต่างกัน ซึ่งพัฒนาภาษาลูกผสมเพื่อใช้ในการสื่อสารขั้นพื้นฐาน)

ภาษาอังกฤษยิ่งมีความเป็นสำนวน เป็นรูปธรรม และบรรยายได้มากเท่าไร ก็ยิ่งได้รับอิทธิพลมาจากภาษาแองโกล-แซกซอนมากขึ้นเท่านั้น ส่วนภาษาอังกฤษยิ่งมีความเป็นนามธรรมและเชิงปัญญามากเท่าไร ก็ยิ่งมี อิทธิพลจาก ภาษาละตินและภาษาฝรั่งเศส มากขึ้นเท่านั้น ตัวอย่างเช่นswine (เช่นเดียวกับSchwein ในภาษาเยอรมัน ) หมายถึงสัตว์ในทุ่งนาที่ชาวแองโกล-แซกซอนผู้ยึดครองเลี้ยงไว้ ในขณะที่pork (เช่นเดียวกับ porcในภาษาฝรั่งเศส) หมายถึงสัตว์บนโต๊ะที่ชาวนอร์มันผู้ยึดครองกิน^{[ 17 ]} อีกตัวอย่างหนึ่งคือ cūในภาษาแองโกล-แซกซอนที่แปลว่า 'วัว' และbœuf ในภาษาฝรั่งเศส ที่แปลว่า 'เนื้อวัว' ^{[ 18 ]}

การอยู่ร่วมกันกับชาวสแกนดิเนเวียส่งผลให้ไวยากรณ์ของ ภาษาอังกฤษซึ่งมีรากฐานมาจากภาษา แองโกล-ฟรีเซียนนั้นง่ายขึ้นและมีคำศัพท์เพิ่มมากขึ้น ต่อมาการยึดครองของชาวนอร์มันทำให้ภาษาอังกฤษถูกผสมผสานกับคำศัพท์จาก กลุ่มภาษา โรมานซ์ซึ่งเป็นกลุ่มภาษาในยุโรป อิทธิพลของชาวนอร์มันเข้ามาในภาษาอังกฤษส่วนใหญ่ผ่านทางราชสำนักและรัฐบาล ดังนั้น ภาษาอังกฤษจึงพัฒนาเป็นภาษาที่ "ยืมคำ" ได้ง่าย มีความยืดหยุ่นสูง และ มี คำศัพท์มากมาย

หลังจากการสำรวจภาษาถิ่นอังกฤษ ครั้งสำคัญครั้งสุดท้าย (พ.ศ. 2492–2593) มหาวิทยาลัยลีดส์ได้เริ่มโครงการใหม่ ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2550 สภาวิจัยศิลปะและมนุษยศาสตร์ได้มอบทุนให้กับมหาวิทยาลัยลีดส์เพื่อศึกษาภาษาถิ่นในภูมิภาคต่างๆ ของอังกฤษ^{[ 20 ] [ 21 ]}

ทีม^{[ b ]}กำลังคัดกรองตัวอย่างคำและวลีสแลงประจำภูมิภาคจำนวนมากที่ค้นพบโดยโครงการ 'Voices' ที่ดำเนินการโดยBBCซึ่งเชิญชวนให้ประชาชนส่งตัวอย่างภาษาอังกฤษที่ยังคงใช้พูดกันทั่วประเทศ โครงการ BBC Voices ยังรวบรวมบทความข่าวหลายร้อยบทความเกี่ยวกับวิธีที่ชาวอังกฤษพูดภาษาอังกฤษ ตั้งแต่คำสบถไปจนถึงเรื่องโรงเรียนสอนภาษา ข้อมูลนี้จะถูกรวบรวมและวิเคราะห์โดยทีมของศาสตราจารย์จอห์นสัน ทั้งในด้านเนื้อหาและสถานที่ที่รายงาน "บางทีสิ่งที่น่าทึ่งที่สุดในการศึกษา Voices ก็คือภาษาอังกฤษมีความหลากหลายเช่นเคย แม้ว่าเราจะมีการเคลื่อนย้ายมากขึ้นและได้รับฟังสำเนียงและภาษาถิ่นอื่นๆ อย่างต่อเนื่องผ่านทางโทรทัศน์และวิทยุ" ^{[ 21 ]}เมื่อหารือเกี่ยวกับการให้ทุนในปี 2550 มหาวิทยาลัยลีดส์ระบุว่า:

ว่ามหาวิทยาลัย "ยินดีเป็นอย่างยิ่ง" และที่จริงแล้ว "ดีใจมาก" ที่ได้รับเงินอุดหนุนจำนวนมาก มหาวิทยาลัยอาจจะ "ดีใจมาก" หากมาจากแบล็กคันทรีหรือหากเป็นชาวลิเวอร์พูลก็คงจะ "ดีใจมาก" ที่ได้รับเงินจำนวนมากเช่นนี้ เพราะอย่างที่ชาวจอร์ดีอาจจะพูดกันว่า 460,000 ปอนด์เป็น "เงินก้อนโต" ^{[ 22 ]}

คนส่วนใหญ่ในสหราชอาณาจักรพูดด้วยสำเนียงหรือภาษาถิ่นประจำภูมิภาค อย่างไรก็ตาม ประมาณ 2% ของชาวอังกฤษพูดด้วยสำเนียงที่เรียกว่าReceived Pronunciation ^{[ 23 ]} (หรือที่รู้จักกันในชื่อ 'the King's English', 'Oxford English' หรือ ' BBC English' ^{[ 24 ]} ) ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วไม่มีการแบ่งภูมิภาค^{[ 25 ] [ 26 ]}สำเนียงนี้มาจากการผสมผสานระหว่างภาษาถิ่นภาคกลางและภาคใต้ที่พูดกันในลอนดอนในช่วงต้นยุคสมัยใหม่^{[ 26 ]}มักใช้เป็นแบบอย่างในการสอนภาษาอังกฤษแก่ผู้เรียนชาวต่างชาติ^{[ 26 ]}

ในภาคตะวันออกเฉียงใต้ มีสำเนียงที่แตกต่างกันอย่างมาก: สำเนียง ค็อกนีย์ที่ชาวลอนดอนตะวันออกบางคนพูดนั้นแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากสำเนียงมาตรฐาน (Received Pronunciation หรือ RP) สแลงคล้องจองแบบ ค็อกนีย์ อาจเข้าใจยากสำหรับคนภายนอก (และในตอนแรกก็ตั้งใจให้เป็นเช่นนั้น) ^{[ 27 ]}แม้ว่าขอบเขตการใช้งานมักจะเกินจริงก็ตาม

ชาวลอนดอนพูดด้วยสำเนียงที่หลากหลาย ขึ้นอยู่กับเชื้อชาติ ย่าน ชนชั้น อายุ การเลี้ยงดู และปัจจัยอื่นๆ อีกมากมายภาษาอังกฤษแบบ Estuary Englishได้รับความนิยมมากขึ้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา โดยมีลักษณะบางอย่างของ RP และบางอย่างของ Cockney ^{[ 28 ]}ผู้อพยพไปยังสหราชอาณาจักรในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาได้นำภาษาต่างๆ มากมายมาสู่ประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในลอนดอน การสำรวจที่เริ่มต้นในปี 1979 โดยInner London Education Authorityพบว่ามีภาษามากกว่า 125 ภาษาที่ใช้พูดกันในครัวเรือนโดยครอบครัวของเด็กนักเรียนในเมืองชั้นใน^{[ 29 ]}ที่น่าสังเกตคือMulticultural London Englishซึ่งเป็นภาษาเฉพาะกลุ่มทางสังคม ที่เกิดขึ้นในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 นั้น ส่วน ใหญ่พูดโดยคนหนุ่มสาวชนชั้นแรงงานใน พื้นที่ พหุวัฒนธรรมของลอนดอน^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]}

นับตั้งแต่การอพยพครั้งใหญ่ภายในประเทศไปยังนอร์ทแธมป์ตันเชียร์ในทศวรรษ 1940 และด้วยตำแหน่งที่ตั้งอยู่ระหว่างภูมิภาคสำเนียงหลักหลายแห่ง ทำให้มณฑลนี้กลายเป็นแหล่งกำเนิดของการพัฒนาสำเนียงต่างๆ มากมาย ในนอร์ทแธมป์ตัน สำเนียงดั้งเดิมได้รับอิทธิพลจากการอพยพมาจากลอนดอน มีสำเนียงหนึ่งที่รู้จักกันในท้องถิ่นว่า สำเนียง เคทเทอริ ง ซึ่งเป็นสำเนียงช่วงเปลี่ยนผ่านระหว่างสำเนียงอีสต์มิดแลนด์และอีสต์แองเกลียเป็นสำเนียงมิดแลนด์ตอนใต้สุดท้ายที่ใช้เสียง 'a' กว้างในคำต่างๆ เช่นbathหรือgrass (เช่นbarthหรือgrarss ) ในทางกลับกัน คำว่าcrassหรือplasticใช้เสียง 'a' แคบ ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ในเลสเตอร์เชียร์เสียง 'a' แคบเริ่มแพร่หลายมากขึ้น ในเมืองคอร์บีซึ่ง อยู่ห่างไปทางเหนือ 5 ไมล์ (8 กิโลเมตร)จะพบสำเนียงคอร์บี ซึ่งแตกต่างจากสำเนียงเคทเทอริงตรงที่ได้รับอิทธิพลอย่างมากจากสำเนียงเวสต์สก็อตติช 

ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นลักษณะเฉพาะของชาวค็อกนีย์ ในภาษาอังกฤษบริติชแบบพูดหลายรูปแบบ/t/กลายมาเป็นเสียงหยุดเส้นเสียง[ʔ] ทั่วไป เมื่ออยู่ในตำแหน่งระหว่างสระ ในกระบวนการที่เรียกว่าT-glottalisationสื่อระดับชาติซึ่งตั้งอยู่ในลอนดอน ได้เห็นเสียงหยุดเส้นเสียงแพร่กระจายออกไปกว้างกว่าที่เคยเป็นมาในคำลงท้ายไม่ได้ยินเป็น "no [ʔ] " และbottle of waterได้ยินเป็น "bo [ʔ] le of wa [ʔ] er" ยังคงถูกตีตราเมื่อใช้ในตำแหน่งกลางคำ เช่นlater ^{[ 33} ] พยัญชนะอื่นๆ ที่อยู่ภายใต้การใช้งานนี้ในภาษาอังกฤษค็อกนีย์ ได้แก่^pเช่นใน pa [ʔ] er และkเช่นใน ba [ʔ] er ^{[ 33 ]}

ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของอังกฤษและเวลส์ นอกเหนือจากเวสต์คันทรีและมณฑลใกล้เคียงอื่นๆ ของสหราชอาณาจักร พยัญชนะ R จะไม่ออกเสียงหากไม่มีสระตามหลัง โดยจะยืดเสียงสระที่อยู่ข้างหน้าแทน ปรากฏการณ์นี้เรียกว่าการไม่ออกเสียง R (non-rhoticity ) ในพื้นที่เดียวกันนี้ มีแนวโน้มที่จะแทรก R ระหว่างคำที่ลงท้ายด้วยสระและคำถัดไปที่ขึ้นต้นด้วยสระ ปรากฏการณ์นี้เรียกว่า การแทรกR (intrusive R ) สามารถเข้าใจได้ว่าเป็นการรวมคำ กล่าวคือ คำที่เคยลงท้ายด้วย R และคำที่ไม่ได้ลงท้ายด้วย R จะไม่ได้รับการปฏิบัติแตกต่างกันอีกต่อไป นี่เป็นผลมาจากอิทธิพลของลอนดอนเช่นกัน ตัวอย่างของการไม่ออกเสียง R ได้แก่ คำว่าcarและsugarซึ่งตัว R จะไม่ออกเสียง

สำเนียงภาษาอังกฤษแบบบริติชมีความแตกต่างกันในเรื่องระดับการเปลี่ยนสระยาวเป็นสระควบ โดยสำเนียงทางใต้จะเปลี่ยนสระยาวเหล่านั้นเป็นสระควบอย่างกว้างขวาง ในขณะที่สำเนียงทางเหนือมักจะคงสระยาวเหล่านั้นไว้หลายตัว เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว สำเนียงของอเมริกาเหนืออาจกล่าวได้ว่าอยู่ตรงกลางระหว่างสองแบบนี้

แนวโน้มที่จะละทิ้งการตกลงทางไวยากรณ์เชิงสัณฐานวิทยาในคำนามรวมนั้นแข็งแกร่งกว่าในภาษาอังกฤษแบบบริติชมากกว่าในภาษาอังกฤษแบบอเมริกาเหนือ^{[ 34 ]}ซึ่งหมายถึงการปฏิบัติต่อคำนามเหล่านั้นในฐานะพหูพจน์แม้ว่าในทางไวยากรณ์จะเป็นเอกพจน์ก็ตาม เมื่อจำนวนตามธรรมชาติที่รับรู้ได้นั้นมีอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้กับคำนามที่เป็นสถาบันและกลุ่มคน

ตัวอย่างเช่น คำนาม 'ตำรวจ' จะได้รับการประมวลผลดังนี้:

ตำรวจกำลังสอบสวนการขโมยเครื่องมือช่างมูลค่า 500 ปอนด์จากรถตู้ที่ลานจอดรถ Sprucefield park and ride ในเมือง Lisburn ^{[ 35 ]}

ทีมกีฬาเองก็สามารถได้รับการปฏิบัติในลักษณะเดียวกัน:

อาร์เซนอลแพ้เพียงนัดเดียวจาก 20 นัดในบ้านในพรีเมียร์ลีกที่พบกับแมนเชสเตอร์ซิตี้^{[ 36 ]}

แนวโน้มนี้สามารถสังเกตได้ในงานเขียนที่ผลิตขึ้นตั้งแต่ศตวรรษที่ 19 ตัวอย่างเช่นเจน ออสเตนนักเขียนชาวอังกฤษ เขียนไว้ในบทที่ 4 ของนวนิยายเรื่อง Pride and Prejudiceซึ่งตีพิมพ์ในปี 1813 ว่า:

โลกทั้ง ใบล้วน ดีและน่าพึงพอใจในสายตาของคุณ^{[ 37 ]}

อย่างไรก็ตาม ในบทที่ 16 มีการใช้รูปเอกพจน์ทางไวยากรณ์:

โลกต่างหลงใหลในโชคลาภและผลพวงของเขาจนมองไม่เห็นอะไรแล้ว

ภาษาอังกฤษบริติชบางสำเนียงใช้การสอดคล้องเชิงลบ หรือที่เรียกว่าการปฏิเสธซ้ำซ้อนแทนที่จะเปลี่ยนคำหรือใช้รูปประโยคบอกเล่า จะใช้คำเช่นnobody , not , nothingและneverในประโยคเดียวกัน^{[ 38 ]}แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นในภาษาอังกฤษมาตรฐาน แต่ก็เกิดขึ้นในสำเนียงที่ไม่ใช่มาตรฐาน การปฏิเสธซ้ำซ้อนเกี่ยวข้องกับหน่วยคำสองหน่วยที่แตกต่างกัน คือ หน่วยคำหนึ่งที่กระตุ้นการปฏิเสธซ้ำซ้อน และอีกหน่วยคำหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับประเด็นหรือคำกริยา^{[ 39 ]}

ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์ที่ย้อนกลับไปถึงการ崛起ของลอนดอนในศตวรรษที่ 9 รูปแบบของภาษาที่พูดในลอนดอนและอีสต์มิดแลนด์กลายเป็นภาษาอังกฤษมาตรฐานภายในราชสำนัก และในที่สุดก็กลายเป็นพื้นฐานสำหรับการใช้งานที่เป็นที่ยอมรับโดยทั่วไปในกฎหมาย การปกครอง วรรณกรรม และการศึกษาในสหราชอาณาจักร การกำหนดมาตรฐานของภาษาอังกฤษแบบบริติชนั้นเชื่อกันว่ามีที่มาจากทั้งการลดความเหลื่อมล้ำของสำเนียงและการรับรู้ถึงความเหนือกว่าทางสังคม การพูดสำเนียงมาตรฐานทำให้เกิดความแตกต่างทางชนชั้น: ผู้ที่ไม่พูดภาษาอังกฤษมาตรฐานถือว่าอยู่ในชนชั้นหรือสถานะทางสังคมที่ต่ำกว่า และมักถูกมองข้ามหรือถูกมองว่ามีสติปัญญาต่ำ^{[ 42 ]}อีกหนึ่งปัจจัยที่ส่งเสริมการกำหนดมาตรฐานของภาษาอังกฤษแบบบริติชคือการนำแท่นพิมพ์เข้ามาในอังกฤษในช่วงกลางศตวรรษที่ 15 ด้วยเหตุนี้ วิลเลียม แค็กซ์ตันจึงทำให้ภาษาและการสะกดคำทั่วไปสามารถเผยแพร่ไปทั่วอังกฤษได้ในอัตราที่เร็วกว่ามาก^{[ 19 ]}

พจนานุกรมภาษาอังกฤษของซามูเอล จอห์นสัน (ค.ศ. 1755) เป็นก้าวสำคัญในการปฏิรูปการสะกดคำในภาษาอังกฤษซึ่งการทำให้ภาษาบริสุทธิ์นั้นมุ่งเน้นไปที่การกำหนดมาตรฐานทั้งการพูดและการสะกดคำ ^{[ 43 ]}ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 นักเขียนชาวอังกฤษได้ผลิตหนังสือจำนวนมากที่มุ่งหมายให้เป็นคู่มือเกี่ยวกับไวยากรณ์และการใช้ภาษาอังกฤษ ซึ่งบางเล่มได้รับการยกย่องมากพอที่จะยังคงตีพิมพ์ต่อไปเป็นเวลานานและได้รับการตีพิมพ์ซ้ำในฉบับใหม่หลังจากผ่านไปหลายทศวรรษ ที่โดดเด่นที่สุดคือ Modern English Usage ของฟาวเลอร์ และ The Complete Plain Wordsโดยเซอร์ เออร์เนสต์ โกเวอร์ส ^{[ 44 ]}

คำแนะนำโดยละเอียดเกี่ยวกับแง่มุมต่างๆ ของการเขียนภาษาอังกฤษแบบบริติชเพื่อการตีพิมพ์นั้นรวมอยู่ในคู่มือรูปแบบการเขียนที่ออกโดยสำนักพิมพ์ต่างๆ รวมถึง หนังสือพิมพ์ The Times , สำนักพิมพ์Oxford University Pressและสำนักพิมพ์ Cambridge University Press แนวทาง ของสำนัก พิมพ์ Oxford University Pressเดิมทีร่างขึ้นเป็นหน้าเดียวขนาดใหญ่โดย Horace Henry Hart และในขณะนั้น (ปี 1893) ถือเป็นคู่มือฉบับแรกในภาษาอังกฤษ ต่อมาได้มีการขยายและตีพิมพ์ออกมาเรื่อยๆ โดยเริ่มแรกในชื่อHart's Rulesและในปี 2002 ในชื่อThe Oxford Manual of Styleซึ่งมีอำนาจและความน่าเชื่อถือเทียบเท่ากับThe Chicago Manual of Styleสำหรับภาษาอังกฤษแบบอเมริกัน ที่ตีพิมพ์แล้ว Oxford Manual เป็นมาตรฐานที่ค่อนข้างครอบคลุมสำหรับภาษาอังกฤษแบบบริติชที่ตีพิมพ์แล้ว ซึ่งนักเขียนสามารถปรึกษาได้หากไม่มีคำแนะนำเฉพาะจากสำนักพิมพ์ของตน^{[ 45 ]}