นักกฎหมายโรมันUlpianสังเกตว่า: ^{[ 25 ]}

• ผู้คนได้โอนอำนาจและอำนาจทั้งหมดของตนไปยังจักรพรรดิCum lege regia, quae de imperio eius lata est, populus ei et in eum omne suum imperium et potestatem conferat (ย่อย I.4.1)
• กฎหมายไม่ได้ผูกมัดจักรพรรดิPrinceps legibus solutus est (ย่อย I.3.31)
• การตัดสินใจของจักรพรรดิ์มีอำนาจแห่งกฎหมายQuod Principi Placuit Legis Habet Vigorem. (สรุป I.4.1)

อุลเปียนกำลังแสดงความคิดที่ว่าจักรพรรดิใช้อำนาจอธิปไตยในรูปแบบที่ค่อนข้างเด็ดขาด ซึ่งมีที่มาจากประชาชน แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้คำนั้นโดยตรงก็ตาม

คำกล่าวของ Ulpian เป็นที่รู้จักในยุโรปยุคกลางแต่อำนาจอธิปไตยเป็นแนวคิดที่สำคัญในยุคกลาง กษัตริย์ในยุคกลางไม่ได้มีอำนาจเบ็ดเสร็จ อย่างน้อยก็ไม่ได้มีอำนาจมากนัก เพราะถูกจำกัดและแบ่งอำนาจกับขุนนางศักดินา นอกจากนี้ ทั้งสองยังถูกจำกัดอย่างมากด้วยธรรมเนียมปฏิบัติ^{[ 6 ]}อำนาจอธิปไตยมีอยู่ในช่วงยุคกลางใน ฐานะสิทธิโดย ชอบธรรมของขุนนางและราชวงศ์^{[ 26 ]}

แนวคิดเรื่องอำนาจอธิปไตยกลับมาปรากฏอีกครั้งในช่วงปลายศตวรรษที่ 16 ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สงครามกลางเมืองได้ก่อให้เกิดความต้องการอำนาจส่วนกลางที่แข็งแกร่งขึ้น เมื่อกษัตริย์เริ่มรวบรวมอำนาจไว้ในมือของตนเองโดยแลกกับการลดอำนาจของขุนนาง และรัฐชาติ สมัยใหม่ กำลังเกิดขึ้นฌอง โบแดงซึ่งส่วนหนึ่งเป็นการตอบสนองต่อความวุ่นวายของสงครามศาสนาในฝรั่งเศสได้นำเสนอทฤษฎีอำนาจอธิปไตยที่เรียกร้องให้มีอำนาจส่วนกลางที่แข็งแกร่งในรูปแบบของระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ ในตำรา Les Six Livres de la République ("หนังสือหกเล่มแห่งสาธารณรัฐ") ที่เขียนขึ้นในปี 1576 โบแดงได้โต้แย้งว่า อำนาจอธิปไตยเป็นสิ่งที่ฝังอยู่ในธรรมชาติของรัฐ^{[ 6 ]}

• ในประเด็นนี้ เขากล่าวว่า ผู้ปกครองประเทศจะต้องมีพันธะและเงื่อนไขต่างๆ คอยคุ้มครอง ต้องสามารถออกกฎหมายได้โดยไม่ต้องได้รับความยินยอมจากประชาชนของตน ต้องไม่ถูกผูกมัดด้วยกฎหมายของบรรพบุรุษ และไม่สามารถถูกผูกมัดด้วยกฎหมายของตนเองได้ เพราะมันไม่สมเหตุสมผล
• อำนาจอธิปไตยต้องเป็นนิรันดร์: ไม่สามารถมอบหมายชั่วคราวให้แก่ผู้นำที่เข้มแข็งในภาวะฉุกเฉินหรือข้าราชการ เช่นผู้พิพากษาได้ เขาเห็นว่าอำนาจอธิปไตยต้องเป็นนิรันดร์ เพราะผู้ใดก็ตามที่มีอำนาจบังคับใช้ข้อจำกัดด้านเวลาของอำนาจปกครองจะต้องอยู่เหนืออำนาจปกครอง ซึ่งจะเป็นไปไม่ได้หากอำนาจปกครองเป็นอำนาจเด็ดขาด

ตำรานี้มักถูกมองว่าเป็นตำราภาษายุโรปเล่มแรกที่วางทฤษฎีเกี่ยวกับอำนาจอธิปไตยของรัฐ^{[ 27 ]}

โบดินปฏิเสธแนวคิดเรื่องการถ่ายโอนอำนาจอธิปไตยจากประชาชนไปยังผู้ปกครอง (หรือที่เรียกว่าอธิปไตย ) โดยเชื่อว่ากฎธรรมชาติและกฎแห่งสวรรค์มอบสิทธิในการปกครองให้แก่อธิปไตย และอธิปไตยไม่ได้อยู่เหนือกฎแห่งสวรรค์หรือกฎธรรมชาติ เขาอยู่เหนือ (กล่าวคือไม่ถูกผูกมัดด้วย) เฉพาะกฎหมายที่มนุษย์สร้างขึ้นเท่านั้น เขาเน้นย้ำว่าอธิปไตยมีหน้าที่ต้องปฏิบัติตามกฎพื้นฐานบางประการที่ได้มาจากกฎแห่งสวรรค์ กฎแห่งธรรมชาติหรือเหตุผล และกฎหมายที่ใช้ร่วมกันในทุกชาติ (jus gentium) รวมถึงกฎหมายพื้นฐานของรัฐที่กำหนดว่าใครคืออธิปไตย ใครจะสืบทอดอำนาจอธิปไตย และอะไรเป็นข้อจำกัดของอำนาจอธิปไตย ดังนั้น อธิปไตยของโบดินจึงถูกจำกัดโดยกฎหมายรัฐธรรมนูญของรัฐและโดยกฎหมายที่สูงกว่าซึ่งถือว่ามีผลผูกพันต่อมนุษย์ทุกคน^{[ 6 ]}ข้อเท็จจริงที่ว่าพระมหากษัตริย์ต้องปฏิบัติตามกฎหมายศักดิ์สิทธิ์และกฎหมายธรรมชาติทำให้เกิดข้อจำกัดทางจริยธรรมต่อพระองค์ โบดินยังถือว่า กฎหมาย ราชวงศ์ฝรั่งเศส ซึ่งเป็นกฎหมายพื้นฐานของระบอบกษัตริย์ฝรั่งเศสที่ควบคุมเรื่องต่างๆ เช่น การสืบทอดราชบัลลังก์ เป็นกฎหมายธรรมชาติและมีผลผูกพันต่อพระมหากษัตริย์ฝรั่งเศส

แม้ว่าเขาจะยึดมั่นในระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์ แต่โบดินก็มีความคิดเห็นที่ค่อนข้างเป็นกลางเกี่ยวกับการปกครองในทางปฏิบัติ เขาเห็นว่าถึงแม้พระมหากษัตริย์จะไม่จำเป็นต้องเรียกประชุมวุฒิสภาเพื่อขอคำแนะนำ มอบอำนาจบางส่วนให้แก่ผู้พิพากษาเพื่อบริหารกฎหมาย และใช้สภาฐานันดรเป็นสื่อกลางในการสื่อสารกับประชาชนโบดินเชื่อว่า "รูปแบบรัฐที่ศักดิ์สิทธิ์ ยอดเยี่ยม และเหมาะสมกับราชวงศ์ที่สุดนั้นปกครองโดยส่วนหนึ่งเป็นชนชั้นสูงและส่วนหนึ่งเป็นประชาธิปไตย" ^{[ 28 ]}

ในยุคแห่งการตรัสรู้แนวคิดเรื่องอำนาจอธิปไตยได้รับทั้งอำนาจทางกฎหมายและศีลธรรมในฐานะคำอธิบายหลักของโลกตะวันตกเกี่ยวกับความหมายและอำนาจของรัฐ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง " สัญญาทางสังคม " ในฐานะกลไกในการสถาปนาอำนาจอธิปไตยได้รับการเสนอแนะและได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางภายในปี 1800 โดยเฉพาะในสหรัฐอเมริกาและฝรั่งเศส ที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ แม้ว่าจะได้ รับการยอมรับใน สหราชอาณาจักรในระดับที่น้อยกว่าก็ตาม

โทมัส ฮอบส์ในLeviathan (1651) ได้เสนอแนวคิดเรื่องอำนาจอธิปไตยที่คล้ายคลึงกับของโบดิน ซึ่งเพิ่งได้รับสถานะทางกฎหมายใน " สนธิสัญญาเวสต์ฟาเลีย " แต่ด้วยเหตุผลที่แตกต่างกัน เขาได้สร้างทฤษฎีสัญญาทางสังคม (หรือทฤษฎีสัญญา) ฉบับสมัยใหม่ขึ้นเป็นครั้งแรก โดยโต้แย้งว่า เพื่อเอาชนะคุณภาพชีวิตที่ "น่ารังเกียจ โหดร้าย และสั้น" หากปราศจากความร่วมมือของมนุษย์คนอื่นๆ ผู้คนจะต้องรวมตัวกันเป็น "รัฐ" และยอมจำนนต่อ "อำนาจอธิปไตย"ที่สามารถบังคับให้พวกเขาทำเพื่อประโยชน์ส่วนรวม ฮอบส์จึงเป็นคนแรกที่เขียนว่าความสัมพันธ์ระหว่างประชาชนและอำนาจอธิปไตยนั้นขึ้นอยู่กับการเจรจามากกว่าการยอมจำนนโดยธรรมชาติ^{[ 29 ] :} 10ข้อ^{โต้แย้งเรื่อง ความเหมาะสมของเขาดึงดูดผู้สนับสนุนอำนาจอธิปไตยในยุคแรกๆ จำนวนมาก ฮอบส์ได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับนิยามของอำนาจอธิปไตยให้เหนือกว่าทั้งของเวสต์ฟาเลียและโบดิน โดยกล่าวว่า อำนาจ}อธิปไตยจะต้องเป็น: ^{[ 30 ]}

• เด็ดขาด: เพราะจะสามารถกำหนดเงื่อนไขใดๆ ให้กับผู้ปกครองได้ก็ต่อเมื่อมีผู้ไกล่เกลี่ยภายนอกมาตัดสินว่าผู้ปกครองได้ละเมิดเงื่อนไขเหล่านั้นเมื่อใด ซึ่งในกรณีเช่นนั้น ผู้ปกครองจะไม่ใช่ผู้มีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้าย
• แบ่งแยกไม่ได้: ผู้ปกครองสูงสุดเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดเพียงผู้เดียวในดินแดนของตน เขาไม่แบ่งอำนาจสูงสุดกับหน่วยงานอื่นใด ฮอบส์เชื่อว่านี่เป็นความจริง เพราะมิเช่นนั้นแล้วจะไม่มีทางแก้ไขข้อขัดแย้งระหว่างผู้มีอำนาจหลายฝ่ายได้เลย

สมมติฐานของฮอบส์ที่ว่า อำนาจอธิปไตยของผู้ปกครองนั้นเกิดขึ้นจากสัญญาที่ประชาชนมอบให้แก่ผู้ปกครองเพื่อแลกกับการที่ผู้ปกครองจะรักษาความปลอดภัยทางกายภาพของพวกเขา ทำให้เขาสรุปได้ว่า หากและเมื่อใดที่ผู้ปกครองล้มเหลว ประชาชนจะสามารถฟื้นฟูความสามารถในการปกป้องตนเองได้โดยการทำสัญญาใหม่

ทฤษฎีของฮอบส์ได้กำหนดแนวคิดเรื่องอำนาจอธิปไตยอย่างเด็ดขาดผ่านทฤษฎีสัญญาทางสังคมฌอง-ฌาคส์ รุสโซ (ค.ศ. 1712–1778) ได้ให้คำจำกัดความของอำนาจอธิปไตยของประชาชน (ซึ่งมีรากฐานมาจากทฤษฎีต้น กำเนิดอำนาจของ ฟรานซิสโก ซัวเรซ ) โดยระบุว่าประชาชนคือผู้มีอำนาจอธิปไตยโดยชอบธรรม รุสโซถือว่าอำนาจอธิปไตยเป็นสิ่งที่ไม่อาจโอนได้ เขาประณามการแบ่งแยกระหว่างต้นกำเนิดและการใช้อำนาจอธิปไตย ซึ่งเป็นรากฐาน ของ ระบอบราชาธิปไตย ภายใต้รัฐธรรมนูญ หรือประชาธิปไตยแบบตัวแทนจอห์น ล็อกและมองเตสกีเยอก็เป็นบุคคลสำคัญในการพัฒนาแนวคิดเรื่องอำนาจอธิปไตยเช่นกัน มุมมองของพวกเขามีความแตกต่างจากรุสโซและฮอบส์ในประเด็นเรื่องการโอนได้หรือไม่นี้

หนังสือเล่มที่สองของฌอง-ฌาคส์ รุสโซ เรื่องDu Contrat Social, ou Principes du droit politique (1762) กล่าวถึงอำนาจอธิปไตยและสิทธิของอำนาจอธิปไตย อำนาจอธิปไตย หรือเจตจำนงทั่วไปเป็นสิ่งที่โอนถ่ายไม่ได้ เพราะเจตจำนงไม่สามารถถ่ายทอดได้ เป็นสิ่งที่แบ่งแยกไม่ได้เพราะโดยเนื้อแท้แล้วเป็นสิ่งที่ทั่วไป เป็นสิ่งที่ไม่มีวันผิดพลาดและถูกต้องเสมอ ถูกกำหนดและจำกัดอำนาจโดยผลประโยชน์ส่วนรวม และกระทำการผ่านกฎหมาย กฎหมายคือการตัดสินใจของเจตจำนงทั่วไปเกี่ยวกับวัตถุประสงค์ของผลประโยชน์ส่วนรวม แต่ถึงแม้เจตจำนงทั่วไปจะถูกต้องเสมอและปรารถนาแต่สิ่งที่ดี แต่การตัดสินของมันก็ไม่ได้กระจ่างแจ้งเสมอไป และด้วยเหตุนี้จึงไม่สามารถมองเห็นผลประโยชน์ส่วนรวมได้เสมอไป ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีผู้บัญญัติกฎหมาย แต่ผู้บัญญัติกฎหมายนั้นไม่มีอำนาจในตัวเอง เขาเป็นเพียงผู้ชี้นำที่ร่างและเสนอกฎหมาย แต่ประชาชนเท่านั้น (นั่นคืออำนาจอธิปไตยหรือเจตจำนงทั่วไป) ที่มีอำนาจในการสร้างและบังคับใช้กฎหมาย^{[ 31 ] [ 32 ]}

รุสโซ ในสัญญาสังคม^{[ 33 ]} ได้โต้แย้งว่า “การเติบโตของรัฐทำให้ผู้ดูแลอำนาจสาธารณะมีอำนาจและเครื่องมือในการใช้อำนาจในทางที่ผิดมากขึ้น รัฐบาลจึงต้องมีอำนาจมากขึ้นในการควบคุมประชาชน และพระมหากษัตริย์ก็ควรมีอำนาจมากขึ้นในการควบคุมรัฐบาล” โดยเข้าใจว่าพระมหากษัตริย์เป็น “สิ่งมหัศจรรย์ร่วมกัน” (หนังสือเล่มที่ 2 บทที่ 1) ซึ่งเป็นผลมาจาก “เจตจำนงทั่วไป” ของประชาชน และ “สิ่งที่มนุษย์คนใดคนหนึ่ง ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม สั่งการด้วยตนเองนั้นไม่ใช่กฎหมาย” (หนังสือเล่มที่ 2 บทที่ 6) – และตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าประชาชนมีวิธีการที่เป็นกลางในการตรวจสอบเจตจำนงทั่วไป ดังนั้น หลักการทางกฎหมายที่ว่า “ไม่มีกฎหมายใดปราศจากพระมหากษัตริย์” ^{[ 34 ]}

ตามที่เฮนดริก สปรุยต์กล่าว รัฐอธิปไตยเกิดขึ้นเพื่อตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงในการค้าระหว่างประเทศ (โดยการสร้างกลุ่มพันธมิตรที่ต้องการรัฐอธิปไตย) ^{[ 4 ]}ดังนั้นการเกิดขึ้นของรัฐอธิปไตยจึงไม่ใช่สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ "มันเกิดขึ้นเนื่องจากสถานการณ์เฉพาะของผลประโยชน์ทางสังคมและการเมืองในยุโรป" ^{[ 35 ]}

เมื่อรัฐได้รับการยอมรับว่าเป็นรัฐอธิปไตยแล้ว มักจะไม่ถูกยึดครองใหม่ ควบรวม หรือยุบเลิก^{[ 36 ]}

ปัจจุบันไม่มีรัฐใดมีอำนาจอธิปไตยในความหมายแบบที่เคยเป็นมาก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 37 ]}ข้อตกลงและสถาบันการปกครองข้ามชาติ เศรษฐกิจโลกาภิวัตน์^{[ 38 ]}และสหภาพอำนาจอธิปไตยรวม เช่น สหภาพยุโรป ได้กัดเซาะอำนาจอธิปไตยของรัฐแบบดั้งเดิม การเคลื่อนไหวที่ยาวนานหลายศตวรรษซึ่งพัฒนาระบบรัฐอธิปไตยระดับโลกได้สิ้นสุดลงเมื่อความรุนแรงของสงครามโลกครั้งที่สองทำให้หลายชาติเห็นชัดเจนว่าจำเป็นต้องมีการจำกัดสิทธิของรัฐอธิปไตยบางส่วนหากต้องการป้องกันความโหดร้ายและความอยุติธรรมในอนาคต^{[ 39 ] [ 40 ]}ในช่วงหลายปีก่อนสงคราม นักทฤษฎีการเมืองคาร์ล ชมิตต์ ได้โต้แย้งว่าอำนาจอธิปไตยมีอำนาจเหนือกว่าข้อจำกัดทางรัฐธรรมนูญและระหว่างประเทศ โดยโต้แย้งว่ารัฐในฐานะผู้มีอำนาจอธิปไตยไม่สามารถถูกตัดสินและลงโทษได้^{[ 41 ]}หลังจากเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ชาวยิว รัฐส่วนใหญ่ปฏิเสธการอนุญาตแบบเวสต์ฟาเลียก่อนหน้านี้ต่อการกำหนดอำนาจอธิปไตยโดยอาศัยอำนาจเหนือกว่า และลงนามในปฏิญญาสากลว่าด้วยสิทธิมนุษยชนในปี 1948 นับเป็นก้าวแรกสู่การจำกัดอำนาจของประเทศอธิปไตย ตามมาด้วยอนุสัญญา ว่าด้วยการป้องกัน และลงโทษการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ซึ่งกำหนดให้ประเทศต่างๆ ต้องลงโทษการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ตามกฎหมาย โดยอิงจากข้อตกลงด้านสิทธิมนุษยชนเหล่านี้และข้อตกลงที่คล้ายคลึงกัน เริ่มตั้งแต่ปี 1990 มีการแสดงออกในทางปฏิบัติของการจำกัดอำนาจนี้ เมื่อหลักการไม่แทรกแซงของเวสต์ฟาเลียไม่ได้รับการปฏิบัติตามอีกต่อไปในกรณีที่สหประชาชาติหรือองค์กรระหว่างประเทศอื่นรับรองการกระทำทางการเมืองหรือทางทหาร ก่อนหน้านี้ การกระทำในยูโกสลาเวีย บอสเนีย โคโซโวโซมาเลียรวันดาเฮติกัมพูชาหรือไลบีเรียจะถูกมองว่าเป็นการแทรกแซงกิจการภายในโดยไม่ชอบด้วยกฎหมายในปี พ.ศ. 2548 การแก้ไขแนวคิดเรื่องอำนาจอธิปไตยได้รับการระบุอย่างชัดเจนด้วยข้อตกลงความรับผิดชอบในการปกป้องซึ่งได้รับการรับรองจากรัฐสมาชิกทั้งหมดของสหประชาชาติ หากรัฐใดล้มเหลวในความรับผิดชอบนี้ ไม่ว่าจะโดยการกระทำความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวงหรือไร้ความสามารถในการปกป้องพลเมืองของตน บุคคลภายนอกอาจเข้ามารับผิดชอบแทนได้ แม้ว่าก่อนหน้านี้จะมีบรรทัดฐานที่ห้ามการแทรกแซงอำนาจอธิปไตยของประเทศก็ตาม^{[ 42 ]}

การบูรณาการยุโรปเป็นรูปแบบที่สองของการเปลี่ยนแปลงหลังสงครามโลกครั้งที่สองในบรรทัดฐานของอำนาจอธิปไตย ซึ่งแสดงถึงการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเนื่องจากประเทศสมาชิกไม่มีอำนาจอธิปไตยโดยสมบูรณ์อีกต่อไป นักทฤษฎีบางคน เช่นJacques MaritainและBertrand de Jouvenelได้โจมตีความชอบธรรมของแนวคิดอำนาจอธิปไตยก่อนหน้านี้ โดย Maritain สนับสนุนให้ละทิ้งแนวคิดนี้โดยสิ้นเชิงเนื่องจาก: ^{[ 39 ]}

• เป็นสิ่งที่ขัดขวางกฎหมายระหว่างประเทศและรัฐโลก
• ผลลัพธ์ภายในคือระบบรวมศูนย์ ไม่ใช่ระบบพหุภาคี
• ขัดขวางแนวคิดประชาธิปไตยเรื่องความรับผิดชอบ

ความพยายามที่จะจำกัดอำนาจอธิปไตยแบบเบ็ดเสร็จนั้นต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างมากจาก ขบวนการเรียกร้อง อำนาจอธิปไตยในหลายประเทศที่ต้องการ " ทวงคืนการควบคุม " จากกลุ่มและข้อตกลงการปกครองข้ามชาติดังกล่าว เพื่อฟื้นฟูโลกให้กลับสู่บรรทัดฐานของอำนาจอธิปไตยก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 43 ]}

ปัจจัยสำคัญของอำนาจอธิปไตยคือระดับความสมบูรณ์แบบ [ ^{45 ] [ 46 ] อำนาจ}อธิปไตยจะมีอำนาจอธิปไตยอย่างสมบูรณ์เมื่อไม่ถูกจำกัดโดยรัฐธรรมนูญ กฎหมายของบรรพบุรุษ หรือประเพณีและไม่มีขอบเขตของกฎหมายหรือนโยบายใดที่ถูกสงวนไว้ว่าอยู่นอกเหนือการควบคุมกฎหมายระหว่างประเทศนโยบายและการกระทำของรัฐเพื่อนบ้าน ความร่วมมือและความเคารพของประชาชน วิธีการบังคับใช้ และทรัพยากรในการดำเนินนโยบาย เป็นปัจจัยที่อาจจำกัดอำนาจอธิปไตย ตัวอย่างเช่น พ่อแม่ไม่ได้รับการรับประกันสิทธิ์ในการตัดสินใจบางเรื่องในการเลี้ยงดูบุตรโดยอิสระจากกฎระเบียบของสังคม และเทศบาลไม่มีเขตอำนาจศาลที่ไม่จำกัดในเรื่องท้องถิ่น ดังนั้นทั้งพ่อแม่และเทศบาลจึงไม่มีอำนาจอธิปไตยอย่างสมบูรณ์ นักทฤษฎีมีความเห็นแตกต่างกันเกี่ยวกับความเหมาะสมของความสมบูรณ์แบบที่เพิ่มขึ้น

องค์ประกอบสำคัญของอำนาจอธิปไตยในความหมายทางกฎหมายคือความเป็นเอกสิทธิ์ของเขตอำนาจศาลซึ่งอธิบายได้ว่าเป็นผู้ตัดสินขั้นสุดท้ายในข้อพิพาททั้งหมดในดินแดน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ระดับที่การตัดสินใจของหน่วยงานที่มีอำนาจอธิปไตยอาจถูกโต้แย้งโดยหน่วยงานอื่น ในทำนองเดียวกัน นักสังคมวิทยาชาวเยอรมันแม็กซ์ เวเบอร์เสนอว่าอำนาจอธิปไตยคือการผูกขาดของชุมชนในการใช้กำลังอย่างถูกต้องตามกฎหมายดังนั้นกลุ่มใดก็ตามที่อ้างสิทธิ์ในการใช้ความรุนแรงจะต้องอยู่ภายใต้อำนาจอธิปไตย พิสูจน์ได้ว่าไม่ชอบด้วยกฎหมาย หรือถูกโต้แย้งและพ่ายแพ้เสียก่อน อำนาจอธิปไตยจึงจะเป็นของแท้^{[ 47 ]}กฎหมายระหว่างประเทศ สาขาของรัฐบาลที่แข่งขันกัน และอำนาจที่สงวนไว้สำหรับหน่วยงานรอง (เช่นรัฐสหพันธ์หรือสาธารณรัฐ) ถือเป็นการละเมิดทางกฎหมายต่อความเป็นเอกสิทธิ์ สถาบันทางสังคม เช่น องค์กรทางศาสนา บริษัท และพรรคการเมืองที่แข่งขันกัน อาจเป็นการ ละเมิด โดยพฤตินัยต่อความเป็นเอกสิทธิ์

อำนาจอธิปไตย โดยนิตินัยหรืออำนาจอธิปไตยตามกฎหมาย หมายถึง สิทธิที่แสดงออกและได้รับการยอมรับในระดับสถาบันในการควบคุมดินแดน ส่วน อำนาจอธิปไตย โดยพฤตินัยหมายถึง อำนาจอธิปไตยที่มีอยู่จริงในทางปฏิบัติโดยไม่คำนึงถึงสิ่งใดที่ได้รับการยอมรับทางกฎหมาย ซึ่งโดยปกติแล้วมักจะเป็นลายลักษณ์อักษร ความร่วมมือและความเคารพจากประชาชน การควบคุมทรัพยากรในหรือที่เคลื่อนย้ายเข้ามาในพื้นที่ วิธีการบังคับใช้และรักษาความปลอดภัย และความสามารถในการปฏิบัติหน้าที่ต่างๆ ของรัฐ ล้วนเป็นมาตรวัดของ อำนาจอธิปไตย โดยพฤตินัยเมื่อการควบคุมส่วนใหญ่กระทำโดยกองทัพหรือตำรวจ จะถือว่าเป็นอำนาจอธิปไตยโดยการบังคับ

อำนาจอธิปไตยภายในคือความสัมพันธ์ระหว่างอำนาจอธิปไตยกับชุมชนทางการเมือง ประเด็นสำคัญคือความชอบธรรม : รัฐบาลใช้อำนาจโดยอาศัยสิทธิใด? การอ้างความชอบธรรมอาจหมายถึงสิทธิอันศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์หรือสัญญาทางสังคม (เช่นอำนาจอธิปไตยของประชาชน ) ^{[ 50 ]}แม็กซ์ เวเบอร์เสนอการจัดหมวดหมู่อำนาจทางการเมืองและความชอบธรรมเป็นครั้งแรก โดยแบ่งเป็นหมวดหมู่แบบดั้งเดิม แบบมีเสน่ห์ และแบบกฎหมาย-เหตุผล

"อำนาจอธิปไตย" หมายถึงการถือครองอำนาจสูงสุดที่เป็นอิสระเหนือภูมิภาคหรือรัฐ "อำนาจอธิปไตยภายใน" หมายถึงกิจการภายในของรัฐและที่ตั้งของอำนาจสูงสุดภายในรัฐ^{[ 51 ]}รัฐที่มีอำนาจอธิปไตยภายในคือรัฐที่มีรัฐบาลที่ได้รับการเลือกตั้งจากประชาชนและมีความชอบธรรมจากประชาชน อำนาจอธิปไตยภายในจะพิจารณากิจการภายในของรัฐและวิธีการดำเนินงานของรัฐ การมีอำนาจอธิปไตยภายในที่เข้มแข็งมีความสำคัญต่อการรักษาความสงบเรียบร้อย เมื่ออำนาจอธิปไตยภายในอ่อนแอ องค์กรต่างๆ เช่น กลุ่มกบฏจะบ่อนทำลายอำนาจและก่อกวนความสงบสุข การมีอำนาจที่เข้มแข็งช่วยให้สามารถรักษาข้อตกลงและบังคับใช้มาตรการลงโทษสำหรับการละเมิดกฎหมาย ความสามารถของผู้นำในการป้องกันการละเมิดเหล่านี้เป็นตัวแปรสำคัญในการกำหนดอำนาจอธิปไตยภายใน^{[ 52 ]}การขาดอำนาจอธิปไตยภายในอาจก่อให้เกิดสงครามได้สองวิธี วิธีแรกคือ การบ่อนทำลายคุณค่าของข้อตกลงโดยการอนุญาตให้มีการละเมิดที่ก่อให้เกิดความ เสียหาย ประการที่สอง ต้องใช้เงินอุดหนุนจำนวนมากในการดำเนินการ ทำให้สงครามมีราคาถูกกว่าสันติภาพ^{[ 53 ]}ผู้นำจำเป็นต้องสามารถให้คำมั่นสัญญากับสมาชิก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสมาชิกกองทัพ ตำรวจ หรือกองกำลังกึ่งทหาร ว่าพวกเขาจะปฏิบัติตามข้อตกลง การมีอำนาจอธิปไตยภายในที่แข็งแกร่งทำให้รัฐสามารถยับยั้งกลุ่มต่อต้านเพื่อแลกกับการต่อรอง ในขณะที่การดำเนินงานและกิจการภายในรัฐมีความสัมพันธ์กับระดับอำนาจอธิปไตยภายในรัฐนั้น ยังคงมีการถกเถียงกันอยู่ว่าใครควรมีอำนาจในรัฐอธิปไตย

การถกเถียงเรื่องใครควรมีอำนาจภายในรัฐอธิปไตยนี้เรียกว่าหลักการปกครองแบบสาธารณะตามแบบแผนดั้งเดิม การอภิปรายนี้เป็นการเปรียบเทียบระหว่างอำนาจอธิปไตยภายในกับอำนาจอธิปไตยสาธารณะ อำนาจอธิปไตยภายในคือองค์กรทางการเมืองที่มีอำนาจสูงสุด เด็ดขาด และเป็นอิสระ การตัดสินใจของพวกเขามีผลผูกพันต่อพลเมือง กลุ่ม และสถาบันทั้งหมดในสังคม นักคิดในยุคแรกเชื่อว่าอำนาจอธิปไตยควรอยู่ในมือของบุคคลเพียงคนเดียว คือพระมหากษัตริย์ พวกเขาเชื่อว่าข้อดีที่สำคัญที่สุดของการมอบอำนาจอธิปไตยให้แก่บุคคลเพียงคนเดียวคืออำนาจอธิปไตยนั้นจะแบ่งแยกไม่ได้ มันจะแสดงออกด้วยเสียงเดียวที่สามารถอ้างอำนาจสูงสุดได้ ตัวอย่างของอำนาจอธิปไตยภายในคือพระเจ้าหลุยส์ที่ 14แห่งฝรั่งเศสในศตวรรษที่ 17 พระเจ้าหลุยส์ที่ 14 ทรงอ้างว่าพระองค์คือรัฐ ฌอง-ฌาคส์ รุสโซ ปฏิเสธการปกครองแบบพระมหากษัตริย์และสนับสนุนอำนาจอีกประเภทหนึ่งภายในรัฐอธิปไตย นั่นคืออำนาจอธิปไตยสาธารณะ อำนาจอธิปไตยของประชาชนคือความเชื่อที่ว่าอำนาจสูงสุดอยู่ในมือของประชาชนเอง ซึ่งแสดงออกในแนวคิดของเจตจำนงทั่วไป นั่นหมายความว่าอำนาจนั้นมาจากการเลือกตั้งและได้รับการสนับสนุนจากสมาชิก อำนาจนั้นมีเป้าหมายหลักคือความดีของประชาชน แนวคิดเรื่องอำนาจอธิปไตยของประชาชนมักเป็นพื้นฐานของทฤษฎีประชาธิปไตยสมัยใหม่^{[ 54 ]}

อธิปไตยภายนอกเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ระหว่างอำนาจอธิปไตยกับรัฐอื่น ๆ ตัวอย่างเช่นสหราชอาณาจักรใช้เกณฑ์ต่อไปนี้ในการตัดสินใจว่ารัฐอื่น ๆ จะยอมรับหน่วยงานทางการเมืองใดว่ามีอำนาจอธิปไตยเหนือดินแดนใดภายใต้เงื่อนไขใดบ้าง

อธิปไตยภายนอกนั้นเชื่อมโยงกับประเด็นทางกฎหมายระหว่างประเทศ เช่นการแทรกแซงของประเทศหนึ่งเข้าไปในดินแดนของอีกประเทศหนึ่งนั้นสามารถทำได้เมื่อใด และมีกรณีใดบ้างหรือไม่?

หลังสงครามสามสิบปีซึ่งเป็นความขัดแย้งทางศาสนาในยุโรปที่เกี่ยวพันกับหลายส่วนของทวีปสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลียในปี 1648 ได้สถาปนาแนวคิดเรื่องอธิปไตยในดินแดนเป็นบรรทัดฐานของการไม่แทรกแซงกิจการของรัฐอื่น ๆ ซึ่งเรียกว่าอธิปไตยเวสต์ฟาเลียแม้ว่าสนธิสัญญาเองจะยืนยันถึงอธิปไตยหลายระดับของจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม ผลลัพธ์นี้เป็นผลสืบเนื่องมาจากหลักการเก่าที่ว่าcuius regio, eius religio (อาณาจักรใด ศาสนาของผู้ใด) ทำให้คริสตจักรโรมันคาทอลิกมีอำนาจน้อยมากในการแทรกแซงกิจการภายในของรัฐในยุโรปหลายรัฐ อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องเข้าใจผิดที่ว่าสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลียได้สร้างระเบียบใหม่ของยุโรปที่มีรัฐอธิปไตยเท่าเทียมกัน^{[ 56 ] [ 57 ]}

ในกฎหมายระหว่างประเทศอธิปไตยหมายถึงรัฐบาลมีอำนาจควบคุมกิจการภายในอาณาเขตหรือพื้นที่ทางภูมิศาสตร์อย่างสมบูรณ์ การพิจารณาว่าหน่วยงานใดมีอำนาจอธิปไตยหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องที่แน่นอน แต่เป็นเรื่องของการโต้แย้งทางการทูต โดยทั่วไปแล้วมักคาดหวังว่าทั้ง อธิปไตย โดยนิตินัยและโดยพฤตินัยจะอยู่ในองค์กรเดียวกัน ณ สถานที่และเวลาที่เกี่ยวข้อง รัฐบาลต่างประเทศใช้เกณฑ์และข้อพิจารณาทางการเมืองที่หลากหลายในการตัดสินใจว่าจะยอมรับอธิปไตยของรัฐเหนือดินแดนหรือไม่ การเป็นสมาชิกของสหประชาชาติ กำหนดให้ "[ การรับรัฐดังกล่าวเข้าเป็นสมาชิกของสหประชาชาติจะได้รับผลกระทบจากการตัดสินใจของสมัชชาใหญ่ตามคำแนะนำของคณะมนตรีความมั่นคง]" ^{[ 58 ]}

อำนาจอธิปไตยอาจได้รับการยอมรับแม้ว่าองค์กรอธิปไตยนั้นจะไม่มีดินแดน หรือดินแดนของตนอยู่ภายใต้การยึดครองบางส่วนหรือทั้งหมดโดยอำนาจอื่น นครวาติกันเคยอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ระหว่างการผนวกดินแดนสันตะปาปาโดยอิตาลีในปี 1870 และการลงนามในสนธิสัญญาลาเตรานในปี 1929 ซึ่งเป็นช่วงเวลา 59 ปีที่นครวาติกันได้รับการยอมรับในฐานะองค์กรอธิปไตยจากหลายรัฐ (ส่วนใหญ่เป็นรัฐโรมันคาทอลิก) แม้ว่าจะไม่มีดินแดนก็ตาม สถานการณ์นี้คลี่คลายลงเมื่อสนธิสัญญาลาเตรานให้อำนาจอธิปไตยแก่นครวาติกันแก่นครวาติกันอีกกรณีหนึ่งที่มีลักษณะเฉพาะคือคณะอัศวินทหารแห่งมอลตาซึ่งเป็นรัฐอธิปไตยลำดับที่สามภายในดินแดนอิตาลี (ต่อจากซานมาริโนและนครรัฐวาติกัน ) และเป็นลำดับที่สองภายในเมืองหลวงของอิตาลี (เนื่องจากในปี 1869 พระราชวังมอลตาและวิลลามอลตาได้รับ สิทธิ พิเศษนอกอาณาเขตทำให้กลายเป็นดินแดน "อธิปไตย" เพียงแห่งเดียวของคณะอัศวินในยุคปัจจุบัน) ซึ่งเป็นทายาทสุดท้ายที่ยังคงอยู่ของหนึ่งในหลายรัฐนักรบครูเสด ที่มีความสำคัญทางทหารในอดีต ในปี 1607 ประมุขของคณะ อัศวินได้รับแต่งตั้งเป็นไร ช์ฟือร์สต์ (เจ้าชายแห่งจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์) โดยจักรพรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ ทำให้พวกเขามีที่นั่งในไรช์สตากซึ่งในขณะนั้นเป็นสภาถาวรที่ใกล้เคียงที่สุดกับสมัชชาใหญ่แบบสหประชาชาติ ได้รับการยืนยันในปี 1620 สิทธิอธิปไตยเหล่านี้ไม่เคยถูกยกเลิก มีเพียงดินแดนเท่านั้นที่สูญเสียไป รัฐสมัยใหม่กว่า 100 รัฐยังคงรักษาความสัมพันธ์ทางการทูตอย่างเต็มรูปแบบกับองค์กรนี้^{[ 59 ]}และสหประชาชาติได้มอบสถานะผู้สังเกตการณ์ให้แก่องค์กรนี้^{[ 60 ]}

รัฐบาลพลัดถิ่นของรัฐในยุโรปหลายแห่ง (เช่น นอร์เวย์ เนเธอร์แลนด์ หรือเชโกสโลวาเกีย ) ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองถือว่ามีอำนาจอธิปไตยแม้ว่าดินแดนของพวกเขาจะอยู่ภายใต้การยึดครองของต่างชาติ การปกครองของพวกเขากลับมาดำเนินต่อทันทีที่การยึดครองสิ้นสุดลง รัฐบาลคูเวตก็อยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันกับการยึดครองประเทศของอิรัก ในช่วงปี 1990–1991 ^{[ 61 ]}รัฐบาลสาธารณรัฐจีน (ROC) ได้รับการยอมรับโดยทั่วไปว่ามีอำนาจอธิปไตยเหนือจีนตั้งแต่ปี 1911 ถึง 1971 แม้ว่าพรรคคอมมิวนิสต์จะได้รับชัยชนะในสงครามกลางเมืองจีน ในปี 1949 และROC ถอยร่นไปยังไต้หวัน ROCเป็นตัวแทนของจีนในสหประชาชาติจนถึงปี 1971 เมื่อสาธารณรัฐประชาชนจีนได้รับที่นั่งในสหประชาชาติ^{[ 62 ] : 228}สถานะทางการเมืองของ ROC ในฐานะรัฐกลายเป็นที่ถกเถียงกันมากขึ้นเรื่อยๆ และเป็นที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อไต้หวัน

คณะกรรมการกาชาดสากลมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นรัฐอธิปไตย ได้รับสิทธิพิเศษและภูมิคุ้มกัน ทางกฎหมายในระดับต่างๆ ในหลายประเทศ รวมถึงเบลเยียม ฝรั่งเศส สวิตเซอร์แลนด์^{[ 63 ]}ออสเตรเลีย รัสเซีย เกาหลีใต้ แอฟริกาใต้ และสหรัฐอเมริกา และในไม่ช้าก็จะรวมถึงไอร์แลนด์ด้วย คณะกรรมการนี้เป็นองค์กรเอกชนที่อยู่ภายใต้กฎหมายของสวิตเซอร์แลนด์^{[ 64 ]}

เช่นเดียวกับตำแหน่งประมุขแห่งรัฐที่สามารถมอบให้แก่บุคคลหลายคนร่วมกันภายในรัฐได้ อำนาจอธิปไตยเหนือดินแดนทางการเมืองเดียวสามารถแบ่งปันร่วมกันโดยอำนาจที่ยินยอมสองอำนาจขึ้นไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรูปแบบ^ของคอนโดมิเนียม [ ^{65 ]}

ในทำนองเดียวกัน รัฐสมาชิกขององค์กรระหว่างประเทศอาจผูกพันตนเองโดยสมัครใจด้วยสนธิสัญญากับองค์กรเหนือชาติ เช่นสหภาพภาคพื้นทวีป ในกรณีของรัฐสมาชิกสหภาพยุโรป สิ่งนี้เรียกว่า"อำนาจอธิปไตยรวม " ^{[ 66 ] [ 67 ]}

อีกตัวอย่างหนึ่งของอำนาจอธิปไตยที่แบ่งปันและรวมกันคือพระราชบัญญัติสหภาพ ค.ศ. 1707ซึ่งก่อตั้งรัฐเอกภาพที่ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อสหราชอาณาจักร^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ]}เป็นสหภาพเศรษฐกิจที่สมบูรณ์ หมายความว่าระบบสกุลเงิน ภาษี และกฎหมายที่ควบคุมการค้าของสกอตแลนด์และอังกฤษสอดคล้องกัน^{[ 71 ]}อย่างไรก็ตาม สกอตแลนด์และอังกฤษไม่เคยสละหรือรวมอำนาจอธิปไตยในการปกครองทั้งหมด พวกเขายังคงรักษาคุณลักษณะและลักษณะเฉพาะของสถาบันระดับชาติเดิมไว้หลายประการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เกี่ยวข้องกับระบบกฎหมาย ศาสนา และการศึกษา^{[ 72 ]}ในปี 2012 รัฐบาลสกอตแลนด์ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1998 ผ่านการกระจายอำนาจในสหราชอาณาจักรได้เจรจาเงื่อนไขกับรัฐบาลสหราชอาณาจักรสำหรับการลงประชามติเอกราชของสกอตแลนด์ในปี 2014ซึ่งส่งผลให้ประชาชนชาวสกอตแลนด์ตัดสินใจที่จะรวมอำนาจอธิปไตยกับส่วนที่เหลือของสหราชอาณาจักรต่อไป

กลุ่มคนในชุมชนที่อ้างสิทธิในการกำหนดตนเองบนพื้นฐานของชาติพันธุ์ ประวัติศาสตร์ และวัฒนธรรมร่วมกัน อาจพยายามสถาปนาอำนาจอธิปไตยเหนือภูมิภาคใดภูมิภาคหนึ่ง จึงก่อให้เกิดรัฐชาติขึ้น รัฐชาติดังกล่าวบางครั้งได้รับการยอมรับว่าเป็นเขตปกครองตนเองมากกว่าเป็นรัฐเอกราชที่มีอำนาจอธิปไตยอย่างสมบูรณ์

ในระบบการปกครองแบบสหพันธรัฐอำนาจอธิปไตยยังหมายถึงอำนาจที่รัฐหรือสาธารณรัฐที่เป็นส่วนประกอบครอบครองโดยอิสระจากรัฐบาลกลาง ในสมาพันธรัฐหน่วยงานที่เป็นส่วนประกอบยังคงมีสิทธิที่จะถอนตัวออกจากหน่วยงานระดับชาติ และสหภาพมักจะชั่วคราวกว่าสมาพันธรัฐ^{[ 73 ]}

การตีความอำนาจอธิปไตยของรัฐ ที่แตกต่างกัน ในสหรัฐอเมริกาซึ่งเกี่ยวข้องกับการขยายตัวของระบบทาสและกฎหมายทาสหลบหนีนำไปสู่การปะทุของสงครามกลางเมืองอเมริกาขึ้นอยู่กับประเด็นเฉพาะ บางครั้งทั้งรัฐทางเหนือและทางใต้ต่างก็อ้างอำนาจอธิปไตยของรัฐเพื่อสนับสนุนจุดยืนทางการเมืองของตน ด้วยความกลัวว่าระบบทาสจะถูกคุกคามจากผลการเลือกตั้งประธานาธิบดีในปี 1860รัฐที่มีทาส 11 รัฐจึงประกาศเอกราชจากสหภาพรัฐบาลกลางและจัดตั้งสมาพันธรัฐ ใหม่ ^{[ 74 ]}รัฐบาลสหรัฐอเมริกาปฏิเสธการแยกตัว ดังกล่าวว่าเป็น กบฏโดยประกาศว่าการแยกตัวออกจากสหภาพของรัฐใดรัฐหนึ่งนั้นขัด ต่อ รัฐธรรมนูญเนื่องจากรัฐเหล่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของสหพันธรัฐที่ไม่สามารถแยกออกจากกันได้ในสหภาพถาวร^{[ 75 ]}

ในสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับสงคราม หรือที่เกิดขึ้นจากผลของสงคราม นักวิชาการสมัยใหม่ส่วนใหญ่ยังคงไม่สามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างการถือครองอำนาจอธิปไตยกับการใช้กำลังทางทหารในการยึดครองได้

ในส่วนของการยึดครองทางทหาร กฎหมายระหว่างประเทศกำหนดขอบเขตอำนาจของผู้ยึดครอง การยึดครองไม่ได้ลบล้างอำนาจอธิปไตยของรัฐที่ถูกยึดครอง แม้ว่าในขณะนั้นผู้ยึดครองอาจใช้อำนาจปกครองสูงสุดก็ตาม การยึดครองไม่ได้ส่งผลให้เกิดการผนวกหรือรวมดินแดนที่ถูกยึดครองเข้ากับดินแดนหรือโครงสร้างทางการเมืองของผู้ยึดครอง และรัฐธรรมนูญและกฎหมายของผู้ยึดครองไม่ได้ขยายไปสู่ดินแดนที่ถูกยึดครองโดยอัตโนมัติ^{[ 76 ]}

โดยส่วนใหญ่แล้ว รากฐานทางวิชาการดั้งเดิมของแนวคิดเรื่อง "การยึดครองทางทหาร" มาจากหนังสือ On the Law of War and Peace (1625) โดยHugo GrotiusและThe Law of Nations (1758) โดยEmmerich de Vattel กฎเกณฑ์ระหว่างประเทศที่มีผลผูกพันเกี่ยวกับการดำเนินการยึดครองทางทหารได้รับการบัญญัติไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนมากขึ้นใน อนุสัญญากรุงเฮกปี 1907 (และข้อบังคับกรุงเฮกที่เกี่ยวข้อง)

ในปี ค.ศ. 1946 ศาลทหารระหว่างประเทศนูเรมเบิร์กได้กล่าวถึงอนุสัญญากรุงเฮกว่าด้วยสงครามภาคพื้นดิน ค.ศ. 1907 ว่า "กฎเกณฑ์เกี่ยวกับสงครามภาคพื้นดินที่ระบุไว้ในอนุสัญญานั้น นับว่าเป็นความก้าวหน้าเหนือกว่ากฎหมายระหว่างประเทศที่มีอยู่ ณ เวลาที่รับรองอนุสัญญา ... แต่ภายในปี ค.ศ. 1939 กฎเกณฑ์เหล่านี้ ... ได้รับการยอมรับจากทุกชาติที่เจริญแล้ว และถือว่าเป็นการประกาศใช้กฎหมายและขนบธรรมเนียมของสงคราม"