เรือเป็นยานพาหนะทางน้ำที่มีประเภทและขนาดหลากหลาย แต่โดยทั่วไปแล้วจะเล็กกว่าเรือเดินสมุทรซึ่งมีลักษณะเด่นคือขนาดหรือความจุที่ใหญ่กว่า รูปทรง หรือความสามารถในการบรรทุกเรือเล็ก

โดยทั่วไปแล้ว เรือขนาดเล็กจะใช้ในทางน้ำภายในประเทศ เช่นแม่น้ำและทะเลสาบหรือในพื้นที่ชายฝั่งที่ได้รับการคุ้มครอง อย่างไรก็ตาม เรือบางประเภท (เช่นเรือล่าวาฬ ) ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้ในทะเลเปิด ใน แง่ของ การเดินเรือ สมัยใหม่ เรือหมายถึงเรือที่มีขนาดเล็กพอที่จะบรรทุกขึ้นเรือใหญ่ได้^{[ 1 ]}

เรือดำน้ำจะถูกเรียกว่าเรือมากกว่าเรือใหญ่ไม่ว่าจะขนาดเท่าใดก็ตาม^{[ 2 ]}

เรือมีสัดส่วนและวิธีการสร้างที่แตกต่างกันไปตามวัตถุประสงค์ วัสดุที่มีอยู่ หรือประเพณีท้องถิ่นเรือแคนูถูกใช้มาตั้งแต่สมัยก่อนประวัติศาสตร์และยังคงใช้กันอยู่ทั่วโลกสำหรับการขนส่ง การตกปลา และกีฬาเรือประมงมีรูปแบบที่หลากหลาย ซึ่งส่วนหนึ่งก็เพื่อให้เหมาะสมกับสภาพแวดล้อมในท้องถิ่น เรือ สำราญที่ใช้ในการเล่นน้ำเพื่อการพักผ่อนได้แก่ เรือสกีเรือโป๊ะและเรือใบ เรือบ้านอาจใช้สำหรับการพักผ่อนหรืออยู่อาศัยระยะยาวเรือบรรทุกสินค้าขนาดเล็กใช้สำหรับขนส่งสินค้าขึ้นและลงจากเรือขนาดใหญ่ที่ไม่สามารถเข้าใกล้ฝั่งได้เรือชูชีพมีหน้าที่ในการช่วยเหลือและรักษาความปลอดภัย

เรือสามารถขับเคลื่อนได้ด้วยแรงคน (เช่นเรือพายและเรือถีบ ) ลม (เช่นเรือใบ ) และเครื่องยนต์ที่ติดตั้งภายใน / ภายนอกตัวเรือ (รวมถึงเครื่องยนต์เบนซินดีเซลและไฟฟ้า )

เรือสามารถแบ่งประเภทได้ตามระบบขับเคลื่อน ซึ่งแบ่งออกเป็น:

1. ไม่มีเครื่องยนต์ วิธีการนี้คือการลอยไปตามกระแสน้ำขึ้นน้ำลงหรือกระแสน้ำในแม่น้ำ
2. ขับเคลื่อนโดยลูกเรือบนเรือ โดยใช้ไม้พายไม้พายข้างเรือ หรือ ไม้ พายแบบอื่นๆ
3. ขับเคลื่อนด้วยใบเรือ
4. ลากจูง–ไม่ว่าจะโดยมนุษย์หรือสัตว์จากฝั่งแม่น้ำหรือคลอง (หรือในน้ำตื้นมาก โดยการเดินบนพื้นทะเลหรือพื้นแม่น้ำ) หรือโดยเรือลำอื่น 
5. ขับเคลื่อนด้วยเครื่องจักรเช่น เครื่องยนต์สันดาปภายใน เครื่องยนต์ไอน้ำ หรือด้วยแบตเตอรี่และมอเตอร์ไฟฟ้าเรือลำใดลำหนึ่งอาจใช้มากกว่าหนึ่งวิธีเหล่านี้ในเวลาที่แตกต่างกันหรือผสมผสานกัน^{[ 10 ] : 33}

เรือขนาดใหญ่หลายลำมักถูกเรียกว่าเรือเรือดำน้ำเป็นตัวอย่างสำคัญ^{[ 11 ]}เรือขนาดใหญ่ประเภทอื่น ๆ ที่เรียกกันตามประเพณีว่าเรือ ได้แก่ เรือบรรทุกสินค้าในทะเลสาบใหญ่เรือแม่น้ำและเรือเฟอร์รี่^{[ 12 ]}แม้ว่าจะมีขนาดใหญ่พอที่จะบรรทุกเรือของตัวเองและสินค้าหนักได้ แต่เรือเหล่านี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อใช้งานในน่านน้ำภายในประเทศหรือน่านน้ำชายฝั่งที่ได้รับการคุ้มครอง

ตัวเรือเป็นส่วนประกอบโครงสร้างหลัก และในบางกรณีอาจเป็นส่วนประกอบโครงสร้างเดียวของเรือ มันให้ทั้งความจุและการลอยตัวกระดูกงูเป็น"กระดูกสันหลัง" ของเรือ เป็นโครงสร้างตามแนวยาวที่ยึดติดกับโครงสร้างเฟรมในแนวตั้งฉาก ในเรือบางลำดาดฟ้าจะคลุมตัวเรือบางส่วนหรือทั้งหมด ในขณะที่เรือเดินสมุทรขนาดใหญ่มักจะมีหลายดาดฟ้า แต่เรือเล็กไม่น่าจะมีมากกว่าหนึ่งดาดฟ้า เหนือดาดฟ้ามักจะมี ราวกัน ตกเชื่อมต่อกับเสาผนังกั้นอาจมีขอบ เรืออยู่ ด้านบน หรืออาจเป็นการผสมผสานระหว่างทั้งสองอย่างห้องโดยสารอาจยื่นออกมาเหนือดาดฟ้าด้านหน้า ด้านหลัง ตามแนวเส้นกลาง หรือครอบคลุมความยาวส่วนใหญ่ของเรือ โครงสร้างแนวตั้งที่แบ่งพื้นที่ภายในเรียกว่าผนังกั้นห้อง

ส่วนหน้าของเรือเรียกว่าหัวเรือส่วนท้ายเรือเรียกว่าท้ายเรือเมื่อหันหน้าไปข้างหน้า ด้านขวาเรียกว่าด้าน กราบขวา ( starboard ) และด้านซ้ายเรียกว่าด้านกราบซ้าย ( port )

จนกระทั่งถึงกลางศตวรรษที่ 19 เรือส่วนใหญ่ทำจากวัสดุธรรมชาติ โดยส่วนใหญ่เป็นไม้ แม้ว่าจะมีการใช้เปลือกไม้และหนังสัตว์ด้วย เรือในยุคแรกๆ ได้แก่เรือแคนูที่ ทำ จากเปลือกไม้เบิร์ ช เรือคายัคที่หุ้มด้วยหนังสัตว์^{[ 13 ]}และเรือโคราเคิลและเรือแคนูที่ขุดจากท่อนซุงเดียว

ในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 เรือบางลำถูกสร้างขึ้นด้วยโครงเหล็กหรือเหล็กกล้า แต่ยังคงใช้ไม้กระดานอยู่ ในปี พ.ศ. 2498 ชาวฝรั่งเศสได้จดสิทธิบัตรการสร้างเรือด้วยซีเมนต์เสริม เหล็ก และตั้งชื่อว่า "เฟอร์ซิเมนท์" นี่คือระบบที่ใช้โครงลวดเหล็กหรือเหล็กกล้าสร้างเป็นรูปทรงตัวเรือ แล้วปิดทับด้วยซีเมนต์ เสริมด้วยผนังกั้นและโครงสร้างภายในอื่นๆ ทำให้แข็งแรงแต่หนัก ซ่อมแซมง่าย และหากปิดผนึกอย่างถูกต้อง จะไม่รั่วซึมหรือผุกร่อน^{[ 14 ] [ 15 ]}

เนื่องจากป่าไม้ของอังกฤษและยุโรปถูกตัดโค่นมากเกินไปเพื่อใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับโครงสร้างเรือไม้ขนาดใหญ่ และกระบวนการเบสเซเมอร์ ( จดสิทธิบัตรในปี 1855) ช่วยลดต้นทุนของเหล็ก ทำให้เรือเหล็กกลายเป็นที่นิยมมากขึ้น ในช่วงทศวรรษ 1930 เรือที่สร้างจากเหล็กทั้งหมด ตั้งแต่โครงสร้างไปจนถึงแผ่นเหล็ก ได้เข้ามาแทนที่เรือไม้ในงานอุตสาหกรรมและกองเรือประมงหลายประเภท เรือเหล็กเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจส่วนตัวยังคงไม่เป็นที่นิยม ในปี 1895 WH Mullins ผลิตเรือเหล็กชุบสังกะสี และในปี 1930 ก็กลายเป็นผู้ผลิตเรือสำราญรายใหญ่ที่สุดในโลก

นอกจากนี้ Mullins ยังเสนอเรืออลูมิเนียมตั้งแต่ปี 1895 ถึง 1899 และอีกครั้งในช่วงทศวรรษ 1920 ^{[ 16 ]}แต่อลูมิเนียมก็ยังไม่ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายจนกระทั่งช่วงกลางศตวรรษที่ 20 แม้ว่าจะมีราคาแพงกว่าเหล็กมาก แต่โลหะผสมอลูมิเนียมบางชนิดไม่เกิดการกัดกร่อนในน้ำเค็ม ทำให้สามารถรับน้ำหนักได้เทียบเท่าเหล็กแต่มีน้ำหนักเบากว่ามาก

ในช่วงกลางทศวรรษ 1960 เรือที่ทำจากไฟเบอร์กลาส (หรือที่เรียกว่า "ใยแก้ว") เริ่มเป็นที่นิยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเรือเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ ไฟเบอร์กลาสยังเป็นที่รู้จักในชื่อ "GRP" (พลาสติกเสริมใยแก้ว) ในสหราชอาณาจักร และ "FRP" (พลาสติกเสริมใย) ในสหรัฐอเมริกา เรือไฟเบอร์กลาสมีความแข็งแรงและไม่เป็นสนิม ไม่ผุกร่อน หรือเน่าเปื่อย แต่จะมีความอ่อนไหวต่อการเสื่อมสภาพของโครงสร้างจากแสงแดดและอุณหภูมิที่สูงเกินไปตลอดอายุการใช้งาน โครงสร้างไฟเบอร์กลาสสามารถทำให้แข็งแรงขึ้นได้ด้วยแผงแซนด์วิช โดยที่ไฟเบอร์กลาสจะหุ้มแกนกลางที่มีน้ำหนักเบา เช่น ไม้บัลซา^{[ 17 ]}หรือโฟม

การขึ้นรูปเย็นเป็นวิธีการก่อสร้างสมัยใหม่ที่ใช้ไม้เป็นส่วนประกอบโครงสร้าง ในกระบวนการขึ้นรูปเย็นแบบเดียว จะใช้แผ่นไม้บางๆ วางซ้อนกันบนแบบหล่อ แต่ละชั้นจะเคลือบด้วยเรซิน จากนั้นวางอีกชั้นทับลงไปในมุม 90 องศา ชั้นต่อๆ ไปอาจใช้ลวดเย็บหรือวิธีการยึดอื่นๆ ติดกับชั้นก่อนหน้า หรืออาจใช้ของหนักหรือถุงสุญญากาศเพื่ออัดและทำให้คงรูปจนกว่าเรซินจะแข็งตัว กระบวนการทางเลือกอีกวิธีหนึ่งคือการใช้แผ่นไม้อัดบางๆ ขึ้นรูปบนแบบหล่อตัวผู้แบบใช้แล้วทิ้งและเคลือบด้วยอีพ็อกซี่

วิธีการขับเคลื่อนเรือที่พบได้บ่อยที่สุดมีดังนี้:

• เครื่องยนต์
  • เครื่องยนต์ภายในเรือ
  • ระบบขับเคลื่อนท้ายเรือ (แบบติดตั้งภายใน/ภายนอก)
  • เครื่องยนต์เรือนอกตัวเรือ
  • ล้อพาย
  • เรือเจ็ทน้ำ ( เรือเจ็ท , เรือเจ็ตสกี )
  • พัดลม ( โฮเวอร์คราฟต์ , เรืออากาศ )
• ผู้ชาย ( พายเรือ , พายเรือคายัค , ปักเสาฯลฯ)
• ลม ( การแล่นเรือใบ )

เรือจะแทนที่น้ำหนักของตัวเองในน้ำ ไม่ว่าเรือนั้นจะทำจากไม้ เหล็ก ไฟเบอร์กลาส หรือแม้แต่คอนกรีตก็ตาม หากเพิ่มน้ำหนักให้กับเรือ ปริมาตรของตัวเรือที่อยู่ใต้น้ำจะเพิ่มขึ้นเพื่อรักษาสมดุลของน้ำหนักทั้งเหนือและใต้น้ำ เรือมีระดับการลอยตัวตามธรรมชาติหรือที่ออกแบบไว้ การบรรทุกเกินระดับดังกล่าวจะทำให้เรือจมลงในน้ำมากขึ้น และจะรับน้ำได้ง่ายกว่าเมื่อบรรทุกน้ำหนักอย่างเหมาะสม และในที่สุด หากบรรทุกน้ำหนักมากเกินไป ไม่ว่าจะเป็นโครงสร้าง สินค้า หรือน้ำ เรือก็จะจมลง

เนื่องจากเรือบรรทุกสินค้าต้องบรรทุกสินค้าอย่างถูกต้องเพื่อความปลอดภัย และเนื่องจากทะเลมีความลอยตัวน้อยลงในบริเวณน้ำกร่อย เช่น ทะเลบอลติกจึงมีการนำเส้นพลีมซอลมาใช้ เพื่อป้องกันการบรรทุกเกินพิกัด

ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2541 เรือสำราญและเรือบรรทุกสินค้าใหม่ทั้งหมดที่สร้างในยุโรปที่มีความยาวระหว่าง 2.5 เมตรถึง 24 เมตรจะต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดของสหภาพยุโรป เกี่ยวกับเรือเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ (RCD) ข้อกำหนดดังกล่าวได้กำหนดประเภทไว้สี่ประเภทที่อนุญาตให้เรือในแต่ละชั้นมีสภาพลม และคลื่นที่เหมาะสม: ^{[ 18 ]}

• ระดับ A – เรือลำนี้สามารถแล่นในน่านน้ำใดก็ได้ได้อย่างปลอดภัย
• ประเภท B – เรือลำนี้จำกัดการเดินเรือเฉพาะในทะเลเปิดเท่านั้น (ลมแรงถึงระดับ 8 และคลื่นสูงไม่เกิน 4 เมตร)
• ระดับ C – เรือลำนี้จำกัดการเดินเรือเฉพาะบริเวณชายฝั่ง (ลมแรงถึงระดับ 6 และคลื่นสูงไม่เกิน 2 เมตร)
• ระดับ D – เรือประเภทนี้ใช้ได้เฉพาะในแม่น้ำ คลอง และทะเลสาบขนาดเล็กเท่านั้น (ลมแรงถึงระดับ 4 และคลื่นสูงไม่เกิน 0.5 เมตร)

ยุโรปเป็นผู้ผลิตเรือเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจรายใหญ่ (อันดับสองของโลกคือโปแลนด์) แบรนด์ของยุโรปเป็นที่รู้จักไปทั่วโลก อันที่จริง แบรนด์เหล่านี้เป็นแบรนด์ที่สร้าง RCD และกำหนดมาตรฐานสำหรับอู่ต่อเรือทั่วโลก^{[ 19 ]}

• คลัง ภาพดิจิทัลของห้องสมุดมหาวิทยาลัยวอชิงตัน – คลังภาพน้ำจืดและน้ำทะเล (ป้อนคำค้นหา "vessels" สำหรับภาพเรือและยานพาหนะทางน้ำ)