ประสิทธิภาพคือ ความสามารถในการหลีกเลี่ยงการทำผิดพลาดหรือการสิ้นเปลืองวัสดุพลังงาน ความพยายาม เงิน และเวลา ขณะปฏิบัติงาน ซึ่งมักวัดได้ ในความหมายทั่วไปแล้ว ประสิทธิภาพคือความสามารถในการทำสิ่งต่างๆ ได้ดี ประสบความสำเร็จ และปราศจากความสิ้นเปลือง

ในแง่คณิตศาสตร์หรือวิทยาศาสตร์แล้ว ประสิทธิภาพหมายถึงระดับของการทำงานที่ใช้ปัจจัยนำเข้าน้อยที่สุดเพื่อให้ได้ผลลัพธ์สูงสุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งมักประกอบด้วยความสามารถในการใช้ความพยายามเฉพาะอย่างเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่เฉพาะเจาะจงด้วยปริมาณของเสีย ค่าใช้จ่าย หรือความพยายามที่ไม่จำเป็นน้อยที่สุด^{[ 1 ]}ประสิทธิภาพหมายถึงปัจจัยนำเข้าและผลลัพธ์ที่แตกต่างกันมากในสาขาและอุตสาหกรรมต่างๆ ในปี 2019 คณะกรรมาธิการยุโรปกล่าวว่า "ประสิทธิภาพการใช้ทรัพยากรหมายถึงการใช้ทรัพยากรที่มีจำกัดของโลกอย่างยั่งยืนในขณะที่ลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมให้น้อยที่สุด ช่วยให้เราสร้างสิ่งต่างๆ ได้มากขึ้นด้วยทรัพยากรที่น้อยลงและส่งมอบมูลค่าที่มากขึ้นด้วยปัจจัยนำเข้าที่น้อยลง" ^{[ 2 ]}

นักเขียน Deborah Stone ตั้งข้อสังเกตว่าประสิทธิภาพนั้น "ไม่ใช่เป้าหมายในตัวเอง ไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการเพื่อตัวมันเอง แต่เป็นเพราะมันช่วยให้เราบรรลุสิ่งที่เราให้คุณค่าได้มากขึ้น" ^{[ 3 ]}

ประสิทธิภาพมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นประสิทธิผลโดยทั่วไปแล้ว ประสิทธิภาพเป็นแนวคิดที่วัดได้ โดยกำหนดเป็นปริมาณด้วยอัตราส่วนของผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ต่อปัจจัยนำเข้าที่เป็นประโยชน์ทั้งหมด ส่วนประสิทธิผลเป็นแนวคิดที่ง่ายกว่า คือความสามารถในการบรรลุผลลัพธ์ที่ต้องการ ซึ่งสามารถแสดงออกมาในเชิงปริมาณได้ แต่โดยปกติแล้วไม่จำเป็นต้องใช้คณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนกว่าการบวก ประสิทธิภาพมักแสดงเป็นเปอร์เซ็นต์ของผลลัพธ์ที่คาดหวังได้ในอุดมคติ ตัวอย่างเช่น หากไม่มีการสูญเสียพลังงานเนื่องจากแรงเสียดทานหรือสาเหตุอื่น ๆ ในกรณีนี้ เชื้อเพลิงหรือปัจจัยนำเข้าอื่น ๆ 100% จะถูกใช้เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ ในบางกรณี ประสิทธิภาพสามารถวัดได้โดยอ้อมด้วยแรงกระตุ้น

วิธีการที่ใช้กันทั่วไปแต่ก็สร้างความสับสนในการแยกแยะระหว่างประสิทธิภาพและประสิทธิผลคือคำกล่าวที่ว่า "ประสิทธิภาพคือการทำสิ่งต่างๆ ให้ถูกต้อง ในขณะที่ประสิทธิผลคือการทำสิ่งที่ถูกต้อง" คำกล่าวนี้เน้นย้ำโดยอ้อมว่าการเลือกวัตถุประสงค์ของกระบวนการผลิตมีความสำคัญพอๆ กับคุณภาพของกระบวนการนั้น อย่างไรก็ตาม คำกล่าวที่นิยมในแวดวงธุรกิจนี้กลับบดบังความหมายที่แท้จริงของ "ประสิทธิผล" ซึ่งควรจะทำให้เกิดคำจำง่ายๆ ดังนี้ "ประสิทธิภาพคือการทำสิ่งต่างๆ ให้ถูกต้อง ประสิทธิผลคือการทำให้งานสำเร็จ" สิ่งนี้ทำให้ชัดเจนว่าประสิทธิผล เช่น การผลิตจำนวนมาก สามารถบรรลุได้แม้ในกระบวนการที่ไม่มีประสิทธิภาพ หากตัวอย่างเช่น พนักงานเต็มใจหรือคุ้นเคยกับการทำงานล่วงเวลาหรือใช้แรงกายมากกว่าในบริษัทหรือประเทศอื่นๆ หรือหากพวกเขาถูกบังคับให้ทำเช่นนั้น ในทำนองเดียวกัน บริษัทสามารถบรรลุประสิทธิผล เช่น การผลิตจำนวนมาก แม้ในกระบวนการที่ไม่มีประสิทธิภาพ หากบริษัทสามารถใช้พลังงานต่อผลิตภัณฑ์ได้มากขึ้น ตัวอย่างเช่น หากราคาพลังงานหรือต้นทุนแรงงานหรือทั้งสองอย่างต่ำกว่าคู่แข่ง

ความไร้ประสิทธิภาพคือ การขาดซึ่งประสิทธิผล ประเภทของความไร้ประสิทธิภาพ ได้แก่:

• ความไม่มีประสิทธิภาพในการจัดสรรทรัพยากร หมายถึง สถานการณ์ที่การจัดสรรทรัพยากรระหว่างทางเลือกต่างๆ ไม่สอดคล้องกับความต้องการของผู้บริโภค (การรับรู้ถึงต้นทุนและผลประโยชน์) ตัวอย่างเช่น บริษัทอาจมีต้นทุนต่ำที่สุดในแง่ของ "ประสิทธิภาพการผลิต" แต่ผลลัพธ์อาจไม่มีประสิทธิภาพในแง่ของการจัดสรรทรัพยากร เนื่องจาก "ต้นทุนที่แท้จริง" หรือต้นทุนทางสังคมนั้นสูงกว่าราคาที่ผู้บริโภคยินดีจ่ายสำหรับสินค้าเพิ่มขึ้นหนึ่งหน่วย ตัวอย่างเช่น หากบริษัทก่อให้เกิดมลพิษ (ดูเพิ่มเติมที่ต้นทุนภายนอก ) ผู้บริโภคจะต้องการให้บริษัทและคู่แข่งผลิตสินค้าน้อยลงและคิดราคาที่สูงขึ้น เพื่อให้ต้นทุนภายนอกนั้นกลายเป็นต้นทุนภายใน
• ความไม่มีประสิทธิภาพในการกระจายรายได้หมายถึง การกระจายรายได้และทรัพย์สินที่ไม่เท่าเทียมกันในสังคม โดยทฤษฎีแล้ว อรรถประโยชน์ส่วนเพิ่มของทรัพย์สินที่ลดลง บ่งชี้ว่าการกระจายทรัพย์สินที่เท่าเทียมกันมากขึ้นนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าการกระจายที่ไม่เท่าเทียมกัน ความไม่มีประสิทธิภาพในการกระจายรายได้มักเกี่ยวข้องกับ ความเหลื่อมล้ำ ทางเศรษฐกิจ
• ความไม่มีประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจหมายถึง สถานการณ์ที่ "เราสามารถทำงานได้ดีกว่านี้" กล่าวคือ บรรลุเป้าหมายของเราด้วยต้นทุนที่ต่ำกว่า ซึ่งเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจ ในกรณีหลังนี้ ไม่มีทางที่จะทำงานได้ดีกว่านี้ โดยพิจารณาจากทรัพยากรและเทคโนโลยีที่มีอยู่ บางครั้ง ประสิทธิภาพทางเศรษฐกิจประเภทนี้เรียกว่า ประสิทธิภาพของ Koopmans ^{[ 1 ]}
• ความไร้ประสิทธิภาพ ตามแนวคิดของเคนส์อาจนิยามได้ว่าเป็นการใช้ทรัพยากร (แรงงาน สินค้าทุน ทรัพยากรธรรมชาติ ฯลฯ) อย่างไม่เต็มที่เนื่องจากอุปสงค์รวม ไม่เพียงพอ เราไม่สามารถบรรลุผลผลิตตามศักยภาพในขณะที่ต้องเผชิญกับภาวะว่างงานตามวัฏจักรเศรษฐกิจเราอาจทำได้ดีกว่านี้หากเราใช้ นโยบาย การใช้จ่ายเกินดุลหรือนโยบายการเงินแบบ ขยายตัว
• ภาวะไร้ประสิทธิภาพแบบพาเรโตคือ สถานการณ์ที่ไม่สามารถทำให้คนคนหนึ่งดีขึ้นได้โดยไม่ทำให้คนอื่นแย่ลง ในทางปฏิบัติ เกณฑ์นี้ยากที่จะนำมาใช้ในโลกที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นหลายคนจึงเน้นไปที่ประสิทธิภาพและไร้ประสิทธิภาพแบบคัลดอร์-ฮิกส์: สถานการณ์นั้นไร้ประสิทธิภาพหากสามารถทำให้คนคนหนึ่งดีขึ้นได้แม้หลังจากชดเชยผู้ที่แย่ลงแล้ว โดยไม่คำนึงว่าการชดเชยนั้นเกิดขึ้นจริงหรือไม่
• ความไม่มีประสิทธิภาพในการผลิตหมายความว่าเราสามารถผลิตผลผลิตที่กำหนดไว้ได้ในต้นทุนที่ต่ำกว่า หรือสามารถผลิตผลผลิตได้มากขึ้นในต้นทุนที่กำหนด ตัวอย่างเช่น บริษัทที่ไม่มีประสิทธิภาพจะมีต้นทุนการดำเนินงานสูงกว่าและจะเสียเปรียบในการแข่งขัน (หรือมีกำไรต่ำกว่าบริษัทอื่นในตลาด) ดูรายละเอียดเพิ่มเติมได้ใน Sickles และ Zelenyuk (2019, บทที่ 3)
• ความไม่มีประสิทธิภาพของตลาดทรัพยากร หมายถึง อุปสรรคที่ขัดขวางการปรับตัวอย่างเต็มที่ของตลาดทรัพยากร ทำให้ทรัพยากรไม่ได้ถูกนำมาใช้หรือถูกนำมาใช้ในทางที่ผิด ตัวอย่างเช่นการว่างงานเชิงโครงสร้างเกิดจากอุปสรรคในการเคลื่อนย้ายแรงงานในตลาดแรงงาน ซึ่งขัดขวางไม่ให้คนงานย้ายไปยังสถานที่และอาชีพที่มีตำแหน่งงานว่าง ดังนั้น คนงานที่ว่างงานจึงสามารถอยู่ร่วมกับตำแหน่งงานว่างที่ยังไม่ได้รับการบรรจุได้
• ความไม่มีประสิทธิภาพแบบ Xหมายถึงความไม่มีประสิทธิภาพใน "กล่องดำ" ของการผลิต ซึ่งเชื่อมโยงปัจจัยนำเข้ากับผลผลิต ความไม่มีประสิทธิภาพประเภทนี้บ่งชี้ว่าเราสามารถจัดการคนหรือกระบวนการผลิตได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น บ่อยครั้งที่ปัญหาเรื่อง "ขวัญกำลังใจ" หรือ " ความเฉื่อยชาทางราชการ " เป็นสาเหตุของความไม่มีประสิทธิภาพแบบ X

ความไม่มีประสิทธิภาพในการผลิต ความไม่มีประสิทธิภาพในตลาดทรัพยากร และความไม่มีประสิทธิภาพในด้านอื่นๆ อาจวิเคราะห์ได้โดยใช้การวิเคราะห์การห่อหุ้มข้อมูล (Data Envelopment Analysis)และวิธีการที่คล้ายคลึงกัน

ประสิทธิภาพมักวัดจากอัตราส่วนของผลผลิตที่เป็นประโยชน์ต่อปัจจัยนำเข้าทั้งหมด ซึ่งสามารถแสดงได้ด้วยสูตรทางคณิตศาสตร์r = P / Cโดยที่Pคือปริมาณผลผลิตที่เป็นประโยชน์ ("ผลิตภัณฑ์") ที่ผลิตได้ต่อปริมาณC ("ต้นทุน") ของทรัพยากรที่ใช้ไป อาจแสดงเป็นเปอร์เซ็นต์ได้หากผลิตภัณฑ์และวัสดุสิ้นเปลืองมีหน่วยที่เข้ากันได้ และหากวัสดุสิ้นเปลืองถูกแปลงเป็นผลิตภัณฑ์ผ่านกระบวนการอนุรักษ์พลังงาน ตัวอย่างเช่น ในการวิเคราะห์ประสิทธิภาพการแปลงพลังงานของเครื่องยนต์ความร้อนในอุณหพลศาสตร์ผลิตภัณฑ์Pอาจเป็นปริมาณงานที่เป็นประโยชน์ที่ได้ ในขณะที่วัสดุสิ้นเปลืองCคือปริมาณความร้อนอุณหภูมิสูงที่ป้อนเข้าไป เนื่องจากการอนุรักษ์พลังงานPจึงไม่สามารถมากกว่าCได้และดังนั้นประสิทธิภาพrจึงไม่สามารถมากกว่า 100% (และในความเป็นจริงจะต้องน้อยกว่านั้นที่อุณหภูมิที่จำกัด)

• ปรากฏการณ์เจวอนส์