ข้อเรียกร้องทั้ง 21 ข้อนั้นเป็นชุดข้อเสนอที่รัฐบาลโอคุมา ชิเกโนบุ ยื่นต่อรัฐบาลหยวน ซื่อไค โดยหวังที่จะขยายอำนาจของญี่ปุ่นในจีน ข้อเรียกร้องประกอบด้วยข้อกำหนดทางเศรษฐกิจและดินแดนที่หลากหลาย ซึ่งรวมถึงการขยายผลประโยชน์ของญี่ปุ่นในแมนจูเรียตอนใต้และมองโกเลียตะวันออก นอกเหนือจากการยืนยันการยึดครองท่าเรือของเยอรมนีในมณฑลซานตงของจีนโดยญี่ปุ่น

ในช่วงต้นปี ค.ศ. 1915 ข้อเรียกร้อง 21 ข้อของญี่ปุ่นถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนชาวจีน ทำให้เกิดกระแสต่อต้านญี่ปุ่นอย่างรุนแรงในจีน โดยเฉพาะในสื่อมวลชนจีน ข้อเรียกร้อง 21 ข้อนี้ยิ่งทำให้ความตึงเครียดระหว่างสองประเทศทวีความรุนแรงขึ้น และมีบทบาทสำคัญในการจุดชนวนให้เกิดการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมในที่สุด

จีนเข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่ 1 โดยอยู่ฝ่ายเดียวกับกลุ่มพันธมิตรไตรภาคีในปี พ.ศ. 2460 แม้ว่าในปีนั้น แรงงานชาวจีน 140,000 คนจะถูกส่งไปยังแนวรบด้านตะวันตกในฐานะส่วนหนึ่งของกองแรงงานจีน [ ^{11 ] แต่}สนธิสัญญา แว ร์ซายส์ที่ให้สัตยาบันในเดือนเมษายน พ.ศ. 2462 ได้มอบสิทธิ์ในดินแดนเยอรมันในมณฑลซานตงให้แก่ญี่ปุ่น ตัวแทนของรัฐบาลจีนได้ยื่นคำร้องขอดังต่อไปนี้:

1. การยกเลิกสิทธิพิเศษทั้งหมดของมหาอำนาจต่างชาติในจีน เช่นสิทธิพิเศษนอกอาณาเขต
2. การยกเลิกข้อเรียกร้องทั้ง 21 ข้อ
3. การคืนดินแดนและสิทธิของมณฑลซานตงให้แก่จีน ซึ่งญี่ปุ่นได้ยึดมาจากเยอรมนีในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1

พันธมิตรตะวันตกมีบทบาทสำคัญในการประชุมที่แวร์ซายส์ และไม่ค่อยใส่ใจต่อข้อเรียกร้องของจีน คณะผู้แทนยุโรป นำโดยนายกรัฐมนตรีฝรั่งเศสจอร์จส์ เคลมองโซสนใจที่จะลงโทษเยอรมนีเป็นหลัก แม้ว่าคณะผู้แทนอเมริกันจะส่งเสริมหลักการ 14 ประการของวูดโรว์ วิลสันและอุดมการณ์การกำหนดตนเองแต่พวกเขาก็ไม่สามารถผลักดันอุดมการณ์เหล่านี้ได้ เนื่องจากเดวิด ลอยด์ จอร์จและเคลมองโซ ต่อต้านอย่างดื้อรั้น การสนับสนุนการกำหนดตนเองของอเมริกาในสันนิบาตชาติเป็นที่น่าสนใจสำหรับปัญญาชนชาวจีน แต่การที่พวกเขาไม่ดำเนินการตามนั้นถูกมองว่าเป็นการทรยศ ความล้มเหลวทางการทูตในการประชุมสันติภาพปารีส นี้ ก่อให้เกิดสิ่งที่รู้จักกันในชื่อ "ปัญหาซานตง" ^{[ 12 ] [ 13 ]}

เช้าวันที่ 4 พฤษภาคม ค.ศ. 1919 ตัวแทนนักศึกษาจากมหาวิทยาลัยท้องถิ่น 13 แห่งได้ประชุมกันที่ปักกิ่งและร่างมติ 5 ข้อ:

1. เพื่อคัดค้านการยกมณฑลซานตงให้แก่ญี่ปุ่นภายใต้สัมปทานของเยอรมนีในอดีต
2. เพื่อดึงดูดความสนใจและสร้างความตระหนักรู้ให้แก่ประชาชนชาวจีนเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เปราะบางของจีน
3. เพื่อเสนอแนะให้จัดการประชุมขนาดใหญ่ในกรุงปักกิ่ง
4. เพื่อส่งเสริมการจัดตั้งสหภาพนักศึกษาปักกิ่ง
5. เพื่อจัดการชุมนุมประท้วงในบ่ายวันนั้น เพื่อต่อต้านเงื่อนไขของสนธิสัญญาแวร์ซายส์

ในช่วงบ่ายของวันที่ 4 พฤษภาคม นักศึกษามากกว่า 4,000 คนจากมหาวิทยาลัยเยนชิงมหาวิทยาลัยปักกิ่งและโรงเรียนอื่นๆ ได้เดินขบวนจากหลายจุดมารวมตัวกันหน้าจัตุรัสเทียนอันเหมิน พวกเขาตะโกนคำขวัญต่างๆ เช่น "ต่อสู้เพื่ออธิปไตยภายนอก กำจัดผู้ทรยศชาติในประเทศ" "คืนชิงเต่าให้เรา!" ^{[ 14 ]} "ยกเลิกข้อเรียกร้อง 21 ข้อ" และ "อย่าลงนามในสนธิสัญญาแวร์ซายส์"

ผู้ประท้วงแสดงความโกรธแค้นต่อการทรยศของฝ่ายสัมพันธมิตรต่อจีน ประณามความไร้ความสามารถของรัฐบาลในการปกป้องผลประโยชน์ของจีน และเรียกร้องให้คว่ำบาตรสินค้าญี่ปุ่นผู้ประท้วงยืนกรานให้เจ้าหน้าที่จีน 3 คนที่พวกเขากล่าวหาว่าเป็นผู้ร่วมมือกับญี่ปุ่นลาออก หลังจากเผาบ้านพักของเจ้าหน้าที่เหล่านี้และทำร้ายคนรับใช้บางส่วน นักศึกษาผู้ประท้วงก็ถูกจับกุม คุมขัง และถูกทำร้ายอย่างรุนแรง^{[ 15 ]}

เมื่อวันที่ 4 พฤษภาคม ค.ศ. 1919 กลุ่มนักศึกษาชาวจีนเริ่มประท้วงเนื้อหาของการประชุมสันติภาพปารีส ภายใต้แรงกดดัน คณะผู้แทนจีนปฏิเสธที่จะลงนามในสนธิสัญญาแวร์ซาย ผู้เข้าร่วมดั้งเดิมของการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคม คือนักศึกษาในปารีสและปักกิ่ง ซึ่งร่วมมือกันประท้วงและเดินขบวนบนท้องถนนเพื่อแสดงความไม่พอใจต่อรัฐบาล นักศึกษาชั้นนำบางส่วนในเซี่ยงไฮ้และกว่างโจวเข้าร่วมการเคลื่อนไหวประท้วงเมื่อการประท้วงดำเนินไป ทำให้เกิดการประท้วงหยุดงานของนักศึกษาครั้งใหญ่ทั่วประเทศจีน ในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1919 รัฐบาลปักกิ่งได้ดำเนินการจับกุม "3 มิถุนายน" ซึ่งมีนักศึกษาถูกจับกุมเกือบ 1,000 คน อย่างไรก็ตาม การกระทำนี้ไม่ได้ปราบปรามการเคลื่อนไหวของนักศึกษาผู้รักชาติ แต่กลับยิ่งทำให้ประชาชนชาวจีนโกรธแค้นและเพิ่มความรู้สึกปฏิวัติมากขึ้น คนงานและนักธุรกิจทั่วประเทศหยุดงานประท้วงเพื่อสนับสนุนการเคลื่อนไหวของนักศึกษา ซึ่งเป็นการบ่งบอกถึงการเข้าสู่เวทีการเมืองของชนชั้นแรงงานจีน

ด้วยการเกิดขึ้นของการสนับสนุนจากชนชั้นแรงงาน การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมจึงพัฒนาไปสู่ขั้นใหม่ ศูนย์กลางของการเคลื่อนไหวเปลี่ยนจากปักกิ่งไปเซี่ยงไฮ้ และชนชั้นแรงงานเข้ามาแทนที่นักศึกษาในฐานะกำลังหลักของการเคลื่อนไหว ชนชั้นแรงงานในเซี่ยงไฮ้จัดการประท้วงหยุดงานในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ขนาดของการประท้วงหยุดงานทั่วประเทศที่เพิ่มมากขึ้นและจำนวนผู้เข้าร่วมที่เพิ่มขึ้นส่งผลให้เศรษฐกิจของประเทศเป็นอัมพาตและเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อรัฐบาลในปักกิ่ง ชนชั้นแรงงานเข้ามาแทนที่นักศึกษาเพื่อลุกขึ้นต่อต้าน การสนับสนุนการเคลื่อนไหวนี้ทั่วประเทศสะท้อนให้เห็นถึงความกระตือรือร้นในชาตินิยมและการฟื้นฟูชาติ ซึ่งเป็นรากฐานสำหรับการพัฒนาและการขยายตัวของการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคม เบนจามิน ไอ. ชวาร์ตซ์กล่าวเสริมว่า "ชาตินิยมซึ่งแน่นอนว่าเป็นความปรารถนาที่โดดเด่นของประสบการณ์ 4 พฤษภาคมนั้น ไม่ใช่อุดมการณ์ที่แยกต่างหาก แต่เป็นอุปนิสัยร่วมกัน" ^{[ 16 ]}

ในช่วงยุค 4 พฤษภาคม การให้คำมั่นว่าจะถือพรหมจรรย์เป็นวิธีการที่ผู้เข้าร่วมต่อต้านการแต่งงานตามประเพณีและอุทิศตนให้กับอุดมการณ์ปฏิวัติ^{[ 17 ] : 97}

เมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม นักศึกษาในกรุงปักกิ่งทั่วประเทศได้หยุดเรียนประท้วง และในเมืองใหญ่ๆ ทั่วประเทศจีน นักศึกษา พ่อค้าผู้รักชาติ และคนงานได้เข้าร่วมการประท้วง ผู้ประท้วงได้ใช้กลยุทธ์ในการประชาสัมพันธ์ผ่านหนังสือพิมพ์และส่งตัวแทนไปเผยแพร่ข่าวสารทั่วประเทศ ในเช้าวันที่ 6 พฤษภาคม นักศึกษาจากเซี่ยงไฮ้ได้รวมตัวกันที่มหาวิทยาลัยฟู่ตั้นเพื่อตอบสนองต่อเหตุการณ์ในปักกิ่ง ในช่วงเย็น มีการประชุมและจัดตั้งคณะกรรมการพิเศษขึ้นในวิทยาเขตต่างๆ ในเซี่ยงไฮ้ และมีการส่งโทรเลขไปยังรัฐบาลปักกิ่งในนามของตัวแทน 33 คนจากวิทยาเขตต่างๆ ในเซี่ยงไฮ้เพื่อแสดงการประท้วง ในอีกไม่กี่วันต่อมา การเคลื่อนไหวก็ขยายวงกว้างขึ้น นักศึกษาในเซี่ยงไฮ้เริ่มหยุดเรียนประท้วงในช่วงปลายเดือนพฤษภาคม ในช่วงเวลานั้น ความขัดแย้งเกิดขึ้นภายในกลุ่มผู้ประท้วงเกี่ยวกับความรุนแรงของการประท้วง แต่โดยรวมแล้วการประท้วงดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้น

เมื่อวันที่ 3 มิถุนายน ตำรวจในปักกิ่งจับกุมนักศึกษาจำนวนมาก เพื่อแสดงความไม่เห็นด้วย นักธุรกิจและคนงานในเซี่ยงไฮ้จึงเข้าร่วมการประท้วง ศูนย์กลางของการเคลื่อนไหวจึงย้ายจากปักกิ่งไปยังเซี่ยงไฮ้ อธิการบดีจากมหาวิทยาลัย 13 แห่งได้จัดการปล่อยตัวนักศึกษาที่ถูกจับกุม และไช่ หยวนเป่ย อธิการบดีมหาวิทยาลัยปักกิ่งได้ลาออกเพื่อประท้วง แม้ว่าในขณะนี้เหตุการณ์ดังกล่าวจะถูกนิยามว่าเป็นการประท้วงของหลายชนชั้น แต่โดยรวมแล้วก็ยังคงเป็นการเคลื่อนไหวที่นำโดยนักศึกษา

หนังสือพิมพ์ นิตยสาร สมาคมพลเมือง และหอการค้าต่างให้การสนับสนุนนักศึกษา พ่อค้าขู่ว่าจะระงับการจ่ายภาษีหากรัฐบาลจีนยังคงดื้อรั้น^{[ 18 ]}ในเซี่ยงไฮ้ การนัดหยุดงานทั่วไปของพ่อค้าและคนงานเกือบจะทำลายเศรษฐกิจจีนทั้งหมด^{[ 15 ]}ในวันที่ 12 มิถุนายน การนัดหยุดงานทั่วไปสิ้นสุดลงเนื่องจากภายใต้แรงกดดันจากสาธารณชนอย่างหนัก รัฐบาลปักกิ่งได้ปลดCao Rulin , Zhang ZongxiangและLu Zongyuซึ่งถูกกล่าวหาว่าเป็นผู้ร่วมมือกับญี่ปุ่น อย่างไรก็ตาม นักศึกษายังคงแสดงการประท้วงต่อเนื้อหาของสนธิสัญญาแวร์ซายโดยการจัดการชุมนุมและกิจกรรมอื่นๆ ในเวลานั้น และจัดตั้งสหภาพนักศึกษาแห่งชาติขึ้น ในที่สุด ตัวแทนของจีนในปารีสปฏิเสธที่จะลงนามในสนธิสัญญาแวร์ซาย การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมได้รับชัยชนะเบื้องต้นซึ่งเป็นเพียงสัญลักษณ์เท่านั้น เนื่องจากในขณะนั้นญี่ปุ่นยังคงควบคุมคาบสมุทรซานตงและหมู่เกาะในมหาสมุทรแปซิฟิก แม้ว่าการเคลื่อนไหวจะประสบความสำเร็จเพียงบางส่วน แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความสามารถของชนชั้นทางสังคมของจีนทั่วประเทศในการร่วมมือกันอย่างมีประสิทธิภาพ หากมีแรงจูงใจและผู้นำที่เหมาะสม^{[ 15 ]}

เป็นเวลาหลายปีที่มุมมองดั้งเดิมในสาธารณรัฐประชาชนจีนคือ หลังจากการประท้วงในปี 1919 และการปราบปรามในเวลาต่อมา การอภิปรายเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงนโยบายที่เป็นไปได้ก็มีความสมจริงทางการเมืองมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้นำที่มีอิทธิพล เช่น เฉิน ตู้ซิว และ หลี่ ต้าจ้าว เปลี่ยนไปทางซ้ายและกลายเป็นผู้ก่อตั้งพรรคคอมมิวนิสต์จีนในปี 1921 ในขณะที่ปัญญาชนคนอื่นๆ ก็มีความเห็นอกเห็นใจมากขึ้น^{[ 26 ]} บุคคลสำคัญ ที่เดิมที เป็นพวกนิยม ความสมัครใจหรือ พวก นิฮิลิสต์เช่นหลี่ ซื่อเซินและจู เฉียนจือก็เปลี่ยนไปทางซ้ายเช่นเดียวกันเมื่อช่วงทศวรรษ 1920 จีนมีความวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ^{[ 27 ]}ในปี 1939 เหมาเจ๋อตุงอ้างว่าการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมเป็นขั้นตอนหนึ่งที่นำไปสู่การบรรลุผลของการปฏิวัติคอมมิวนิสต์จีน:

การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมเมื่อ 20 ปีก่อน ถือเป็นก้าวใหม่ในการปฏิวัติประชาธิปไตยแบบชนชั้นกลางของจีนเพื่อต่อต้านจักรวรรดินิยมและศักดินา การเคลื่อนไหวปฏิรูปวัฒนธรรมที่เกิดขึ้นจากการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมเป็นเพียงการแสดงออกของการปฏิวัตินี้เท่านั้น ด้วยการเติบโตและพัฒนาการของพลังทางสังคมใหม่ ๆ ในช่วงเวลานั้น ค่ายที่มีอำนาจได้ปรากฏขึ้นในการปฏิวัติประชาธิปไตยแบบชนชั้นกลาง ค่ายที่ประกอบด้วยชนชั้นแรงงาน มวลชนนักศึกษา และชนชั้นกลางแห่งชาติใหม่ ในช่วงเวลาใกล้เคียงกับการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคม นักศึกษาหลายแสนคนได้เข้าร่วมในแนวหน้าอย่างกล้าหาญ ในแง่นี้ การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมจึงก้าวไปไกลกว่าการปฏิวัติปี 1911 ^{[ 28 ]}

พอล เฟรนช์ โต้แย้งว่าผู้ชนะเพียงรายเดียวของสนธิสัญญาแวร์ซายในจีนคือลัทธิคอมมิวนิสต์ เนื่องจากความโกรธแค้นของประชาชนที่เพิ่มขึ้นนำไปสู่การก่อตั้งพรรคคอมมิวนิสต์จีนโดยตรง สนธิสัญญายังนำไปสู่การที่ญี่ปุ่นดำเนินการพิชิตดินแดนด้วยความกล้าหาญมากขึ้น ซึ่งเวลลิงตัน กูได้ทำนายไว้ในปี 1919 ว่าจะนำไปสู่การเกิดสงครามระหว่างจีนและญี่ปุ่น^{[ 29 ]}

ก่อนหน้านี้ระบอบประชาธิปไตยเสรีนิยมแบบตะวันตกเคยได้รับความนิยมในหมู่นักปัญญาชนชาวจีนอยู่บ้าง แต่หลังจากสนธิสัญญาแวร์ซาย ซึ่งถูกมองว่าเป็นการทรยศต่อผลประโยชน์ของจีน ระบอบประชาธิปไตยเสรีนิยมก็สูญเสียความน่าสนใจไปมากหลัก 14 ประการของวูดโรว์ วิลสันแม้จะมีรากฐานมาจากหลักศีลธรรมแต่ก็ถูกมองว่ามีแนวคิดแบบตะวันตกเป็นศูนย์กลางและเป็นการเสแสร้ง^{[ 30 ]}นักปัญญาชนชาวจีนจำนวนมากเชื่อว่าสหรัฐอเมริกาไม่ได้ทำอะไรมากนักเพื่อโน้มน้าวให้ประเทศอื่นๆ ปฏิบัติตามหลัก 14 ประการ และสังเกตว่าสหรัฐอเมริกาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมสันนิบาตชาติส่งผลให้พวกเขาหันเหออกจากแบบจำลองประชาธิปไตยเสรีนิยมแบบตะวันตก ด้วยการปฏิวัติเดือนตุลาคมในรัสเซียในปี 1917 ลัทธิมาร์กซ์จึงเริ่มเข้ามามีบทบาทในความคิดของนักปัญญาชนชาวจีน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มที่อยู่ฝ่ายซ้ายอยู่แล้ว นักปัญญาชนชาวจีน เช่น เฉิน ตู้ซิว และหลี่ ต้าจ้าว เริ่มศึกษาหลักคำสอนของมาร์กซ์อย่างจริงจัง^{[ 31 ]}

การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคม มุ่งเน้นไปที่การต่อต้านวัฒนธรรมขงจื๊อและส่งเสริมวัฒนธรรมใหม่ ในฐานะที่เป็นการสืบเนื่องมาจากการเคลื่อนไหววัฒนธรรมใหม่ การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคม มีอิทธิพลอย่างมากต่อวงการวัฒนธรรม คำขวัญ "ประชาธิปไตย" และ "วิทยาศาสตร์" ที่สนับสนุนในการเคลื่อนไหววัฒนธรรมใหม่นั้นถูกออกแบบมาเพื่อโจมตีวัฒนธรรมเก่าและส่งเสริมวัฒนธรรมใหม่ จุดประสงค์นี้สามารถสรุปได้ด้วยประโยคจากเดวิด หวัง: "มันเป็นจุดเปลี่ยนในการแสวงหาความทันสมัยทางวรรณกรรมของจีน" ^{[ 19 ]}ดังที่นักประวัติศาสตร์หวัง กงหวู่ ตั้งข้อสังเกต การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคม ต่อมาได้รับการระบุว่าเป็นต้นแบบและแรงบันดาลใจสำหรับ การ ปฏิวัติวัฒนธรรม ในภายหลัง ^{[ 32 ]}

ผู้เข้าร่วมในสมัยนั้น เช่นหู ซือเรียกยุคนี้ว่า "ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการของจีน" เพราะมีการมุ่งเน้นอย่างมากในด้านวิทยาศาสตร์และการทดลอง^{[ 33 ]}ในวรรณกรรมจีนการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่ทำให้วรรณกรรมจีนสมัยใหม่เริ่มต้นขึ้น และการใช้ภาษาจีนพื้นถิ่นแบบเขียนได้รับความนิยมมากกว่าภาษาจีนวรรณกรรมจนในที่สุดก็เข้ามาแทนที่ในงานเขียนที่เป็นทางการ^{[ 34 ]}ปัญญาชนต่างถูกผลักดันให้แสดงออกโดยใช้ภาษาพูดภายใต้สโลแกน" มือของฉันเขียนสิ่งที่ปากของฉันพูด" (我手寫我口)แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงจะเป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป: หูได้โต้แย้งถึงการใช้ภาษาพื้นถิ่นสมัยใหม่ในวรรณกรรมในบทความปี 1917 ของเขาเรื่อง "การอภิปรายเบื้องต้นเกี่ยวกับการปฏิรูปวรรณกรรม" ^{[ 35 ]}

ในปี พ.ศ. 2460 เฉินเหิงเจ๋อได้ตีพิมพ์เรื่องสั้นชื่อ " หนึ่งวัน " (一日) ในวารสารนักศึกษาต่างประเทศ (留美学生季报) ซึ่งเป็นปีหนึ่งก่อนการตีพิมพ์ บันทึกประจำวัน ของคนบ้าและเรื่องจริงของอาฉิวของลู่ซุน (ซึ่งตีพิมพ์ในปี พ.ศ. 2464) ซึ่งมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนวนิยายภาษาจีนพื้นบ้านเรื่องแรก^{[ 35 ] [ 36 ]}

คนธรรมดาทั่วไปจำนวนมากขึ้นเริ่มพยายามติดต่อกับวัฒนธรรมใหม่ๆ และเรียนรู้จากวัฒนธรรมต่างชาติ โจเซฟ เฉิน กล่าวว่า "ความเฟื่องฟูทางปัญญาครั้งนี้มีผลในการเปลี่ยนแปลงมุมมองของเยาวชนจีนรุ่นใหม่แล้ว" ^{[ 6 ]}หลังจากการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมวรรณกรรมสตรีสมัยใหม่ของจีนได้พัฒนาเป็นวรรณกรรมที่มีจิตวิญญาณมนุษยนิยมสมัยใหม่ โดยให้ผู้หญิงเป็นหัวข้อของประสบการณ์ ความคิด สุนทรียศาสตร์ และการพูด^{[ 37 ]}

แทนที่จะใช้ภาษาที่สุภาพเพื่อสื่อถึงเรื่องเพศเหมือนแต่ก่อน นักปฏิรูปในเหตุการณ์วันที่ 4 พฤษภาคมกลับใช้คำว่า xing ซึ่งมีความหมายกว้างและชัดเจนกว่า^{[ 38 ]}

เพื่อเป็นการระลึกถึงการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคม ปัจจุบันวันที่ 4 พฤษภาคมจึงได้รับการเฉลิมฉลองเป็นวันเยาวชนในประเทศจีน และวันวรรณกรรมในไต้หวัน

อิทธิพลของลัทธิขงจื๊อได้ก่อให้เกิดความไม่เท่าเทียมทางเพศในวัฒนธรรมจีน โดยตีตราและปฏิบัติต่อผู้หญิงเสมือนพลเมืองชั้นสอง การเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคมมีบทบาทสำคัญในการปลดปล่อยผู้หญิงในจีน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงทางสังคมและวัฒนธรรมไปสู่การเปลี่ยนแปลงสังคมโดยรวม

วาทกรรมของขบวนการ 4 พฤษภาคม เปรียบเทียบแนวคิดของ "ผู้หญิงยุคใหม่" กับ "ผู้หญิงแบบดั้งเดิม" ^{[ 39 ] : 149} "ผู้หญิงยุคใหม่" สะท้อนมุมมองโลกแบบฆราวาส การต่อต้านการแต่งงานแบบคลุมถุงชน และการต่อต้านระบบปิตาธิปไตย^{[ 39 ] : 149}แนวคิดของ "ผู้หญิงยุคใหม่" เน้นความเป็นเมืองและความทันสมัย^{​​[ 39 ] : 149}วาทกรรมของขบวนการ 4 พฤษภาคม มองว่า "ผู้หญิงแบบดั้งเดิม" เป็นคนชนบท ไม่ได้รับการศึกษา และยอมจำนนต่อ "ความเชื่อโชลางแบบศักดินา" ^{[ 39 ] : 144}วรรณกรรมของขบวนการ 4 พฤษภาคม มักพรรณนาถึงมารดาในชนบทว่าเป็นผู้มีส่วนร่วมในการบังคับให้ลูกสาวแต่งงานแบบคลุมถุงชนและสร้างโครงสร้างทางสังคมแบบศักดินาอื่นๆ^{[ 39 ] : 149}

ผู้หญิงในขบวนการ 4 พฤษภาคม มักถูกจำกัดให้พูดและอภิปรายเฉพาะในที่ร่ม ขาดเสรีภาพในการเคลื่อนไหวเช่นเดียวกับผู้ชาย^{[ 40 ]}แม้ว่านักเคลื่อนไหวและผู้ประท้วงส่วนใหญ่จะเป็นผู้ชาย แต่นักปัญญาชนชายเชื่อว่าการปลดปล่อยสตรีเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับจีนที่แข็งแกร่งและเป็นหนึ่งเดียว พวกเขาโต้แย้งว่าโครงสร้างครอบครัวแบบขงจื๊อเป็นอุปสรรคต่อการพัฒนาของจีน โดยระบุว่า "การปลดปล่อยสตรีต้องเกิดขึ้นเพื่อช่วยจีนจากความวุ่นวายและความอัปยศอดสู" ^{[ 41 ]}หลายคนสนับสนุนขบวนการนี้เพราะเชื่อว่าการปลดปล่อยสตรีเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับจีนยุคใหม่ พวกเขามองว่ามันเกี่ยวพันกับลัทธิชาตินิยมและค่านิยมประชาธิปไตยใหม่ที่ขับเคลื่อนโดยขบวนการต่อต้านจักรวรรดินิยม

ความโกรธแค้นต่อญี่ปุ่นทำให้หลายภาคส่วนของสังคมเข้าร่วมกับนักเรียนในการเคลื่อนไหวคว่ำบาตรสินค้าญี่ปุ่น หลายคนหวังว่าเมื่อสินค้าญี่ปุ่นถูกปราบปรามอุตสาหกรรมของจีนจะได้รับประโยชน์^{[ 42 ]}อย่างไรก็ตาม การประท้วงหยุดงานในเซี่ยงไฮ้ที่เกิดขึ้นในเดือนมิถุนายนได้สร้างความเสียหายต่อเศรษฐกิจ^{[ 43 ]}หนึ่งในสาเหตุหลักคือเจ้าของร้านไม่เต็มใจที่จะเปิดร้านในช่วงที่มีการประท้วงหยุดงาน แม้ว่าจะมีการใช้กำลังตำรวจก็ตาม^{[ 42 ]}

ในช่วงการเคลื่อนไหว 4 พฤษภาคม ปัญญาชนและนักศึกษาชาวจีนวิพากษ์วิจารณ์ศาสนาคริสต์เนื่องจากมีความเกี่ยวข้องกับจักรวรรดินิยมตะวันตก [ ^{44 ] : 21เพื่อ}ตอบสนองต่อมุมมองเหล่านี้ ผู้นำ โปรเตสแตนต์ชาวจีน บางคน จึงเริ่มการเคลื่อนไหวของคริสตจักรท้องถิ่น โดยมุ่งหวังที่จะจัดตั้งคริสตจักรโปรเตสแตนต์ในประเทศจีนที่เป็นอิสระจากเงินทุน การควบคุม หรือการนำของต่างชาติ^{[ 44 ] : 21}หนึ่งในพัฒนาการเหล่านี้ในสภาพแวดล้อมหลัง 4 พฤษภาคม คือ การเคลื่อนไหว ของคริสตจักรท้องถิ่นที่นำโดยวอชแมน นี (หนี่ ถัวเซิง) ^{[ 44 ] : 22}