การจำแนกประเภทรถถังเป็นการจัดหมวด หมู่ เพื่อระบุบทบาทที่ตั้งใจไว้หรือชั้นน้ำหนักของรถถังการจำแนกประเภทตามบทบาทถูกนำมาใช้เป็นหลักในช่วงการพัฒนากองกำลังยานเกราะของแต่ละประเทศ และอ้างอิงถึงประโยชน์ใช้สอยตามหลักการและโครงสร้างของกองกำลังของรถถังโดยพิจารณาจากความเน้นย้ำด้านการออกแบบ การจำแนกประเภทตามน้ำหนักใช้ในลักษณะเดียวกับ การ จำแนกประเภทรถบรรทุกและมีจุดประสงค์เพื่อรองรับความต้องการด้านโลจิสติกส์ของรถถัง

ตลอดระยะเวลากว่าร้อยปีของประวัติศาสตร์รถถัง มีการใช้ระบบการจำแนกประเภทมากมาย การแบ่งบทบาทในยุคแรกๆ นั้นแบ่งออกเป็นสองประเภท คือรถถังทหารราบที่เน้นการสนับสนุนทหารราบในการโจมตี และรถถังลาดตระเวนที่ออกแบบมาเพื่อภารกิจแบบดั้งเดิมของทหารม้า เช่น การบุกโจมตี การคุ้มกัน และการลาดตระเวน เมื่อสงครามโลกครั้งที่สองดำเนินไป การแบ่งแยกบทบาท "รถถังทหารราบ" และ "รถถังลาดตระเวน" ก็ค่อยๆ หายไป และ "รถถังอเนกประสงค์" ก็เริ่มเข้ามามีบทบาทมากขึ้น

การจัดประเภทนั้นมักถูกกำหนดโดยทฤษฎีการรบด้วยยานเกราะ ที่แพร่หลายในแต่ละยุคสมัย ซึ่งได้เปลี่ยนแปลงไปตามความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วของเทคโนโลยีไม่มีระบบการจัดประเภทใดที่ใช้ได้ผลในทุกยุคทุกสมัยหรือทุกประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การจัดประเภทตามน้ำหนักนั้นมีความไม่สอดคล้องกันระหว่างประเทศและยุคสมัยต่างๆ

ด้วยการนำเอา การออกแบบ รถถังหลัก สมัยใหม่มาใช้ทั่วโลก ซึ่งเน้น การออกแบบ แบบโมดูลาร์ที่ใช้งานได้หลากหลาย การจำแนกประเภทแบบนี้จึงแทบไม่มีอยู่ในศัพท์ทางเทคนิคสมัยใหม่แล้ว รถถังหลักทุกคันโดยทั่วไปจะติดตั้งอาวุธที่มีลักษณะคล้ายคลึงกัน แต่บางคันอาจมีเกราะหนากว่าคันอื่น นอกจากนี้ยังมีรถถังเบาซึ่งโดยทั่วไปมีบทบาทในการลาดตระเวน (ติดอาวุธ)

การพัฒนาระบบการจำแนกประเภทรถถังเริ่มต้นในสงครามโลกครั้งที่ 1โดยรถถังถูกแบ่งออกเป็นรถถังเบาและรถถังขนาดเล็กรถถังขนาดกลางและรถถังหนักโดยพิจารณาจากขนาดและน้ำหนัก รถถังหนักจำเป็นต้องมีขนาดใหญ่เพื่อข้ามสนามเพลาะ และด้วยเหตุนี้จึงมีน้ำหนักมาก รถถังขนาดกลางมีขนาดเล็กกว่าและต้องอาศัยความช่วยเหลือในการข้ามสนามเพลาะจึงมีน้ำหนักเบากว่า รถถังเบามีขนาดเล็กกว่าและน้ำหนักเบามาก ทำให้สามารถขนส่งบนรถบรรทุกได้^{[ 1 ]}

รถถังเหล่านี้เริ่มถูกนำไปใช้ในบทบาทที่แตกต่างกันไปตามเกราะและความคล่องตัว รถถังเบาสามารถให้การสนับสนุนปืนกลเคลื่อนที่แก่ทหารราบ รถถังขนาดกลางสามารถใช้เพื่อตอบโต้และใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบตามสถานการณ์ และรถถังหนักสามารถใช้สำหรับการรุกคืบหลัก

เมื่อหลักการใช้รถถังพัฒนาขึ้น บทบาทของรถถังก็เริ่มได้รับการกำหนดขึ้น โดยเริ่มแรกอิงตามแนวคิดของกองทัพเรือ ในช่วงปลายปี พ.ศ. 2459 กัปตันกิฟฟาร์ด เลอ เกสเน มาร์เตล (ต่อมาคือพลตรีเซอร์) ได้เสนอแนวคิดกองทัพรถถังที่ประกอบด้วยรถถังพิฆาต รถถังรบ (ประเภทหนัก กลาง และเบา) รถถังตอร์ปิโด (ที่ใช้ปืนครกสนามเพลาะขนาดใหญ่) รถถังวิศวกรรม รถถังส่งกำลังบำรุง และรถถังพยาบาล^{[ 2 ]}

ในช่วงระหว่างสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สอง หลักการใช้รถถังของอังกฤษพัฒนาขึ้นจากการทดลองและผลงานของเจเอฟซี ฟุลเลอร์ , พีเอสซี โฮบาร์ตและบีเอช ลิดเดลล์-ฮาร์ตจนกระทั่งปี 1936 หลักการใช้รถถังเหล่านี้ได้ข้อสรุปว่า รถถังเบาใช้สำหรับการลาดตระเวนรถถังสนับสนุนทหาร ราบใช้ เพื่อสนับสนุนการรุกคืบ และรถถังลาดตระเวนทำหน้าที่เสมือนทหารม้า โดยใช้ความคล่องตัวเพื่อฉวยโอกาสจากสถานการณ์ต่างๆ ผลงานเหล่านี้ได้รับการศึกษาเพิ่มเติมโดยไฮนซ์ กูเดเรียนในการพัฒนาหลักการใช้รถถังและยุทธวิธีสายฟ้าแลบ ของเยอรมัน ในช่วงเริ่มต้นของสงครามโลกครั้งที่สอง

ประเทศอื่นๆ ยังคงใช้การแบ่งประเภทรถถังเป็นเบา กลาง และหนักต่อไป กองกำลังสหรัฐฯ และโซเวียตยังได้นำ แนวคิด รถถังทำลายล้างมาใช้ ทำให้รถถังเบา กลาง และหนักของพวกเขาสามารถให้ความสำคัญกับการทำงานร่วมกับทหารราบได้ นอกจากนี้ กองกำลังโซเวียตและสหรัฐฯ ยังได้เพิ่มแนวคิดของรถถังพ่นไฟซึ่งติดตั้งเครื่องพ่นไฟเข้าไปด้วย

ในระหว่างสงคราม กองกำลังเยอรมันได้เพิ่มรถถังบัญชาการ ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในการประสานงานขบวนรถถัง แนวคิดนี้ได้รับความนิยมในประเทศอื่นๆ การพัฒนาหลักการรบของอังกฤษได้เพิ่มรถถังสนับสนุนระยะประชิดติดปืนใหญ่ฮาวิตเซอร์ ซึ่งคล้ายกับบทบาทของรถถังตอร์ปิโดในอดีต รถถังเหล่านี้กลายมาเป็นสิ่งสำคัญในการปล่อยควัน และเครื่องปล่อยควันก็กลายเป็นเรื่องปกติในรถถังหลังสงคราม ทั้งรถถังบัญชาการและรถถังสนับสนุนระยะประชิดมักจะขึ้นอยู่กับประเภทของรถถังที่พวกมันให้การสนับสนุน ดังนั้นจึงอาจไม่ถือว่าเป็นประเภทที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง

เมื่อฝรั่งเศสล่มสลาย ความต้องการรถถังสำหรับทหารราบเพื่อรุกคืบไปพร้อมกับกองทัพเริ่มถูกแทนที่ด้วยความต้องการรถถังจู่โจม ซึ่งเป็นรถถังประเภทใหม่ที่มีเกราะด้านหน้าหนาขึ้นเพื่อรับมือกับแนวป้องกันในสนามรบ อย่างไรก็ตาม รถถังสำหรับทหารราบก็พิสูจน์แล้วว่ามีความสามารถในบทบาทใหม่นี้ และการกำหนดชื่อเรียกนี้จึงไม่ค่อยได้ถูกนำมาใช้นอกเหนือจากการผลิตเพื่อการทดลอง คำนี้ถูกใช้ในวงจำกัดโดยทั้งกองทัพอังกฤษและสหรัฐฯ ในการพัฒนาร่วมกัน ต่อมาโฮบาร์ตได้กลับมาใช้แนวคิดของมาร์เทลเกี่ยวกับรถถังวิศวกรอีกครั้งในช่วงก่อนวันดีเดย์ ปี 1944 ด้วย รถถัง Hobarts Funniesและรถถังเฉพาะทางก็กลายเป็นส่วนประกอบหลักของสนามรบสมัยใหม่

ในช่วงปลายสงคราม การเพิ่มกำลังเครื่องยนต์ของรถถังเริ่มสร้างความเป็นไปได้ของยานพาหนะอเนกประสงค์ รถถังเบาของอังกฤษส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยรถหุ้มเกราะและรถลำเลียงพลหุ้มเกราะ และวิศวกรได้เสนอแนวคิดรถถังอเนกประสงค์แบบ ใหม่ ที่ผสมผสานความคล่องตัวของรถถังครุยเซอร์เข้ากับเกราะของรถถังทหารราบ แนวคิดนี้กลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นอีกต่อไปเมื่อเกราะของรถถังครุยเซอร์เพิ่มขึ้น ทำให้รถถังทหารราบกลายเป็นสิ่งล้าสมัยไปในที่สุด

หลังสงคราม การแบ่งประเภทรถถังเป็นเบา กลาง และหนักยังคงใช้กันอย่างแพร่หลาย จนกระทั่งแนวคิดรถถังอเนกประสงค์พัฒนาไปสู่รถถังหลักทำให้การแบ่งประเภทกลางและหนักแบบเดิมล้าสมัยไป รถถังหนักส่วนใหญ่ถูกปลดประจำการ เนื่องจากรถถังอเนกประสงค์ขนาดกลางมีขีดความสามารถที่คล้ายคลึงกันโดยมีข้อจำกัดด้านน้ำหนักน้อยกว่า รถถังเบายังคงใช้งานต่อไปเพื่อความยืดหยุ่น เช่น การขนส่งทางอากาศ

โดยทั่วไปแล้ว รถถังมักถูกจำแนกตามน้ำหนัก เช่น 'เบา' 'กลาง' หรือ 'หนัก' และตามบทบาทที่เหมาะสมกับขนาดของรถถังนั้นๆ มีการตั้งชื่อรถถังประเภทต่างๆ มากมาย และชื่อที่คล้ายคลึงกันไม่ได้หมายความว่าเป้าหมายการออกแบบจะเหมือนกันเสมอไป รถถังเบาบางคันวิ่งช้า ในขณะที่บางคันวิ่งเร็ว รถถังหนักบางคันมีปืนขนาดใหญ่ ความเร็วต่ำ สำหรับทำลายบังเกอร์ทหารราบ ในขณะที่บางคันมีปืนต่อต้านรถถังความเร็วสูง นอกจากนี้ น้ำหนักที่คาดหวังของรถถังแต่ละประเภทก็แตกต่างกันไปตามกาลเวลา รถถังกลางในปี 1939 อาจมีน้ำหนักน้อยกว่ารถถังเบาในปี 1945 ก็ได้

เดิมทีการแบ่งประเภทรถถังเบา กลาง และหนักนั้นอิงตามน้ำหนัก แต่ต่อมาได้ขยายความโดยอิงตามการใช้งานทางยุทธวิธี ปัจจุบันการแบ่งประเภทมีความหมายอื่นนอกเหนือจากน้ำหนัก รวมถึงความสัมพันธ์กับขนาดปืนปริมาณเกราะและที่สำคัญที่สุดคือบทบาททางยุทธวิธี หลังสงครามในปี 1948 ฝรั่งเศสแคนาดาและสหรัฐอเมริกาตกลงที่จะแบ่งประเภทรถถังเป็นรถถังปืนเบา รถถังปืนกลาง หรือรถถังปืนหนัก

หลังสงครามโลกครั้งที่สองรถหุ้มเกราะ ที่มีราคาถูกกว่า และยานพาหนะแบบตีนตะขาบที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านได้ค่อยๆ เข้ามาแทนที่บทบาทของรถถังเบา

รถถังหนักพิสูจน์แล้วว่าไม่สามารถรับมือกับการรบแบบเคลื่อนที่ได้ แต่ความก้าวหน้าในด้านเครื่องยนต์ อาวุธ และเทคโนโลยีเกราะทำให้รถถังขนาดกลางมีคุณสมบัติที่ดีที่สุดของรถถังหนัก ทำให้สามารถปฏิบัติภารกิจได้หลากหลายในสนามรบ รถถังหลัก (MBT) มีคุณสมบัติเด่นทั้งด้านความคล่องตัว อำนาจการยิง และการป้องกัน ในปี พ.ศ. 2490 การประชุมไตรภาคีด้านยานเกราะครั้งที่สี่ได้แนะนำให้เปลี่ยนรถถังขนาดกลางและหนักเป็นรถถังชั้นเดียว คือ รถถังหลัก^{[ 3 ]}

ในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง รถถังคันแรกคือรถถังมาร์ค ไอ ของอังกฤษ ซึ่งมีน้ำหนัก 28 ตัน (28 ตัน; 31 ตันสั้น) ถูกออกแบบมาเพื่อสนับสนุนทหารราบโดยการข้ามสนามเพลาะและโจมตีป้อมปืนกล รถถังชนิดนี้จึงเป็นที่รู้จักในชื่อรถถังหนัก เช่นเดียวกับรถถังประเภทอื่นๆ ที่มีน้ำหนักเบากว่า

รถถังอังกฤษรุ่นน้ำหนักเบาที่นำเข้าประจำการในปี 1918 มีน้ำหนัก 14 ตัน (14.2 ตัน; 15.7 ตันสั้น) และติดตั้งเฉพาะปืนกล ได้รับการกำหนดชื่อเป็น"รถถังขนาดกลาง รุ่น A"และรู้จักกันในชื่อ "วิปเพ็ต"

รถถังเบา Renault FTของฝรั่งเศส ซึ่งมีคนขับสองคน น้ำหนัก 7 ตัน (7 ลองตัน; 8 ชอร์ตตัน) เป็นที่รู้จักกันในชื่อรถถังเบา

รถถัง หนักพิเศษที่ใช้ในการทะลวงแนวป้องกัน เช่นChar 2C (69 ตัน หรือ 68 ตันยาว หรือ 76 ตันสั้น) หรือK-Wagen (120 ตัน หรือ 118 ตันยาว หรือ 132 ตันสั้น) เกือบจะสร้างเสร็จสมบูรณ์ก่อนสงครามสิ้นสุดลง ในขณะที่รถถังหลักของอังกฤษในปัจจุบันอย่างChallenger 2มีน้ำหนักประมาณ 60 ตัน (59 ตันยาว; 66 ตันสั้น)

การออกแบบรถถังของอังกฤษในช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่ 1 ทันทีนั้นได้รับการพัฒนาตามแบบเดียวกับ Mark A และถูกตั้งชื่อว่า Medium โดยมีน้ำหนักประมาณ 18 ตัน (18 ตัน; 20 ตันสั้น) รถถังคันแรกที่เข้าประจำการซึ่งแตกต่างจากแบบเดิมคือ "รถถังเบา Vickers" (มีน้ำหนักประมาณ 12 ตัน หรือ 13 ตันสั้น) มันถูกเปลี่ยนชื่อเป็นMedium Mark Iในปี 1924 เนื่องจากรถถังหนักและรถถังขนาดกลางรุ่นก่อนหน้าถูกปลดประจำการ และรถถังที่เบากว่า – 5 ตัน (5 ตัน; 6 ตันสั้น) หรือน้อยกว่า – เข้ามาประจำการ^{[ 4 ]}

ในสงครามโลกครั้งที่ 2 การแบ่งประเภทรถถังออกเป็นรถถังเบา รถถังกลาง และรถถังหนัก ได้ถูกนำมาใช้ในหลักการทางยุทธวิธี ในสหรัฐอเมริการถถังเบาถูกคาดหวังให้ใช้ในแนวหน้าของกองกำลังหลักรถถังกลาง ใช้สนับสนุนการโจมตีหลัก และ รถถังหนักซึ่งโดยธรรมชาติแล้วเคลื่อนที่ช้ากว่าจะถูกนำมาใช้รับมือกับฝ่ายตรงข้ามที่มีกำลังสำคัญกว่า ในทางปฏิบัติ รถถังหนักของสหรัฐฯ ถูกใช้งานอย่างจำกัดเนื่องจากข้อจำกัดด้านกำลังการผลิตของอุปกรณ์ในอู่ต่อเรือส่วนใหญ่ ทำให้ไม่สามารถส่งรถถังไปยังสมรภูมิได้ นี่จึงทำให้เกิดการแบ่งประเภทตามบทบาทขึ้นมา คือ รถถังพิฆาต ซึ่งเกิดขึ้นจากความต้องการในการเคลื่อนย้ายปืนใหญ่และวางแผนซุ่มโจมตีรถถังของฝ่ายอักษะ นอกจากนี้ยังมีการออกแบบ รถถังหนักพิเศษหลายแบบในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 แต่ไม่มีคันใดเคยถูกนำไปใช้ในการรบหรือสร้างขึ้นจริงเนื่องจากไม่เหมาะสมกับการใช้งาน

กองทัพอังกฤษยังคงเก็บรถถังเบาบางส่วนจากช่วงระหว่างสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและครั้งที่สองไว้ แต่ได้เปลี่ยนไปใช้ระบบการจำแนกประเภทตามบทบาทใหม่ทั้งหมด

ประเทศอื่นๆ เริ่มหันมาใช้แนวทางที่เน้นบทบาทมากขึ้น ตัวอย่างเช่น การแบ่งประเภทรถถังออกเป็นรถถังลาดตระเวน รถถังทะลวงแนวป้องกัน และรถถังเร็ว อย่างไรก็ตาม รถถังเองก็ยังคงถูกเรียกชื่อตามน้ำหนักจริง ขนาดกลาง และขนาดใหญ่ โดยอิงจากน้ำหนักจริงหรือบทบาทที่เทียบเท่ากัน (ตัวอย่างเช่น รถถังลาดตระเวนอาจมีน้ำหนักเบา แต่ใช้ในบทบาทที่คล้ายกับรถถังขนาดกลาง) แนวทางนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งมีรถยนต์อเนกประสงค์ออกมาใช้งาน

รถถังเบา เช่นPT-76ยังคงมีบทบาทสำคัญในสงครามรถถังอย่างไรก็ตาม หลายคันกำลังถูกแทนที่ด้วยรถลำเลียงพลหุ้มเกราะและรถหุ้มเกราะรถถังเบายังคงถูกใช้งานมากกว่ารถถังหลักในกองทัพหลายแห่งด้วยเหตุผลต่างๆ เช่น เหตุผลด้านงบประมาณ ภูมิประเทศ (พื้นที่โคลนและป่าทึบ) หรือการพึ่งพาหน่วยรบทางอากาศตามหลักการรบ ยานพาหนะเบาหลายคัน เช่น รถลาดตระเวนรบแบบตีนตะขาบ ของอังกฤษ ( FV101 Scorpion , FV107 Scimitar ) ถูกใช้เพื่อการลาดตระเวนเป็นหลัก แต่ยังคงความสามารถของรถถังไว้

รถถังขนาดกลางและขนาดหนักถูกใช้งานในช่วงแรกของสงครามเย็น แต่ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยรถถังหลักอเนกประสงค์ (MBT) รถถังหนักมีขนาดใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นปัญหาด้านการขนส่ง เช่น รถถัง Conqueror และ IS-3 ในขณะที่รถถังหลัก (MBT) สามารถทำหน้าที่ในสมรภูมิรบได้ในขนาดที่เล็กลงเมื่อเทียบกับรถถังขนาดกลาง ในกรณีส่วนใหญ่ รถถังหนักมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะขนส่งทางรถไฟได้ และไม่สามารถใช้สะพานทั่วไปรองรับได้

รถถังหลายประเภทถูกจำแนกตามบทบาททางยุทธวิธี ซึ่งขึ้นอยู่กับหลักการทางทหารในยุคนั้น ตัวอย่างเช่น รถถัง "ทหารราบ" และ "ทหารลาดตระเวน" เป็นการจำแนกประเภทของอังกฤษในช่วงทศวรรษ 1930 และ 1940 ในขณะที่รถถัง "ทหารราบ" "เร็ว" และ "ทะลวงแนวรบ" เป็นการ จำแนกประเภทของ โซเวียตในช่วงเวลาเดียวกัน

นักยุทธศาสตร์ชาวอังกฤษและโซเวียตจนถึงช่วงสงครามโลกครั้งที่สองได้จำแนกรถถังออกเป็นสามบทบาทหลัก ได้แก่ รถถังทหารราบ รถถังเบา และรถถังทหารม้า รถถังทหารราบทำหน้าที่สนับสนุนหน่วยทหารราบ โดยให้การสนับสนุนการปฏิบัติการของทหารราบที่ลงจากรถอย่างครบวงจรรถถังเบาทำหน้าที่ตามบทบาทของทหารม้าแบบดั้งเดิม คือการลาดตระเวนและคุ้มกันส่วน หน่วยรถถัง ทหารม้าหรือ "รถถังลาดตระเวน" มีไว้เพื่อฉวยโอกาสจากการทะลวงแนวป้องกันและต่อสู้กับกองกำลังยานเกราะอื่นๆ

เมื่อการจำแนกประเภทตามบทบาทพัฒนาขึ้น บทบาทของรถถังเบาจึงถูกแทนที่ด้วยยานพาหนะอื่นๆ เช่น รถลำเลียงและรถลาดตระเวน บทบาทของรถถังสำหรับทหารราบและรถถังลาดตระเวนถูกรวมเข้าด้วยกันในการใช้งานของอังกฤษในช่วงปลายสงคราม ก่อให้เกิดแนวคิดรถถังอเนกประสงค์ ซึ่งเป็นไปได้เนื่องจากกำลังเครื่องยนต์ที่เพิ่มขึ้นทำให้สามารถติดตั้งเกราะให้กับรถถังลาดตระเวนอย่างเซนทูเรียนได้อย่างเพียงพอ เพื่อทำหน้าที่ทั้งสองบทบาท เซนทูเรียนเข้าประจำการในช่วงท้ายสงครามพอดี

หลังสงคราม รถถังก็ถูกพัฒนาให้สามารถปฏิบัติภารกิจได้หลากหลายในสนามรบ ส่งผลให้ได้รับการกำหนดชื่อเรียกใหม่ว่ารถถังหลัก (Main Battle Tank )

ในรถถังรุ่นแรกๆ นั้น มีสองประเภทที่มีบทบาทแตกต่างกัน คือ "ตัวผู้" ซึ่งติดตั้งปืนใหญ่เรือขนาด 6 ปอนด์ (57 มม.) สองกระบอกและปืนกล และ "ตัวเมีย" ซึ่งติดตั้งเฉพาะปืนกลเพื่อสนับสนุน "ตัวผู้"

รถถังรุ่นหลังๆ ที่ติดตั้งปืนใหญ่กระบอกเดียวไว้ด้านหนึ่งและปืนกลไว้ด้านอีกด้านหนึ่ง ถูกตั้งชื่อว่า "เฮอร์มาฟรอไดต์" (รถถังสองเพศ)

รถถังรุ่นต่างๆ ถูกพัฒนาขึ้นก่อนและระหว่างสงครามโลกครั้งที่สองตามแนวคิดที่แตกต่างกัน โดยมีการผสมผสานระหว่างเกราะ ความคล่องตัว และอาวุธที่แตกต่างกันออกไป แต่ละชาติมหาอำนาจได้พัฒนากลยุทธ์การใช้รถถังของตนเอง และด้วยเหตุนี้จึงได้พัฒนารถถังรุ่นต่างๆ ให้เหมาะสมกับสถานการณ์ กลยุทธ์ใหม่ๆ ได้สำรวจบทบาทของรถถังในฐานะหน่วยโจมตีเร็ว

หลักการใช้รถถังในสหราชอาณาจักรระบุว่า รถถังกลุ่มหนึ่งจะติดตามทหารราบในบทบาทคล้ายกับสงครามโลกครั้งที่ 1 ในขณะที่รถถัง "ลาดตระเวน" อีกกลุ่มหนึ่งจะใช้ประโยชน์จากการทะลวงแนวป้องกัน ในบทบาทที่คล้ายกับทหารม้าเบา ในสหภาพโซเวียต หลักการใช้รถถังในช่วงทศวรรษ 1930 ระบุรถถังไว้สามกลุ่ม ได้แก่ รถถัง "ทะลวงแนวป้องกัน" หนึ่งคันในบทบาทสนับสนุนทหารราบ รถถังทะลวงแนวป้องกันทางยุทธวิธีหนึ่งคันเพื่อเคลียร์พื้นที่การรบ และ "รถถังเร็ว" หนึ่งคันสำหรับการเคลื่อนที่ทางยุทธวิธี ในเยอรมนี แนวคิดของไฮนซ์ กูเดเรียนได้สร้างความจำเป็นในการจัดรูปขบวนรถถังแบบเดียวกัน แต่มีการผสมผสานอาวุธยุทโธปกรณ์สำหรับบทบาทที่แตกต่างกัน

ในสหรัฐอเมริกา หลักการทางยุทธวิธีได้พัฒนาขึ้น โดยมีวัตถุประสงค์หลักของรถถังคือการสนับสนุนทหารราบและการใช้ประโยชน์จากการทะลวงแนวป้องกัน ส่วนบทบาทต่อต้านรถถังนั้นตกเป็นของรถถังพิฆาต ในหลักการทางยุทธวิธีของสหรัฐฯ ก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง ไม่มีรถถังประเภทเดียวกับรถถังลาดตระเวน แม้จะมีบางคนในกองทัพสหรัฐฯ ที่สนับสนุนการจัดกำลังรบที่ทันสมัยกว่า โดยใช้รถถังในบทบาทของทหารม้า แต่ข้อเสนอเหล่านั้นก็ไม่ได้ถูกนำมาใช้เมื่อสหรัฐฯ เข้าร่วมสงครามโลกครั้งที่สอง

แนวคิดเกี่ยวกับรถถังนี้ได้รับการพัฒนาขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 โดยอังกฤษและฝรั่งเศส รถถัง สำหรับทหารราบได้รับการออกแบบมาเพื่อทำงานร่วมกับทหารราบในการโจมตี โดยเคลื่อนที่ด้วยความเร็วระดับเดิน ซึ่งช่วยให้สามารถติดตั้งเกราะหนักเพื่อเอาชีวิตรอดจากการยิงป้องกันได้ จุดประสงค์หลักคือการเคลียร์สนามรบจากสิ่งกีดขวาง ปราบปรามหรือทำลายฝ่ายป้องกัน และปกป้องทหารราบในการรุกคืบเข้าและผ่านแนวข้าศึกโดยการให้การเฝ้าระวังและการคุ้มครองเคลื่อนที่ อังกฤษได้กลับมาใช้แนวคิดนี้อีกครั้งในช่วงก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 และหนึ่งในรถถังสำหรับทหารราบที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดคือMatilda IIในสงครามโลกครั้งที่ 2

รถถังครุยเซอร์ หรือรถถังทหารม้า ถูกออกแบบมาเพื่อเคลื่อนที่เร็วและใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ในแนวรบของศัตรู แนวคิดนี้มีต้นกำเนิดมาจาก " แผน 1919 " ซึ่งเป็นแผนของอังกฤษที่จะทำลายภาวะชะงักงันในสนามเพลาะของสงครามโลกครั้งที่ 1โดยส่วนหนึ่งจะใช้รถถังความเร็วสูง แนวคิดนี้ถูกนำไปใช้ใน "รถถังเร็ว" ที่ริเริ่มโดยเจ. วอลเตอร์ คริสตี้ใน เวลาต่อมา

รถถังครุยเซอร์ ถูกใช้โดยสหราชอาณาจักรในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองรถถังครุยเซอร์ถูกออกแบบมาเพื่อเสริมกำลังรถถังทหารราบโดยใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบของรถถังทหารราบในการโจมตีและก่อกวนแนวหลังของศัตรู เพื่อให้ได้ความเร็วที่ต้องการ รถถังครุยเซอร์จึงลดความหนาของเกราะลงเมื่อเทียบกับรถถังทหารราบ

การจัดประเภท รถถังเร็วของโซเวียต ( bistrokhodniy tankหรือBT tank ) ก็มาจากแนวคิดการรบด้วยยานเกราะแบบทหารราบ/ทหารม้า และเป็นพื้นฐานสำหรับเรือลาดตระเวนของอังกฤษหลังปี 1936 รถถัง T-34 ก็เป็นการพัฒนามาจากรถถังสายนี้เช่นกัน แม้ว่าอาวุธ เกราะ และความสามารถรอบด้านจะทำให้มันอยู่ในประเภทรถถังขนาดกลางก็ตาม

รถถังพ่นไฟ คือรถถังที่ติดตั้งเครื่องพ่นไฟซึ่งมักใช้เสริม การโจมตี แบบผสมผสานต่อป้อมปราการพื้นที่ปิด หรือสิ่งกีดขวางอื่นๆ รถถังประเภทนี้เริ่มมีการใช้งานอย่างแพร่หลายในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองซึ่งสหรัฐอเมริกาสหภาพโซเวียตเยอรมนีอิตาลีญี่ปุ่นและสหราชอาณาจักร (รวมถึงประเทศในเครือจักรภพของอังกฤษ ) ต่างก็ผลิตรถถังติดเครื่องพ่นไฟออกมาใช้งาน

มีการใช้กรรมวิธีการผลิตหลายวิธี เครื่องพ่นไฟที่ใช้มีทั้งแบบที่ดัดแปลงมาจากอาวุธพ่นไฟของทหารราบที่มีอยู่แล้ว (Flammpanzer I และ II) หรือแบบที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ (Flammpanzer III) โดยติดตั้งไว้ภายนอก (Flammpanzer II) แทนที่ปืนกลที่มีอยู่เดิม หรือแทนที่อาวุธหลักของรถถัง (Flammpanzer III) เชื้อเพลิงสำหรับอาวุธพ่นไฟนั้นบรรจุอยู่ภายในรถถัง ในช่องเก็บของภายนอกที่มีเกราะป้องกัน หรือในบางกรณีก็บรรจุอยู่ในรถพ่วงพิเศษที่อยู่ด้านหลังรถถัง ( Churchill Crocodile )

รถถังพ่นไฟได้ถูกแทนที่ด้วยอาวุธเทอร์โมบาริกเช่นTOS-1ของ รัสเซียแล้ว

ความก้าวหน้าในการออกแบบรถถัง เกราะ และเทคโนโลยีเครื่องยนต์ ทำให้นักออกแบบรถถังสามารถเพิ่มและผสานขีดความสามารถของรถถังได้อย่างมีนัยสำคัญ โดยผสมผสานความเร็ว เกราะป้องกัน และอำนาจการโจมตี ทำให้รถถังคันเดียวสามารถปฏิบัติภารกิจในสนามรบได้หลากหลาย แม้ว่าความก้าวหน้าเหล่านี้บางครั้งอาจทำได้โดยไม่ต้องออกแบบให้หนักขึ้น แต่น้ำหนักก็ค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

กระสุน ระเบิดแรงสูงต่อต้านรถถัง (HEAT) เป็นภัยคุกคามต่อรถถังและสามารถเจาะเกราะเหล็กที่หนาเกินกว่าจะติดตั้งบนรถถังได้ ความก้าวหน้าต่างๆ เช่นเกราะ Chobham ที่ออกแบบโดยอังกฤษ ช่วยลดประสิทธิภาพของกระสุน HEAT ที่อ่อนกว่า แต่จุดอ่อนก็ยังคงอยู่

เมื่อวันที่ 7 พฤศจิกายน พ.ศ. 2493 บันทึกการประชุมคณะกรรมการสรรพาวุธของสหรัฐฯ (OCM) คำสั่งเลขที่ 33476 ได้ยุติการใช้คำว่ารถถังหนัก รถถังขนาดกลาง และรถถังเบา และกำหนดชื่อรถถังใหม่ตามระบบปืน เช่นรถถังปืน 90 มม. M48 Pattonเป็นต้น^{[ 5 ]}โดยแบ่งเป็นรถถังปืนหนัก (120 มม. หรือ 4.724 นิ้ว) รถถังปืนขนาดกลาง (90 มม. หรือ 3.543 นิ้ว) และรถถังปืนเบา (76 มม. หรือ 2.992 นิ้ว) แม้ว่าคำศัพท์เกี่ยวกับปืนเหล่านี้มักจะยังคงย่อให้เหลือเพียงรถถังหนัก รถถังขนาดกลาง และรถถังเบา

ในสหรัฐอเมริกา คำว่า "รถถังหลัก" (MBT) ถูกนำมาใช้โดยทั่วไปครั้งแรกในปี พ.ศ. 2503 กับรถถังอเนกประสงค์ ติดตั้งอาวุธและเกราะป้องกันเหมือนรถถังหนัก แต่มีความคล่องตัวเหมือนรถถังขนาดกลาง (การเปิดตัวM60 ) ^{[ 5 ]} MBT จะเป็นแกนหลักของกองกำลังภาคพื้นดินสมัยใหม่

รถถังหลัก (MBT) ในยุคสงครามเย็นหลายรุ่นพัฒนามาจากรถถังขนาดกลางในช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่สอง อย่างไรก็ตาม ในช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 รถถังหลักที่ออกแบบมาเพื่อการรบโดยเฉพาะได้ปรากฏขึ้น เริ่มต้นด้วยรถถัง Chieftainของอังกฤษ ยานพาหนะเหล่านี้ได้รับอิทธิพลจากแบบแผนในสมัยสงคราม (เช่น Chieftain) น้อยกว่า มีน้ำหนักเท่ากับรถถังหนักในสงครามโลกครั้งที่สอง และมีอำนาจการยิงและเกราะที่แข็งแกร่งกว่ามาก ในขณะที่ยังคงรักษาความคล่องตัวของรถถัง Centurion รุ่นก่อนหน้าไว้ ในทำนองเดียวกัน รถถัง M1 Abrams ของสหรัฐฯ , Leopard 2 ของเยอรมนี, Challenger 1ของอังกฤษ , Leclercของฝรั่งเศสและT-90 ของรัสเซีย ล้วนเป็นรถถังหลัก คุณลักษณะเด่นของรถถังหลักไม่ใช่เรื่องน้ำหนัก ความคล่องตัว หรืออำนาจการยิง แต่เป็นแนวคิดที่ว่ายานเกราะตีนตะขาบเพียงประเภทเดียวก็เพียงพอที่จะทำหน้าที่ในการบุกทะลวง การโจมตี และการสนับสนุนทหารราบได้

รถถังมักถูกดัดแปลงเพื่อวัตถุประสงค์พิเศษ ที่พบได้บ่อยที่สุดคือรถกู้ภัยหุ้มเกราะซึ่งใช้ในระหว่างการรบเพื่อกู้คืนหรือซ่อมแซมรถรบหุ้มเกราะ ที่เสียหายและใช้งานไม่ได้ อีกหนึ่งการใช้งานที่พบได้ทั่วไปคือ การเพิ่มขีดความสามารถด้านเกราะให้กับวิศวกรการรบซึ่งรวมถึงรถถังที่ติดตั้งปืนทำลายล้างขนาดใหญ่ รถถังที่มีกระบองหรือไถสำหรับ กวาด ทุ่นระเบิดหรือรถถังพ่นไฟบางครั้งรถถังอาจสูญเสียอาวุธและใช้เพียงตัวถังเท่านั้น เช่น รถถังวางสะพาน

การดัดแปลงที่สำคัญอีกอย่างหนึ่งคือรถถังสะเทินน้ำสะเทินบกการออกแบบเหล่านี้ได้รับการปรับปรุงด้วยระบบกันน้ำและระบบขับเคลื่อน เพื่อให้สามารถเคลื่อนที่ในน้ำเปิดได้

บทบาทเฉพาะทางหลายอย่างของรถถังได้ถูกมอบหมายให้กับยานพาหนะประเภทอื่นแล้ว แต่ตัวถังรถถังหลายแบบยังคงถูกนำไปใช้กับยานพาหนะหลากหลายประเภท ตั้งแต่รถถังต่อต้านอากาศยาน ไปจนถึงรถ ถังวางสะพานและ รถถัง ดับ เพลิง

รถถังที่ไม่ได้รับการดัดแปลง สามารถติดตั้งอุปกรณ์เพิ่มเติม เช่น เครื่องไถกวาดทุ่นระเบิด เพื่อให้มีบทบาทเสริมได้

"Hobart's Funnies"คือ กลุ่มรถถังพิเศษหลายประเภทที่ใช้ในสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งตั้งชื่อตามพลตรีเพอร์ซี โฮบาร์ต

บางครั้งรถถังจะถูกจัดประเภทให้เป็นของรุ่นใดรุ่นหนึ่ง แม้ว่าคำจำกัดความและการเป็นสมาชิกในรุ่นเหล่านั้นจะไม่ได้กำหนดไว้อย่างชัดเจนก็ตาม นักวางแผนทางทหารของโซเวียตและรัสเซียจัดรถถังออกเป็นรุ่นหนึ่งจนถึงปี 1945 และรถถังหลักออกเป็นสี่รุ่น^{[ 6 ]}ในขณะที่นักยุทธศาสตร์ชาวแคนาดาจัดรถถังหลักออกเป็นสามรุ่น^{[ 7 ]}กองทัพของสาธารณรัฐประชาชนจีนยังยอมรับรถถังของตนเองเป็นสามรุ่นด้วย

หมายเหตุ

การอ้างอิง