รถถังหลัก ( MBT ) หรือที่รู้จักกันในชื่อรถถังรบคือรถถังที่ทำหน้าที่ในการยิงโดยตรงและเคลื่อนที่ได้อย่างคล่องตัวในกองทัพสมัยใหม่หลายแห่งการพัฒนาเครื่องยนต์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้น ระบบช่วงล่างที่ดีขึ้น และเกราะคอมโพสิต ที่เบากว่าในช่วง สงครามเย็นทำให้สามารถออกแบบรถถังที่มีอำนาจการยิงเทียบเท่ารถถังหนักพิเศษการป้องกันเกราะเทียบเท่ารถถังหนักและความคล่องตัวเทียบเท่ารถถังเบาในแพ็คเกจที่มีน้ำหนักเท่ากับรถถังขนาดกลาง รถ ถังหลักคัน แรกที่ได้รับการกำหนดคือรถถัง Chieftain ของอังกฤษ ซึ่งในระหว่างการพัฒนาในช่วงทศวรรษ 1950 ได้รับการออกแบบใหม่ให้เป็นรถถังหลัก^{[ a ]} ตลอดช่วงทศวรรษ 1960 และ 1970 รถถังหลักได้เข้ามาแทนที่รถถังประเภทอื่น ๆ เกือบทั้งหมด เหลือเพียงบทบาทเฉพาะทางบางอย่างที่ยังคงใช้รถถังที่มีน้ำหนักเบากว่า หรือ ยานรบหุ้มเกราะประเภทอื่น ๆ

รถถังหลักเป็นส่วนประกอบสำคัญของกองทัพสมัยใหม่^{[ 2 ]}รถถังหลักสมัยใหม่แทบจะไม่ปฏิบัติการเพียงลำพัง เนื่องจากมักจัดเป็นหน่วยยานเกราะที่รวมถึงทหารราบ สนับสนุน ซึ่งอาจติดตามรถถังไปในรถรบทหารราบนอกจากนี้ยังมักได้รับการสนับสนุนจากเครื่องบินลาดตระเวนหรือเครื่องบินโจมตีภาคพื้นดิน^{[ 3 ]}น้ำหนักเฉลี่ยของรถถังหลักแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ น้ำหนักเฉลี่ยของรถถังหลักของตะวันตกมักจะมากกว่ารถถังหลักของรัสเซียหรือจีน

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งการผสมผสานตีนตะขาบ เกราะ และปืนเข้าไว้ในยานพาหนะที่ใช้งานได้จริงนั้น ผลักดันขีดจำกัดของเทคโนโลยีเชิงกล ซึ่งส่งผลให้ความสามารถเฉพาะด้านในสนามรบของรถถังแต่ละแบบถูกจำกัด รถถังแบบหนึ่งอาจมีความเร็ว เกราะ หรืออำนาจการยิงที่ดี แต่ไม่สามารถมีทั้งสามอย่างพร้อมกันได้

เมื่อเผชิญกับทางตันของสงครามสนามเพลาะการออกแบบรถถังรุ่นแรกๆ จึงมุ่งเน้นไปที่การข้ามสนามเพลาะกว้างๆ ซึ่งต้องใช้ยานพาหนะที่ยาวและใหญ่มาก เช่นรถถัง Mark I ของอังกฤษ และรุ่นต่อๆ มา ซึ่งต่อมาเรียกว่ารถถังหนักรถถังที่เน้นบทบาทการรบอื่นๆ จะมีขนาดเล็กกว่า เช่น รถ ถัง Renault FT ของฝรั่งเศส ซึ่งเรียกว่ารถถังเบาหรือรถถังขนาดเล็ก การออกแบบรถถังในช่วงปลายสงครามและระหว่างสงครามหลายแบบแตกต่างออกไปจากแบบเดิม โดยอิงตามแนวคิดใหม่ๆ ซึ่งส่วนใหญ่ยังไม่เคยทดลองใช้มาก่อน สำหรับบทบาทและยุทธวิธีของรถถังในอนาคต แต่ละชาติมักจะสร้างรายการชั้นรถถังของตนเองโดยมีบทบาทที่แตกต่างกัน เช่น "รถถังทหารม้า" "รถถังทะลวงแนวรบ" "รถถังเร็ว" และ "รถถังจู่โจม" อังกฤษยังคงใช้รถถังลาดตระเวนซึ่งเพื่อให้ได้ความเร็วสูงและคล่องตัวในการโจมตีจึงมีเกราะน้อยลง และรถถังทหารราบซึ่งปฏิบัติการด้วยความเร็วเท่ากับทหารราบสามารถมีเกราะมากขึ้นได้

หลังจากหลายปีของการพัฒนาที่แยกจากกันและแตกต่างกัน แนวคิด รถถังต่างๆ ในช่วงระหว่างสงครามโลกครั้ง ที่หนึ่งและครั้งที่สอง ก็ได้รับการทดสอบในที่สุดเมื่อสงครามโลกครั้งที่สอง เริ่มต้นขึ้น ในความวุ่นวายของการโจมตีแบบสายฟ้าแลบรถถังที่ออกแบบมาเพื่อบทบาทเดียวมักพบว่าตัวเองถูกบังคับให้เข้าไปอยู่ในสถานการณ์ในสนามรบที่ไม่เหมาะสม ในระหว่างสงคราม การออกแบบรถถังที่มีบทบาทจำกัดมักถูกแทนที่ด้วยการออกแบบที่ใช้งานได้หลากหลายมากขึ้น ซึ่งเป็นไปได้ด้วยเทคโนโลยีรถถังที่พัฒนาขึ้น ประเภทของรถถังส่วนใหญ่จึงขึ้นอยู่กับน้ำหนัก (และความต้องการด้านการขนส่งและโลจิสติกส์ที่สอดคล้องกัน) สิ่งนี้ทำให้เกิดคำจำกัดความใหม่ของรถถังหนักและรถถังเบา โดยมีรถถังขนาดกลางครอบคลุมส่วนที่เหลือระหว่างสองประเภทนี้ รถถัง Panzer IV ของเยอรมัน ซึ่งออกแบบก่อนสงครามให้เป็นรถถัง "หนัก" สำหรับโจมตีตำแหน่งคงที่ ได้รับการออกแบบใหม่ในระหว่างสงครามด้วยการอัพเกรดเกราะและปืนเพื่อให้สามารถรับบทบาทต่อต้านรถถังได้ด้วย และถูกจัดประเภทใหม่เป็นรถถังขนาดกลาง

ในช่วงครึ่งหลังของสงครามโลกครั้งที่สอง มีการพึ่งพาอาศัยรถถังขนาดกลางอเนกประสงค์มากขึ้น ซึ่งกลายเป็นกำลังหลักของกองกำลังรถถังในการรบ โดยทั่วไปแล้ว รถถังเหล่านี้มีน้ำหนักประมาณ 25–30 ตัน (25–30 ลองตัน; 28–33 ชอร์ตตัน) ติดตั้งปืนใหญ่ขนาดประมาณ 75 มม. (3.0 นิ้ว) และใช้เครื่องยนต์ที่มีกำลัง 400–500 แรงม้า (300–370 กิโลวัตต์) ตัวอย่างที่โดดเด่น ได้แก่ รถ ถัง T-34 ของโซเวียต (รถถังที่ผลิตมากที่สุดในเวลานั้น) และรถถังM4 Shermanของ สหรัฐอเมริกา

การพัฒนารถถังในช่วงปลายสงครามเน้นหนักไปที่เกราะ อาวุธ และขีดความสามารถในการต่อต้านรถถังสำหรับรถถังขนาดกลางมากขึ้น:

• รถถัง Pantherของเยอรมันซึ่งออกแบบมาเพื่อต่อต้านรถถัง T-34 ของโซเวียต มีทั้งอาวุธและเกราะที่เพิ่มขึ้นจากรถถังขนาดกลางรุ่นก่อนๆ^{[ 4 ]}แตกต่างจากรถถัง Panzer รุ่นก่อนๆ เกราะด้านหน้าของมันลาด เอียง เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ^{[ 5 ]}นอกจากนี้ยังติดตั้ง ปืน KwK 42 L/70 ขนาด 75 มม. ลำกล้องยาวความเร็วสูง ซึ่งสามารถทำลายเกราะของรถถังฝ่ายสัมพันธมิตรได้เกือบทั้งหมด ยกเว้นรถถังที่หนักที่สุดในระยะไกล เครื่องยนต์ Maybach HL230 P30 ที่ทรงพลัง และระบบช่วงล่างที่แข็งแรง หมายความว่าแม้ว่า Panther จะมีน้ำหนักถึง 50 ตัน (49 ตันยาว; 55 ตันสั้น) ^{[ 5 ]}ซึ่งถือว่าใหญ่สำหรับยุคนั้น แต่มันก็มีความคล่องตัวค่อนข้างดี ให้ความเร็วในการขับขี่นอกถนนที่ดีกว่า Panzer IV อย่างไรก็ตาม การพัฒนาที่เร่งรีบทำให้เกิดปัญหาด้านความน่าเชื่อถือและการบำรุงรักษา
• รถถังT-44 ของโซเวียต ได้นำบทเรียนหลายอย่างที่ได้เรียนรู้จากการใช้งานรถถัง T-34 อย่างกว้างขวางมาใช้ และการดัดแปลงบางอย่างเหล่านั้นก็ถูกนำไปใช้ในรถถังหลักรุ่นแรกๆ เช่น ระบบกันสะเทือนแบบทอร์ชั่นที่ทันสมัย ​​แทนที่ ระบบ กันสะเทือนแบบ Christieของ T-34 และเครื่องยนต์ที่ติดตั้งในแนวนอนซึ่งทำให้เกียร์ง่ายขึ้น นอกจากนี้ยังถือว่าเป็นต้นแบบโดยตรงของT-54 อีกด้วย แตกต่างจาก T-34 ตรงที่ T-44 มีระบบกันสะเทือนที่แข็งแรงพอที่จะติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 100 มม. (3.9 นิ้ว) ได้^{[ 6 ]}
• รถถัง M26 Pershingของอเมริกาซึ่งเป็นรถถังขนาดกลางหนัก 40 ตัน (36 ตัน; 36 ตันยาว) ที่ใช้แทน M4 Sherman ได้นำนวัตกรรมหลายอย่างมาใช้กับรถถังของสหรัฐฯ ซึ่งพบได้ทั่วไปในรถถังหลักหลังสงคราม คุณสมบัติเหล่านี้รวมถึงระบบเกียร์อัตโนมัติที่ติดตั้งอยู่ด้านหลัง ระบบกันสะเทือนแบบทอร์ชั่นบาร์^{[ 7 ]}และมีชุดกำลัง รุ่นแรกๆ ที่รวมเครื่องยนต์และระบบเกียร์เข้าไว้ในแพ็คเกจขนาดกะทัดรัด^{[ 8 ]}อย่างไรก็ตาม M26 ประสบปัญหาจากเครื่องยนต์ที่ค่อนข้างอ่อนแอเมื่อเทียบกับน้ำหนัก (โดยพื้นฐานแล้วเป็นเครื่องยนต์เดียวกันกับ M4A3 Sherman ที่เบากว่า 10 ตัน (9.8 ตันยาว; 11 ตันสั้น)) และส่งผลให้มีกำลังไม่เพียงพอ^{[ 9 ]}การออกแบบของ M26 มีอิทธิพลอย่างมากต่อรถถังหลักและรถถังขนาดกลางของอเมริกาหลังสงคราม: "M26 เป็นพื้นฐานสำหรับรถถังรบของสหรัฐฯ รุ่นหลังสงครามตั้งแต่ M46 ไปจนถึง M47, M48 และ M60" ^{[ 10 ]}

บริเตนยังคงเดินหน้าพัฒนาควบคู่กันไปทั้งรถถังลาดตระเวนและรถถังทหารราบ การพัฒนา เครื่องยนต์ Rolls-Royce Meteorสำหรับรถถัง Cromwellควบคู่ไปกับการประหยัดต้นทุนด้านประสิทธิภาพในส่วนอื่นๆ ของการออกแบบ ทำให้กำลังของรถถังลาดตระเวนเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่า^{[ 11 ]}สิ่งนี้ทำให้เกิดการคาดการณ์เกี่ยวกับ "รถถังอเนกประสงค์" ซึ่งสามารถทำหน้าที่ได้ทั้งรถถังลาดตระเวนและรถถังทหารราบโดยการผสมผสานเกราะหนักและความคล่องตัว^{[ 12 ]}

จอมพลเบอร์นาร์ด มอนต์โกเมอรีได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้สนับสนุนหลักของแนวคิดรถถังอเนกประสงค์ของอังกฤษตั้งแต่ปี 1943 ตามบันทึกของกิฟฟาร์ด เลอ เกสเน มาร์เตลแต่ความคืบหน้ามีเพียงเล็กน้อยนอกเหนือจากการพัฒนารถถังลาดตระเวนครอมเวลล์ขั้นพื้นฐาน ซึ่งในที่สุดก็พัฒนามาเป็นเซนทูเรียน [ ^{13 ] เซน}ทูเรียน ซึ่งในขณะนั้นถูกกำหนดให้เป็น "รถถังลาดตระเวนหนัก" และต่อมาเป็น "รถถังปืนขนาดกลาง" ^{[ 14 ]}ได้รับการออกแบบมาเพื่อความคล่องตัวและอำนาจการยิงโดยแลกกับเกราะ แต่กำลังเครื่องยนต์ที่มากขึ้นทำให้สามารถป้องกันเกราะได้มากขึ้น ดังนั้นเซนทูเรียนจึงสามารถใช้งานเป็นรถถังสำหรับทหารราบได้ซึ่งทำได้ดีจนทำให้การพัฒนารถถังใหม่ไม่จำเป็นอีกต่อไป

รถถังเซนทูเรียน ซึ่งเข้าประจำการในช่วงท้ายสงครามโลกครั้งที่สอง เป็นรถถังอเนกประสงค์ที่ต่อมากลายเป็นกำลังหลักของกองทัพบกอังกฤษแห่งไรน์ กองกำลังติดอาวุธของจักรวรรดิอังกฤษและเครือจักรภพ และต่อมาได้ส่งออกไปยังประเทศอื่นๆ อีกมากมาย โดยค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่มาจากสหรัฐอเมริกา การนำปืนขนาด 84 มม. (3.3 นิ้ว) 20 ปอนด์มาใช้ในปี 1948 ทำให้รถถังคันนี้มีข้อได้เปรียบเหนือรถถังอื่นๆ ในยุคนั้นอย่างมาก^{[ 15 ]}ปูทางไปสู่การจำแนกประเภทรถถังแบบใหม่ คือ รถถังหลัก ซึ่งค่อยๆ เข้ามาแทนที่รถถังประเภทน้ำหนักและอาวุธยุทโธปกรณ์แบบเดิม

เนื่องจากมีขีปนาวุธที่มีประสิทธิภาพจากยุคสงครามโลกครั้งที่สองเหลืออยู่เป็นจำนวนมากในกองทัพอื่นๆ โดยเฉพาะสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียต ทำให้การนำขีปนาวุธที่มีดีไซน์คล้ายกันมาใช้ในประเทศเหล่านั้นเป็นไปอย่างช้าลง จนกระทั่งถึงต้นทศวรรษ 1950 ขีปนาวุธเหล่านั้นก็ไม่สามารถแข่งขันได้อีกต่อไป โดยเฉพาะในยุคของ อาวุธหัว รบเจาะเกราะและขีปนาวุธดีไซน์ใหม่ๆ ก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วจากกองทัพส่วนใหญ่

การประชุมที่เมืองควิเบกในปี พ.ศ. 2490 ระหว่างสหรัฐอเมริกา สหราชอาณาจักร และแคนาดา ได้ระบุว่า MBT เป็นแนวทางในการพัฒนามากกว่าที่จะแยกเป็นรถถังขนาดกลางและขนาดหนัก^{[ 16 ]}

แนวคิดของรถถังขนาดกลางค่อยๆ พัฒนาไปเป็น MBT ในช่วงทศวรรษ 1960 ^{[ 17 ]}เนื่องจากตระหนักว่ารถถังขนาดกลางสามารถติดตั้งปืน (เช่น ปืน 90 มม. (3.5 นิ้ว) ของอเมริกา ปืน 100 มม. (3.9 นิ้ว) ของโซเวียต และโดยเฉพาะอย่างยิ่งปืนL7 105 มม. (4.1 นิ้ว) ของอังกฤษ) ที่สามารถเจาะเกราะในระดับที่ใช้งานได้จริงในขณะนั้นในระยะไกล นอกจากนี้ รถถังที่หนักที่สุดไม่สามารถใช้สะพานที่มีอยู่ส่วนใหญ่ได้ แนวคิดของ รถถังหนักในสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งติดอาวุธด้วยปืนที่ทรงพลังที่สุดและเกราะที่หนาที่สุด กลายเป็นสิ่งล้าสมัยเนื่องจากรถถังขนาดใหญ่มีราคาแพงเกินไปและมีความเสี่ยงต่อความเสียหายจากทุ่นระเบิด ระเบิด จรวด และปืนใหญ่เช่นเดียวกัน สงครามโลกครั้งที่สองแสดงให้เห็นว่ารถถังที่ติดอาวุธและเกราะเบามีคุณค่าจำกัดในบทบาทส่วนใหญ่ แม้แต่ยานพาหนะลาดตระเวนก็แสดงแนวโน้มไปสู่น้ำหนักที่มากขึ้นและอำนาจการยิงที่มากขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ความเร็วไม่สามารถทดแทนเกราะและอำนาจการยิงได้

อาวุธต่อต้านรถถังที่มีความหลากหลายเพิ่มมากขึ้นและภัยคุกคามจากสงครามนิวเคลียร์ทำให้ความจำเป็นในการเพิ่มเกราะมีความสำคัญมากขึ้น เกราะที่เพิ่มขึ้นกระตุ้นให้เกิดการออกแบบปืนที่มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น^{[ 18 ]}ดังนั้นรถถังหลักจึงรับบทบาทที่อังกฤษเคยเรียกว่า "รถถังอเนกประสงค์" ซึ่งเป็นตัวอย่างโดยรถถังเซนทูเรียน โดยทำหน้าที่เกือบทุกบทบาทในสนามรบ รถถังหลักทั่วไปมีอาวุธครบครันเช่นเดียวกับยานพาหนะอื่นๆ ในสนามรบ มีความคล่องตัวสูง และมีเกราะที่ดี แต่ก็มีราคาถูกพอที่จะผลิตได้เป็นจำนวนมาก รถถังหลักคันแรกของโซเวียตคือT-64A ^{[ 19 ]} (T-54/55 และ T-62 ถือเป็นรถถัง "ขนาดกลาง") ^{[ 20 ]}และรถถังหลักคันแรกของอเมริกาที่ได้รับการกำหนดชื่อตามระบบการตั้งชื่อคือรถถัง M60 ^{[ 21 ]}

อาวุธต่อต้านรถถังพัฒนาไปอย่างรวดเร็วแซงหน้าการพัฒนาเกราะ ในช่วงทศวรรษ 1960 กระสุนต่อต้านรถถังสามารถเจาะเหล็กหนาหนึ่งเมตรได้ ทำให้การใช้เกราะเหล็กแบบ ดั้งเดิม เป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติ วิธีแก้ปัญหาแรกคือเกราะคอมโพสิตของรถถัง T-64 ของโซเวียต ซึ่งประกอบด้วยเหล็กเสริมใยแก้วเท็กซ์โทไลต์และเหล็กใน แผ่น เกราะ ลาดเอียงสูง และป้อมปืนเหล็กที่มีส่วนแทรกอะลูมิเนียม ซึ่งช่วยต้านทานทั้งกระสุนระเบิดแรงสูงต่อต้านรถถัง (HEAT) และกระสุนเจาะเกราะ (APDS) ในยุคนั้น ต่อมาคือเกราะ Chobham ของอังกฤษ เกราะ คอมโพสิตนี้ใช้ชั้นของเซรามิกและวัสดุอื่นๆ เพื่อช่วยลดผลกระทบของกระสุน HEAT ภัยคุกคามอีกประการหนึ่งมาจากการใช้เฮลิคอปเตอร์อย่างแพร่หลายในการรบ ก่อนการมาถึงของเฮลิคอปเตอร์ เกราะจะกระจุกตัวอยู่บริเวณด้านหน้าของรถถังเป็นส่วนใหญ่ ภัยคุกคามใหม่นี้ทำให้มีการออกแบบเกราะกระจายไปทั่วทุกด้านของรถถัง (ซึ่งมีผลในการปกป้องผู้โดยสารในรถจากรังสีจาก การ ระเบิดนิวเคลียร์ ด้วย ) ^{[ 22 ]}

ในช่วงปลายทศวรรษ 1970 รถถังหลัก (MBT) ถูกผลิตโดยจีน ฝรั่งเศส เยอรมนีตะวันตก สหราชอาณาจักร อินเดีย อิตาลี ญี่ปุ่น สหภาพโซเวียต สวีเดน สวิตเซอร์แลนด์ และสหรัฐอเมริกา^{[ 23 ]}

สหภาพโซเวียตได้พัฒนาระบบอาวุธใหม่ ๆ รวมถึงระบบบรรจุกระสุน อัตโนมัติแบบกลไก และขีปนาวุธนำวิถีต่อต้านรถถังระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติถูกนำมาใช้เพื่อทดแทนคนบรรจุกระสุน ทำให้ป้อมปืนมีขนาดเล็กลง ทำให้รถถังมีขนาดเล็กลงและมองเห็นได้ยากขึ้นในฐานะเป้าหมาย^{[ 18 ]}ในขณะที่ระบบขีปนาวุธถูกเพิ่มเข้ามาเพื่อขยายระยะที่ยานพาหนะสามารถโจมตีเป้าหมายได้ และเพิ่มความน่าจะเป็นในการยิงนัดแรก^{[ 18 ]}

ประสบการณ์ของสหรัฐอเมริกาในสงครามเวียดนามมีส่วนทำให้เกิดแนวคิดในหมู่ผู้นำกองทัพว่าบทบาทของรถถังหลักสามารถทดแทนได้ด้วยเฮลิคอปเตอร์โจมตีในช่วงสงครามเวียดนาม เฮลิคอปเตอร์และขีปนาวุธแข่งขันกับรถถังหลักเพื่อแย่งชิงงบประมาณในการวิจัย^{[ 24 ]}

แม้ว่าสงครามอ่าวเปอร์เซียจะยืนยันบทบาทของรถถังหลักอีกครั้ง แต่รถถังหลักก็มีประสิทธิภาพด้อยกว่าเฮลิคอปเตอร์โจมตี^{[ 25 ]}นักยุทธศาสตร์คนอื่นๆ พิจารณาว่ารถถังหลักนั้นล้าสมัยไปแล้วโดยสิ้นเชิงเมื่อพิจารณาถึงประสิทธิภาพและความเร็วที่กองกำลังพันธมิตรสามารถทำลายรถหุ้มเกราะของอิรักได้^{[ 26 ]}

ในสงครามแบบไม่สมมาตรภัยคุกคามต่างๆ เช่นอุปกรณ์ระเบิดแสวงหาเองและทุ่นระเบิด ได้พิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพต่อรถถังหลัก (MBT) เพื่อตอบสนอง ประเทศต่างๆ ที่เผชิญกับสงครามแบบไม่สมมาตร เช่น อิสราเอล จึงลดขนาดกองรถถังของตนลงและจัดหารถถังรุ่นที่ทันสมัยกว่า^{[ 27 ] [ 28 ]}ในทางกลับกัน กลุ่มกบฏบางกลุ่ม เช่นฮิซบอลลาห์เองก็ใช้รถถังหลัก เช่นT- 72

กองทัพบกสหรัฐฯใช้รถถังM1 Abrams จำนวน 1,100 คัน ในระหว่างสงครามอิรักปรากฏว่ารถถังเหล่านี้มีความเปราะบางอย่างไม่คาดคิดต่อระเบิดแสวงหาเอง [ ^{29 ] ทุ่นระเบิด}แบบจุดระเบิดระยะไกลชนิดใหม่ที่เรียกว่า explosively formed penetratorถูกนำมาใช้ได้ผลในระดับหนึ่งกับรถหุ้มเกราะของอเมริกา อย่างไรก็ตาม ด้วยการอัพเกรดเกราะด้านหลัง รถถัง M1 พิสูจน์แล้วว่ามีคุณค่าในการรบในเมือง ในการรบที่ฟัลลูจาห์ครั้งที่สองนาวิกโยธินสหรัฐฯ ได้นำรถถัง M1 เพิ่มอีกสองกองร้อย^{[ 30 ]}สหราชอาณาจักรได้ส่ง รถถัง Challenger 2ไปสนับสนุนปฏิบัติการในอิรักตอนใต้

เกราะขั้นสูงช่วยลดอัตราการเสียชีวิตของลูกเรือ แต่ไม่ได้ปรับปรุงความอยู่รอดของยานพาหนะ^{[ 31 ]}ป้อมปืนไร้คนขับขนาดเล็กบนยอดโดมที่เรียกว่าสถานีอาวุธควบคุมระยะไกลซึ่งติดตั้งปืนกลหรือปืนครกช่วยเพิ่มการป้องกันและเพิ่มความอยู่รอดของลูกเรือ รถถังทดลองที่มีป้อมปืนไร้คนขับจะระบุตำแหน่งของลูกเรือในตัวถังหุ้มเกราะหนา ช่วยเพิ่มความอยู่รอดและลดขนาดของยานพาหนะ^{[ 32 ]}

เทคโนโลยีช่วยลดน้ำหนักและขนาดของรถถังหลักสมัยใหม่^{[ 33 ]}เอกสารทางทหารของอังกฤษจากปี 2001 ระบุว่ากองทัพบกอังกฤษจะไม่จัดหารถถังทดแทน Challenger 2 เนื่องจากไม่มีภัยคุกคามจากสงครามแบบดั้งเดิมในอนาคตอันใกล้ แม้ว่าจะมีการกล่าวอ้างถึงความล้าสมัยของรถถัง แต่ประวัติศาสตร์ในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 และต้นศตวรรษที่ 21 ชี้ให้เห็นว่ารถถังหลักยังคงมีความจำเป็น^{[ 34 ]}ในระหว่างการรุกรานยูเครนของรัสเซียรถถังหลักของตะวันตกและรัสเซียได้เข้าร่วมการรบขนาดใหญ่เป็นจำนวนมาก

องค์การเพื่อความมั่นคงและความร่วมมือในยุโรปได้กำหนดนิยามของรถถังหลักว่า "ยานพาหนะต่อสู้หุ้มเกราะขับเคลื่อนด้วยตนเอง มีอำนาจการยิงสูง โดยเฉพาะปืนหลักที่มีความเร็วปากกระบอกปืนสูงสำหรับการยิงตรง ซึ่งจำเป็นต่อการโจมตีเป้าหมายหุ้มเกราะและเป้าหมายอื่นๆ มีความคล่องตัวสูงในการเคลื่อนที่ข้ามภูมิประเทศ มีระดับการป้องกันตนเองสูง และไม่ได้ออกแบบและติดตั้งอุปกรณ์เพื่อขนส่งทหารรบเป็นหลัก" ^{[ 35 ]}

กล้องส่องทางไกล เกราะปืน ปืนโคแอกเซียล เครื่องดูดน้ำบาดาล ปืนหลัก ทัศนวิสัยของคนขับ ช่องคนขับ แผ่น น้ำแข็งธาร น้ำแข็ง รางต่อเนื่อง กระสุนปืนกล ปืนกลของผู้บัญชาการ ช่องเปิดหรือโดม ป้อมปืน วงแหวนป้อมปืน ฮัลล์ ช่องรับอากาศของเครื่องยนต์ ห้องเครื่องยนต์ กระโปรงข้าง เฟืองขับ ลิงก์ ล้อถนน

เดิมที รถถังหลักส่วนใหญ่อาศัยเกราะเหล็กในการป้องกันภัยคุกคามต่างๆ แต่เมื่อภัยคุกคามใหม่ๆ เกิดขึ้น ระบบป้องกันของรถถังหลักก็ต้องพัฒนาเพื่อรับมือ หนึ่งในพัฒนาการใหม่ๆ แรกๆ คือการใช้เกราะปฏิกิริยาระเบิด (ERA) ซึ่งอิสราเอลพัฒนาขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1980 เพื่อป้องกัน หัวรบ แบบเจาะเกราะของขีปนาวุธนำวิถีต่อต้านรถถัง สมัยใหม่ และกระสุน ระเบิดแรงสูงต่อต้านรถถัง (HEAT) อื่นๆเทคโนโลยีนี้ได้รับการนำไปใช้และพัฒนาต่อยอดโดยสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตในเวลาต่อมา

เกราะ MBT มีความเข้มข้นอยู่ที่ด้านหน้าของรถถัง ซึ่งมีความหนาถึง 33 เซนติเมตร (13 นิ้ว) ^{[ 36 ]}

ขีปนาวุธเป็นอาวุธต่อต้านรถถังราคาถูกและคุ้มค่า^{[ 37 ]} ERA สามารถเพิ่มเข้าไปในรถถังได้อย่างรวดเร็วเพื่อเพิ่มความอยู่รอด อย่างไรก็ตาม การระเบิดของบล็อก ERA ก่อให้เกิดอันตรายต่อทหาร ราบที่สนับสนุนอยู่ใกล้รถถัง แม้จะมีข้อเสียนี้ แต่ก็ยังคงถูกนำไปใช้กับรถถังหลักของรัสเซียหลายคัน โดย Kontakt-5รุ่นล่าสุดสามารถเอาชนะได้ทั้ง ภัย คุกคามจากระเบิดแรงสูงต่อต้านรถถัง (HEAT) และ ภัย คุกคามจากกระสุนเจาะเกราะ พลังงานจลน์ โซเวียตยังได้พัฒนาระบบป้องกันเชิงรุก (APS) ที่ออกแบบมาเพื่อทำให้กระสุนของฝ่ายตรงข้ามเป็นกลางอย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นก่อนที่พวกมันจะโจมตีรถถังได้ นั่นคือ ระบบ ShtoraและArenaสหรัฐอเมริกายังได้นำเทคโนโลยีที่คล้ายกันมาใช้ในรูปแบบของอุปกรณ์ตอบโต้ขีปนาวุธและเป็นส่วนหนึ่งของชุดอุปกรณ์เอาชีวิตรอดในเมืองสำหรับรถถังที่ใช้กับรถถัง M1 Abrams ที่ประจำการในอิรัก รถถังหลักรุ่นล่าสุดของรัสเซียT-14 Armataมีเรดาร์ AESAเป็นส่วนหนึ่งของ ระบบป้องกันภัยทางอากาศ Afghanitและเมื่อรวมกับอาวุธอื่นๆ ก็สามารถสกัดกั้นเครื่องบินและขีปนาวุธได้เช่นกัน^{[ 38 ] [ 39 ]}

รถถังหลักยังสามารถป้องกันการตรวจจับด้วยเรดาร์ได้ด้วยการใช้เทคโนโลยีพรางตัว รถถัง T-14 Armata มีป้อมปืนที่ออกแบบมาให้ตรวจจับได้ยากขึ้นด้วยเรดาร์และกล้องตรวจจับความร้อน^{[ 40 ]}การพรางตัวขั้นสูง เช่นNakidka ของรัสเซีย จะช่วยลดสัญญาณเรดาร์และสัญญาณความร้อนของรถถังหลักได้เช่นกัน^{[ 41 ]}

การพัฒนาการป้องกันอื่นๆ มุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงความแข็งแกร่งของเกราะเอง หนึ่งในความก้าวหน้าที่โดดเด่นมาจากอังกฤษด้วยการพัฒนาเกราะ Chobhamในช่วงทศวรรษ 1970 เกราะนี้ถูกนำไปใช้ครั้งแรกกับรถ ถัง M1 Abrams ของอเมริกา และต่อมากับรถถัง Challenger 1 ของอังกฤษ เกราะ Chobham ใช้โครงสร้างตาข่ายของวัสดุคอมโพสิตและเซรามิกพร้อมกับโลหะผสมเพื่อต่อต้านภัยคุกคามที่เข้ามา และพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพสูงในความขัดแย้งในอิรักในช่วงต้นทศวรรษ 1990 และ 2000 โดยสามารถทนต่อแรงกระแทกจำนวนมากจากระเบิดมือแบบยิง ด้วยจรวดในยุค 1950, 1960 และ 1970 โดยมีความเสียหายเพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม มันมีประสิทธิภาพน้อยลงมากเมื่อต่อต้าน RPG รุ่นหลังๆ ตัวอย่างเช่นRPG-29จากทศวรรษ 1980 สามารถเจาะเกราะตัวถังด้านหน้าของ Challenger 2 ได้^{[ 42 ]}

รถถังหลักติดตั้งปืนใหญ่ และ ปืนกลอย่างน้อยหนึ่งกระบอก

ปืนหลักของรถถังหลัก (MBT) โดยทั่วไปมีขนาดลำกล้องระหว่าง 100 มม. (3.9 นิ้ว) ถึง 125 มม. (4.9 นิ้ว) และสามารถยิงได้ทั้งกระสุนต่อต้านเกราะ และในปัจจุบันยังสามารถยิงกระสุนต่อต้านบุคคลได้ด้วย ปืนใหญ่มีบทบาทสองอย่าง คือสามารถโจมตีเป้าหมายหุ้มเกราะอื่นๆ เช่น รถถังและป้อมปราการ และเป้าหมายที่อ่อนแอ เช่น ยานพาหนะเบาและทหารราบได้ ปืนใหญ่ติดตั้งอยู่กับป้อมปืน พร้อมกับกลไกการบรรจุและยิง รถถังสมัยใหม่ใช้ระบบควบคุมการยิง ที่ซับซ้อน รวมถึงเครื่องวัดระยะระบบควบคุมการยิงด้วยคอมพิวเตอร์ และระบบรักษาเสถียรภาพ ซึ่งออกแบบมาเพื่อให้ปืนใหญ่มีความเสถียรและเล็งเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ แม้ว่าตัวถังจะหมุนหรือสั่น ทำให้ผู้ปฏิบัติงานสามารถยิงขณะเคลื่อนที่และ/หรือต่อต้านเป้าหมายที่เคลื่อนที่ได้ง่ายขึ้น ระบบปืน-ขีปนาวุธมีความซับซ้อนและไม่เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่งสำหรับสหรัฐอเมริกา ซึ่งได้ละทิ้งโครงการปืน-ขีปนาวุธ เช่นM60A2และMBT-70 [ ^{43 ]}แต่ได้รับการพัฒนาอย่างขยันขันแข็งโดยสหภาพโซเวียต ซึ่งถึงกับดัดแปลงระบบเหล่านี้ให้กับ รถถัง T-55 เพื่อพยายามเพิ่มระยะการยิงที่มีประสิทธิภาพของรถถังเป็นสอง ^เท่าบทบาทของ MBT อาจลดลงเนื่องจากระยะทางที่เพิ่มขึ้นและการพึ่งพาการยิงทางอ้อมที่ เพิ่มมากขึ้น ^{[ 32 ]}ปืนรถถังยังคงมีประโยชน์ในการรบในเมืองสำหรับการส่งมอบการยิงที่ทรงพลังอย่างแม่นยำในขณะที่ลดความเสียหายต่อพลเรือนให้น้อยที่สุด^{[ 26 ]}

กระสุนระเบิดแรงสูงต่อต้านรถถัง (HEAT) และกระสุนเจาะเกราะ ความเร็วสูงที่มีพลังงานจลน์สูง เช่นกระสุนเจาะเกราะแบบมีครีบช่วยทรงตัวและปลอกหุ้ม (APFSDS) ใช้สำหรับต่อต้านรถถัง กระสุนต่อต้านบุคคล เช่นกระสุนระเบิดแรงสูงหรือกระสุนระเบิดแรงสูงแบบแตกกระจายมีวัตถุประสงค์สองอย่าง กระสุนที่พบได้น้อยกว่าคือกระสุนต่อต้านบุคคลแบบรังผึ้งและ กระสุน ระเบิดแรงสูงแบบหัวแบน (HESH) ซึ่งใช้ทั้งต่อต้านรถถังและทำลายบังเกอร์ โดยปกติแล้ว รถถังหลักจะบรรทุกกระสุน 30-50 นัดสำหรับปืนใหญ่ของรถถังซึ่งมักแบ่งเป็นกระสุน HE, HEAT และ KEP รถถังหลักบางคันอาจบรรทุกกระสุนควันหรือกระสุนฟอสฟอรัสขาว ด้วย รถถังหลักบางคันติดตั้งระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติเช่นLeclerc ของฝรั่งเศส หรือT-64 , T-72 , T-80 , T-84 , T-90และT-14 ของรัสเซีย/โซเวียต ด้วยเหตุนี้จึงสามารถลดจำนวนลูกเรือเหลือเพียง 3 คนได้ รถถังหลักที่มีระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติต้องการลูกเรือน้อยลง 1 คน และระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติใช้พื้นที่น้อยกว่าระบบบรรจุกระสุนด้วยมือ ทำให้สามารถลดขนาดป้อมปืนได้ นอกจากนี้ ระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติยังสามารถออกแบบให้จัดการกับกระสุนที่ยากเกินกว่าที่มนุษย์จะบรรจุได้^{[ 44 ]}ซึ่งจะช่วยลดขนาดของรถถังหลักและปรับปรุงโปรไฟล์เป้าหมายของรถถังหลัก อย่างไรก็ตาม ด้วยระบบบรรจุกระสุนด้วยมือ กระสุนสามารถแยกไว้ในห้องระเบิด แทนที่จะอยู่ในแม็กกาซีนภายในป้อมปืน ซึ่งอาจช่วยเพิ่มความอยู่รอดของลูกเรือได้ อย่างไรก็ตาม แรงของกระสุน APFSDS ยูเรเนียมที่ลดทอนในปัจจุบันที่ปากกระบอกปืนสามารถเกิน 6,000 kN (เป็นการประมาณคร่าวๆ โดยพิจารณาจากแท่งยูเรเนียมขนาด 60 ซม./2 ซม. น้ำหนัก 19 กรัม/ซม. ^³ที่ความเร็ว 1,750 ม./วินาที) เกราะคอมโพสิต+รีแอคทีฟสามารถทนต่อแรงประเภทนี้ได้ด้วยการเบี่ยงเบนและการเสียรูป แต่หากถูกยิงซ้ำในบริเวณเดียวกัน การทะลุเกราะก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น ความเร็วในการยิงซ้ำจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในการต่อสู้ระหว่างรถถัง^{[ 45 ]}

โดยปกติแล้ว รถถังหลัก (MBT) จะใช้ปืนกลระหว่าง 2 ถึง 4 กระบอกเป็นอาวุธรองเพื่อยิงใส่ทหารราบและยานพาหนะเบา รถถังหลักหลายคันติดตั้งปืนกลต่อต้านอากาศยานขนาดใหญ่ (AAMG) หนึ่งกระบอก ซึ่งมักจะเป็นขนาด .50 (เช่นM2 BrowningหรือDShK ) ซึ่งสามารถใช้ต่อต้านเฮลิคอปเตอร์และเครื่องบินที่บินต่ำได้ อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของมันมีจำกัดเมื่อเทียบกับปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยานโดยเฉพาะ ปืนกลของรถถังมักจะบรรจุกระสุนระหว่าง 500 ถึง 3,000 นัดต่อกระบอก

ในปี 2025 ปืนใหญ่ลำกล้องเรียบขนาด 130 มม. ของ Rheinmetallกลายเป็นปืนอ้างอิงสำหรับโครงการ MBT ของยุโรปหลายโครงการ รวมถึงLeopard 3 และ MGCS ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงในระดับทวีปที่ก้าวข้ามขนาดลำกล้อง 120 มม. ตามมาตรฐาน NATO ^{[ 46 ]}

การรับรู้สถานการณ์และการสื่อสารเป็นหนึ่งในสี่หน้าที่หลักของ MBT ^{[ 47 ]}สำหรับการรับรู้สถานการณ์ ลูกเรือสามารถใช้ระบบตรวจสอบแบบวงกลมที่ผสมผสานเทคโนโลยีความเป็นจริงเสริมและปัญญาประดิษฐ์^{[ 48 ]} ระบบเหล่านี้ใช้เซ็นเซอร์วิดีโอที่ติดตั้งภายนอกหลายตัวเพื่อถ่ายโอนมุมมอง 360 องศาของสภาพแวดล้อมของรถถังไปยัง จอแสดงผลที่ติดตั้งบนหมวกกันน็อคของลูกเรือหรือระบบแสดงผลอื่นๆ

รถถังหลัก (MBT) เช่นเดียวกับรถถังรุ่นก่อนๆ เคลื่อนที่บนสายพานตีนตะขาบซึ่งช่วยให้เคลื่อนที่ได้ดีในภูมิประเทศส่วนใหญ่ รวมถึงทรายและโคลน นอกจากนี้ยังช่วยให้รถถังสามารถปีนข้ามสิ่งกีดขวางส่วนใหญ่ได้ รถถังหลักสามารถทำให้กันน้ำได้ ดังนั้นจึงสามารถดำลงไปในน้ำตื้นได้ (5 เมตร (16 ฟุต) ด้วยท่อหายใจ) อย่างไรก็ตาม สายพานตีนตะขาบไม่เร็วเท่าล้อ ความเร็วสูงสุดของรถถังอยู่ที่ประมาณ 65 กม./ชม. (40 ไมล์/ชม.) ^{[ b ]}น้ำหนักที่มากของยานพาหนะประเภทนี้ 40–70 ตัน (39–69 ตันยาว; 44–77 ตันสั้น) ยังจำกัดความเร็วของพวกมันด้วย โดยปกติแล้วจะติดตั้งเครื่องยนต์ 1,200–1,500 แรงม้า (890–1,120 กิโลวัตต์) (มากกว่า 25,000 ซีซี (1,526 ลูกบาศก์นิ้ว)) โดยมีระยะปฏิบัติการใกล้เคียง 500 กม. (310 ไมล์)

กองทัพเยอรมันให้ความสำคัญกับความคล่องตัวในรถถัง Leopard 2 ซึ่งถือเป็นหนึ่งในรถถังหลักที่เร็วที่สุดที่มีอยู่^{[ 37 ]} Leopard 2A8 ยังคงใช้เครื่องยนต์ MTU MB 873 Ka-501 ที่ให้กำลัง 1,500 แรงม้า จับคู่กับระบบกันสะเทือนที่ได้รับการปรับปรุงเพื่อความทนทานที่สูงขึ้นบนภูมิประเทศที่ขรุขระ^{[ 49 ]}การออกแบบตามหลักสรีรศาสตร์ใหม่ การควบคุมสภาพอากาศที่ดีขึ้น และการป้องกัน NBC ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของลูกเรือในสถานการณ์การต่อสู้ที่ยาวนานขึ้น

รถถังหลัก (MBT) มักจะเทอะทะในสภาพการจราจรและกีดขวางการจราจรปกติอยู่บ่อยครั้ง สายพานตีนตะขาบอาจทำให้ถนนบางเส้นเสียหายได้หลังจากการใช้งานซ้ำๆ โครงสร้างหลายอย่าง เช่น สะพาน ไม่มีกำลังรับน้ำหนักเพียงพอที่จะรองรับรถถังหลักได้ ในสภาวะการสู้รบที่รวดเร็ว มักเป็นไปไม่ได้ที่จะทดสอบความแข็งแรงของโครงสร้างเหล่านี้ แม้ว่าจะได้รับการยกย่องในด้านคุณสมบัติการใช้งานนอกถนนที่ดีเยี่ยม แต่รถถังหลักก็อาจติดขัดในสภาพที่เป็นโคลนได้

ต้นทุนที่สูงของ MBT ส่วนหนึ่งอาจมาจากระบบเครื่องยนต์-ระบบส่งกำลังที่มีประสิทธิภาพสูง และระบบควบคุมการยิง นอกจากนี้ ระบบขับเคลื่อนยังไม่ได้ผลิตในปริมาณมากพอที่จะใช้ประโยชน์จาก ความ ประหยัดจากขนาด^{[ 50 ]}

ความเหนื่อยล้าของลูกเรือจำกัดขอบเขตการปฏิบัติงานของรถถังหลักในการรบ การลดจำนวนลูกเรือเหลือสามคนและย้ายลูกเรือทั้งหมดจากป้อมปืนไปยังตัวถังจะช่วยให้ลูกเรือที่ไม่ได้เข้าเวรซึ่งประจำอยู่ที่ด้านหลังของตัวถังมีเวลาพักผ่อน ในสถานการณ์นี้ ลูกเรือจะสลับเวรกันเป็นประจำ และทุกคนจะต้องได้รับการฝึกอบรมข้ามสายงานในทุกหน้าที่ของยานพาหนะ^{[ 51 ]} เครื่องบินขนส่งมีความสำคัญต่อการส่งรถถังหลักไปยังเป้าหมายอย่างทันท่วงที การขาดแคลนสินทรัพย์การขนส่งทางอากาศเชิงกลยุทธ์จำนวนมากอาจจำกัดอัตราการส่งรถถังหลักไปยังเป้าหมายตามจำนวนเครื่องบินที่มีอยู่^{[ 52 ]}

นักวางแผนทางทหารคาดการณ์ว่าความสามารถในการขนส่งทางอากาศสำหรับรถถังหลักจะไม่ดีขึ้นในอนาคต^{[ 53 ]}จนถึงปัจจุบัน ยังไม่มีเฮลิคอปเตอร์ลำใดที่มีความสามารถในการยกรถถังหลักได้^{[ 26 ]}มีการใช้ทางรถไฟและถนนอย่างมากในการเคลื่อนย้ายรถถังหลักให้เข้าใกล้การรบมากขึ้น เพื่อให้พร้อมรบในสภาพที่ดีเยี่ยม^{[ 53 ]} ในกรณีที่ถนนได้รับการบำรุงรักษาอย่างดี สามารถใช้รถลำเลียงรถถังแบบล้อ ได้ ^{[ 54 ]}

โดยปกติแล้ว ภารกิจการเติมเสบียงจะดำเนินการโดยใช้รถบรรทุกขนาดใหญ่^{[ 55 ]}

• 
  รถถัง BM Oplotของยูเครนซึ่งผลิตโดยKMDBถูกลำเลียงขึ้นบนรถขนส่งรถถัง
• 
  อดีตรถถัง Challenger 1 ของกองทัพบกอังกฤษ
• 
  รถไฟฟ้า รุ่น Arieteจากอิตาลีมีน้ำหนักค่อนข้างเบา (54 ตัน) ทำให้เคลื่อนย้ายได้สะดวก โดยเฉพาะอย่างยิ่งขณะข้ามสะพาน
• รถยนต์ไฟฟ้า Indian Arjun MK1Aสาธิตการเคลื่อนที่บนทางลูกรัง

รถถังหลักมีพื้นที่จัดเก็บทั้งภายในและภายนอก พื้นที่ภายในสงวนไว้สำหรับกระสุน พื้นที่ภายนอกช่วยเพิ่มความเป็นอิสระด้านโลจิสติกส์และสามารถจัดเก็บเชื้อเพลิงสำรองและอุปกรณ์ส่วนตัวบางอย่างของลูกเรือได้^{[ 56 ]}

รถถังหลักหลายคันมีส่วนต่อขยายที่ด้านหลังของป้อมปืน ซึ่งโดยปกติใช้สำหรับเก็บกระสุน มักจะมีแผ่นระบายแรงดันและแยกออกจากส่วนอื่นๆ ของห้องโดยสาร เพื่อป้องกันไม่ให้รถถังถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงในกรณีที่กระสุนถูกยิงซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ " ปรากฏการณ์แจ็กอินเดอะบ็อกซ์ "

อาจมีการติดตั้ง ชั้นวางสัมภาระภายนอกไว้ติดกับส่วนต่อขยายท้ายรถซึ่งลูกเรือรถถังสามารถเก็บอุปกรณ์และเสบียงที่จำเป็นเมื่อออกไปปฏิบัติการหรือฝึกซ้อมในสนามได้ แต่ไม่จำเป็นต่อการใช้งานรถถังและไม่จำเป็นต้องเก็บไว้ภายในรถ^{[ 57 ]}

รถถัง Merkavaของอิสราเอลสามารถรองรับลูกเรือที่กระจัดกระจายจากรถที่ถูกทำลายในช่องเก็บกระสุนได้^{[ 51 ]}

เน้นการคัดเลือกและฝึกฝนลูกเรือรถถังหลัก ลูกเรือต้องปฏิบัติหน้าที่ได้อย่างไร้ที่ติและสอดคล้องกัน ดังนั้นผู้บัญชาการจึงเลือกทีมโดยคำนึงถึงบุคลิกภาพและความสามารถ^{[ 26 ]}

รถถังหลักในยุคสงครามโลกครั้งที่สองมีลูกเรือระหว่างสี่ถึงห้าคน ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง รถถังหลักของอเมริกา อังกฤษ และเยอรมันได้รับการออกแบบให้มีลูกเรือประกอบด้วยผู้บัญชาการ พลปืน พลขับ พลบรรจุกระสุน และลูกเรือคนที่ห้า ซึ่งโดยปกติแล้วจะทำหน้าที่สองบทบาท ขึ้นอยู่กับรุ่นของรถถัง เช่น ผู้ช่วยพลขับและพลปืนหน้า หรือพลบรรจุกระสุนร่วมและพลวิทยุ ในขณะที่รถถังของโซเวียตและอิตาลีได้รับการออกแบบให้มีลูกเรือสี่คน ได้แก่ ผู้บัญชาการ พลปืน พลขับ และพลบรรจุกระสุน^{[ 58 ]}

รถถังหลักสมัยใหม่ได้รับการลดจำนวนลูกเรือเหลือเพียงสามถึงสี่คน โดยลูกเรือคนที่ห้าซึ่งทำหน้าที่สองบทบาทได้ถูกกำจัดออกไปโดยสิ้นเชิง และลูกเรือรถถังสามคนจะใช้ระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติเพื่อขจัดความจำเป็นของบทบาทพลบรรจุกระสุน เช่น ในแบบรถถังโซเวียตหลังสงครามโลกครั้งที่สองและแบบรถถังรัสเซียในปัจจุบัน รวมถึงรถถังหลักของฝรั่งเศสในปัจจุบัน^{อย่าง} Leclerc ^{[ 59} ]

ประเทศสมาชิก NATO ส่วนใหญ่ และประเทศที่ใช้รถถังที่ออกแบบโดยพวกเขา ยังคงมีพลประจำรถบรรจุกระสุน และเลือกใช้พลประจำรถสี่คน^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}

รถถังหลักทำหน้าที่ตามที่อังกฤษเคยเรียกว่า "รถถังอเนกประสงค์" ซึ่งทำหน้าที่ในสนามรบเกือบทุกด้าน เดิมทีรถถังเหล่านี้ได้รับการออกแบบในช่วงสงครามเย็นเพื่อต่อสู้กับรถถังหลักอื่นๆ^{[ 32 ]}รถถังเบาสมัยใหม่ช่วยเสริมรถถังหลักใน บทบาท การรุกและสถานการณ์ที่ภัยคุกคามหลักทั้งหมดถูกกำจัดไปแล้ว และน้ำหนักที่มากเกินไปของเกราะและอาวุธจะขัดขวางความคล่องตัวและทำให้มีค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานมากขึ้น

การลาดตระเวนโดยรถถังหลักจะดำเนินการในความขัดแย้งที่มีความรุนแรงสูง ซึ่งการลาดตระเวนโดยยานพาหนะเบาจะไม่เพียงพอเนื่องจากจำเป็นต้อง "ต่อสู้" เพื่อแย่งชิงข้อมูล^{[ 53 ]}

ในสงครามแบบไม่สมมาตร รถถังหลักจะถูกใช้งานในหน่วยขนาดเล็กที่มีความหนาแน่นสูง รถถังหลักจะยิงเฉพาะเป้าหมายในระยะใกล้เท่านั้น และจะอาศัยการสนับสนุนจากภายนอก เช่น เครื่องบินไร้คนขับสำหรับการรบระยะไกล^{[ 63 ]}

รถถังหลักมีลักษณะที่แตกต่างกันอย่างมาก การจัดหารถถังหลายประเภทเกินไปอาจสร้างภาระให้กับยุทธวิธี การฝึกอบรม การสนับสนุน และการบำรุงรักษา^{[ 64 ]}

รถถังหลักมีผลดีต่อขวัญกำลังใจของทหารราบที่ร่วมเดินทางไปด้วย^{[ 65 ]}นอกจากนี้ยังสร้างความหวาดกลัวให้กับฝ่ายตรงข้ามที่มักจะได้ยินและรู้สึกถึงการมาถึงของรถถัง หลัก ^{[ 26 ]}

การผลิต MBT กำลังถูกว่าจ้างไปยังประเทศร่ำรวยมากขึ้นเรื่อยๆ ประเทศที่เพิ่งเริ่มผลิตรถถังกำลังประสบปัญหาในการรักษากำไรในอุตสาหกรรมที่มีราคาแพงขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากการพัฒนาเทคโนโลยี แม้แต่ผู้ผลิตรายใหญ่บางรายก็พบว่าการผลิตลดลง แม้แต่จีนก็ยังขาย MBT จำนวนมากของตนออกไป^{[ 53 ]}

การผลิตรถถังหลักจำกัดเฉพาะผู้ผลิตที่เชี่ยวชาญด้านยานพาหนะต่อสู้เท่านั้น ผู้ผลิตยานพาหนะพลเรือนเชิงพาณิชย์ไม่สามารถดัดแปลงเป็นโรงงานผลิตรถถังหลักได้ง่ายๆ^{[ 66 ]}

ราคา MBT เพิ่มขึ้นมากกว่าสามเท่าตั้งแต่ปี 1943 ถึง 2011 แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับการเพิ่มขึ้นของราคาเครื่องบินรบตั้งแต่ปี 1943 ถึง 1975 ก็ตาม^{[ 32 ]}

รถถัง MBT รุ่นต่างๆ เช่นAMX-40 ของฝรั่งเศส , OF-40 ของอิตาลี , Vickers MBT ของอังกฤษ และล่าสุดคือVT-4 ของจีน สามารถพัฒนาและวางจำหน่ายได้เกือบทั้งหมดเพื่อการส่งออก และไม่ได้ถูกใช้งานโดยกองทัพของประเทศผู้ผลิตเป็นจำนวนมาก หรืออาจจะไม่ถูกใช้งานเลย^{[ 53 ]}รถถังอื่นๆ เช่นT-54/5 ของโซเวียต และLeopard 2 ของเยอรมนี มีการใช้งานอย่างแพร่หลายทั้งในประเทศและต่างประเทศ^{[ 67 ]}ผู้ผลิตรถถังบางราย เช่น ญี่ปุ่นและอิสราเอล เลือกที่จะไม่ทำการตลาดผลิตภัณฑ์ของตนเพื่อการส่งออก^{[ 53 ]}บางประเทศมีกฎหมาย ควบคุมการส่งออก

รถถังรุ่นส่งออกนั้นมีอยู่จริง โดยเป็นรถถังที่เดิมทีตั้งใจจะใช้ในประเทศนั้นๆ แต่ถูกดัดแปลงเพื่อการส่งออก รถถังรุ่นส่งออกมักจะเป็นรุ่นที่ลดสเปคลงจากรถถังที่ผลิตในประเทศ มีเกราะและเทคโนโลยีที่ด้อยกว่า หรือถูกดัดแปลงเพื่อป้องกันไม่ให้ใช้กระสุนบางชนิดได้ นอกจากนี้ รถถังรุ่นส่งออกอาจไม่ใช่รถถังที่ผลิตใหม่ แต่เป็นรถถังที่เหลือจากคลังเก็บไว้ก็ได้

โดยปกติแล้ว การทำเช่นนี้มีจุดประสงค์เพื่อควบคุมการเป็นเจ้าของเทคโนโลยีล่าสุดที่ใช้ในรถถัง ซึ่งเป็นการป้องกันไม่ให้ประเทศผู้ซื้อเป็นเจ้าของเทคโนโลยีนั้น และลดความเสี่ยงที่รถถังส่งออกจะถูกยึดโดยศัตรูที่ไม่สามารถประเมินขีดความสามารถที่แท้จริงของรถถังได้ เนื่องจากรถถังที่ส่งออกนั้นไม่ได้แสดงถึงขีดความสามารถที่แท้จริงของรถถังรุ่นมาตรฐานที่ไม่ใช่รุ่นส่งออกซึ่งเป็นต้นแบบ

รุ่นส่งออกของอุปกรณ์ทางทหารของโซเวียตหรือที่รู้จักกันในชื่อ "รุ่นลิง" คือกรณีที่รถถังหลักของโซเวียตที่ใช้โดยกองทัพโซเวียตได้รับการดัดแปลงและลดระดับลงเพื่อส่งออกไปยังลูกค้านอกสหภาพโซเวียต รถถังรัสเซียสมัยใหม่ใช้ชื่อ "S" เพื่อบ่งบอกว่ารถถังนั้นเป็นรุ่นส่งออก ตัวอย่างเช่น T-90M ที่ใช้โดยกองทัพรัสเซียถูกขายในต่างประเทศในชื่อ T-90MS ซึ่งมีจุดเด่นอยู่ที่ สถานีอาวุธควบคุมระยะไกล PKT ขนาด 7.62 มม. ที่เบากว่า เมื่อเทียบกับรุ่น M ที่ไม่ได้ส่งออกซึ่งติดตั้ง ปืนกลหนัก Kord ขนาด 12.7 มม. เป็นสถานีอาวุธควบคุมระยะไกล และไม่มี ระบบป้องกันเชิงรุก Arena-M รุ่นล่าสุด ที่ติดตั้งในรุ่น M ของรัสเซียที่ผลิตในประเทศ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ] [ 71 ] [ 72 ] [ 73 ] [ 74 ]}

รถถัง M1 Abramsของอเมริกายังถูกขายให้กับประเทศผู้ส่งออกในรูปแบบที่ลดทอนรายละเอียดลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งคือการไม่มีเกราะยูเรเนียมที่ลดทอนลงในรุ่น M1A2S ของ M1A2 ที่ขายให้กับซาอุดีอาระเบีย^{[ 75 ] [ 76 ]}รถถัง Abrams รุ่นอื่นๆ ได้รับการติดตั้งเครื่องยนต์ดีเซลสำหรับลูกค้าส่งออก ซึ่งแตกต่างจากเครื่องยนต์กังหันมาตรฐานที่พบในรถถังรุ่นของสหรัฐอเมริกา^{[ 77 ]}

ในบางกรณี จะมีการผลิตรถถังรุ่นพิเศษ แต่ไม่ได้ลดสเปคลง เพื่อส่งออกไปยังประเทศใดประเทศหนึ่งโดยเฉพาะ ตัวอย่างเช่น รถถัง Leopard 2 ของเยอรมนีได้รับการดัดแปลงให้ตรงตามข้อกำหนดของแต่ละประเทศ เช่นLeopard 2A4M CANและ A6 CAN ของแคนาดา, 2A8 NOR ของนอร์เวย์ และLeopard 2Eของ สเปน

ในทำนองเดียวกัน บางประเทศอาจเลือกที่จะปรับปรุงรถถังที่นำเข้าจากประเทศอื่น โดยใช้ส่วนประกอบที่ผลิตในประเทศ หรือใช้ชิ้นส่วนจากรถถังอื่น ตัวอย่างเช่น รถถัง Sherman Firefly ของอังกฤษ คือ รถ ถัง M4 Sherman ของอเมริกา ที่ติดตั้งปืน QF 17-pounderที่ทรงพลังกว่าซึ่งผลิตโดยอังกฤษแทนที่ ปืน 75 มม.หรือ76 มม . ส่วนรถถังหลัก Olifantของแอฟริกาใต้ในปัจจุบันคือ รถถัง Centurion ของอังกฤษที่ได้รับการอัพเกรดอย่างมาก โดยเปลี่ยนเครื่องยนต์ Rolls Royce Meteor 4Bของอังกฤษเดิม เป็น เครื่องยนต์ Continental AV1790ของ อเมริกา

รถถังยังสามารถผลิตภายใต้ใบอนุญาตได้ ซึ่งเป็นแนวปฏิบัติที่มีมาตั้งแต่รุ่นแรกสุดของรถถังที่ผลิตในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1รถถังรุ่นแรกที่ผลิตจำนวนมากโดยอเมริกาM1917และอิตาลีFiat 3000เป็นสำเนาที่ผลิตภายใต้ใบอนุญาตของ รถถังเบา Renault FT ของฝรั่งเศส ในขณะที่รถถังหลักคันแรกที่ผลิตภายใต้ใบอนุญาตคือVijayanta ของอินเดีย ซึ่งเป็นสำเนาของ Vickers MBT ของอังกฤษ^{[ 78 ]}เมื่อไม่นานมานี้ Panzer 87 ที่สวิตเซอร์แลนด์สร้างขึ้นสำหรับกองทัพของตน เป็นสำเนาที่ผลิตภายใต้ใบอนุญาตของ Leopard 2 ของเยอรมัน และT-72 ก็ได้รับการผลิตภายใต้ใบอนุญาตในหลายประเทศแม้หลังจากที่การผลิตในประเทศสิ้นสุดลงแล้ว

ในบางกรณี ประเทศต่างๆ อาจใช้รถถังของประเทศอื่นเป็นพื้นฐานในการผลิตรถถังของตนเอง โดยพัฒนารถถังให้แตกต่างออกไป ซึ่งแตกต่างจากตัวอย่างที่ผลิตภายใต้ลิขสิทธิ์ตรงที่รถถังที่ผลิตภายใต้ลิขสิทธิ์จะแตกต่างจากแบบจำลองดั้งเดิมในหลายๆ ด้าน เช่นชุดกำลังระบบควบคุมการยิง อาวุธ และการป้องกันที่แตกต่างกัน ในขณะที่ตัวอย่างที่ผลิตภายใต้ลิขสิทธิ์มักจะเป็นสำเนาแบบหนึ่งต่อหนึ่งของแบบจำลองดั้งเดิม^{[ 79 ]}ตัวอย่างเช่น รถถัง Altay ของตุรกี ซึ่งมีพื้นฐานมาจากรถ ถัง K2 Black Panther ของเกาหลีใต้ โดยได้เปลี่ยนระบบบรรจุกระสุนอัตโนมัติของเกาหลีใต้เป็นระบบบรรจุกระสุนด้วยมือ^{[ 80 ]}และรถ ถัง Type 99 ของจีน ซึ่งมีพื้นฐานมาจากแชสซี T-72 ^{[ 81 ] [ 82 ]}

ในช่วงกลางทศวรรษ 2020 หลายประเทศได้เริ่มโครงการพัฒนารถถังหลัก (MBT) แบบคู่ขนานเพื่อตอบสนองต่อกองเรือที่ล้าสมัย^{[ 83 ]}ภัยคุกคามในสนามรบที่เปลี่ยนแปลงไป เช่น ระบบอากาศยานไร้คนขับ (UAS) และสงครามที่กำลังดำเนินอยู่ในยูเครน โครงการเหล่านี้สะท้อนถึงกลยุทธ์ที่กว้างขึ้นของกองทุนป้องกันประเทศยุโรป (EDF) ในการรักษาขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมอธิปไตยและเตรียมพร้อมสำหรับการบรรจบกันในที่สุดสู่ตระกูลรถถังหลักรุ่นต่อไป

โครงการริเริ่มที่สำคัญ ได้แก่:

• รถถังหลักแห่งอนาคต (FMBT) : รถถังหลักแห่งอนาคตกำลังได้รับการพัฒนาโดยหน่วยงานวิจัยและพัฒนายานรบ ของอินเดีย (CVRDE) ขององค์การวิจัยและพัฒนาการป้องกันประเทศ (DRDO) สำหรับกองทัพบกอินเดียคาดว่าการออกแบบ FMBT จะเข้ามาแทนที่รถถังหลักรุ่นเก่าของกองทัพยานเกราะอินเดีย ตั้งแต่ปี 2030 เป็นต้นไป รถถังนี้เป็นการพัฒนาต่อยอดจากรถถังหลัก Arjunรุ่นก่อนหน้าของกองทัพบก FMBT จะติดตั้งเครื่องยนต์ DATRAN ขนาด 1500 แรงม้า^{[ 84 ]}
• ระบบการรบภาคพื้นดินหลัก ( MGCS ) : โครงการร่วมระหว่างฝรั่งเศสและเยอรมนีที่เปิดตัวอย่างเป็นทางการในปี 2017 MGCS มีเป้าหมายที่จะจัดหา "ระบบของระบบ" ใหม่เพื่อทดแทนรถถัง Leopard 2 และLeclercภายในปี 2040 บริษัทโครงการ MGCS (MPC) ก่อตั้งขึ้นในปี 2025 โดยKNDS (เยอรมนีและฝรั่งเศส), Rheinmetall และ Thales เพื่อทำหน้าที่เป็นผู้รับเหมาหลักทางอุตสาหกรรม^{[ 85 ]}คาดว่าระบบนี้จะประกอบด้วยรถถังหลักที่มีพลประจำการ หุ่นยนต์ผู้ช่วย และระบบต่อต้านโดรนและชั้นคำสั่ง AI แบบบูรณาการ
• Leopard 2 A8 : พัฒนาโดย KNDS Deutschland ของเยอรมนีLeopard 2 A8ทำหน้าที่เป็นโซลูชันชั่วคราว โดยผสานรวมการอัพเกรดต่างๆ เช่น ระบบป้องกันเชิงรุก Hensoldt MUSS 2.0, ชุดพลังงานที่รองรับระบบไฮบริด, กล้องเล็งแบบพาโนรามา Safran Paseo และระบบควบคุมดิจิทัล BMS V3 ณ ปี 2025 มีการสั่งซื้อมากกว่า 400 คันจากเยอรมนี นอร์เวย์ สวีเดน และลิทัวเนีย
• Leopard 3 : แพลตฟอร์มต้นแบบทดลองที่พัฒนาโดย Rheinmetall ของเยอรมนี มีจุดประสงค์เพื่อทดสอบระบบย่อยที่สำคัญสำหรับ MGCS (Motor Mobile Control System) ประกอบด้วยปืนใหญ่ลำกล้องเรียบขนาด 130 มม. ระบบควบคุมการยิงด้วย AI ป้อมปืนควบคุมระยะไกล (เลือกได้) และความคล่องตัวที่เพิ่มขึ้นด้วยระบบขับเคลื่อนไฮบริดไฟฟ้า Leopard 3 ช่วยลดช่องว่างทางเทคโนโลยีระหว่างระบบปัจจุบันและการใช้งาน MGCS ในภาคสนาม
• FMBTech (Future Main Battle Tank Technologies) : โครงการของสหภาพยุโรปนี้เปิดตัวในเดือนเมษายน พ.ศ. 2568 โดยได้รับเงินทุนจากกองทุนป้องกันประเทศยุโรป (EDF) จำนวน 19.9 ล้านยูโร^{[ 83 ]}โครงการนี้ซึ่งนำโดยบริษัท Thales ของฝรั่งเศส พัฒนาระบบย่อยแบบโมดูลาร์ เช่น อินเทอร์เฟซระหว่างลูกเรือกับเครื่องจักร การรวมเซ็นเซอร์ และเครื่องมือสั่งการ AI ^{[ 86 ]}เพื่อบูรณาการเข้ากับรถถังหลักทั้งรุ่นเก่าและรุ่นใหม่
• MARTE (Main ARmoured Tank of Europe) : MARTE ได้รับการสนับสนุนจากกองทุนป้องกันประเทศยุโรปเช่นกัน เป็นโครงการพัฒนารถถังใหม่ทั้งหมดที่นำโดยKNDS ของฝรั่งเศสและเยอรมนี และ Rheinmetall ของเยอรมนี^{[ 83 ]}โดยเน้นการสร้างแบบจำลองต้นทุนตลอดอายุการใช้งาน การสร้างต้นแบบดิจิทัล 3 มิติ และสถาปัตยกรรมที่ไม่ขึ้นกับแพลตฟอร์ม ไม่จำกัดเฉพาะตระกูล Leopard หรือ Leclerc
• รถถัง Type 100 : รถถัง Type 100เป็นรถถังหลักรุ่นที่สี่ของจีนที่เข้าประจำการในปี 2025 ใช้ปืนขนาด 105 มม. ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากแนวคิดรถถังหลักรุ่นที่สี่ที่คล้ายคลึงกัน และมีระบบขับเคลื่อนไฮบริดไฟฟ้า ระบบป้องกันเชิงรุก GL-6 และแคปซูลลูกเรือหุ้มเกราะ ลูกเรือใช้ชุดหูฟังความเป็นจริงเสริมเพื่อเชื่อมต่อกับกล้องที่ติดตั้งอยู่รอบรถถัง ทำให้พวกเขาสามารถประมวลผลข้อมูลภาพภายในมุมมอง 360 องศา^{[ 87 ]}

• สงครามยานเกราะ
• รายชื่อยานพาหนะทางทหารของสหรัฐอเมริกา เรียงตามหมายเลขรุ่น
• รายชื่อรถถังหลักจำแนกตามประเทศ
• รายชื่อรถถังหลักแบ่งตามรุ่น
• รถถังในสงครามเย็น
• รถถังในยุคหลังสงครามเย็น

• Ogorkiewicz, Richard (2018). รถถัง: วิวัฒนาการ 100 ปี . อ็อกซ์ฟอร์ด: สำนักพิมพ์ Osprey. ISBN 9781472829818.

• เฮอร์นันเดซ, มาร์โก; กิบบอนส์-เนฟฟ์, โทมัส (8 กันยายน 2025). "สงครามยูเครน-รัสเซียกำลังเปลี่ยนแปลงรถถังอย่างไร"เดอะนิวยอร์กไทมส์. สืบค้นเมื่อ9 กันยายน 2025 .

• สื่อที่เกี่ยวข้องกับรถถังหลักในวิกิมีเดียคอมมอนส์