ภูมิภาคซาเฮลส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยทุ่งหญ้าและทุ่งสะวันนา โดยมีพื้นที่ป่าไม้และพุ่มไม้แทรกอยู่บ้าง ทุ่งหญ้าปกคลุมค่อนข้างต่อเนื่องทั่วทั้งภูมิภาค โดยส่วนใหญ่เป็นหญ้าปีเดียว เช่นCenchrus biflorus , Schoenefeldia gracilisและAristida stipoidesส่วน ต้นไม้ที่พบมากที่สุดคือต้น อะคาเซียโดยAcacia tortilis เป็นชนิด ที่พบมากที่สุด รองลงมาคือSenegalia senegalและSenegalia laeta ต้นไม้ชนิดอื่น ๆ ได้แก่Adansonia digitata , Commiphora africana , Balanites aegyptiaca , Faidherbia albida , Borassus aethiopum , Vitellaria paradoxa , Olea europaea , Arbutus unedo , Phoenix canariensis , Hyphaene compressa , Cupressus sempervirens , Quercus coccifera , Quercus suber , Pinus ไนกรา , Populus ไนกรา , Ceratonia siliqua , Salix alba , Afzelia africana , Kigelia africana , Sclerocarya birreaและBoscia senegalensis ทางตอนเหนือของ Sahel เป็นพื้นที่ไม้พุ่มทะเลทราย รวมถึงPanicum turgidumและAristida sieberianaสลับกับพื้นที่ทุ่งหญ้าและทุ่งหญ้าสะวันนา ในช่วงฤดูแล้งที่ยาวนาน ต้นไม้จำนวนมากจะสูญเสียใบและหญ้าที่ตายไปในแต่ละปีเป็นส่วนใหญ่

เดิมทีภูมิภาคซาเฮลเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมกินพืชจำนวนมาก รวมถึงโอริกซ์เขาโค้ง(Oryx dammah) , กาเซลล์ดามา(Gazella dama) , กาเซลล์ดอร์คัส ( Gazella dorcas) , กาเซลล์หน้าแดง(Gazella rufifrons) , ควายโบราณยักษ์( Pelorovis )และฮาร์ทบีสต์บูบัล(Alcelaphus buselaphus buselaphus)รวมถึงสัตว์นักล่าขนาดใหญ่ เช่นสุนัขป่าแอฟริกัน(Lycaon pictus) , เสือชีตาห์แอฟริกาตะวันตกเฉียงเหนือ(Acinonyx jubatus hecki) , เสือชีตาห์แอฟริกาตะวันออกเฉียงเหนือ(Acinonyx jubatus soemmeringii)และสิงโต(Panthera leo ) สัตว์สายพันธุ์ขนาดใหญ่มีจำนวนลดลงอย่างมากเนื่องจากการล่ามากเกินไปและการแข่งขันกับปศุสัตว์ และหลายสายพันธุ์อยู่ในภาวะเสี่ยงต่อการสูญ พันธุ์ (ละมั่งดอร์คัส เสือชีตาห์ สิงโต และละมั่งหน้าแดง) ใกล้สูญพันธุ์ ( ละมั่งดามาและสุนัขป่าแอฟริกัน ) หรือสูญพันธุ์ไปแล้ว (โอริกซ์เขาโค้งอาจสูญพันธุ์ไปแล้วในป่าและทั้ง พาราบีสต์ เพโลโรวิสและพาราบีสต์บูบัลก็สูญพันธุ์ไปแล้ว)

พื้นที่ชุ่มน้ำตามฤดูกาลของซาเฮลมีความสำคัญต่อนกอพยพที่เคลื่อนที่ภายในทวีปแอฟริกาและบนเส้นทางอพยพระหว่างแอฟริกาและยูเรเซีย^{[ 9 ]}

ภูมิภาคซาเฮลมีสภาพภูมิอากาศแบบกึ่งแห้งแล้งร้อน ( การจำแนกสภาพภูมิอากาศแบบเคิปเปนBSh ) โดยทั่วไปแล้ว สภาพอากาศจะร้อน แดดจัด แห้ง และมีลมพัดบ้างตลอดทั้งปี สภาพภูมิอากาศของซาเฮลคล้ายคลึงกับ แต่ไม่รุนแรงเท่ากับสภาพภูมิอากาศของทะเลทรายซาฮาราซึ่งอยู่ทางเหนือ

โดยทั่วไปแล้วภูมิภาคซาเฮลได้รับปริมาณน้ำฝนต่อปีน้อยถึงน้อยมาก ทุ่งหญ้าสเตปป์มีฤดูแล้งที่ยาวนานและฤดูฝนที่สั้น ปริมาณน้ำฝนยังไม่สม่ำเสมออย่างมากและแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละฤดูกาล ฝนส่วนใหญ่มักตกในช่วงสี่ถึงหกเดือนกลางปี ​​ในขณะที่เดือนอื่นๆ อาจแห้งแล้งโดยสิ้นเชิง พื้นที่ภายในของภูมิภาคซาเฮลโดยทั่วไปได้รับปริมาณน้ำฝนระหว่าง 200  มม. ถึง 700  มม. ต่อปี ระบบการแบ่งเขตภูมิอากาศแบบซาเฮลตามปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปีที่มักใช้กัน มีดังนี้: ภูมิอากาศแบบซาฮารา-ซาเฮล มีปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปีประมาณ 100 ถึง 200  มิลลิเมตร (เช่นคาร์ทูมประเทศซูดาน) ภูมิอากาศแบบซาเฮลเข้มข้น มีปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปีประมาณ 200 ถึง 700  มิลลิเมตร (เช่นนีอาเมย์ประเทศไนเจอร์) และภูมิอากาศแบบซาเฮล-ซูดาน มีปริมาณน้ำฝนเฉลี่ยต่อปีประมาณ 700 ถึง 900  มิลลิเมตร (เช่นวากาดูกูประเทศบูร์กินาฟาโซ) ความชื้นสัมพัทธ์ในทุ่งหญ้าสเตปป์นั้นต่ำถึงต่ำมาก มักอยู่ระหว่าง 10% ถึง 25% ในฤดูแล้ง และระหว่าง 25% ถึง 75% ในฤดูฝน สถานที่ที่มีความชื้นต่ำที่สุดจะมีค่าความชื้นสัมพัทธ์ต่ำกว่า 35% ^{[ 10 ]}ระดับปริมาณน้ำฝนรายปีลดลงระหว่าง 20 ถึง 40% ในช่วงสองทศวรรษตั้งแต่ปี 1931 ถึง 1960 และ 1968–1990 ระดับปริมาณน้ำฝนฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อยในช่วงกลางทศวรรษ 1990 ในบางพื้นที่ โดยเฉพาะในพื้นที่ตอนกลางและตะวันออกไปจนถึงเซเนกัล^{[ 11 ]}

ภูมิภาคซาเฮลมีลักษณะเด่นคือความร้อนจัดอย่างต่อเนื่อง โดยมีอุณหภูมิคงที่ ภูมิภาคซาเฮลแทบจะไม่ประสบกับอุณหภูมิที่เย็นเลย ในช่วงที่ร้อนที่สุด อุณหภูมิสูงสุดเฉลี่ยโดยทั่วไปจะอยู่ระหว่าง36 ถึง 42 องศาเซลเซียส (97 ถึง 108 องศาฟาเรนไฮต์) (และอาจสูงกว่านั้นในภูมิภาคที่ร้อนที่สุด) ซึ่งมักจะนานกว่าสามเดือน ในขณะที่อุณหภูมิต่ำสุดเฉลี่ยจะอยู่ที่ประมาณ25 ถึง 31 องศาเซลเซียส (77 ถึง 88 องศาฟาเรนไฮต์)ในช่วง "ช่วงที่หนาวที่สุด" อุณหภูมิสูงสุดเฉลี่ยจะอยู่ระหว่าง27 ถึง 33 องศาเซลเซียส (81 ถึง 91 องศาฟาเรนไฮต์)และอุณหภูมิต่ำสุดเฉลี่ยจะอยู่ระหว่าง15 ถึง 21 องศาเซลเซียส (59 ถึง 70 องศาฟาเรนไฮต์) [ ^{12 ] ใน}ทุกพื้นที่ของซาเฮล อุณหภูมิเฉลี่ยจะสูงกว่า18 องศาเซลเซียส (64 องศาฟาเรนไฮต์ )          

ภูมิภาคซาเฮลมีระยะเวลาแสงแดด สูงถึงสูงมาก ตลอดทั้งปี ระหว่าง 2,400 ชั่วโมง (ประมาณ 55% ของชั่วโมงกลางวัน) และ 3,600 ชั่วโมง (มากกว่า 80% ของชั่วโมงกลางวัน) ระยะเวลาแสงแดดในซาเฮลใกล้เคียงกับระดับทะเลทราย และเทียบได้กับทะเลทรายอาหรับตัวอย่างเช่น แม้ว่าซาเฮลจะเป็นเพียงทุ่งหญ้าสเตปป์และไม่ใช่ทะเลทรายก็ตามปริมาณเมฆปกคลุมต่ำถึงต่ำมาก ตัวอย่างเช่นนีอาเมย์ประเทศไนเจอร์ มีแสงแดดส่องสว่าง 3,082 ชั่วโมง; เกาประเทศมาลี มีแสงแดดเกือบ 3,385 ชั่วโมง; ทิมบักตูประเทศมาลี มีแสงแดด 3,409 ชั่วโมง และเอ็นจาเมนาประเทศชาด มีแสงแดด 3,205 ชั่วโมง^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

เป็นเวลาหลายร้อยปีแล้วที่ภูมิภาคซาเฮลประสบกับภัยแล้งและภัยแล้ง ครั้งใหญ่บ่อยครั้ง ภัยแล้งครั้งใหญ่ครั้งหนึ่งกินเวลานานถึง 250 ปี ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1450 ถึง 1700 ^{[ 17 ]}เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ในซาเฮลในปี ค.ศ. 1914 ซึ่งเกิดจากปริมาณน้ำฝนรายปีที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยมาก ส่งผลให้เกิดภาวะอดอยากครั้งใหญ่ ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1951 ถึง 2004 ซาเฮลประสบกับภัยแล้งที่รุนแรงและต่อเนื่องที่สุดในแอฟริกา^{[ 18 ]}ในช่วงทศวรรษ ค.ศ. 1960 ปริมาณน้ำฝนในภูมิภาคเพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้ภูมิภาคทางเหนือที่แห้งแล้งกว่าสามารถเข้าถึงได้มากขึ้น มีการผลักดันโดยได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลให้ผู้คนย้ายไปทางเหนือ เมื่อช่วงภัยแล้งอันยาวนานตั้งแต่ปี ค.ศ. 1968 ถึง 1974 เริ่มขึ้น การเลี้ยงสัตว์ในทุ่งหญ้าก็ไม่ยั่งยืนอีกต่อไป และตามมาด้วยการทำลายป่าในวงกว้าง เช่นเดียวกับภัยแล้งในปี 1914 ภัยพิบัติครั้งนี้ก็ก่อให้เกิดภาวะอดอยากครั้งใหญ่ แต่ในครั้งนี้บรรเทาลงบ้างเนื่องจากได้รับความสนใจจากนานาชาติและการช่วยเหลืออย่างล้นหลาม ภัยพิบัติครั้งนี้เป็นจุดเริ่มต้นของการก่อตั้งกองทุนระหว่างประเทศเพื่อการพัฒนาการเกษตร (International Fund for Agricultural Development )

ภูมิภาคซาเฮลเผชิญกับปัญหาสิ่งแวดล้อมที่ส่งผลต่อภาวะโลกร้อนหากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในภูมิภาคซาเฮล “ไม่ชะลอตัวลง และการกลายเป็นทะเลทรายอาจไม่สามารถย้อนกลับได้ด้วยการปฏิบัติอย่างยั่งยืนและการปลูกป่าใน รูปแบบใดๆ ก็ตาม ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ประเทศต่างๆ เช่น ไนเจอร์ จะสูญเสียพื้นที่ทั้งหมดไปเป็นทะเลทรายเนื่องจากการปฏิบัติของมนุษย์ที่ไม่ยั่งยืนและไม่ได้รับการควบคุม” ^{[ 24 ] : 9}การทำเกษตรกรรมมากเกินไปการเลี้ยงสัตว์มากเกินไป การมีประชากรมากเกินไปในพื้นที่ชายขอบ และการกัดเซาะดิน ตามธรรมชาติ ได้ก่อให้เกิดการกลายเป็นทะเลทราย อย่างรุนแรง ในภูมิภาคนี้^{[ 25 ] [ 26 ]}สิ่งนี้ส่งผลกระทบต่อการก่อสร้างที่พักอาศัย ทำให้จำเป็นต้องเปลี่ยนวัสดุที่ใช้ โครงการก่อสร้างแบบไม่ใช้ไม้ได้รับการแนะนำในซาเฮลในปี 1980 โดย Development Workshop ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างมากในด้านผลกระทบทางสังคมในภูมิภาคนี้ตั้งแต่นั้นมา^{[ 27 ]}โครงการริเริ่มที่สำคัญในการต่อสู้กับการกลายเป็นทะเลทรายในภูมิภาคซาเฮลผ่านการปลูกป่าและการแทรกแซงอื่นๆ คือกำแพงเขียวขนาดใหญ่

พายุฝุ่นขนาดใหญ่ก็เกิดขึ้นบ่อยครั้งเช่นกัน ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2547 พายุฝุ่นขนาดใหญ่หลายลูกพัดถล่มชาดโดยมีต้นกำเนิดมาจากแอ่งโบเดเล [ ^{28 ] บริเวณ}นี้เป็นพื้นที่ที่เกิดพายุฝุ่นได้บ่อย โดยเฉลี่ยประมาณ 100 วันต่อปี^{[ 29 ]}

เมื่อวันที่ 23 มีนาคม พ.ศ. 2553 พายุทรายขนาดใหญ่ได้พัดถล่มมอริเตเนีย เซเนกัลแกมเบียกินีบิสเซากินีและเซียร์ราลีโอนตอนใน พายุทรายอีกลูกหนึ่งพัดถล่มแอลจีเรีย ตอนใต้ มอริเตเนียตอนใน มาลี และ ไอวอรี่โคสต์ตอนเหนือ^{[ 30 ]}ในเวลาเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม หลังจากช่วงภัยแล้งในทศวรรษ 1970 และ 1980 ภูมิภาคซาเฮลก็เริ่มมีปริมาณน้ำฝนเพิ่มขึ้น^{[ 31 ]}นี่อาจเป็นเพราะภาวะโลกร้อนซึ่งสามารถก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่อาจส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในรูปแบบสภาพอากาศขนาดใหญ่ เช่น มรสุมที่รุนแรงขึ้น ซึ่งเป็นผลมาจากมหาสมุทรแอตแลนติกที่อุ่นขึ้น^{[ 32 ]} การที่ ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอุ่นขึ้นก็อาจเป็นปัจจัยหนึ่งเช่นกัน^{[ 33 ]}

พื้นที่คุ้มครองในซาเฮล ได้แก่เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าเฟอร์โลนอร์ดในเซเนกัลเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าซิลโว-พาสโทรัลและซาเฮลบางส่วนในบูร์กินาฟาโซ เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าอันซองกา-เมนาเกในมาลีเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าทาเดรสในไนเจอร์ และอุทยานแห่งชาติวาซาในแคเมรูน^{[ 34 ]}

นักประวัติศาสตร์ เพลงบลูส์และนักประวัติศาสตร์ดนตรีแอฟริกัน-อเมริกันเช่นPaul OliverและSamuel Chartersได้เสนอว่าองค์ประกอบสำคัญของเพลงบลูส์มีต้นกำเนิดในภูมิภาคซาเฮลของแอฟริกาตะวันตก ซึ่งชาวแอฟริกันนำเข้ามาผ่านการค้าทาส^{[ 38 ]}ทาสชาวแอฟริกันที่ถูกนำมายังอเมริกาใต้และแคริบเบียนส่วนใหญ่มาจากวัฒนธรรมดนตรีที่เน้นเครื่องเคาะจังหวะในแอฟริกาตะวันตกตอนใต้และชายฝั่ง (เช่น ไนจีเรียตอนใต้) รวมถึงแอฟริกาตอนกลางและ แอฟริกาที่พูด ภาษาบันตูซึ่งวัฒนธรรมดนตรีของพวกเขาขาดองค์ประกอบหลายอย่างที่จะกลายเป็นลักษณะเฉพาะของเพลงบลูส์^{[ 39 ]}ในทางตรงกันข้าม ทาสจำนวนมากที่ถูกนำมายังอเมริกาเหนือมาจากภูมิภาคซาเฮลและคุ้นเคยกับเครื่องดนตรีประเภทสายมากกว่า แบนโจพัฒนามาจากเครื่องดนตรีประเภทสายของซาเฮล เช่น อะคอนติง Charters พบว่าทาสชาวซาเฮลจำนวนมากมาจากวัฒนธรรมมุสลิม ซึ่งนิยมการร้องเพลง แบบเมโลดี้และเดี่ยวซึ่งแตกต่างจากดนตรีที่เน้นกลองของภูมิภาคแอฟริกาอื่นๆ ซึ่งโดยทั่วไปนิยมการตีกลองและการร้องเพลงเป็นกลุ่ม ประเพณีเหล่านี้ ซึ่งบางครั้งได้รับอนุญาตจากเจ้าของไร่ที่กลัวเสียงกลอง กลายเป็นเครื่องมือในการต่อต้าน และวิวัฒนาการไปสู่ดนตรีบลูส์

นักประวัติศาสตร์Sylviane Dioufและนักดนตรีวิทยาชาติพันธุ์Gerhard Kubikระบุว่าดนตรีอิสลามมีอิทธิพลต่อดนตรีบลูส์^{[ 40 ] [ 41 ]} Diouf ตั้งข้อสังเกตถึงความคล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่งระหว่างการเรียกละหมาดของอิสลาม (ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากBilal ibn Rabah มุสลิมชาวแอฟริกันอะบิสซิเนียผู้มีชื่อเสียงใน ต้นศตวรรษที่ 7) และ ดนตรี field holler ในศตวรรษที่ 19 โดยสังเกตว่าทั้งสองมีเนื้อเพลงที่คล้ายคลึงกันในการสรรเสริญพระเจ้า ทำนอง การเปลี่ยนโน้ต "คำพูดที่ดูเหมือนจะสั่นไหว" ในเส้นเสียง การเปลี่ยนแปลงอย่างมากในบันไดเสียงดนตรีและการออกเสียงขึ้น จมูก เธอให้เหตุผลว่าต้นกำเนิดของดนตรี field holler มาจากทาสชาวมุสลิมแอฟริกันซึ่งคิดเป็นประมาณ 30% ของทาสชาวแอฟริกันในอเมริกา ตามที่คูบิกกล่าวไว้ว่า "รูปแบบการร้องของนักร้องเพลงบลูส์หลายคนที่ใช้เมลิสมาการออกเสียงแบบคลื่น และอื่นๆ ถือเป็นมรดกของภูมิภาคขนาดใหญ่ของซาเฮลตะวันตกซึ่งเคยติดต่อกับโลกอิสลามผ่านทางมาเกร็บตั้งแต่ศตวรรษที่ 7 และ 8" ^{[ 40 ] [ 41 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีการผสมผสานทางดนตรีข้ามทะเลทรายซาฮาราอย่างมีนัยสำคัญระหว่างประเพณีดนตรีของมาเกร็บและซาเฮล^{[ 41 ]}

โน้ตสีน้ำเงิน —ซึ่งเป็นลักษณะเด่นของดนตรีบลูส์และริธึมแอนด์บลูส์ที่มีลักษณะเฉพาะคือโน้ตสาม โน้ตห้า หรือโน้ตเจ็ดที่ลดลง—มีรากฐานมาจากประเพณีดนตรีของภูมิภาคซาเฮลในแอฟริกาตะวันตก^{[ 42 ]}ดังนั้นแนวเพลงที่สืบเชื้อสายมาจากบลูส์จึงได้รับอิทธิพลจากซาเฮลอย่างมาก ในทางตรงกันข้ามดนตรีแอฟโฟร-บราซิลและดนตรีแอฟโฟร-คิวบา ซึ่งเน้นเครื่องเคาะจังหวะมากกว่า มีอิทธิพลจากแอฟริกาตะวันตกตอนใต้ ชายฝั่ง แอฟริกากลาง และบันตูมากกว่า ซึ่งไม่มีโน้ตสีน้ำเงิน ดนตรีประเภทนี้มีต้นกำเนิดมาจากทาสที่ไม่ใช่มุสลิม ซึ่งโดยทั่วไปนิยมใช้กลองและการร้องเพลงเป็นกลุ่ม ประเพณีของก ริโอต์ในซาเฮลอาจมีอิทธิพลต่อทอล์กกิ้งบลูส์และขยายความไปถึงฮิปฮอปด้วย^{[ 43 ]}

ภาษาฝรั่งเศสเป็นภาษาที่ใช้กันอย่างแพร่หลายในภูมิภาคซาเฮล เนื่องจากหลายประเทศในภูมิภาคนี้เคยเป็นอาณานิคมของฝรั่งเศส โดยมีสองประเทศที่ใช้ภาษาฝรั่งเศสเป็นภาษาทางการ และอีกหลายประเทศใช้ภาษาฝรั่งเศสเป็นภาษาพูด[ ^{44 ] ภูมิภาค}ซาเฮลประกอบด้วยบางส่วนของเซเนกัลมอริเตเนีย บูร์กิ นาฟาโซมาลีไนเจอร์ไนจีเรียชาดซูดานและเอริเทรียซึ่งมีการใช้ภาษาฝรั่งเศสในระดับที่แตกต่าง^กัน [ ^{45 ]}

ประมาณ 4000 ปีก่อนคริสตกาล สภาพภูมิอากาศของทะเลทรายซาฮาราและซาเฮลเริ่มแห้งแล้งอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนี้ทำให้ทะเลสาบและแม่น้ำหดตัวลงอย่างมากและทำให้เกิดการกลายเป็นทะเลทราย เพิ่มมากขึ้น ซึ่งส่งผล ^ให้พื้นที่ที่เหมาะสมสำหรับการตั้งถิ่นฐานลดลงและทำให้ชุมชนเกษตรกรรมอพยพไปยังภูมิอากาศที่ชื้นกว่าของแอฟริกาตะวันตก [ ^{54 ]}

อาณาจักรซาเฮลขนาดใหญ่เกิดขึ้นตั้งแต่ปี ค.ศ. 750 และได้สร้างเมืองขนาดใหญ่หลายแห่งใน ภูมิภาค หุบเขาไนเจอร์รวมถึงทิมบักตูเกาและเจเน่^{[ 55 ]}

อาณาจักรอาโลเดียหรือที่รู้จักกันในชื่ออัลวา เป็นอาณาจักรนูเบียที่นับถือศาสนาคริสต์ในซาเฮลตะวันออก ซึ่งเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดในช่วงศตวรรษที่ 9 ถึง 12 มีการกล่าวถึงครั้งแรกในปี 569 เมืองหลวงคือโซบา ตั้งอยู่ใกล้กับ เมืองคาร์ทูมในปัจจุบันโซบาได้รับการอธิบายว่าเป็นเมืองที่มี "ที่อยู่อาศัยและโบสถ์มากมายที่เต็มไปด้วยทองคำและสวน" ^{[ 56 ]} เนื่องจาก ภูมิประเทศที่เป็นป่าสลับกับ ทุ่งหญ้าสะวันนาทางตอนใต้ รัฐซาเฮลจึงถูกขัดขวางไม่ให้ขยายตัวไปยังรัฐอากันทางเหนือของรัฐโบโนและชนเผ่าโยรูบาเนื่องจากนักรบขี่ม้าแทบจะไร้ประโยชน์ในป่า นอกจากนี้ ม้าและอูฐยังอ่อนแอต่อความชื้นและโรคภัยไข้เจ็บในเขตร้อน^{[ 57 ]}

เวสเทิร์นซาเฮลตกอยู่ภายใต้การปกครองของฝรั่งเศสในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 ในฐานะส่วนหนึ่งของแอฟริกาตะวันตกของฝรั่งเศส^{[ 58 ]}ชาดถูกผนวกเข้ามาในปี 1900 ในฐานะส่วนหนึ่งของแอฟริกาเส้นศูนย์สูตรของฝรั่งเศสดินแดนของฝรั่งเศสในซาเฮลได้รับการปลดปล่อยจากการเป็นอาณานิคมในปี 1960 ^{[ 59 ]}

ภูมิภาคตะวันออกสุดของซาเฮลไม่ได้ตกอยู่ภายใต้อำนาจของมหาอำนาจยุโรป แต่ตกอยู่ภาย ใต้การปกครอง ของเคดิเวทแห่งอียิปต์เมื่อถูกพิชิตโดยมูฮัมหมัด อาลีในช่วงทศวรรษ 1820 ต่อมาในปี 1899 ก็ตกอยู่ภายใต้การปกครองของอังกฤษจนกระทั่งได้รับเอกราชตามคำขอของอียิปต์ในปี 1956 ^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}

ตามรายงานของThe Economistในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ภูมิภาคซาเฮลได้กลายเป็นศูนย์กลางของความรุนแรงจากการก่อการร้าย โดย มี ส่วนทำให้เกิดการเสียชีวิตจากการก่อการร้ายทั่วโลกถึง 35% ภายในปี 2021 โดย กลุ่ม Jama'at Nasr al-Islam wal Musliminซึ่งเป็นกลุ่มที่เกี่ยวข้องกับอัล-เคดา ถูกระบุว่าเป็นองค์กรก่อการร้ายที่เติบโตเร็วที่สุดในโลก^{[ 2 ]}ในปี 2023 จำนวนผู้เสียชีวิตจากความขัดแย้งในซาเฮลตอนกลางเพิ่มขึ้น 38% ตามข้อมูลจากองค์กรวิจัย Armed Conflict Location and Event Data Project ^{[ 63 ]}

หลังวิกฤตการณ์ลิเบียที่เริ่มต้นในปี 2554 ^{[ 64 ]}องค์กรก่อการร้ายที่ปฏิบัติการในภูมิภาคซาเฮล รวมถึงโบโกฮารามรัฐอิสลามและอัล-เคดาในอิสลามิกมาเกร็บ (AQIM) ได้ทำให้ความรุนแรง ความสุดโต่ง และความไม่มั่นคงของภูมิภาคทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมาก^{[ 65 ] [ 66 ]}ในเดือนมีนาคม 2563 สหรัฐอเมริกาได้ส่งทูตพิเศษไปยังภูมิภาคซาเฮลเพื่อต่อสู้กับความรุนแรงที่เพิ่มขึ้นจากกลุ่มก่อการร้าย^{[ 67 ]}องค์กรการกุศลคาทอลิกAid to the Church in Needได้เน้นย้ำข้อเท็จจริงที่ว่าซาเฮลได้กลายเป็นหนึ่งในภูมิภาคที่อันตรายที่สุดในโลกสำหรับชาวคริสต์^{[ 68 ]}

ณ ปี 2024 กองกำลังทหารใหม่หลายกลุ่มในแอฟริกา ซึ่งนิยมทหารรับจ้างชาวรัสเซียมากกว่ากองกำลังตะวันตกและกองกำลังรักษาสันติภาพของสหประชาชาติ ได้ทำให้ความรุนแรงทวีความรุนแรงขึ้น ส่งผลให้มอริเตเนียและชาดต้องยุบกลุ่มG5 Sahelซึ่งเป็นพันธมิตรต่อต้านการก่อการร้าย หลังจากที่ระบอบทหารในบูร์กินาฟาโซ ไนเจอร์ และมาลีถอนตัวออกไป^{[ 63 ]}

จากรายงานของบีบีซีภูมิภาคซาเฮลได้กลายเป็นศูนย์กลางการก่อการร้ายระดับโลก โดยคิดเป็นสัดส่วนมากกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนผู้เสียชีวิตจากการก่อการร้ายทั่วโลก ตามดัชนีการก่อการร้ายโลก (GTI) ในปี 2023 ภูมิภาคนี้มีผู้เสียชีวิต 3,885 ราย จากจำนวนผู้เสียชีวิตทั่วโลก 7,555 ราย ซึ่งเพิ่มขึ้นเกือบสิบเท่าตั้งแต่ปี 2019 การเพิ่มขึ้นของความรุนแรงจากกลุ่มหัวรุนแรงนั้นเกิดจากการขยายตัวของกลุ่มต่างๆ เช่น กลุ่มไอเอสในซาเฮล และกลุ่มญะมาอัต นุสรัต อัล-อิสลาม วัล มุสลิมีน (JNIM) ซึ่งแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงดินแดนและอิทธิพล พร้อมทั้งบังคับใช้กฎหมายชารีอะห์อย่างเข้มงวด ความไม่มั่นคงทางการเมือง การปกครองที่อ่อนแอ และการเกิดขึ้นของรัฐบาลทหารหลังการรัฐประหารในมาลีบูร์กินาฟาโซกินีและไนเจอร์ยิ่งทำให้การก่อความไม่สงบทวีความรุนแรงขึ้น กลุ่มเหล่านี้ดำเนินกิจการผ่านการลักพาตัวเรียกค่าไถ่ การขุดทองผิดกฎหมาย และการค้ายาเสพติด โดยปัจจุบันภูมิภาคซาเฮลเป็นเส้นทางหลักในการลักลอบขนโคเคนจากอเมริกาใต้ไปยังยุโรป ในขณะเดียวกัน รัฐบาลในภูมิภาคนี้ได้เปลี่ยนพันธมิตรจากประเทศตะวันตกไปเป็นรัสเซียและจีน โดยอาศัยกลุ่มติดอาวุธอย่าง Africa Corps (เดิมชื่อ Wagner) เพื่อขอความช่วยเหลือด้านความมั่นคง แม้ว่าจะประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อยก็ตาม ความรุนแรงกำลังลุกลามไปยังประเทศเพื่อนบ้าน เช่น โตโกและเบนิน ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับความไม่มั่นคงในวงกว้างของแอฟริกาตะวันตก^{[ 69 ]}

เมื่อวันที่ 9 กรกฎาคม 2020 สหรัฐอเมริกาได้แสดงความกังวลเกี่ยวกับจำนวนข้อกล่าวหาที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการละเมิดสิทธิมนุษยชนและการล่วงละเมิดโดยกองกำลังรักษาความมั่นคงของรัฐในซาเฮล^{[ 70 ]}การตอบสนองของสหรัฐฯ เกิดขึ้นหลังจากที่ฮิวแมนไรท์วอทช์เผยแพร่เอกสารเกี่ยวกับเรื่องเดียวกันเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม^{[ 71 ]}รายงานในเดือนมีนาคม 2022 แสดงให้เห็นว่ากลุ่มติดอาวุธกำลังขยายตัวและกระจายตัวไปทางใต้ของซาเฮล^{[ 72 ]}

ความขัดแย้ง รุนแรงระหว่างคนเลี้ยงสัตว์และเกษตรกรในไนจีเรียมาลีซูดานและประเทศอื่นๆ ในภูมิภาคซาเฮลทวีความรุนแรงขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศการเสื่อมโทรมของที่ดินและการเพิ่มขึ้นของประชากร อย่าง รวดเร็ว^{[ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]}ภัยแล้งและการขาดแคลนอาหารยังเชื่อมโยงกับสงครามในมาลี อีกด้วย ^{[ 76 ] [ 77 ]}

ภูมิภาคซาเฮลกำลังประสบกับสภาพอากาศที่รุนแรงมากขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ตัวอย่างเช่น คลื่นความร้อนรุนแรงในเดือนมีนาคม-เมษายน 2024 ในบูร์กินาฟาโซและมาลี^{[ 78} ] เหตุการณ์นี้ทวีความรุนแรงขึ้นจากการเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิโลก 1.2  องศาเซลเซียสอันเนื่องมาจากกิจกรรมของ^{มนุษย์[ 79 ]}