โดยทั่วไปแล้ว ถนนที่มีทางแยกต่างระดับจะช่วยให้การจราจรเคลื่อนตัวได้อย่างคล่องตัว มีการหยุดชะงักน้อยลง และมีความเร็วโดยรวมสูงขึ้น นี่คือเหตุผลที่ โดยปกติแล้ว จำกัดความเร็วจะสูงกว่าสำหรับถนนที่มีทางแยกต่างระดับ และทางแยกต่างระดับมักเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการสร้างระบบรถไฟความเร็วสูงที่ มีประสิทธิภาพ

นอกจากนี้ การลดความซับซ้อนของการเคลื่อนที่ของจราจรยังสามารถลดความเสี่ยงของการเกิดอุบัติเหตุและยิ่งไปกว่านั้น ยังสามารถลดหรือขจัดภัยคุกคามจากการฆาตกรรมโดยยานพาหนะและการชนกันระหว่างจักรยานกับยานพาหนะที่ร้ายแรง ซึ่งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ทางสถิติหากมีประชากรคนเดินเท้าหรือนักปั่นจักรยานจำนวนมากข้ามถนน ที่มีการจราจรไม่หนาแน่นมากนัก และมีการกำหนดความเร็วที่เหมาะสม^{[ 3 ]} ในความหมายที่แท้จริง มีเพียงการแยกต่างระดับและการจำกัดการเข้าถึงพื้นที่ทางเท้าของยานพาหนะเท่านั้นที่สามารถลดโอกาสการเสียชีวิตเหล่านี้ให้เกิดขึ้นเป็นประจำในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งให้เหลือศูนย์ได้อย่างแท้จริงและมีประสิทธิภาพ^{[ 4 ]}

แม้ว่าการชนกันระหว่างรถยนต์กับรถไฟ จักรยานกับรถไฟ และคนเดินเท้ากับรถไฟ จะเกิดขึ้นน้อยกว่าและโดยทั่วไปป้องกันได้ง่ายกว่าการชนกันระหว่างรถยนต์และรถบรรทุกกับนักปั่นจักรยานและคนเดินเท้า แต่การชนกันเหล่านี้เกือบทั้งหมดเป็นอันตรายถึงชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกี่ยวข้องกับ รถไฟบรรทุกสินค้า หรือรถไฟหนักและสามารถหลีกเลี่ยงได้เฉพาะในกรณีที่ผู้ประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตหากไม่มีการแยกต่างระดับในกรณีส่วนใหญ่ ไม่ว่าคนขับรถไฟ จะมีทักษะและความตื่นตัว มากเพียงใด ก็ไม่มีอะไรที่ผู้ควบคุมหัวรถจักรที่วิ่งด้วยความเร็วสูงจะทำได้เพื่อหยุดรถไฟให้สนิทก่อนที่จะถึงจุดที่ไกลที่สุดบนรางรถไฟข้างหน้าคนขับที่พวกเขาสามารถมองเห็นได้ ณ จุดที่พวกเขารู้ว่าควรเหยียบเบรกเป็นครั้งแรก

ข้อนี้ไม่เป็นความจริงมากนักเมื่อเทียบกับรถไฟฟ้ารางเบาและรถรางซึ่งมักวิ่งในสภาพการจราจรผสมผสาน และด้วยเหตุนี้จึงมีน้ำหนักเบาและตอบสนองต่อการเบรกได้ดี สามารถหยุดได้ในอัตราที่ใกล้เคียงกับรถบัสหรือรถบรรทุก และโดยปกติจะหยุดได้เร็วกว่ารถบรรทุกกึ่งพ่วงที่บรรทุกเต็มพิกัด

แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วรถไฟจะคาดเดาได้ง่ายกว่าและวิ่งผ่านกันน้อยกว่ารถยนต์ แต่การชนกันของรถไฟก็ยังคงเกิดขึ้นเป็นประจำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่ทางข้ามระดับ ดังนั้น การสร้างทางข้ามระดับสำหรับทางรถไฟจึงทำได้ง่ายกว่าและมีต้นทุนต่ำกว่า อีกทั้งยังส่งผลให้ความปลอดภัยสำหรับทุกฝ่ายดีขึ้นเช่นกัน อย่างน้อยก็ในกรณีที่อัตราการชนกันของรถไฟค่อนข้างต่ำเมื่อเทียบกับการเสียชีวิตจากอุบัติเหตุบนท้องถนน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณทางแยกต่างระดับ ทางแยกต่างระดับมักใช้พื้นที่มาก ซับซ้อน และมีค่าใช้จ่ายสูง เนื่องจากต้องใช้โครงสร้างขนาดใหญ่ เช่น อุโมงค์ ทางลาด และสะพาน ความสูงของทางแยกต่างระดับอาจบดบังทัศนียภาพ และเมื่อรวมกับปริมาณการจราจรที่มากในทางแยกต่างระดับ ทำให้ทางแยกต่างระดับมักไม่เป็นที่นิยมในหมู่เจ้าของที่ดินและผู้อยู่อาศัยในบริเวณใกล้เคียง ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ข้อเสนอสำหรับการสร้างทางแยกต่างระดับใหม่จึงอาจได้รับการต่อต้านจากสาธารณชนอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม การแยกต่างระดับระหว่างทางรถไฟกับทางรถไฟใช้พื้นที่น้อยกว่าการแยกต่างระดับบนถนนหรือทางหลวงทั่วไปมาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะไม่จำเป็นต้องมีไหล่ทางสำหรับการเดินรถไฟ แม้จะวิ่งด้วยความเร็วสูง และโดยทั่วไปแล้วจะมีทางแยกและทางเชื่อมด้านข้างน้อยกว่ามากที่จะต้องรองรับ เนื่องจาก1การแยกต่างระดับแบบบางส่วนจะช่วยปรับปรุงการจราจรได้มากกว่าโครงการถนนที่คล้ายกัน ซึ่งการไหลเวียนของการจราจรโดยรวมจะถูกกำหนดโดยส่วนที่แออัดที่สุด อันเป็นผลมาจากปรากฏการณ์ที่ได้รับการบันทึกไว้อย่างดี เช่นคลื่นการจราจร

อย่างไรก็ตาม โครงการแยกต่างระดับทางหลวง ทางผสม หรือแม้แต่ทางรถไฟโดยเฉพาะ เมื่อทำการปรับปรุงเส้นทางคมนาคมที่ใช้งานอยู่ซึ่งสร้างขึ้นโดยไม่มีมาตรการบรรเทาปัญหาการจราจรติดขัดเพื่อประหยัดค่าใช้จ่ายในการก่อสร้าง มักต้องอาศัยความเชี่ยวชาญและความพยายามทางวิศวกรรมอย่างมาก และอาจมีค่าใช้จ่ายสูงและใช้เวลานานในการก่อสร้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องศึกษา กำหนด และบรรเทาผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมและการจราจรที่มีอยู่หลายประการอย่างเหมาะสม ตามที่กฎหมายกำหนดสำหรับโครงการประเภทนี้ในเขตอำนาจศาลส่วนใหญ่

เส้นทางสำหรับคนเดินเท้าและจักรยานที่แยกต่างระดับมักมีพื้นที่ใช้งานค่อนข้างน้อย เนื่องจากโดยทั่วไปแล้วจะไม่ตัดกับเส้นทางคมนาคมที่มีความหนาแน่นสูง (โดยเฉพาะทางหลวง) ซึ่งจะต้องข้ามไปหากไม่มีทางข้ามที่แยกต่างระดับเพื่อความปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ทางข้ามสำหรับคนเดินเท้าที่แยกต่างระดับที่มีบันไดทำให้เกิดปัญหาด้านการเข้าถึงและอาจขัดแย้งกับพระราชบัญญัติคนพิการแห่งอเมริกาในสหรัฐอเมริกา ทางข้ามบางแห่งมีลิฟต์แต่มาตรการเหล่านี้อาจใช้เวลานานและไม่สะดวกในการใช้งาน และสะพานลอยและทางลอดสำหรับคนเดินเท้าเหล่านี้จำนวนมากไม่ได้ใช้งาน ถูกทิ้งร้างและถูกกั้นรั้วไว้^{[ 5 ] [ 6 ]}

ถนนที่แยกต่างระดับซึ่งอนุญาตให้ใช้ความเร็วสูงสุดที่สูงขึ้นอาจลดความปลอดภัยลงได้จริง ๆ เนื่องจาก 'การส่ายไปมา' (ดูด้านล่าง) ความน่าจะเป็นของการชนกันที่เพิ่มขึ้นซึ่งสอดคล้องกับความต้องการที่เพิ่มขึ้นตลอดจนความรู้สึกปลอดภัยที่ผิดพลาดอย่างเห็นได้ชัดซึ่งเกิดจากความน่าเบื่อหน่ายของการขับรถระยะทางไกลด้วยความเร็วสูงโดยมีการกระตุ้นและกิจกรรมเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลยที่เกิดขึ้นในระดับพื้นดิน เช่น สัญญาณไฟจราจร ทางข้ามคนเดินเท้า การเลี้ยวและทางแยกที่บ่อยขึ้น^{[ 7 ]}

คำนี้มักใช้เพื่ออธิบายทางแยกถนนที่การจราจรบนถนนสายหนึ่งหรือมากกว่านั้นไม่ถูกขัดจังหวะ แทนที่จะเชื่อมต่อกันโดยตรง การจราจรจะต้องใช้ ทาง ขึ้นและลง ( สหรัฐอเมริกาออสเตรเลียนิวซีแลนด์ ) หรือทางเชื่อม ( สหราชอาณาจักรไอร์แลนด์) เพื่อเข้าถึงถนนสายอื่น ๆ ที่ทางแยกนั้น ถนนที่ตัดผ่านทางแยก นั้น อาจเรียกว่า ถนนแยกต่างระดับได้เช่นกัน

โดยทั่วไปแล้วทางหลวง ขนาดใหญ่ ทางด่วนหรือถนนสองเลนมักจะถูกเลือกให้มีการแยกต่างระดับตลอดทั้งเส้นหรือบางส่วน การแยกต่างระดับช่วยเพิ่มความจุของถนนได้อย่างมาก เมื่อเทียบกับถนนที่เหมือนกันแต่มีทางแยกต่างระดับ ตัวอย่างเช่น การพบทางแยกต่างระดับบนทางด่วนของอังกฤษนั้นหายากมาก และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยบนทางหลวงระหว่างรัฐของสหรัฐอเมริกาแม้ว่าจะมีอยู่บ้างก็ตาม

หากการจราจรสามารถผ่านทางแยกได้จากทุกทิศทางโดยไม่ต้องหยุดชะงัก ทางแยกนั้นจะถูกเรียกว่าทางแยกต่างระดับอย่างสมบูรณ์หรือ ทางแยกที่การ จราจรไหลลื่น

บนถนนที่มีทางแยกต่างระดับการขับรถส่ายไปมาเป็นผลมาจากการวางทางออกไว้ไม่ไกลจากทางเข้า ทำให้เกิดความขัดแย้งระหว่างรถที่พยายามออกจากถนนที่ทางแยกถัดไปและรถที่พยายามเข้าจากทางแยกก่อนหน้า สถานการณ์นี้พบได้บ่อยที่สุดในกรณีที่ผู้ออกแบบทางแยกวางทางขึ้นถนนไว้ก่อนทางลงถนนที่ทางแยก (เช่นทางแยกต่างระดับแบบใบโคลเวอร์ ) หรือในเขตเมืองที่มีทางแยกอยู่ใกล้กันหลายแห่งถนนวงแหวนของ เมืองโค เวนทรีประเทศอังกฤษเป็นตัวอย่างที่โด่งดัง เช่นเดียวกับบางส่วนของM25 ตอนใต้ ทางหลวงวงแหวนลอนดอนทางแยก M6/M5 ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเบอร์มิงแฮมและทางแยก A4/M5 ทางตะวันตกของบริสตอลการขับรถส่ายไปมาอาจทำให้เกิดการชนด้านข้างบนถนนที่ใช้ความเร็วสูงมากถึง200 กม./ชม. (120 ไมล์/ชม.)รวมถึงปัญหาจุดบอดด้วย  

ในบริเวณทางแยกที่มีการออกแบบผิดปกติ การเปลี่ยนเลนอาจเป็นปัญหาได้นอกเหนือจากบนถนนสายหลัก ตัวอย่างเช่น ทางแยกหมายเลข 7 ของ M6 ที่รถที่เข้าสู่ทางแยกวงกลมจากทางลง M6 ฝั่งตะวันออก ต้องเปลี่ยนเลนกับรถที่อยู่บนทางแยกวงกลมอยู่แล้วและต้องการใช้ทางขึ้น M6 ฝั่งตะวันตก นี่เป็นผลมาจากทางขึ้นทางด้านตะวันตกของทางแยกเชื่อมต่อกับทางแยกวงกลมด้านในของส่วนโค้งด้านตะวันออก แทนที่จะอยู่ด้านนอกของส่วนโค้งด้านตะวันตกตามปกติ ทางขึ้นทั้งสองเชื่อมต่อกันด้วยเลนเดียวด้านในของทางแยกวงกลม ซึ่งรถที่ต้องการใช้ทางขึ้นฝั่งตะวันตกต้องเข้าร่วม และรถจากทางลงฝั่งตะวันออกต้องออกจากเลนนี้

การจราจรที่สลับซับซ้อนสามารถบรรเทาลงได้โดยใช้ถนนรวบรวม/กระจายหรือทางลาดแบบถักทอ^{[ 8 ]}เพื่อแยกการจราจรขาเข้าและขาออก

ในการก่อสร้างทางรถไฟ การแยกต่างระดับยังหมายถึงการหลีกเลี่ยงทางข้ามระดับโดยการสร้างถนนหรือทางเท้าที่ตัดผ่านทางรถไฟให้ลอดใต้หรือข้ามทางรถไฟบนสะพานซึ่งช่วยเพิ่มความปลอดภัยอย่างมากและมีความสำคัญต่อการดำเนินงานอย่างปลอดภัยของทางรถไฟความเร็วสูง โดยทั่วไปแล้วไม่อนุญาตให้สร้างทางข้ามระดับใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ ทาง รถไฟความเร็วสูงและทางข้ามระดับก็พบเห็นได้น้อยลงเรื่อยๆ เนื่องจากปริมาณการจราจรทั้งทางถนนและทางรถไฟที่เพิ่มขึ้น^{[ 11 ]}ความพยายามในการกำจัดทางข้ามระดับนั้นดำเนินการในสหราชอาณาจักรโดยNetwork Railและในเมลเบิร์นเป็นส่วนหนึ่งของโครงการกำจัดทางข้ามระดับ

ส่วนต่อขยายลอนดอนของทางรถไฟสายเกรตเซ็นทรัลซึ่งสร้างขึ้นระหว่างปี 1896 ถึง 1899 เป็นทางรถไฟแบบแยกต่างระดับอย่างสมบูรณ์แห่งแรกในสหราชอาณาจักร หลักการนี้ยังใช้กับรถไฟรางเบาและแม้แต่รถรางด้วย

มีความพยายามที่จะเพิ่มขีดความสามารถของระบบรถไฟโดยการสร้างทางแยกต่างระดับ แทนที่จะใช้ทางแยกแบบราบเหมือนแต่ก่อน ทางแยกต่างระดับนี้เรียกว่าทางแยกแบบลอยตัว (flying junction ) ซึ่งไม่ใช่ทางแยกแบบราบ

ในปี ค.ศ. 1897 บริษัทรถไฟลอนดอนและเซาท์เวสเทิร์น (LSWR) ได้ใช้ทางแยกต่างระดับที่Worting Junctionทางใต้ของ Basingstoke เพื่อให้การจราจรบนเส้นทาง Salisbury และ Southampton มาบรรจบกันได้โดยไม่เกิดการขัดแย้งกัน ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักกันในชื่อ "Battledown Flyover" นอกจากนี้ ในสหราชอาณาจักร บริษัทรถไฟเซาเทิร์น (Southern Railway)ก็ได้ใช้ทางแยกต่างระดับอย่างกว้างขวางในส่วนอื่นๆ ของเส้นทางหลักเดิมของ LSWR ที่เคยมีผู้ใช้บริการจำนวนมากเช่นกัน

ในปัจจุบันในสหราชอาณาจักร ศูนย์กลางการเชื่อมต่อแบบกลุ่มที่แน่นแฟ้น^{[ 12 ]}ทางเหนือของสถานีรถไฟ Clapham Junction —แม้ว่าในทางเทคนิคจะเป็นการรวมกันของจุดเชื่อมต่อหลายแห่ง—สามารถรองรับรถไฟได้มากกว่า 4,000 ขบวนต่อวัน (ประมาณหนึ่งขบวนทุกๆ 15 วินาที)

ปัจจุบันแทบไม่มีเส้นทางรถไฟสายหลักตัดกัน (เป็นรูปตัว 'X' ) ในระดับพื้นราบอีกแล้ว (ถึงแม้ว่าหลายสายจะแยกออกไปเป็นรูปตัว 'Y' ก็ตาม)

ในเส้นทาง รถไฟความเร็วสูงเกือบทุกสาย ความเร็วที่สูงขึ้นจำเป็นต้องมีการแยกต่างระดับ ดังนั้น เส้นทางรถไฟความเร็วสูงหลายสายจึงเป็นทางยกระดับ โดยเฉพาะในไต้หวันและญี่ปุ่นซึ่งมีความหนาแน่นของประชากรตามแนวเส้นทางรถไฟความเร็วสูงสูงกว่าในฝรั่งเศส อิตาลี หรือเยอรมนี

ในสหรัฐอเมริกา ทางแยกต่างระดับบนถนนนิกเกิลเพลทที่ผ่านเมืองคลีฟแลนด์รัฐโอไฮโอสร้างเสร็จในปี 1913 ต่อมาพบว่ามีการใช้งานบ่อยที่สุดบน เส้นทางหลักของ ทางรถไฟเพนซิลเวเนีย เดิม เส้นทางเหล่านี้รวมอยู่ในเส้นทางตะวันออกเฉียงเหนือและเส้นทางคีย์สโตนซึ่งปัจจุบันเป็นของแอมแทร็ก ทาง แยกต่างระดับที่ซับซ้อนที่สุดแห่งหนึ่ง ใกล้กับสวนสัตว์ฟิลาเดลเฟียรองรับการจราจรทางรถไฟของแอมแทร็ก, SEPTA , นิวเจอร์ซีย์ทรานสิต , นอร์ฟอล์กเซาเทิร์น , CSX ทรานสปอร์ต เทชั่น และคอนเรล

ในพื้นที่ที่รู้จักกันในชื่อ"เขต 1520"ซึ่งรวมถึงอดีตสหภาพโซเวียตและภูมิภาคอื่นๆ ที่ใช้รางขนาดเดียวกัน จุดแยกต่างระดับที่ซับซ้อนที่สุดอยู่ที่เมืองลิวโบตินในประเทศยูเครน