ไม่มีใครรู้ว่ามนุษย์สร้างแผนที่แรกขึ้นเมื่อใดหรือที่ใด แต่ความปรารถนาที่จะรักษาและแบ่งปันข้อมูลทางภูมิศาสตร์เป็นพื้นฐานของธรรมชาติมนุษย์ จึงเป็นไปได้ว่าแผนที่ถูกสร้างขึ้นตั้งแต่ช่วงต้นของประวัติศาสตร์มนุษย์^{[ 14 ]}หนึ่งในแผนที่ที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังคงหลงเหลืออยู่คือแผนที่ที่จารึกไว้บนแผ่นดินเหนียว มีอายุราว 2300 ปีก่อนคริสตกาล และพบในนูซีภายในจักรวรรดิอัคคาเดียน (ในอิรักปัจจุบัน) ^{[ 15 ] [ d ]} แผนที่อียิปต์บนกระดาษปาปิรัสจาก 1300 ปีก่อนคริสตกาลแสดงที่ตั้งของเหมืองทองคำ^{[ 17 ]} เอกสารจากจีนที่มีอายุราว 1020 ปีก่อนคริสตกาลอธิบายถึงแผนที่ที่ใช้เพื่อวัตถุประสงค์ในการวางผังเมือง^{[ 18 ] [ e ]} แผนที่จีนยุคแรกที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากประมาณศตวรรษที่ 4 ก่อนคริสตกาล ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความซับซ้อนมากกว่าแผนที่ร่วมสมัยที่มาจากยุโรป^{[ 19 ]}

ประมาณ 490 ปีก่อนคริสตกาลเฮกาเตอุสนักภูมิศาสตร์ชาวกรีกได้สร้างแผนที่โลกที่เขารู้จัก ซึ่งครอบคลุมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและส่วนใหญ่ของยุโรป แอฟริกาเหนือ และตะวันออกกลาง^{[ 20 ]} หนึ่งในแผนที่ยุคแรกที่มีอิทธิพลมากที่สุดคือแผนที่โลกที่จัดทำขึ้นประมาณ 150 ปีคริสตกาลโดยปโตเลมีนักภูมิศาสตร์และนักวิทยาศาสตร์ชาวกรีก- โรมัน ^{[ 21 ]} แผนที่ที่สร้างโดยชาวโรมัน–ตรงกันข้ามกับการเน้นวิทยาศาสตร์ของชาวกรีก–มีจุดประสงค์ทางการเมืองและการบริหาร: ในปี 44 ก่อนคริสตกาล จูเลียส ซีซาร์ได้สั่งให้จัดทำแผนที่โลกที่รู้จัก ซึ่งจัดทำโดยอากริปปา [ ^{22 ] ชาว} โรมันยังได้สร้างTabula Peutingeriana ซึ่งแสดงแผนผังถนนสายหลักส่วนใหญ่ของจักรวรรดิของพวกเขา เช่นเดียวกับ แผนที่การขนส่งสมัยใหม่หลายๆ แผนที่มัน มีลักษณะเป็น แบบแผนผังและไม่ได้วาดตามมาตราส่วน^{[ 23 ] [ f ]}  

แผนที่ชุดหนึ่งที่โดดเด่นจากโลกอิสลามคือNuzhat al-Mushtaq ('หนังสือการเดินทางอันแสนสุขสู่ดินแดนอันห่างไกล') ^{[ g ]} –แผนที่โลกที่สร้างโดย นักภูมิศาสตร์ชาวอาหรับMuhammad al-Idrisiในปี 1154 ตามคำขอของกษัตริย์นอร์มัน Roger II ^{[ 13 ] [ h ]} ภายในยุโรปยุคกลาง มีการสร้าง mappamundi ('แผนที่โลก') จำนวนมาก^{[ 26 ]}และเนื่องจากศาสนาคริสต์มีอิทธิพลเหนือสังคมยุคกลางเป็นส่วนใหญ่แผนที่เหล่านี้จำนวนมากจึงรวมเอาธีมทางศาสนาไว้ด้วย^{[ 27 ]}นักวิชาการเรียกแผนที่เหล่านี้บางส่วนว่าแผนที่ TOเพราะแผนที่แสดงให้เห็นโลกเป็นรูปวงกลม "O" ซึ่งประกอบด้วยสามทวีป (ยุโรป เอเชีย และแอฟริกา) ที่คั่นด้วยน้ำเป็นรูป "T" ^{[ 28 ] [ i ]}   

แผนที่มีบทบาทสำคัญในยุคแห่งการค้นพบ [ ^{30 ] ใน} การเดินทางครั้งแรก ของเขา ในปี 1492 คริสโตเฟอร์ โคลัมบัสได้นำแผนที่โลกที่สร้างโดยเปาโล ดัล ปอซโซ โทสกาเนลลีติดตัวไปด้วย แผนที่นี้ไม่ได้รวมทวีปอเมริกา ไว้ด้วย และประเมินขนาดของโลกต่ำกว่าความเป็นจริงมาก^{[ 31 ]} ในปีเดียวกันนั้นมาร์ติน เบไฮม์ได้สร้างเออร์ดาเฟล ('แอปเปิลโลก') ซึ่ง เป็น ลูกโลกลูกแรก^{[ 32 ]} 

ในศตวรรษที่ 16 ความแม่นยำของแผนที่ดีขึ้นด้วยการพัฒนาวิธีการสามเหลี่ยม (ซึ่ง Gemma Frisiusอธิบายไว้ครั้งแรกในปี 1533) ซึ่งปรับปรุง เทคนิค การสำรวจ แบบเก่า โดยใช้อุปกรณ์ต่างๆ เช่นโต๊ะระนาบและกล้องวัดมุมเพื่อวัดมุมระหว่างจุดสังเกตอย่างแม่นยำ^{[ 34 ]} ในยุคนี้ นักทำแผนที่ได้พัฒนาการศึกษาเกี่ยวกับการฉายภาพแผนที่โดยเฉพาะอย่างยิ่งGerardus Mercatorผู้สร้างการฉายภาพแบบ Mercatorในปี 1569 ซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามีคุณค่าต่อนักเดินเรือ^{[ 33 ]} แรงกระตุ้นของมนุษยชาติในการสร้างแผนที่แสดงให้เห็นเมื่อชาวยุโรปพบกับชนพื้นเมืองในอเมริกากลางและอเมริกาใต้และในโอเชียเนีย ที่นั่นพวกเขาพบแผนที่ที่ใช้สำหรับการเดินเรือ การบริหาร และการค้าอยู่แล้ว^{[ 35 ] [ j ]}

การประยุกต์ใช้แผนที่ขยายตัวในช่วงปลายศตวรรษที่ 17 ด้วยการประดิษฐ์แผนที่เฉพาะเรื่อง ซึ่งแสดงข้อมูลเฉพาะประเภทเช่นปริมาณน้ำฝนหรือความหนาแน่นของประชากรซึ่งแตกต่างจากการแสดงลักษณะทางภูมิศาสตร์ที่สำคัญ เช่น แม่น้ำ ภูเขา และเมือง^{[ 36 ] [ k ]} ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 ความแม่นยำของแผนที่เพิ่มขึ้นอย่างมากด้วยการพัฒนาของนาฬิกาที่สามารถบอกเวลาได้อย่างแม่นยำเป็นเวลานาน ในขณะที่ยังคงทนต่อการเคลื่อนไหวที่รุนแรงของเรือและการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิของสภาพภูมิอากาศที่แตกต่างกัน นาฬิกาจับเวลา เหล่านี้ ทำให้สามารถคำนวณลองจิจูดได้อย่างแม่นยำ ณ จุดใดก็ได้บนโลก^{[ 38 ]}การเพิ่มขึ้นของลัทธิชาตินิยมในศตวรรษที่ 19 ได้รับการเสริมสร้างด้วยแผนที่^{[ 39 ]}ดังที่นักประวัติศาสตร์ชาวฝรั่งเศสคริสเตียน จาคอบได้กล่าวไว้ว่า แผนที่ที่เน้นไปที่แต่ละประเทศนั้นเป็น "กาวทางสายตาของความรู้สึกถึงเอกลักษณ์ของชาติ" ^{[ 40 ]}  

การประยุกต์ใช้ทางทหารนำไปสู่นวัตกรรมในการทำแผนที่ ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 น โปเลียนได้ก่อตั้งหน่วยวิศวกรภูมิศาสตร์เพื่อผลิตแผนที่ภูมิประเทศสำหรับใช้ในทางการทหาร^{[ 41 ]}ในช่วงสงครามโลกครั้ง ที่ 1 มีการติดตั้งกล้องในเครื่องบินที่บินเหนือสนามรบและถ่ายภาพซึ่งต่อมาได้รับการวิเคราะห์เพื่อวัตถุประสงค์ในการลาดตระเวน^{[ 42 ]} ภาพถ่ายบางส่วนถูกนำมาใช้เพื่อปรับปรุงแผนที่สนามเพลาะในมาตราส่วนสูงสุดถึง 1:10,000 ^{[ 41 ]} หลังสงครามโลกครั้งที่ 1 นักทำแผนที่พลเรือนใช้การถ่ายภาพทางอากาศร่วมกับวิทยาศาสตร์ใหม่ของการถ่ายภาพทาง อากาศ เพื่อสร้างแผนที่ได้เร็วกว่าการสำรวจภาคพื้นดิน^{[ 43 ]} ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 แผนที่ถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายเพื่อวัตถุประสงค์ในการโฆษณาชวนเชื่อทั้งเพื่อส่งเสริมการอ้างสิทธิ์ในดินแดนและเพื่อกล่าวเกินจริงถึงภัยคุกคามจากศัตรูที่รับรู้^{[ 44 ] [ l ]} 

การขยายตัวอย่างรวดเร็วของเครือข่ายถนนและระบบขนส่งมวลชนในศตวรรษที่ 20 ได้สร้างตลาดสำหรับ แผนที่ ที่ผลิตจำนวนมากเพื่อให้บริการแก่ผู้เดินทาง^{[ 45 ]}แผนที่ถนนและแผนที่การขนส่งกลายเป็นเรื่องปกติ รวมถึงแผนที่รถไฟใต้ดินลอนดอนปี 1933ซึ่งใช้ การออกแบบ แผนผัง ที่เป็นนวัตกรรมใหม่ ซึ่งมีประโยชน์มากกว่าเค้าโครงที่ถูกต้องตามหลักภูมิศาสตร์^{[ 46 ]} การทำแผนที่ได้รับการปฏิวัติในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 เนื่องจากคอมพิวเตอร์และดาวเทียมทำให้เกิดสาขาใหม่ๆ เช่น การทำแผนที่ด้วยคอมพิวเตอร์และการสำรวจระยะไกล^{[ 47 ]}ระบบสารสนเทศทางภูมิศาสตร์ (GIS) ช่วยให้สามารถแสดงข้อมูลทางภูมิศาสตร์จำนวนมหาศาลบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ได้อย่างไดนามิก ทำให้ผู้ใช้สามารถซูม เลื่อน และเลือกข้อมูลที่จะดูได้อย่างโต้ตอบ^{[ 48 ]}

การออกแบบแผนที่เกี่ยวข้องกับการนำองค์ประกอบหลายอย่างมารวมกันและต้องตัดสินใจหลายอย่าง องค์ประกอบของการออกแบบแบ่งออกเป็นหัวข้อกว้างๆ หลายหัวข้อ ซึ่งแต่ละหัวข้อก็มีทฤษฎี วาระการวิจัย และแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดของตนเอง อย่างไรก็ตาม มีผลกระทบเชิงประสานกันระหว่างองค์ประกอบเหล่านี้ ซึ่งหมายความว่ากระบวนการออกแบบโดยรวมไม่ได้เป็นการทำงานกับแต่ละองค์ประกอบทีละอย่าง แต่เป็นกระบวนการป้อนกลับแบบวนซ้ำเพื่อปรับแต่ละส่วนให้บรรลุผลลัพธ์โดยรวม ที่ ต้องการ

• การฉายภาพแผนที่ : พื้นฐานของแผนที่คือระนาบที่วางอยู่ (ไม่ว่าจะเป็นกระดาษหรือหน้าจอ) แต่จำเป็นต้องมีการฉายภาพเพื่อทำให้พื้นผิวโลกแบนราบ การฉายภาพทั้งหมดจะบิดเบือนพื้นผิวนี้ แต่ผู้ทำแผนที่สามารถวางแผนกลยุทธ์เกี่ยวกับวิธีการและตำแหน่งที่เกิดการบิดเบือนได้^{[ 67 ]} มีการโต้แย้งว่าการบิดเบือนเป็นหนึ่งในแหล่งที่มาหลักของอคติในการทำแผนที่^{[ 68 ]}
• การสรุปภาพรวม : แผนที่ทุกแผ่นต้องวาดด้วยมาตราส่วนที่เล็กกว่าความเป็นจริง ซึ่งหมายความว่าข้อมูลที่ปรากฏบนแผนที่นั้นเป็นเพียงตัวอย่างเล็ก ๆ จากข้อมูลมากมายเกี่ยวกับสถานที่นั้น ๆ การสรุปภาพรวมคือกระบวนการปรับระดับรายละเอียดของข้อมูลทางภูมิศาสตร์ให้เหมาะสมกับมาตราส่วนและวัตถุประสงค์ของแผนที่ โดยใช้วิธีการต่าง ๆ เช่น การคัดเลือก การทำให้ง่ายขึ้น และการจัดประเภท
• สัญลักษณ์บนแผนที่ : แผนที่ทุกฉบับแสดงตำแหน่งและคุณสมบัติของลักษณะภูมิประเทศโดยใช้สัญลักษณ์บนแผนที่ ซึ่งเป็นภาพกราฟิกที่ประกอบด้วยตัวแปรทางภาพ หลายอย่าง เช่น ขนาด รูปร่าง สี และลวดลาย
• องค์ประกอบ: เมื่อนำสัญลักษณ์ทั้งหมดมารวมกัน ปฏิสัมพันธ์ระหว่างสัญลักษณ์เหล่านั้นจะมีผลกระทบอย่างมากต่อการอ่านแผนที่ เช่นการจัดกลุ่มและลำดับชั้นทางสายตา
• การจัดวางตัวอักษรหรือการติดป้ายกำกับ : ข้อความมีจุดประสงค์หลายประการบนแผนที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งช่วยในการจดจำคุณลักษณะต่างๆ แต่ป้ายกำกับต้องได้รับการออกแบบและจัดวางอย่างดีจึงจะมีประสิทธิภาพ^{[ 69 ]}
• การจัดวาง : ภาพแผนที่ต้องถูกจัดวางบนหน้ากระดาษ (ไม่ว่าจะเป็นกระดาษ เว็บ หรือสื่ออื่นๆ) พร้อมกับองค์ประกอบที่เกี่ยวข้อง เช่น ชื่อเรื่อง คำอธิบายสัญลักษณ์ แผนที่เพิ่มเติม ข้อความ รูปภาพ และอื่นๆ แต่ละองค์ประกอบมีข้อควรพิจารณาในการออกแบบของตนเอง เช่นเดียวกับการผสานรวมองค์ประกอบเหล่านั้น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นไปตามหลักการออกแบบกราฟิก
• การออกแบบเฉพาะสำหรับแผนที่แต่ละประเภท: แผนที่ประเภทต่างๆ โดยเฉพาะแผนที่เฉพาะเรื่องมีความต้องการด้านการออกแบบและแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดที่แตกต่างกันไป
• ขอบเขตแผนที่: คือส่วนของพื้นที่ของภูมิภาคที่แสดงในแผนที่ ขอบเขตของขอบเขตแผนที่ถูกกำหนดไว้ในระบบพิกัดของแผนที่ ในวัฒนธรรมตะวันตก ขอบเขตแผนที่มักจะมีรูปร่างเป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้า ดังนั้นจึงมีการกำหนดความกว้างและความสูงขั้นต่ำและสูงสุด^{[ 70 ]}

การวางแนวของแผนที่คือทิศทางทางภูมิศาสตร์ที่อยู่ด้านบนของแผนที่ ในยุคกลางแผนที่ยูเรเซียหลายฉบับ รวมถึงแผนที่ T และ Oถูกวาดโดยให้ทิศตะวันออกอยู่ด้านบน (หมายความว่าทิศทาง "ขึ้น" บนแผนที่คือทิศตะวันออก) คำว่า " orient " และ "orientate" มาจากภาษาละตินoriensซึ่งหมายถึงทิศตะวันออก อย่างไรก็ตาม ธรรมเนียมการทำแผนที่สมัยใหม่คือการวางทิศเหนือไว้ด้านบนของแผนที่ ธรรมเนียมนี้มีอายุเพียงไม่กี่ร้อยปีเท่านั้น^{[ 71 ]}

เนื่องจากไม่มีทิศทางใดที่ "ขึ้น" โดยธรรมชาติบนดาวเคราะห์ทรงกลม จึงมีการใช้ทิศทางที่หลากหลายบนแผนที่ทั้งในอดีตและปัจจุบัน ปัจจัยต่างๆ อาจมีอิทธิพลต่อทิศทางที่ต้องการของแผนที่ ขึ้นอยู่กับการใช้งานที่คาดหวังและปัจจัยทางวัฒนธรรมที่มีผลต่อการรับรู้ของแต่ละทิศทาง ตัวอย่างเช่น ในอดีตทิศเหนือและทิศตะวันตกไม่ ได้ ถูกวางไว้ที่ด้านบนของแผนที่ที่ทำในซีกโลกเหนือ เนื่องจากเป็นทิศที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า^{[ 71 ]}

แผนที่หลายฉบับถูกจัดวางโดยให้สถานที่สำคัญหรือศักดิ์สิทธิ์เป็นพิเศษอยู่ด้านบน แผนที่อิสลามยุคแรกมักวางทิศใต้ไว้ด้านบนเพราะเป็นทิศของเมกกะเมื่อเทียบกับผู้ทำแผนที่ ในทำนองเดียวกัน แผนที่คริสเตียนยุโรป เช่น แผนที่ TO วางทิศตะวันออกไว้ด้านบนเพราะเป็นทิศของสวนเอเดนแผนที่จีนยุคแรกวางทิศเหนือไว้ด้านบน (แม้ว่าเข็มทิศของจีน ส่วนใหญ่ จะชี้ไปทางทิศใต้) เนื่องจากที่ตั้งของเมืองหลวงของจักรวรรดิ^{[ 71 ]}

ตัวอย่างอื่นๆ ของแผนที่ที่ไม่ได้วางแนวทิศเหนือเป็นหลัก ได้แก่:

• แผนที่เดินเรือจะวางแนวตามชายฝั่งที่ระบุไว้
• แผนที่เมืองที่อยู่ติดทะเลมักจะวางแนวโดยให้ทะเลอยู่ด้านบนตามธรรมเนียม
• โดยทั่วไปแล้ว แผนที่เส้นทางและร่องน้ำจะถูกกำหนดทิศทางตามถนนหรือทางน้ำที่อธิบายไว้
• แผนที่ขั้วโลกของ ภูมิภาค อาร์กติกหรือแอนตาร์กติกโดยทั่วไปจะวางจุดศูนย์กลางไว้ที่ขั้วโลกเหนือ โดยทิศเหนือจะอยู่เข้าหาหรือออกจากจุดศูนย์กลางของแผนที่ตามลำดับ แผนที่อาร์กติกโดยทั่วไปจะมีเส้นเมริเดียน 0° อยู่ทางด้านล่างของหน้ากระดาษ ส่วนแผนที่แอนตาร์กติกจะมีเส้นเมริเดียน 0° อยู่ทางด้านบนของหน้ากระดาษ
• แผนที่แบบทิศใต้ขึ้นด้านบน เป็นการ กลับ ทิศทางของแผนที่ แบบทิศเหนือขึ้นด้านบนโดยให้ทิศใต้อยู่ด้านบน ชาวแอฟริกันโบราณรวมถึงชาวอียิปต์โบราณใช้การวางแนวนี้ เช่นเดียวกับแผนที่บางส่วนในบราซิลในปัจจุบัน^{[ 72 ]}
• แผนที่ DymaxionของBuckminster Fuller สร้างขึ้นจากการฉายภาพ ทรงกลมของโลกไปบนทรงยี่สิบหน้าชิ้นส่วนรูปสามเหลี่ยมที่ได้สามารถจัดเรียงในลำดับหรือทิศทางใดก็ได้
• แผนที่สำหรับการแข่งขันโอเรียนเทียริ่งจะวางแนวตาม ทิศ เหนือแม่เหล็ก

แผนที่จำนวนมากถูกวาดขึ้นโดย ใช้ มาตราส่วนที่แสดงเป็นอัตราส่วนเช่น 1:10,000 ซึ่งหมายความว่าหน่วยวัด 1 หน่วย บนแผนที่จะตรงกับหน่วยวัดเดียวกัน 10,000 หน่วยบนพื้นดิน มาตราส่วนนี้จะมีความแม่นยำเมื่อพื้นที่ที่ทำแผนที่เล็กพอที่จะ ละเลย ความโค้งของโลกได้ เช่นแผนที่เมืองการทำแผนที่พื้นที่ขนาดใหญ่ซึ่งไม่สามารถละเลยความโค้งได้ จำเป็นต้องใช้การฉายภาพเพื่อทำแผนที่จากพื้นผิวโค้งของโลกไปยัง ระนาบ ความเป็นไปไม่ได้ที่จะทำให้ทรงกลม แบน ราบลง บนระนาบโดยปราศจากความบิดเบี้ยวหมายความว่าแผนที่ไม่สามารถมีมาตราส่วนคงที่ได้ ในทางกลับกัน ในการฉายภาพส่วนใหญ่ สิ่งที่ดีที่สุดที่สามารถทำได้คือมาตราส่วนที่แม่นยำตามเส้นทางหนึ่งหรือสองเส้นทางบนการฉายภาพ เนื่องจากมาตราส่วนแตกต่างกันไปในแต่ละที่ จึงสามารถวัดได้อย่างมีความหมายเฉพาะในแง่ของมาตราส่วนจุดต่อตำแหน่งเท่านั้น แผนที่ส่วนใหญ่พยายามรักษาความแปรผันของมาตราส่วนจุดให้อยู่ในขอบเขตที่แคบ แม้ว่ามาตราส่วนที่ระบุไว้จะเป็นเพียงค่าประมาณ แต่โดยทั่วไปแล้วก็มีความแม่นยำเพียงพอสำหรับวัตถุประสงค์ส่วนใหญ่ เว้นแต่ว่าแผนที่จะครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของโลก ในแผนที่โลก มาตราส่วนที่แสดงเป็นตัวเลขเพียงตัวเดียวแทบจะไม่มีความหมายในพื้นที่ส่วนใหญ่ของแผนที่ โดยปกติแล้ว มาตราส่วนจะหมายถึงมาตราส่วนตามแนวเส้นศูนย์สูตรมากกว่า

แผนที่บางประเภทที่เรียกว่าคาร์โทแกรมมีการบิดเบือนมาตราส่วนโดยเจตนา เพื่อแสดงข้อมูลอื่นนอกเหนือจากพื้นที่หรือระยะทาง

อีกตัวอย่างหนึ่งของการบิดเบือนมาตราส่วนคือแผนที่รถไฟใต้ดินลอนดอน ที่มีชื่อเสียง โครงสร้างทางภูมิศาสตร์ได้รับการเคารพ แต่เส้นทางรถไฟใต้ดิน (และแม่น้ำเทมส์ ) ถูกปรับให้เรียบเพื่อทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสถานีชัดเจนขึ้น สถานีต่างๆ บริเวณใกล้ศูนย์กลางของแผนที่จะอยู่ห่างกันมากกว่าบริเวณขอบของแผนที่

ความคลาดเคลื่อนเพิ่มเติมอาจเกิดขึ้นโดยเจตนา ตัวอย่างเช่น นักทำแผนที่อาจละเว้นสถานที่ตั้งทางทหารหรือลบคุณลักษณะบางอย่างออกไปเพื่อเพิ่มความชัดเจนของแผนที่ ตัวอย่างเช่น แผนที่ถนนอาจไม่แสดงทางรถไฟ ทางน้ำขนาดเล็ก หรือวัตถุที่ไม่ใช่ถนนที่โดดเด่นอื่นๆ และแม้ว่าจะแสดงก็อาจแสดงอย่างไม่ชัดเจน (เช่น เส้นประหรือเส้นจุด) กว่าถนนสายหลัก การกระทำนี้เรียกว่าการลดความซับซ้อน ซึ่งทำให้เนื้อหาที่ผู้ใช้สนใจอ่านง่ายขึ้น โดยปกติแล้วจะไม่ลดทอนความถูกต้องโดยรวมแผนที่แบบซอฟต์แวร์มักอนุญาตให้ผู้ใช้สลับการลดความซับซ้อนระหว่างเปิด ปิด และอัตโนมัติได้ตามต้องการ ในโหมดอัตโนมัติ ระดับการลดความซับซ้อนจะถูกปรับเมื่อผู้ใช้เปลี่ยนมาตราส่วนที่แสดง

แผนที่ทางภูมิศาสตร์ใช้การฉายภาพเพื่อแปลงพื้นผิวจริงสามมิติของจีออยด์ให้เป็นภาพสองมิติ การฉายภาพจะทำให้พื้นผิวบิดเบี้ยวเสมอ มีหลายวิธีในการแบ่งส่วนการบิดเบี้ยว ดังนั้นจึงมีการฉายภาพแผนที่หลายแบบ การเลือกใช้การฉายภาพแบบใดขึ้นอยู่กับวัตถุประสงค์ของแผนที่^{[ 73 ]}

ลักษณะต่าง ๆ ที่แสดงบนแผนที่นั้นแสดงด้วยเครื่องหมายหรือสัญลักษณ์ตามธรรมเนียม ตัวอย่างเช่น สามารถใช้สีเพื่อระบุประเภทของถนนได้ โดยปกติแล้วเครื่องหมายเหล่านี้จะได้รับการอธิบายในคำอธิบายแผนที่ที่ขอบแผนที่ หรือในเอกสารลักษณะเฉพาะที่ตีพิมพ์แยกต่างหาก^{[ 74 ]}

นักทำแผนที่บางคนนิยมทำแผนที่ให้ครอบคลุมเกือบทั้งหน้าจอหรือแผ่นกระดาษ โดยไม่เหลือพื้นที่ "นอก" แผนที่สำหรับข้อมูลเกี่ยวกับแผนที่โดยรวม นักทำแผนที่เหล่านี้มักจะวางข้อมูลดังกล่าวไว้ในพื้นที่ "ว่าง" "ภายใน" แผนที่เช่นกรอบแผนที่คำอธิบายแผนที่ ชื่อเรื่องเข็มทิศมาตราส่วน ฯลฯ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง แผนที่บางฉบับจะมีแผนที่ขนาดเล็ก แทรกอยู่ในพื้นที่ว่างของแผนที่ เช่น:

• แผนที่ที่มีมาตราส่วนเล็กกว่ามาก แสดงให้เห็นโลกทั้งใบและตำแหน่งของแผนที่หลักบนโลกนั้น หรือ
• แสดง "พื้นที่ที่น่าสนใจ" (เช่น เมืองต่างๆ) ในขนาดที่ใหญ่ขึ้น เพื่อแสดงรายละเอียดที่อาจไม่สามารถแสดงได้ในรูปแบบอื่น หรือ
• แสดงสถานที่ที่ไม่ปรากฏบนแผนที่หลัก เช่น อลาสก้าและฮาวายบนแผนที่ของสหรัฐอเมริกา หรือหมู่เกาะเช็ตแลนด์และออร์กนีย์บนแผนที่ของสหราชอาณาจักร

แผนที่เฉพาะเรื่องเป็นแผนที่ที่มีวัตถุประสงค์เฉพาะซึ่งแสดงข้อมูลประเภทเดียว ตัวอย่างเช่น แผนที่ปริมาณน้ำฝน แผนที่ความหนาแน่นของประชากร และแผนที่มลพิษ^{[ 75 ]} ในทางตรงกันข้ามกับแผนที่เฉพาะเรื่อง แผนที่อ้างอิงทั่วไปจะให้ข้อมูลทั่วไปที่หลากหลายเกี่ยวกับภูมิภาค เช่น เมือง ทางหลวง ทางรถไฟ และแม่น้ำ^{[ 75 ]}

เชิงปริมาณและเชิงคุณภาพ

แผนที่เชิงปริมาณนี้แสดงความหนาแน่นของประชากรในประเทศโปแลนด์

แผนที่เชิงคุณภาพนี้แบ่งประเทศออสเตรเลียออกเป็นเขตภูมิอากาศต่างๆ อย่างชัดเจน

แผนที่บางประเภทอาจถูกจัดประเภทเป็นเชิงปริมาณหรือเชิงคุณภาพ แผนที่เชิงปริมาณแสดงขนาดของข้อมูลตัวเลขเดียว เช่น ความดันอากาศ ความหนาแน่นของประชากร หรืออัตราความยากจน แผนที่เชิงคุณภาพแสดงข้อมูลที่สามารถจัดประเภทได้สองประเภทขึ้นไป เช่น แผนที่ภูมิอากาศที่แบ่งภูมิภาคออกเป็น 15 เขตภูมิอากาศที่แตกต่างกัน หรือแผนที่ที่แบ่งภูมิภาคตามความเชื่อทางศาสนา 20 แบบที่แตกต่างกัน^{[ 76 ]}เคนเนธ ฟิลด์จำกัดการแบ่งแยกเชิงปริมาณ/เชิงคุณภาพไว้เฉพาะแผนที่เฉพาะเรื่อง แต่คนอื่นๆ ใช้การแบ่งแยกนี้กับแผนที่ใดๆ ก็ตามที่แสดงข้อมูลตัวเลขหรือสถิติ^{[ 76 ]}

แผนที่ภูมิประเทศประกอบด้วยตำแหน่งแนวตั้ง (ความสูง) ของพื้นดินและวัตถุอื่นๆ^{[ 77 ]} ความสูง–ซึ่งมักแสดงเป็นระดับความสูงเหนือระดับน้ำทะเล^{[ม. ]} –สามารถแสดงได้หลายวิธี รวมถึงเส้นภูมิประเทศ หรือการแรเงาแสดงลักษณะภูมิประเทศ  

แผนที่ระนาบ–ซึ่งแตกต่างจากแผนที่ภูมิประเทศ–ไม่ได้รวมข้อมูลความสูงไว้ แต่จะแสดงเฉพาะข้อมูลตำแหน่งแนวนอนเท่านั้น^{[ 77 ]}  

นับตั้งแต่ช่วงปลายศตวรรษที่ 20 เครื่องมือที่ขาดไม่ได้ของนักทำแผนที่คือคอมพิวเตอร์ งานทำแผนที่ส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งใน ระดับ การสำรวจ เพื่อรวบรวมข้อมูล ได้ถูกแทนที่ด้วยระบบสารสนเทศทางภูมิศาสตร์ (GIS) เทคโนโลยีได้พัฒนาฟังก์ชันการทำงานของแผนที่อย่างมาก ทำให้การซ้อนทับตัวแปรที่ระบุตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ลงบนแผนที่ทางภูมิศาสตร์ที่มีอยู่ทำได้ง่ายขึ้น การมีข้อมูลท้องถิ่น เช่น ระดับปริมาณน้ำฝน การกระจายตัวของสัตว์ป่า หรือข้อมูลทางประชากรศาสตร์ รวมอยู่ในแผนที่ ทำให้การวิเคราะห์มีประสิทธิภาพมากขึ้นและตัดสินใจได้ดีขึ้น ในยุคก่อนอิเล็กทรอนิกส์การซ้อนทับข้อมูลดังกล่าวทำให้ดร. จอห์น สโนว์สามารถระบุตำแหน่งของการระบาดของอหิวาตกโรคได้ ปัจจุบัน หน่วยงานต่างๆ ทั่วโลก ตั้งแต่หน่วยงานอนุรักษ์สัตว์ป่าไปจนถึงกองทัพ ใช้เทคโนโลยีนี้

แม้ว่าจะไม่ได้ใช้ระบบสารสนเทศทางภูมิศาสตร์ (GIS) แต่นักทำแผนที่ส่วนใหญ่ในปัจจุบันก็ใช้โปรแกรมกราฟิกคอมพิวเตอร์หลากหลายประเภทในการสร้างแผนที่ใหม่

แผนที่แบบโต้ตอบที่ใช้คอมพิวเตอร์นั้นมีวางจำหน่ายในเชิงพาณิชย์แล้ว โดยผู้ใช้สามารถซูมเข้าหรือซูมออก (ซึ่งหมายถึงการเพิ่มหรือลดมาตราส่วนตามลำดับ) บางครั้งอาจเปลี่ยนแผนที่หนึ่งเป็นอีกแผนที่หนึ่งที่มีมาตราส่วนต่างกัน โดยพยายามให้มีจุดศูนย์กลางอยู่ที่จุดเดียวกันระบบนำทางด้วยดาวเทียม ในรถยนต์ เป็นแผนที่คอมพิวเตอร์ที่มีระบบวางแผนเส้นทางและให้คำแนะนำ ซึ่งจะตรวจสอบตำแหน่งของผู้ใช้ด้วยความช่วยเหลือจากดาวเทียม จากมุมมองของนักวิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์ การซูมเข้าหมายถึงอย่างน้อยหนึ่งอย่างต่อไปนี้:

1. แทนที่แผนที่ด้วยแผนที่ที่มีรายละเอียดมากขึ้น
2. การขยายแผนที่เดียวกันโดยไม่ขยายขนาดพิกเซลจึงแสดงรายละเอียดได้มากขึ้นโดยการตัดข้อมูลออกน้อยลงเมื่อเทียบกับเวอร์ชันที่มีรายละเอียดน้อยกว่า
3. การขยายแผนที่เดียวกันโดยขยายพิกเซล (แทนที่ด้วยสี่เหลี่ยมของพิกเซล) จะไม่แสดงรายละเอียดเพิ่มเติม แต่ขึ้นอยู่กับสายตาของผู้ใช้ อาจเห็นรายละเอียดมากขึ้นได้ หากจอแสดงผลคอมพิวเตอร์ไม่แสดงพิกเซลที่อยู่ติดกันแยกจากกันอย่างแท้จริง แต่ซ้อนทับกันแทน (ซึ่งใช้ไม่ได้กับจอ LCDแต่Hอาจใช้ได้กับจอหลอดภาพ ) การแทนที่พิกเซลด้วยสี่เหลี่ยมของพิกเซลจะแสดงรายละเอียดมากขึ้น วิธีการอีกแบบหนึ่งของวิธีนี้คือ การประมาณค่าในช่วง (interpolation )

ตัวอย่างเช่น:

• โดยทั่วไป (2) ใช้กับ ไฟล์ Portable Document Format (PDF) หรือรูปแบบอื่น ๆ ที่ใช้กราฟิกเวกเตอร์การเพิ่มรายละเอียดจะจำกัดอยู่ที่ข้อมูลที่มีอยู่ในไฟล์: การขยายเส้นโค้งอาจส่งผลให้เกิดรูปทรงเรขาคณิตมาตรฐาน เช่น เส้นตรง ส่วนโค้งของวงกลม หรือเส้นโค้งสปลายน์
• (2) อาจใช้กับข้อความและ (3) กับโครงร่างของลักษณะแผนที่ เช่น ป่าหรืออาคาร
• (1) อาจใช้กับข้อความตามความจำเป็น (แสดงป้ายกำกับสำหรับคุณสมบัติเพิ่มเติม) ในขณะที่ (2) ใช้กับส่วนที่เหลือของภาพ ข้อความไม่จำเป็นต้องขยายใหญ่ขึ้นเมื่อซูมเข้า ในทำนองเดียวกัน ถนนที่แสดงด้วยเส้นคู่ อาจจะกว้างขึ้นหรือไม่ก็ได้เมื่อซูมเข้า
• แผนที่อาจมีเลเยอร์ที่เป็นกราฟิกแรสเตอร์ บางส่วน และกราฟิกเวกเตอร์ บางส่วน สำหรับภาพกราฟิกแรสเตอร์ภาพเดียว (2) จะใช้ได้จนกว่าพิกเซลในไฟล์ภาพจะตรงกับพิกเซลของจอแสดงผล หลังจากนั้น (3) จะใช้ได้

มีแผนที่ระบบสุริยะและลักษณะทางจักรวาลวิทยาอื่นๆ เช่นแผนที่ดาวนอกจากนี้ แผนที่ของวัตถุอื่นๆ เช่น ดวงจันทร์และดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ นั้น ในทางเทคนิคแล้วไม่ใช่แผนที่ทางภูมิศาสตร์แผนที่พื้นก็เป็นแผนที่เชิงพื้นที่ แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นแผนที่เชิงพื้นที่ทางภูมิศาสตร์เสมอไป

แผนภาพต่างๆ เช่นแผนภาพโครงร่างแผนภูมิแกนต์และแผนผังต้นไม้แสดงความสัมพันธ์เชิงตรรกะระหว่างสิ่งต่างๆ มากกว่าความสัมพันธ์ทางภูมิศาสตร์ โดยมีลักษณะ เป็นเชิงโทโพโลยีเฉพาะการเชื่อมต่อเท่านั้นที่มีความสำคัญแผนที่รถไฟใต้ดินลอนดอนและแผนที่รถไฟใต้ดินอื่นๆ ทั่วโลกเป็นตัวอย่างที่พบได้ทั่วไปของแผนที่ประเภทนี้

นักทำแผนที่เข้าร่วมในสมาคมวิชาชีพ หลายแห่ง ที่มุ่งส่งเสริมความก้าวหน้าและการเผยแพร่ความรู้โดยการจัดประชุมและตีพิมพ์วารสาร กลุ่มชั้นนำคือสมาคมทำแผนที่นานาชาติซึ่งตีพิมพ์วารสารทำแผนที่นานาชาติและวารสารทำแผนที่ [ ^{78 ] องค์กร} อื่นๆ ได้แก่สหภาพภูมิศาสตร์นานาชาติสมาคมภูมิศาสตร์แห่งชาติและสมาคมภูมิศาสตร์แห่งราชวงศ์^{[ 79 ]} นอกจากองค์กรวิชาชีพแล้ว ประเทศส่วนใหญ่ยังมีหน่วยงานหรือแผนกที่รับผิดชอบในการผลิตแผนที่ เช่นหน่วยงานธรณีวิทยาแห่งออสเตรเลีย และ หน่วยงานข้อมูลภูมิศาสตร์ของญี่ปุ่น[ ^{80 ] มาตรฐาน} การผลิตแผนที่เดินเรือได้รับการประสานงานโดยองค์การอุทกศาสตร์ระหว่างประเทศ (แผนที่เดินเรือ) และ องค์การการบินพลเรือนระหว่างประเทศ (แผนที่บิน) ^{[ 81 ]}

แผนที่ทางการที่จัดทำโดยหน่วยงานของรัฐบางครั้งมีการควบคุมเพื่อให้มั่นใจในความถูกต้อง ความสอดคล้อง และความสอดคล้อง^{[ 82 ]} แม้ว่าจะไม่มีข้อบังคับระหว่างประเทศที่กำหนดความถูกต้องของแผนที่หรือสัญลักษณ์ แต่องค์การมาตรฐานสากล (ISO) ได้เผยแพร่มาตรฐานต่างๆ เช่น ข้อมูลทางภูมิศาสตร์ – เมตาเดตา และการใช้งานสคีมา XML เมตาเดตาข้อมูลทางภูมิศาสตร์ ซึ่งกำหนดมาตรฐานสำหรับการแบ่งปันข้อมูลเชิงพื้นที่

แผนที่ทุกแผ่นเป็นการแสดงภาพความเป็นจริงแบบเลือกสรร และไม่สามารถแสดงภาพความเป็นจริงได้อย่างแม่นยำครบถ้วน ดังนั้น แผนที่ทุกแผ่นจึงมีความไม่ถูกต้อง ความบิดเบือน หรือการละเว้นบางส่วน^{[ 83 ]} ในบางกรณี ความไม่ถูกต้องเหล่านี้เกิดขึ้นโดยเจตนา ในขณะที่ในบางกรณี ความไม่ถูกต้องเหล่านี้เป็นผลสืบเนื่องมาจากข้อเท็จจริงที่ว่าแผนที่ทำให้ความเป็นจริงง่ายขึ้นและเป็นสัญลักษณ์^{[ 83 ]} สถานการณ์ที่ผู้สร้างแผนที่จงใจพยายามทำให้ผู้ชมเข้าใจผิด ได้แก่ การโฆษณา การวางแผนพัฒนา การรณรงค์เผยแพร่ข้อมูลเท็จทางทหาร และการโฆษณาชวนเชื่อทางการเมือง^{[ 84 ]}มาร์ค มอนโมนิเย ร์ นักทำแผนที่แนะนำว่าควรพิจารณาแผนที่ทุกแผ่นด้วย "ความสงสัยอย่างมีเหตุผล" เพราะแผนที่สะท้อนถึงการเลือกเนื้อหาและการแก้ไขที่ผู้สร้างได้กระทำ^{[ 85 ]}

การฉายภาพแผนที่บางแบบอาจทำให้ขนาดสัมพัทธ์ของประเทศต่างๆ ผิดเพี้ยนไปอย่างมาก โดยเฉพาะในแผนที่โลก ในช่วงทศวรรษ 1970 นักประวัติศาสตร์Arno Petersได้กล่าวว่าการใช้การฉายภาพแบบ Mercator อย่างแพร่หลาย นั้นเป็น "จักรวรรดินิยมทางแผนที่" เนื่องจากแสดงให้เห็นประเทศในยุโรปที่มีขนาดใหญ่กว่าประเทศกำลังพัฒนา โดยเฉพาะในแอฟริกาซึ่งอยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตรมากกว่า Arno ได้นำเสนอการฉายภาพแบบ Gall-Peters ซึ่งเป็นการฉายภาพแบบพื้นที่เท่ากันเป็นทางเลือกที่ยุติธรรมกว่า^{[ 86 ] [ n ]}    

แผนที่สามารถมีบทบาทในข้อพิพาทเรื่องเขตแดนระหว่างประเทศได้ ทั้งในฐานะเครื่องมือที่ประเทศต่างๆ ใช้ในการสนับสนุนการอ้างสิทธิ์ของตน และในฐานะหลักฐานในการเจรจา^{[ 88 ]} ด้วยการเกิดขึ้นของแผนที่ออนไลน์แบบโต้ตอบ ประเทศต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับข้อพิพาทมักจะสั่งให้ผู้ให้บริการข้อมูล เช่นGoogle Mapsแสดงเส้นเขตแดนที่เฉพาะเจาะจง^{[ 89 ]} Google Maps ได้ตอบสนองต่อความต้องการดังกล่าวโดยการจัดเก็บเส้นเขตแดนที่มีข้อพิพาทไว้สองเวอร์ชัน และเลือกเวอร์ชันที่จะแสดงตามตำแหน่งของผู้ร้องขอ^{[ 89 ]}

ตัวอย่างของข้อพิพาทเขตแดนที่ทำให้ประเทศต่างๆ สั่งให้ผู้ให้บริการแผนที่แสดงเส้นเขตแดนที่เฉพาะเจาะจง ได้แก่ รัสเซียและยูเครน^{[ 90 ]}อินเดียและจีน^{[ 89 ] [ 91 ]}ปากีสถานและอินเดีย^{[ 92 ]}ตุรกีและภูมิภาควัฒนธรรม เคอ ร์ดิสถาน^{[ 93 ]} กัมพูชาและไทย^{[ 89 ] และข้อพิพาทเขตแดนทางทะเล ระหว่าง}เวียดนามและจีนในทะเลจีนใต้ [ ^{89 ]}

แผนที่สามารถนำไปใช้บิดเบือนผลการเลือกตั้งได้โดยการกำหนดขอบเขตเขตเลือกตั้งในลักษณะที่เอื้อต่อผลลัพธ์ที่เฉพาะเจาะจงโดยทั่วไปแล้วกลุ่มการเมืองที่อยู่ในอำนาจจะสร้างแผนที่การเลือกตั้งที่ออกแบบมาเพื่อรักษาอำนาจของกลุ่มนั้นไว้ โดยลดการเป็นตัวแทนของกลุ่มอื่นๆ กระบวนการนี้เรียกว่า การแบ่งเขตเลือกตั้งแบบไม่เป็น ธรรม (gerrymandering ) ^{[ 94 ]}การ สร้างแอปพลิเคชันซอฟต์แวร์ร่วมกับฐานข้อมูลทางภูมิศาสตร์ ที่ระบุว่าแต่ละบุคคลมี แนวโน้มที่จะลงคะแนนเสียงอย่างไรได้ทำให้กระบวนการแบ่งเขตเลือกตั้งแบบไม่เป็นธรรมเป็นไปโดยอัตโนมัติ และทำให้แม้แต่กลุ่มชนกลุ่มน้อยก็สามารถกำหนดเส้นเขตแดนที่ทำให้กลุ่มนั้นมีตัวแทนส่วนใหญ่ในสภานิติบัญญัติได้^{[ 95 ]}   

แผนที่บางแผนที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อแสดงภูมิภาคหรือโลกในจินตนาการ ตัวอย่างเช่น แผนที่เกาะมหาสมบัติในนวนิยายปี 1883 ของโรเบิร์ต ลูอิส สตีเวนสันและแผนที่มิดเดิลเอิร์ธในเดอะลอร์ดออฟเดอะริงส์ (ปี 1937 ถึง 1949) ของเจ.อาร์.อาร์. โทลคีน [ ^{96 ] การ} สำรวจหนังสือแฟนตาซี 200 เล่ม ในปี 2013 พบว่า 34% มีแผนที่^{[ 97 ]}