สมาชิกยุคแรกสุดของ Proboscidea เช่นEritheriumเป็นที่รู้จักจากยุค Paleoceneของแอฟริกาเมื่อประมาณ 60 ล้านปีก่อน สัตว์งวงยุคแรกสุดมีขนาดเล็กกว่าช้างที่ยังมีชีวิตอยู่มาก โดยEritheriumมีมวลร่างกายประมาณ3–8 กก . (6.6–17.6 ปอนด์) ^{[ 15 ]}ในช่วงปลายยุค Eocene สมาชิกบางกลุ่มของ Proboscidea เช่นBarytheriumมีขนาดใหญ่ขึ้นมาก โดยมีมวลโดยประมาณ 2 ตัน^{[ 14 ]}ในขณะที่บางกลุ่มเช่นMoeritheriumคาดว่าเป็นสัตว์กึ่งน้ำ^{[ 16 ]}  

เหตุการณ์สำคัญในการวิวัฒนาการของช้างคือการชนกันของทวีปแอฟริกา-อาระเบียกับทวีปยูเรเซียในช่วงต้นสมัยไมโอซีน เมื่อประมาณ 18–19 ล้านปีก่อน ทำให้ช้างสามารถแพร่กระจายจากถิ่นกำเนิดในแอฟริกาข้ามทวีปยูเรเซีย และต่อมาเมื่อประมาณ 16–15 ล้านปีก่อน เข้าสู่ทวีปอเมริกาเหนือผ่านสะพานแผ่นดินเบริงกลุ่มช้างที่โดดเด่นในช่วงสมัยไมโอซีน ได้แก่ไดโน เทอเรส พร้อมกับ ช้างที่มีวิวัฒนาการขั้นสูงกว่าได้แก่แมมมูติด (มาสโตดอน) กอมโฟเทอเรส อะมี เบโลดอนติด (ซึ่งรวมถึง "ช้างงาพลั่ว" เช่นพลาตีเบโลดอน ) โชเอโรโลโฟดอนติดและสเตโกดอนติด^{[ 19 ]}เมื่อประมาณ 10 ล้านปีก่อน สมาชิกกลุ่มแรกสุดของวงศ์Elephantidaeถือกำเนิดขึ้นในแอฟริกา โดยมีต้นกำเนิดมาจากกอมโฟเทอเรส^{[ 20 ]}

ช้างแตกต่างจากช้างยุคก่อนโดยการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในสัณฐานวิทยาของฟันกราม โดยเปลี่ยนจากฟันกรามแบบมีปุ่มขนานกันเป็นฟันแหลมเหมือนช้างยุคก่อน ทำให้พวกมันมีฟันกรามสูงขึ้น (hypsodont) และมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการกินหญ้า^{[ 21 ]}ในช่วงปลายสมัยไมโอซีนมีการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศครั้งใหญ่ ซึ่งส่งผลให้ช้างหลายกลุ่มลดจำนวนลงและสูญพันธุ์ไป^{[ 19 ]}สมาชิกกลุ่มแรกสุดของสกุลช้างสมัยใหม่ ( Elephas , Loxodonta ) รวมถึงแมมมอธ ปรากฏตัวในแอฟริกาในช่วงปลายสมัยไมโอซีนถึงต้นสมัยพลิโอซีนเมื่อประมาณ 7-4 ล้านปีก่อน^{[ 22 ]}สกุลช้างElephas (ซึ่งรวมถึงช้างเอเชียที่ยังมีชีวิตอยู่) และMammuthus (แมมมอธ) อพยพออกจากแอฟริกาในช่วงปลายสมัยพลิโอซีนเมื่อประมาณ 3.6 ถึง 3.2 ล้านปีก่อน^{[ 23 ]}

ตลอดช่วงต้นยุคไพลสโตซีน สกุลของช้างนอกทวีปอเมริกาทั้งหมดสูญพันธุ์ไป ยกเว้นStegodon [ ^{19 ]}โดย Gomphotheres แพร่กระจายไปยังอเมริกาใต้เป็นส่วนหนึ่งของการแลกเปลี่ยนครั้งใหญ่ในอเมริกา [ ^{24 ] และ}แมมมอธอพยพไปยังอเมริกาเหนือเมื่อประมาณ 1.5 ล้านปีก่อน^{[ 25 ] ใน}ช่วงปลายยุคไพลสโตซีนตอนต้น เมื่อประมาณ 800,000 ปีก่อน สกุลPalaeoloxodon ซึ่งเป็นช้าง ได้แพร่กระจายออกไปนอกทวีปแอฟริกา และกระจายตัวอย่างกว้างขวางในยูเรเซีย^{[ 26 ]}ช้างมีประมาณ 23 ชนิดในช่วงต้นยุค ไพลสโต ซีนตอนปลายสัตว์งวงมีจำนวนลดลงอย่างมากในช่วงปลายสมัยไพลสโตซีน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการสูญพันธุ์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ทั่วโลกในช่วงปลายสมัยไพลสโตซีน โดยสัตว์งวงที่ไม่ใช่ช้างที่เหลืออยู่ทั้งหมด (รวมถึงStegodon , มาสโตดอนและโกมโฟเทอเรสอเมริกันCuvieroniusและNotiomastodon ) และPalaeoloxodonสูญพันธุ์ไป โดยแมมมอธเหลือรอดอยู่เพียงในประชากรที่เหลือ อยู่บนเกาะต่างๆ รอบ ช่องแคบบีริงจนถึงสมัยโฮโลซีน โดยการรอดชีวิตครั้งล่าสุดของพวกมันอยู่ที่เกาะแรงเกลซึ่งพวกมันดำรงอยู่จนถึงประมาณ 4,000 ปีที่แล้ว^{[ 19 ] [ 27 ]}

ตลอดช่วงวิวัฒนาการ สัตว์ในวงศ์ช้างมีขนาดใหญ่ขึ้น ส่งผลให้มีแขนขาที่ยาวขึ้นและเท้าที่กว้างขึ้น พร้อมกับ ท่าทางการเดิน แบบใช้ปลายเท้า มากขึ้น รวมถึงหัวที่ใหญ่ขึ้นและคอที่สั้นลง งวงวิวัฒนาการและยาวขึ้นเพื่อใช้ในการเอื้อมถึง จำนวนฟันกราม ฟันตัด และฟันเขี้ยวลดลง และฟันกราม (ฟันกรามและฟันกรามหน้า) ยาวขึ้นและมีความเฉพาะเจาะจงมากขึ้น ฟันตัดพัฒนาเป็นงาที่มีรูปร่างและขนาดแตกต่างกัน^{[ 28 ]}สัตว์ในวงศ์ช้างหลายชนิดถูกแยกตัวอยู่บนเกาะและประสบกับภาวะแคระแกร็นบนเกาะ [ ^{29 ]}บางชนิดมีขนาดตัวลดลงอย่างมาก เช่นช้างแคระสายพันธุ์Palaeoloxodon falconeriที่สูงเพียง¹เมตร(3 ฟุต 3 นิ้ว) ^{[ 30 ]}   

ใบหูของช้าง หรือ ที่เรียกว่า pinnaeมี ความหนา 1–2 มม. (0.039–0.079 นิ้ว)ตรงกลาง ปลายใบหูจะบางกว่า และมีฐานที่หนากว่ารองรับ ใบหู เหล่านี้มีเส้นเลือดฝอยจำนวนมาก เลือดอุ่นจะไหลเข้าสู่เส้นเลือดฝอย ทำให้ความร้อนส่วนเกินถูกระบายออกสู่สิ่งแวดล้อม ผลกระทบนี้จะเพิ่มขึ้นเมื่อใบหูกระพือไปมา พื้นผิวใบหูที่ใหญ่กว่าจะมีเส้นเลือดฝอยมากกว่า และสามารถระบายความร้อนได้มากขึ้น ในบรรดาช้างทั้งหมด ช้างป่าแอฟริกาอาศัยอยู่ในสภาพอากาศที่ร้อนที่สุดและมีใบหูที่ใหญ่ที่สุด^{[ 34 ] [ 38 ]}กระดูกหูได้รับการปรับให้เหมาะสมสำหรับการได้ยินความถี่ต่ำ แต่มีความไวสูงสุดที่¹ kHz ^[ 39 ^]  

เนื่องจากไม่มีระบบท่อน้ำตา ดวงตาจึงต้องอาศัยต่อมฮาร์เดเรียนในเบ้าตาเพื่อรักษาความชุ่มชื้นเยื่อหุ้มตา ที่ทนทานจะปกป้องลูกตา ขอบเขตการมองเห็นของสัตว์ถูกจำกัดด้วยตำแหน่งและการเคลื่อนไหวของดวงตาที่จำกัด^{[ 40 ]}ช้างเป็นสัตว์สองสี^{[ 41 ]}และพวกมันสามารถมองเห็นได้ดีในที่แสงสลัว แต่ไม่สามารถมองเห็นได้ดีในที่แสงจ้า^{[ 42 ]}

ลำตัว ที่ยาวและสามารถใช้จับยึดได้หรือที่เรียกว่างวงประกอบด้วยทั้งจมูกและริมฝีปากบน ซึ่งรวมกันในช่วงพัฒนาการของทารก ในครรภ์ระยะแรก ^{[ 28 ]} ระยางค์อเนกประสงค์นี้ประกอบด้วย มัดกล้ามเนื้อแยกกันมากถึง 150,000 มัดโดยไม่มีกระดูกและมีไขมันเพียงเล็กน้อย กล้ามเนื้อคู่เหล่านี้ประกอบด้วยสองประเภทหลัก ได้แก่ กล้ามเนื้อผิวเผิน (พื้นผิว) และกล้ามเนื้อภายใน กล้ามเนื้อผิวเผินแบ่งออกเป็น กล้ามเนื้อ ด้านหลัง ด้านหน้าและด้านข้างในขณะที่กล้ามเนื้อภายในแบ่งออกเป็น กล้าม เนื้อขวางและ กล้ามเนื้อ แผ่กระจายกล้ามเนื้อของลำตัวเชื่อมต่อกับช่องกระดูกในกะโหลกศีรษะ ผนังกั้นจมูกประกอบด้วยกล้ามเนื้อยืดหยุ่นขนาดเล็กระหว่างรูจมูก ซึ่งถูกแบ่งโดยกระดูกอ่อนที่ฐาน^{[ 43 ]}เส้นประสาทงวงที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นการรวมกันของเส้นประสาทขากรรไกรบนและเส้นประสาทใบหน้า เรียงตัว อยู่แต่ละด้านของระยางค์^{[ 44 ]}

งวงช้าง เป็นเครื่องไฮโดรสแตทแบบกล้ามเนื้อเคลื่อนที่โดยการหดตัวของกล้ามเนื้อที่ควบคุมอย่างละเอียด ทำงานทั้งประสานและขัดแย้งกัน^{[ 44 ]}ด้วยการเคลื่อนไหวพื้นฐานสามแบบ ได้แก่ การงอ การบิด และการยืดหรือหดตามแนวยาว งวงจึงมีความยืดหยุ่นเกือบไม่จำกัด วัตถุที่จับด้วยปลายงวงสามารถเคลื่อนไปยังปากได้โดยการโค้งงวงเข้าด้านใน งวงยังสามารถงอได้ที่จุดต่างๆ โดยการสร้าง "ข้อต่อเทียม" ที่แข็งแรง ปลายงวงสามารถเคลื่อนไหวได้ในลักษณะคล้ายกับมือของมนุษย์^{[ 45 ]}ผิวหนังด้านหลังของงวงช้างมีความยืดหยุ่นมากกว่าด้านล่าง ทำให้สัตว์สามารถยืดและม้วนตัวได้ในขณะที่ยังคงจับได้อย่างมั่นคง^{[ 46 ]}ความยืดหยุ่นของงวงได้รับความช่วยเหลือจากรอยย่นจำนวนมากบนผิวหนัง^{[ 47 ]}ช้างแอฟริกามีส่วนยื่นคล้ายนิ้วสองนิ้วที่ปลายงวง ซึ่งช่วยให้พวกมันสามารถดึงอาหารชิ้นเล็กๆ ได้ ช้างเอเชียมีเพียงนิ้วเดียวและอาศัยการพันรอบอาหารมากกว่า^{[ 31 ]}งวงช้างเอเชียมีการประสานงานของมอเตอร์ที่ ดีกว่า ^{[ 43 ]}

ความยืดหยุ่นอย่างมากของงวงช่วยให้ช้างสามารถหาอาหารและต่อสู้กับช้างตัวอื่นได้ งวงมีกำลังมากพอที่จะยกน้ำหนักได้ถึง350 กิโลกรัม (770 ปอนด์)แต่ก็มีความแม่นยำพอที่จะกะเทาะเปลือกถั่วลิสงโดยไม่ทำให้เมล็ดแตก ด้วยงวง ช้างสามารถเอื้อมถึงสิ่งของที่สูงถึง7 เมตร (23 ฟุต)และขุดหาน้ำในโคลนหรือทรายด้านล่างได้ นอกจากนี้ยังใช้งวงทำความสะอาดตัวเองด้วย^{[ 48 ]}ช้างแต่ละตัวอาจแสดงความชอบด้านข้างเมื่อใช้งวงจับสิ่งของ บางตัวชอบบิดงวงไปทางซ้าย บางตัวชอบบิดไปทางขวา^{[ 44 ]}งวงช้างมีความสามารถในการดูดน้ำได้อย่างทรงพลัง พวกมันสามารถขยายรูจมูกได้ถึง 30% ทำให้ปริมาตรจมูกเพิ่มขึ้น 64% และสามารถหายใจเข้าได้เร็วกว่าการจามของมนุษย์เกือบ 30 เท่า ที่ความเร็วมากกว่า150 เมตร/วินาที (490 ฟุต/วินาที) [ ^{49 ] พวก}มันดูดน้ำขึ้นมาแล้วพ่นเข้าปากหรือราดไปทั่วร่างกาย^{[ 28 ] [ 49 ]}งวงของช้างเอเชียที่โตเต็มวัยสามารถกักเก็บน้ำ ได้ 8.5 ลิตร (2.2 แกลลอนสหรัฐ ) ^{[ 43 ]}พวกมันจะโรยฝุ่นหรือหญ้าลงบนตัวด้วย^{[ 28 ]}เมื่ออยู่ใต้น้ำ ช้างจะใช้งวงเป็นท่อหายใจใต้น้ำ^{[ 50 ]}         

งวงยังทำหน้าที่เป็นอวัยวะรับสัมผัสด้วย ความสามารถในการดมกลิ่นอาจมากกว่าจมูกของสุนัขล่าเนื้อ ถึงสี่เท่า ^{[ 51 ]}เส้นประสาทอินฟราออร์บิทัลซึ่งทำให้งวงไวต่อการสัมผัส มีความหนากว่าทั้งเส้นประสาทตาและเส้นประสาทหูหนวดงอกตลอดลำตัว และหนาแน่นเป็นพิเศษที่ปลายงวง ซึ่งมีส่วนช่วยในการรับรู้สัมผัส แตกต่างจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมหลายชนิด เช่น แมวและหนู หนวดของช้างไม่ได้เคลื่อนไหวอย่างอิสระ ("หนวด") เพื่อรับรู้สภาพแวดล้อม งวงเองต้องเคลื่อนไหวเพื่อให้หนวดสัมผัสกับวัตถุที่อยู่ใกล้เคียง หนวดงอกเป็นแถวตามแต่ละด้านบนพื้นผิวด้านล่างของงวง ซึ่งเชื่อกันว่ามีความสำคัญในการช่วยให้ช้างทรงตัววัตถุได้ ในขณะที่บนพื้นผิวด้านบน หนวดจะเรียงตัวอย่างสม่ำเสมอกว่า จำนวนและรูปแบบของหนวดแตกต่างกันอย่างชัดเจนระหว่างสายพันธุ์^{[ 52 ]}

การทำลายงวงจะเป็นอันตรายต่อการอยู่รอดของช้าง^{[ 28 ]}แม้ว่าในบางกรณีที่หายาก ช้างบางตัวก็สามารถอยู่รอดได้ด้วยงวงที่สั้นลง ช้างที่ไม่มีงวงตัวหนึ่งถูกสังเกตเห็นว่ากินหญ้าโดยใช้ริมฝีปากโดยยกขาหลังขึ้นในอากาศและทรงตัวบนเข่าหน้า^{[ 43 ]}กลุ่มอาการงวงอ่อนปวกเปียกเป็นภาวะอัมพาต ของงวง ที่พบในช้างป่าแอฟริกาและเกี่ยวข้องกับการเสื่อมของเส้นประสาทและกล้ามเนื้อส่วนปลาย ความผิดปกตินี้เชื่อมโยงกับพิษตะกั่ว^{[ 53 ]}

ฟันกรามของช้างป่าแอฟริกาโตเต็มวัย

ช้างเอเชียกินเปลือกไม้ โดยใช้งาในการลอกเปลือกออก

ช้างมักมีฟัน 26 ซี่ ได้แก่ฟันหน้าซึ่งรู้จักกันในชื่องาฟันกรามน้ำนม 12 ซี่และ ฟัน กราม 12 ซี่ ต่างจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมส่วนใหญ่ ฟันของช้างจะไม่ถูกแทนที่ด้วยฟันใหม่ที่งอกออกมาจากขากรรไกรในแนวตั้ง แต่ฟันใหม่จะเริ่มจากด้านหลังของปากและดันฟันเก่าออก ฟันเคี้ยวซี่แรกในแต่ละด้านของขากรรไกรจะหลุดออกเมื่อช้างอายุ 2-3 ปี จากนั้นจะมีฟันงอกใหม่เพิ่มอีก 4 ซี่ ในช่วงอายุ 4-6 ปี 9-15 ปี 18-28 ปี และสุดท้ายในช่วงอายุ 40 กว่าปี ฟันชุดสุดท้าย (โดยปกติคือชุดที่ 6) จะต้องอยู่กับช้างไปตลอดชีวิต ฟันของช้างมีสันฟันเป็นรูปห่วง ซึ่งในช้างแอฟริกาจะมีรูปร่างคล้ายเพชรมากกว่า^{[ 54 ]}

โดยทั่วไปแล้วผิวหนังของช้างจะค่อนข้างแข็ง โดยมี ความหนา 2.5 ซม. (1 นิ้ว)บริเวณหลังและบางส่วนของศีรษะ ผิวหนังรอบปากทวารหนักและภายในหูจะบางกว่ามาก ช้างมักมีสีเทา แต่ช้างแอฟริกาจะมีสีน้ำตาลหรือแดงหลังจากกลิ้งตัวในโคลนสี ช้างเอเชียมีบางส่วนที่สีจางลง โดยเฉพาะที่ศีรษะ ลูกช้างมีขนสีน้ำตาลหรือแดง โดยเฉพาะที่ศีรษะและหลังจะมีขนดกมาก เมื่อช้างโตเต็มวัย ขนของพวกมันจะเข้มขึ้นและบางลง แต่ยังคงมีขนและขนแข็งหนาแน่นอยู่ที่ปลายหางและบางส่วนของศีรษะและอวัยวะเพศ โดยปกติแล้วผิวหนังของช้างเอเชียจะมีขนมากกว่าช้างแอฟริกา^{[ 64 ]}เชื่อกันว่าขนของพวกมันช่วยให้พวกมันระบายความร้อนในสภาพแวดล้อมที่ร้อน^{[ 65 ]}  

แม้ว่าผิวหนังของช้างจะแข็งแรง แต่ก็มีความไวต่อสิ่งต่างๆ มาก และจำเป็นต้องอาบโคลนเพื่อรักษาความชุ่มชื้นและป้องกันการไหม้และแมลงกัดต่อย หลังจากอาบน้ำแล้ว ช้างมักจะใช้ลำงวงเป่าฝุ่นลงบนตัว ซึ่งจะแห้งกลายเป็นเปลือกแข็งที่ช่วยปกป้อง ช้างระบายความร้อนผ่านผิวหนังได้ยากเนื่องจากอัตราส่วนพื้นที่ผิวต่อปริมาตร ต่ำ ซึ่งน้อยกว่ามนุษย์หลายเท่า มีการสังเกตเห็นว่าช้างยกขาขึ้นเพื่อให้ฝ่าเท้าสัมผัสกับอากาศ^{[ 64 ]} ช้างมี ต่อมเหงื่อเฉพาะระหว่างนิ้วเท้า^{[ 66 ]}แต่ผิวหนังช่วยให้น้ำกระจายและระเหย ทำให้สัตว์เย็นลง^{[ 67 ] [ 68 ]}นอกจากนี้ รอยแตกบนผิวหนังอาจช่วยลดภาวะขาดน้ำและช่วยให้ควบคุมอุณหภูมิร่างกายได้ดีขึ้นในระยะยาว^{[ 69 ]}

เท้าหน้าของช้างป่า

ช้างเอเชียกำลังเดิน

เพื่อรองรับน้ำหนักตัวของช้าง ขาของช้างจะวางตัวในแนวตั้งใต้ลำตัวมากกว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดอื่นๆ ส่วนใหญ่ กระดูกยาวของขาจะมีกระดูกพรุนแทนที่จะเป็นโพรงไขกระดูกซึ่งช่วยเสริมความแข็งแรงของกระดูกในขณะที่ยังคงอนุญาตให้ มีการสร้างเม็ดเลือด ( haematopoiesis ) ^{[ 70 ]}ทั้งขาหน้าและขาหลังสามารถรองรับน้ำหนักของช้างได้ แม้ว่า 60% จะรับโดยขาหน้า^{[ 71 ]}ตำแหน่งของขาและกระดูกขาช่วยให้ช้างสามารถยืนนิ่งได้เป็นเวลานานโดยไม่เหนื่อย ช้างไม่สามารถหมุนมือ ได้ เนื่องจากกระดูกอัลนาและเรเดียสของขาหน้าถูกยึดไว้ในท่าคว่ำ [ ^{70 ] ช้าง}อาจขาด กล้ามเนื้อ pronator quadratusและpronator teresหรือมีขนาดเล็กมาก^{[ 72 ]}เท้ากลมของช้างมีเนื้อเยื่ออ่อนหรือ "แผ่นรอง" อยู่ใต้ฝ่าเท้าซึ่งช่วยให้สามารถรับน้ำหนักตัวที่มากของสัตว์ได้^{[ 71 ]}ดูเหมือนว่าพวกมันจะมีกระดูกเซซามอยด์ซึ่งเป็น "นิ้วเท้า" พิเศษที่มีตำแหน่งคล้ายกับ"นิ้วโป้ง" พิเศษของแพนด้ายักษ์ ซึ่งช่วยในการกระจายน้ำหนักเช่นกัน ^{[ 73 ]}อาจพบเล็บเท้าได้มากถึงห้าเล็บทั้งที่เท้าหน้าและเท้าหลัง^{[ 31 ]}

ช้างสามารถเคลื่อนที่ได้ทั้งไปข้างหน้าและถอยหลัง แต่ไม่สามารถวิ่งเหยาะๆกระโดดหรือวิ่งควบได้พวกมันสามารถเคลื่อนที่บนบกได้โดยการเดินหรือเดินช้าๆ เท่านั้น ซึ่งเป็นการเดินที่เร็วกว่าคล้ายกับการวิ่ง^{[ 70 ] [ 74 ]}ในการเดิน ขาจะทำหน้าที่เหมือนลูกตุ้ม โดยสะโพกและไหล่จะเคลื่อนที่ขึ้นลงในขณะที่เท้ายังคงวางอยู่บนพื้น การเดินที่เร็วนี้ไม่ตรงตามเกณฑ์ทั้งหมดของการวิ่ง เนื่องจากไม่มีจุดใดที่เท้าทั้งหมดลอยจากพื้น แม้ว่าช้างจะใช้ขาของมันคล้ายกับสัตว์ที่วิ่งอื่นๆ และสามารถเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นโดยการเร่งก้าวเดิน ช้างที่เคลื่อนที่เร็วดูเหมือนจะ 'วิ่ง' ด้วยขาหน้า แต่ 'เดิน' ด้วยขาหลัง และสามารถทำความเร็วสูงสุดได้ถึง25 กม./ชม. (16 ไมล์ต่อชั่วโมง) ที่ความเร็วนี้ สัตว์สี่ขาอื่นๆ ส่วนใหญ่ จะวิ่งควบแล้ว แม้จะคำนึงถึงความยาวขาแล้วก็ตาม จลนศาสตร์แบบสปริงอาจอธิบายความแตกต่างระหว่างการเคลื่อนไหวของช้างและสัตว์อื่นๆ ได้^{[ 74 ] [ 75 ]}แผ่นรองกันกระแทกจะขยายและหดตัว และลดทั้งความเจ็บปวดและเสียงที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของสัตว์ที่มีน้ำหนักมาก^{[ 71 ]}ช้างสามารถว่ายน้ำได้ดี พวกมันสามารถว่ายน้ำได้นานถึงหกชั่วโมงโดยลอยอยู่ในน้ำตลอดเวลา ด้วยความเร็ว2.1 กม./ชม. (1 ไมล์ต่อชั่วโมง)และเดินทางได้ไกลถึง48 กม. (30 ไมล์)อย่างต่อเนื่อง^{[ 76 ]}      

สมองของช้างมีน้ำหนัก4.5–5.5 กิโลกรัม (10–12 ปอนด์)เมื่อเทียบกับสมองของมนุษย์ที่มีน้ำหนัก1.6 กิโลกรัม (4 ปอนด์) ^{[ 77 ]}ถือเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนบกที่มีขนาดใหญ่ที่สุด^{[ 78 ]}แม้ว่าสมองของช้างจะมีขนาดใหญ่กว่าโดยรวม แต่เมื่อเทียบเป็นสัดส่วนแล้วกลับเล็กกว่าสมองของมนุษย์เมื่อแรกเกิด สมองของช้างมีน้ำหนักถึง 30–40% ของน้ำหนักตัวเมื่อโต เต็มวัยแล้ว สมอง ส่วนซีรีบรัมและซีรีเบลลัมมีการพัฒนาอย่างดี และกลีบขมับมีขนาดใหญ่มากจนโป่งออกมาด้านข้าง^{[ 77 ]}กลีบขมับของช้างมีขนาดใหญ่กว่าเมื่อเทียบเป็นสัดส่วนกับสัตว์อื่นๆ รวมถึงมนุษย์ด้วย^{[ 78 ]}ลำคอของช้างดูเหมือนจะมีถุงที่สามารถเก็บน้ำไว้ใช้ในภายหลังได้^{[ 28 ]}กล่องเสียงของช้างมีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่รู้จักในบรรดาสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเส้นเสียงยึดติดอยู่ใกล้กับฐานของลิ้นไก่เมื่อเปรียบเทียบเส้นเสียงของช้างกับของมนุษย์ เส้นเสียงของช้างจะยาวกว่า หนากว่า และมีพื้นที่หน้าตัดมากกว่า นอกจากนี้ยังอยู่สูงขึ้นไปในทางเดินเสียงและมีความลาดชันสูง^{[ 79 ]}    

หัวใจของช้างมีน้ำหนัก12–21 กิโลกรัม (26–46 ปอนด์) ปลายยอดของหัวใจมีลักษณะแหลมสองข้าง ซึ่งเป็นลักษณะที่ผิดปกติในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม^{[ 77 ]}นอกจากนี้ห้องหัวใจยังแยกออกไปทางด้านบน ซึ่งเป็นลักษณะที่พบในไซเรเนียนเช่นกัน^{[ 80 ]}เมื่อยืนตรง หัวใจของช้างจะเต้นประมาณ 28 ครั้งต่อนาที และจะเร็วขึ้นเป็น 35 ครั้งต่อนาทีเมื่อนอนลง^{[ 77 ]}หลอดเลือดมีความหนาและกว้าง และสามารถทนต่อความดันโลหิตสูงได้^{[ 80 ]}ปอดติดอยู่กับกระบังลมและการหายใจพึ่งพาการขยายตัวของซี่โครงน้อยลง^{[ 77 ]} มี เนื้อเยื่อเกี่ยวพันอยู่แทนที่ช่องเยื่อหุ้มปอดซึ่งอาจช่วยให้สัตว์สามารถรับมือกับความแตกต่างของความดันเมื่อร่างกายอยู่ใต้น้ำและงวงโผล่พ้นผิวน้ำเพื่อหายใจ^{[ 50 ]}ช้างหายใจส่วนใหญ่ด้วยงวง แต่ก็หายใจด้วยปากด้วย พวกมันมี ระบบ การหมักในลำไส้ใหญ่และลำไส้ใหญ่และลำไส้เล็กของพวกมันรวมกันมีความยาว ถึง 35 เมตร (115 ฟุต) อาหารที่ช้างกินเข้าไปน้อยกว่าครึ่งหนึ่งเท่านั้นที่จะถูกย่อย แม้ว่ากระบวนการจะใช้เวลาหนึ่งวันก็ตาม ^{[ 77 ]}กระเพาะปัสสาวะของช้างสามารถเก็บปัสสาวะได้ถึง 18 ลิตร^{[ 81 ]}และไต ของมัน สามารถผลิตปัสสาวะได้มากกว่า 50 ลิตรต่อวัน^{[ 82 ]}    

อวัยวะเพศผู้และเพศเมียของช้างเอเชีย

อัณฑะของช้างตัวผู้ เช่นเดียวกับสัตว์ในวงศ์ Afrotheria อื่นๆ[ 83 ^{]ตั้งอยู่}ภายในใกล้กับไต^{[ 84 ]}อวัยวะเพศผู้สามารถยาวได้ถึง100 ซม. (39 นิ้ว)โดยมี ฐานกว้าง 16 ซม. (6 นิ้ว)เมื่อแข็งตัวเต็มที่มันจะโค้งเป็นรูปตัว 'S' และมีรูเปิดที่ มีรูปร่างคล้ายตัว Y คลิตอริสของตัวเมียอาจยาวได้ถึง40 ซม. (16 นิ้ว)ช่องคลอดอยู่ต่ำกว่าในสัตว์กินพืชชนิดอื่นๆ โดยอยู่ระหว่างขาหลังแทนที่จะอยู่ใต้หาง การตรวจสอบสถานะการตั้งครรภ์อาจทำได้ยากเนื่องจากท้องของสัตว์มีขนาดใหญ่ต่อมน้ำนม ของตัวเมีย อยู่ในพื้นที่ระหว่างขาหน้า ซึ่งทำให้ลูกช้างที่กำลังดูดนมอยู่ในระยะที่งวงของตัวเมียเอื้อมถึงได้^{[ 77 ]}ช้างมีอวัยวะพิเศษคือต่อมขมับซึ่งตั้งอยู่ทั้งสองข้างของศีรษะ อวัยวะนี้เกี่ยวข้องกับพฤติกรรมทางเพศ และตัวผู้จะหลั่งของเหลวจากต่อมนี้เมื่ออยู่ในช่วงติดสัด^{[ 85 ]}พบว่าเพศหญิงมีสารคัดหลั่งเหล่านี้เช่นกัน^{[ 51 ]}      

โดยทั่วไปช้างเป็น สัตว์ สังคมช้างป่าแอฟริกาโดยเฉพาะมีโครงสร้างทางสังคมที่ซับซ้อนและแบ่งชั้น^{[ 99 ]} ช้างตัวเมียใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ใน กลุ่มครอบครัวแม่ลูกที่แน่นแฟ้น^{[ 100 ]}พวกมันถูกนำโดยช้างตัวเมียที่เป็นหัวหน้าฝูง ซึ่งมักจะเป็นช้างตัวเมียที่อายุมากที่สุด^{[ 101 ]}เธอจะยังคงเป็นผู้นำกลุ่มจนกว่าจะตาย^{[ 94 ]}หรือจนกว่าเธอจะหมดแรงที่จะทำหน้าที่นั้น^{[ 102 ]}การศึกษาเกี่ยวกับช้างในสวนสัตว์พบว่าการตายของช้างตัวเมียที่เป็นหัวหน้าฝูงนำไปสู่ความเครียดที่มากขึ้นในช้างที่ยังมีชีวิตอยู่^{[ 103 ]}เมื่อวาระของเธอสิ้นสุดลง ลูกสาวคนโตของช้างตัวเมียที่เป็นหัวหน้าฝูงจะเข้ามาแทนที่เธอแทนน้องสาวของเธอ (ถ้ามี) ^{[ 94 ]}การศึกษาหนึ่งพบว่าช้างตัวเมียที่เป็นหัวหน้าฝูงที่อายุน้อยกว่าจะรับมือกับภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้น้อยกว่า^{[ 104 ]}กลุ่มครอบครัวขนาดใหญ่อาจแตกแยกได้หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากทรัพยากรในท้องถิ่น^{[ 105 ]}

ในอุทยานแห่งชาติแอมโบเซลีประเทศเคนยา ช้างแอฟริกันเพศเมียอาศัยอยู่เป็นครอบครัวโดยเฉลี่ยสิบตัว ครอบครัวเหล่านี้มีปฏิสัมพันธ์กันเพื่อสร้างกลุ่มผูกพัน ซึ่งจะรวมตัวกันเป็นเผ่าขนาดใหญ่ขึ้นในช่วงฤดูแล้งเพื่อแบ่งปันทรัพยากร เผ่าเหล่านี้มีจำนวนประมาณเก้าเผ่า รักษาความสัมพันธ์ที่ไม่แน่นแฟ้น แต่ปกป้องอาณาเขตของตนเอง ประชากรช้างในแอมโบเซลียังแบ่งออกเป็นประชากรย่อย "ส่วนกลาง" และ "ส่วนรอบนอก" อีกด้วย^{[ 100 ]}ช้างเอเชียเพศเมียมีแนวโน้มที่จะมีความสัมพันธ์ทางสังคมที่ยืดหยุ่นกว่า^{[ 99 ]}ในศรีลังกา ดูเหมือนจะมีหน่วยครอบครัวหรือ "ฝูง" ที่มั่นคง และ "กลุ่ม" ที่ใหญ่กว่าและหลวมกว่า พวกมันถูกสังเกตว่ามี "หน่วยเลี้ยงดู" และ "หน่วยดูแลลูกช้าง" ในอินเดียตอนใต้ ประชากรช้างอาจประกอบด้วยกลุ่มครอบครัว กลุ่มผูกพัน และอาจมีเผ่า กลุ่มครอบครัวมักมีขนาดเล็ก โดยมีช้างเพศเมียที่โตเต็มวัยเพียงหนึ่งหรือสองตัวและลูกของพวกมัน กลุ่มที่มีช้างเพศเมียมากกว่าสองตัวและลูกของพวกมันเรียกว่า "ครอบครัวร่วม" ประชากรช้างมาเลย์มีหน่วยครอบครัวที่เล็กกว่ามาก และไม่ถึงระดับที่สูงกว่ากลุ่มผูกพัน กลุ่มช้างป่าแอฟริกามักประกอบด้วยแม่ช้างหนึ่งตัวกับลูกช้างหนึ่งถึงสามตัว กลุ่มเหล่านี้ดูเหมือนจะมีปฏิสัมพันธ์กัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่โล่งในป่า^{[ 100 ]}

ช้างตัวผู้ที่โตเต็มวัยจะใช้ชีวิตแยกจากกัน เมื่อโตเต็มวัย ช้างตัวผู้จะเริ่มคบหากับช้างตัวผู้ตัวอื่นหรือแม้แต่ครอบครัวอื่นมากขึ้น ที่อัมโบเซลี ช้างตัวผู้หนุ่มอาจอยู่ห่างจากครอบครัวถึง 80% ของเวลาเมื่ออายุ 14-15 ปี เมื่อช้างตัวผู้จากไปอย่างถาวร พวกมันอาจอาศัยอยู่ตามลำพังหรือกับช้างตัวผู้ตัวอื่น ซึ่งแบบแรกเป็นเรื่องปกติของช้างตัวผู้ในป่าทึบ มี ลำดับชั้นการครองอำนาจในหมู่ช้างตัวผู้ ไม่ว่าพวกมันจะอยู่รวมกันเป็นกลุ่มหรืออยู่โดดเดี่ยว การครองอำนาจขึ้นอยู่กับอายุ ขนาด และสภาพทางเพศ^{[ 106 ]}ช้างตัวผู้สามารถเข้าสังคมได้ดีเมื่อไม่ได้แข่งขันกันเพื่อหาคู่ และสร้างเครือข่ายสังคมที่กว้างขวางและยืดหยุ่น^{[ 107 ] [ 108 ]} ช้างตัวผู้ ที่อายุมากกว่าทำหน้าที่เป็นผู้นำของกลุ่มเหล่านี้^{[ 109 ]}การมีอยู่ของช้างตัวผู้ที่อายุมากกว่าดูเหมือนจะช่วยลดความก้าวร้าวและพฤติกรรม "ผิดปกติ" ของช้างตัวผู้ที่อายุน้อย กว่า ^{[ 110 ]}กลุ่มช้างตัวผู้ที่ใหญ่ที่สุดอาจมีจำนวนเกือบ 150 ตัว ช้างตัวผู้และตัวเมียที่โตเต็มวัยจะมารวมกันเพื่อผสมพันธุ์ วัวตัวผู้จะติดตามกลุ่มครอบครัวหากวัวตัวเมียอยู่ใน ช่วง เป็นสัด^{[ 106 ]}

แม่ช้างป่าแอฟริกากับลูกของมัน

ลูกช้างเอเชียกำลังดูดนม

โดยทั่วไปแล้ว การตั้งครรภ์ของช้างจะกินเวลาระหว่างหนึ่งปีครึ่งถึงสองปี และช้างตัวเมียจะไม่คลอดลูกอีกเป็นเวลาอย่างน้อยสี่ปี^{[ 124 ]}การตั้งครรภ์ที่ค่อนข้างยาวนานนี้ได้รับการสนับสนุนจากคอร์ปัสลูเทียม หลายอัน ทำให้ทารกในครรภ์มีเวลาพัฒนามากขึ้น โดยเฉพาะสมองและงวง^{[ 125 ]}การคลอดมักเกิดขึ้นในช่วงฤดูฝน^{[ 114 ]}โดยปกติแล้วจะคลอดลูกเพียงตัวเดียว แต่บางครั้งก็อาจมีลูกแฝดได้^{[ 125 ]}ลูกช้างแรกเกิดสูงประมาณ85 เซนติเมตร (33 นิ้ว)และมีน้ำหนักประมาณ120 กิโลกรัม (260 ปอนด์) [ ^{120 ] พวก}มันสามารถช่วยเหลือตัวเองได้ตั้งแต่แรกเกิดและยืนและเดินตามแม่และฝูงครอบครัวได้อย่างรวดเร็ว^{[ 126 ]}ลูกช้างแรกเกิดจะดึงดูดความสนใจของสมาชิกในฝูงทั้งหมด ช้างโตเต็มวัยและลูกช้างส่วนใหญ่จะมารวมตัวกันรอบๆ ลูกช้างแรกเกิด สัมผัสและลูบคลำด้วยงวง ในช่วงสองสามวันแรก แม่ช้างจะจำกัดการเข้าถึงลูกของมันการเลี้ยงดูลูกวัวโดยผู้อื่นที่ไม่ใช่แม่ของมัน เกิดขึ้นได้ในบางกลุ่มครอบครัว โดยทั่วไปแล้วแม่วัวที่รับเลี้ยงลูกวัวโดยผู้อื่นจะมีอายุระหว่าง 2 ถึง 12 ปี^{[ 120 ]}    

ในช่วงสองสามวันแรก ลูกวัวแรกเกิดจะทรงตัวไม่มั่นคงและต้องการความช่วยเหลือจากแม่ มันอาศัยการสัมผัส กลิ่น และการได้ยิน เนื่องจากสายตายังพัฒนาไม่เต็มที่ เนื่องจากงวงยังไม่ประสานงานกันดี มันจึงทำได้เพียงแกว่งงวงไปมา ซึ่งอาจทำให้สะดุดล้มได้ เมื่ออายุได้สองสัปดาห์ ลูกวัวจะสามารถเดินได้อย่างสมดุลมากขึ้นและควบคุมงวงได้ดีขึ้น หลังจากเดือนแรก งวงจะสามารถจับและถือสิ่งของได้ แต่ยังไม่สามารถดูดนมได้ ลูกวัวจึงต้องก้มลงดื่มน้ำ มันยังคงอยู่ใกล้แม่เพราะยังต้องพึ่งพาแม่ ในช่วงสามเดือนแรก ลูกวัวจะพึ่งพานมแม่เพียงอย่างเดียว หลังจากนั้นมันจะเริ่มหาอาหารกินเองและสามารถใช้งวงตักน้ำได้ ในขณะเดียวกัน การเคลื่อนไหวของริมฝีปากและขาจะพัฒนาขึ้น เมื่ออายุได้เก้าเดือน การประสานงานของปาก งวง และเท้าจะสมบูรณ์ การดูดนมมักจะกินเวลา 2-4 นาทีต่อชั่วโมงสำหรับลูกวัวที่อายุน้อยกว่าหนึ่งปี หลังจากหนึ่งปี ลูกวัวจะสามารถเลียขน ดื่มน้ำ และกินอาหารเองได้อย่างเต็มที่ ลูกสัตว์ยังคงต้องการนมแม่และการปกป้องจนกว่าจะมีอายุอย่างน้อยสองปี การดูดนมหลังจากสองปีอาจช่วยปรับปรุงการเจริญเติบโต สุขภาพ และความสามารถในการสืบพันธุ์ได้^{[ 126 ]}

พฤติกรรมการเล่นของลูกช้างแตกต่างกันระหว่างเพศ ตัวเมียจะวิ่งหรือไล่ล่ากัน ในขณะที่ตัวผู้จะเล่นต่อสู้กัน ตัวเมียจะเจริญพันธุ์เมื่ออายุ 9 ปี^{[ 120 ]}ในขณะที่ตัวผู้จะเจริญพันธุ์เมื่ออายุประมาณ 14-15 ปี^{[ 106 ]}ทั้งสองเพศจะเข้าสู่วัยผู้ใหญ่เมื่ออายุประมาณ 18 ปี^{[ 127 ] [ 128 ]}ช้างมีอายุยืนยาวถึง 60-70 ปี^{[ 54 ]}หลิน หวังช้างเอเชียตัวผู้ที่ถูกเลี้ยงไว้ มีชีวิตอยู่ถึง 86 ปี^{[ 129 ]}

ช้างเอเชียทักทายกันด้วยการพันงวงเข้าด้วยกัน

เสียงรบกวนความถี่ต่ำที่มองเห็นได้ด้วยกล้องอะคูสติก

ช้างสื่อสารกันด้วยวิธีการต่างๆ ช้างแต่ละตัวทักทายกันโดยการสัมผัสกันที่ปาก ต่อมขมับ และอวัยวะเพศ ซึ่งช่วยให้พวกมันรับรู้สัญญาณทางเคมีได้ ช้างที่แก่กว่าจะใช้งวงตบ เตะ และผลักเพื่อควบคุมช้างที่อายุน้อยกว่า การสัมผัสมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสื่อสารระหว่างแม่และลูก เมื่อเคลื่อนที่ แม่ช้างจะสัมผัสลูกด้วยงวงหรือเท้าเมื่ออยู่เคียงข้างกัน หรือใช้หางหากลูกอยู่ข้างหลัง ลูกช้างจะกดตัวเข้ากับขาหน้าของแม่เพื่อส่งสัญญาณว่าต้องการพักผ่อน และจะสัมผัสหน้าอกหรือขาของแม่เมื่อต้องการดูดนม^{[ 130 ]}

การแสดงออกทางสายตาส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นในสถานการณ์การต่อสู้ ช้างจะพยายามทำให้ตัวเองดูน่ากลัวมากขึ้นโดยการยกหัวและกางหู พวกมันอาจเพิ่มการแสดงออกโดยการส่ายหัวและสะบัดหู รวมทั้งโยนฝุ่นและพืชพรรณไปมา โดยปกติแล้วพวกมันมักเป็นการข่มขู่เมื่อทำการกระทำเหล่านี้ ช้างที่ตื่นเต้นก็จะยกหัวและกางหูเช่นกัน แต่อาจยกงวงขึ้นด้วย ช้างที่ยอมจำนนจะลดหัวและงวงลง รวมทั้งแนบหูเข้ากับคอ ในขณะที่ช้างที่พร้อมจะต่อสู้จะงอหูเป็นรูปตัววี^{[ 131 ]}

ช้างสามารถส่งเสียงได้หลาย แบบ—บางเสียงส่งผ่านงวง^{[ 132 ]}เพื่อการสื่อสารทั้งในระยะสั้นและระยะไกล ซึ่งรวมถึงการร้องแตร การคำราม การคำรามเสียงดังการคำรามเสียงต่ำการเห่าการพ่นลมหายใจ และการคำรามเสียง ทุ้มต่ำ ^{[ 132 ] [ 133 ]}ช้างสามารถส่งเสียงทุ้มต่ำ ความถี่ต่ำมากได้ ^{[ 134 ]}สำหรับช้างเอเชีย เสียงร้องเหล่านี้มีความถี่ 14–24 เฮิรตซ์มี ระดับ ความดันเสียง 85–90 เดซิเบลและยาวนาน 10–15 วินาที^{[ 135 ]}สำหรับช้างแอฟริกา เสียงร้องมีช่วงความถี่ 15 ถึง 35 เฮิรตซ์ มีระดับความดันเสียงสูงถึง 117 เดซิเบล ทำให้สามารถสื่อสารได้หลายกิโลเมตร อาจไกลกว่า10 กิโลเมตร (6 ไมล์) [ ^{136 ] เป็น}ที่ทราบกันดีว่าช้างสามารถสื่อสารด้วยคลื่นเสียงซึ่งเป็นการสั่นสะเทือนที่เกิดจากการกระทบกับพื้นผิวโลกหรือคลื่นเสียงที่เดินทางผ่านพื้นผิวโลก การกระทืบเท้าหรือการจำลองการบุกโจมตีเพียงครั้งเดียวสามารถสร้างสัญญาณแผ่นดินไหวที่ได้ยินได้ไกลถึง32 กิโลเมตร (20 ไมล์)คลื่นแผ่นดินไหวที่เกิดจากเสียงคำรามเดินทางได้16 กิโลเมตร (10 ไมล์ ) ^{[ 137 ] [ 138 ]}          

ช้างเป็นสัตว์ที่ฉลาดที่สุดชนิดหนึ่ง พวกมันแสดงให้เห็นถึงการจดจำตัวเองในกระจกซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความตระหนักรู้ในตนเองและการรับรู้ซึ่งได้รับการพิสูจน์แล้วในลิงและโลมา บางชนิด ^{[ 139 ]} การศึกษาหนึ่งในช้างเอเชียเพศเมียที่ถูกเลี้ยงไว้ชี้ให้เห็นว่าสัตว์ ชนิดนี้สามารถเรียนรู้และแยกแยะความแตกต่างระหว่างคู่ภาพและเสียงได้หลายคู่ ช้างตัวนี้ยังสามารถทำคะแนนความแม่นยำสูงได้เมื่อทำการทดสอบซ้ำด้วยคู่ภาพเดียวกันในอีกหนึ่งปีต่อมา^{[ 140 ]}ช้างเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่รู้จักกันดีว่าใช้เครื่องมือมีการสังเกตเห็นช้างเอเชียตัวหนึ่งปรับแต่งกิ่งไม้เพื่อใช้เป็นไม้ตีแมลงวัน [ ^{141 ] การ}ดัดแปลงเครื่องมือของสัตว์เหล่านี้ยังไม่ก้าวหน้าเท่ากับของลิงชิมแปนซีช้างเป็นที่รู้จักกันทั่วไปว่ามีความจำดีเยี่ยม ซึ่งอาจมีพื้นฐานมาจากข้อเท็จจริง พวกมันอาจมีแผนที่ความรู้ความเข้าใจที่ทำให้พวกมันมีความทรงจำที่ยาวนานเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมในวงกว้าง ช้างแต่ละตัวอาจจำได้ว่าสมาชิกในครอบครัวอยู่ที่ไหน^{[ 42 ]}

นักวิทยาศาสตร์ถกเถียงกันถึงขอบเขตที่ช้างรู้สึกถึงอารมณ์พวกมันถูกดึงดูดเข้าหากระดูกของพวกเดียวกันเอง โดยไม่คำนึงถึงว่าพวกมันจะมีความสัมพันธ์กันหรือไม่^{[ 142 ]}เช่นเดียวกับลิงชิมแปนซีและโลมา ช้างที่กำลังจะตายหรือตายแล้วอาจดึงดูดความสนใจและความช่วยเหลือจากตัวอื่นๆ รวมถึงช้างจากกลุ่มอื่นๆ ด้วย สิ่งนี้ถูกตีความว่าเป็นการแสดงออกถึง "ความห่วงใย" ^{[ 143 ]}อย่างไรก็ตามOxford Companion to Animal Behaviour (1987) กล่าวว่า "ควรศึกษาพฤติกรรมมากกว่าที่จะพยายามทำความเข้าใจอารมณ์ที่ซ่อนอยู่" ^{[ 144 ]}

ช้างป่าแอฟริกาถูกจัดอยู่ในรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์โดยสหภาพระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) ในปี 2021 ^{[ 145 ]}และช้างป่าแอฟริกาถูกจัดอยู่ในรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งในปีเดียวกัน^{[ 146 ]}ในปี 1979 แอฟริกามีประชากรช้างประมาณ 1.3  ล้านตัว อาจสูงถึง 3  ล้านตัว สิบปีต่อมา ประชากรช้างถูกประเมินไว้ที่ 609,000 ตัว โดยมี 277,000 ตัวในแอฟริกากลาง 110,000 ตัวในแอฟริกาตะวันออก 204,000 ตัวในแอฟริกาใต้ และ 19,000 ตัวในแอฟริกาตะวันตก ประชากรช้างป่าฝนมีจำนวนน้อยกว่าที่คาดการณ์ไว้ ประมาณ 214,000 ตัว ระหว่างปี 1977 ถึง 1989 ประชากรช้างลดลง 74% ในแอฟริกาตะวันออก หลังปี 1987 จำนวนช้างลดลงอย่างรวดเร็ว และประชากรช้างในทุ่งหญ้าสะวันนาตั้งแต่แคเมรูนถึงโซมาเลียลดลงถึง 80% ช้างป่าแอฟริกาลดลงทั้งหมด 43% แนวโน้มประชากรในแอฟริกาตอนใต้มีความหลากหลาย โดยมีการลดลงที่ไม่ได้รับการยืนยันในแซมเบีย โมซัมบิก และแองโกลา ในขณะที่ประชากรเพิ่มขึ้นในบอตสวานาและซิมบับเว และมีเสถียรภาพในแอฟริกาใต้^{[ 147 ]} IUCN ประมาณการว่าประชากรรวมในแอฟริกาอยู่ที่ประมาณ 415,000 ตัวสำหรับทั้งสองชนิดรวมกัน ณ ปี 2016 ^{[ 148 ]}

ช้างแอฟริกาได้รับการคุ้มครองทางกฎหมายอย่างน้อยในระดับหนึ่งในทุกประเทศที่พบพวกมัน ความพยายามในการอนุรักษ์ที่ประสบความสำเร็จในบางพื้นที่ส่งผลให้มีประชากรหนาแน่นสูง ในขณะที่ความล้มเหลวส่งผลให้จำนวนประชากรลดลงมากถึง 70% หรือมากกว่านั้นภายในระยะเวลาสิบปี ในปี 2551 จำนวนประชากรในท้องถิ่นถูกควบคุมโดยการคุมกำเนิดหรือการย้ายถิ่นฐานการกำจัดช้างในวงกว้างหยุดลงในช่วงปลายทศวรรษ 1980 และต้นทศวรรษ 1990 ในปี 1989 ช้างแอฟริกาถูกจัดอยู่ในบัญชีภาคผนวกที่ 1 โดยอนุสัญญาว่าด้วยการค้าสัตว์ป่าและพืชที่ใกล้สูญพันธุ์ระหว่างประเทศ (CITES) ทำให้การค้าช้างเป็นสิ่งผิดกฎหมาย สถานะภาคผนวกที่ 2 (ซึ่งอนุญาตให้มีการค้าแบบจำกัด) ได้รับมอบให้กับช้างในบอตสวานา นามิเบีย และซิมบับเวในปี 1997 และแอฟริกาใต้ในปี 2000 ในบางประเทศการล่าสัตว์เพื่อการกีฬาเป็นสิ่งถูกกฎหมาย บอตสวานา แคเมรูน กาบอง โมซัมบิก นามิเบีย แอฟริกาใต้ แทนซาเนีย แซมเบีย และซิมบับเว มีโควตาการส่งออก CITES สำหรับถ้วยรางวัลจากช้าง^{[ 145 ]}

ในปี 2020 IUCN ได้จัดให้ช้างเอเชียอยู่ในรายชื่อ สัตว์ ใกล้สูญพันธุ์เนื่องจากประชากรลดลงครึ่งหนึ่งในช่วง "สามชั่วอายุคนล่าสุด" ^{[ 149 ]}ช้างเอเชียเคยมีถิ่นที่อยู่ตั้งแต่ เอเชีย ตะวันตกไปจนถึงเอเชียตะวันออก และทาง ใต้ไปจนถึงสุมาตรา^{[ 150 ]}และชวา ปัจจุบันช้างเอเชียสูญพันธุ์ไปแล้วในพื้นที่เหล่านี้^{[ 149 ]}และถิ่นที่อยู่ปัจจุบันของช้างเอเชียก็กระจัดกระจายอย่างมาก^{[ 150 ]}ประชากรช้างเอเชียทั้งหมดคาดว่ามีประมาณ 40,000–50,000 ตัว แม้ว่านี่อาจเป็นการประมาณการอย่างคร่าวๆ ประมาณ 60% ของประชากรอยู่ในอินเดีย แม้ว่าจำนวนช้างเอเชียโดยรวมจะลดลง โดยเฉพาะในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แต่ประชากรในเทือกเขาเวสเทิร์นกัตส์อาจมีเสถียรภาพแล้ว^{[ 149 ]}

การล่าช้างเพื่อเอางา เนื้อ และหนัง เป็นหนึ่งในภัยคุกคามสำคัญต่อการดำรงอยู่ของพวกมัน^{[ 149 ]}ในอดีต วัฒนธรรมต่างๆ มากมายใช้งาช้างทำเครื่องประดับและงานศิลปะอื่นๆ และการใช้งาช้างนั้นเทียบได้กับการใช้ทองคำ^{[ 151 ]}การค้างาช้างส่งผลให้ประชากรช้างแอฟริกาลดลงในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 ^{[ 145 ]}ซึ่งนำไปสู่การห้ามนำเข้างาช้างในระดับนานาชาติ โดยเริ่มจากสหรัฐอเมริกาในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2532 และตามมาด้วยการห้ามในประเทศอื่นๆ ในอเมริกาเหนือ ประเทศในยุโรปตะวันตก และญี่ปุ่น^{[ 151 ]}ในช่วงเวลาเดียวกัน เคนยาได้ทำลายสต็อกงาช้างทั้งหมดของตน^{[ 152 ]}งาช้างถูกห้ามในระดับนานาชาติโดย CITES ในปี พ.ศ. 2533 หลังจากการห้ามดังกล่าว อัตราการว่างงานเพิ่มสูงขึ้นในอินเดียและจีน ซึ่งอุตสาหกรรมงาช้างมีความสำคัญทางเศรษฐกิจ ในทางตรงกันข้าม ญี่ปุ่นและฮ่องกงซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอุตสาหกรรมนี้ก็สามารถปรับตัวได้และไม่ได้รับผลกระทบมากนัก^{[ 151 ]}ซิมบับเว บอตสวานา นามิเบีย แซมเบีย และมาลาวีต้องการค้าขายงาช้างต่อไปและได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้นได้ เนื่องจากประชากรในท้องถิ่นมีสุขภาพดี แต่เฉพาะในกรณีที่งาช้างที่นำมาขายมาจากสัตว์ที่ถูกกำจัดหรือสัตว์ที่ตายด้วยสาเหตุธรรมชาติเท่านั้น^{[ 152 ]}

การห้ามดังกล่าวทำให้ช้างสามารถฟื้นตัวได้ในบางส่วนของแอฟริกา^{[ 151 ]}ในเดือนกุมภาพันธ์ 2012 ช้าง 650 ตัวในอุทยานแห่งชาติบูบา นจิดาประเทศแคเมรูน ถูกสังหารโดยผู้บุกรุกชาวชาด^{[ 153 ]}เหตุการณ์นี้ถูกเรียกว่า "การสังหารหมู่ที่เลวร้ายที่สุดครั้งหนึ่ง" นับตั้งแต่มีการห้ามงาช้าง^{[ 152 ]}ช้างเอเชียอาจมีความเสี่ยงต่อการค้างาช้างน้อยกว่า เนื่องจากโดยทั่วไปแล้วช้างตัวเมียจะไม่มีงา อย่างไรก็ตาม ช้างเอเชียก็ถูกฆ่าเพื่อเอางาในบางพื้นที่ เช่นอุทยานแห่งชาติเปริยาร์ในอินเดีย^{[ 149 ]}จีนเป็นตลาดที่ใหญ่ที่สุดสำหรับงาช้างที่ถูกลักลอบล่า แต่ได้ประกาศว่าจะทยอยยุติการผลิตและการขายผลิตภัณฑ์งาช้างภายในประเทศอย่างถูกกฎหมายในเดือนพฤษภาคม 2015 และในเดือนกันยายน 2015 จีนและสหรัฐอเมริกาได้กล่าวว่า "พวกเขาจะบังคับใช้การห้ามนำเข้าและส่งออกงาช้างเกือบทั้งหมด" เนื่องจากสาเหตุของการสูญพันธุ์^{[ 154 ]}

ภัยคุกคามอื่นๆ ต่อช้าง ได้แก่การทำลายและการแบ่งแยกถิ่น ที่อยู่ ช้างเอเชียอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีประชากรมนุษย์หนาแน่นที่สุด และอาจถูกจำกัดให้อยู่ในป่าเล็กๆ ท่ามกลางพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง ช้างมักเหยียบย่ำและกินพืชผล ซึ่งนำไปสู่ความขัดแย้งกับมนุษย์ และทั้งช้างและมนุษย์ต่างก็เสียชีวิตไปหลายร้อยคนจากเหตุการณ์นี้ การบรรเทาความขัดแย้งเหล่านี้มีความสำคัญต่อการอนุรักษ์ หนึ่งในแนวทางแก้ไขที่เสนอคือการปกป้องทางเดินของสัตว์ป่าซึ่งช่วยให้ประชากรช้างมีการเชื่อมต่อและมีพื้นที่มากขึ้น^{[ 149 ]}พบว่าผลิตภัณฑ์จากพริก รวมถึงการเฝ้าระวังด้วยเครื่องมือป้องกัน มีประสิทธิภาพในการป้องกันช้างบุกรุกพืชผล กลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพน้อยกว่า ได้แก่รังผึ้งและรั้วไฟฟ้า^{[ 155 ]}

ช้างเป็นสัตว์ใช้งานมาตั้งแต่สมัยอารยธรรมลุ่มแม่น้ำสินธุเมื่อกว่า 4,000 ปีก่อน^{[ 156 ]}และยังคงถูกใช้ในยุคปัจจุบัน ในปี 2000 มีช้างใช้งานในเอเชียประมาณ 13,000–16,500 ตัว โดยทั่วไปแล้วช้างเหล่านี้จะถูกจับมาจากป่าเมื่ออายุ 10–20 ปี ซึ่งเป็นช่วงอายุที่พวกมันสามารถฝึกฝนได้ง่ายขึ้นและสามารถทำงานได้นานขึ้น^{[ 157 ]} ในอดีต พวกมันถูกจับด้วยกับดักและบ่วงแต่ตั้งแต่ปี 1950 เป็นต้นมาได้มีการใช้ยาสลบแทน^{[ 158 ]}ช้างสายพันธุ์เอเชียมักถูกฝึกฝนให้เป็นสัตว์ใช้งาน ช้างเอเชียถูกใช้ในการแบกและลากทั้งสิ่งของและผู้คนเข้าและออกจากพื้นที่ รวมถึงนำผู้คนในพิธีกรรมทางศาสนา พวกมันมีคุณค่ามากกว่าเครื่องมือกล เนื่องจากสามารถทำงานได้เช่นเดียวกันในพื้นที่ที่ยากลำบากกว่า ด้วยความแข็งแรง ความจำ และความละเอียดอ่อน ช้างสามารถเรียนรู้คำสั่งได้มากกว่า 30 คำสั่ง^{[ 157 ]}วัวกระทิงที่อยู่ในช่วงติดสัดนั้นยากและอันตรายต่อการทำงานด้วย ดังนั้นจึงต้องล่ามโซ่ไว้จนกว่าอาการจะหายไป^{[ 159 ]}

ในอินเดีย มีข้อกล่าวหาว่าช้างทำงานจำนวนมากถูกทารุณกรรม พวกมันและช้างที่ถูกกักขังอื่นๆ จึงได้รับการคุ้มครองภายใต้พระราชบัญญัติป้องกันการทารุณกรรมสัตว์ พ.ศ. 2503 [ ^{160 ] ใน}ทั้งเมียนมาร์และไทยการตัดไม้ทำลายป่าและปัจจัยทางเศรษฐกิจอื่นๆ ส่งผลให้มีประชากรช้างว่างงานจำนวนมาก ซึ่งส่งผลให้เกิดปัญหาสุขภาพสำหรับช้างเอง รวมถึงปัญหาทางเศรษฐกิจและความปลอดภัยสำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่ร่วมกับพวกมัน^{[ 161 ] [ 162 ]}

การฝึกช้างเพื่อใช้งานก็เคยมีการลองทำในแอฟริกาเช่นกัน การฝึกช้างแอฟริกันในคองโกของเบลเยียมเริ่มต้นขึ้นตามพระราชกฤษฎีกาของเลโอโปลด์ที่ 2 แห่งเบลเยียมในช่วงศตวรรษที่ 19 และยังคงดำเนินต่อไปจนถึงปัจจุบันด้วยศูนย์ฝึกช้าง Api Elephant Domestication Centre ^{[ 163 ]}

ในอดีต ช้างถือเป็นเครื่องมือสงครามที่น่าเกรงขาม มีการกล่าวถึงช้างใน ตำราภาษา สันสกฤตตั้งแต่ 1500 ปีก่อนคริสตกาล การใช้ช้างในการทำสงครามแพร่กระจายจากเอเชียใต้ไปทางตะวันตกสู่เปอร์เซีย^{[ 164 ]}และไปทางตะวันออกสู่เอเชียตะวันออกเฉียงใต้^{[ 165 ]}ชาวเปอร์เซียใช้ช้างในช่วงจักรวรรดิอะเคเมนิด (ระหว่างศตวรรษที่ 6 ถึง 4 ก่อนคริสตกาล) ^{[ 164 ]}ในขณะที่รัฐในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เริ่มใช้ช้างศึกตั้งแต่ศตวรรษที่ 5 ก่อนคริสตกาลและใช้ต่อเนื่องมาจนถึงศตวรรษที่ 20 ^{[ 165 ]}ช้างศึกยังถูกนำมาใช้ในแถบเมดิเตอร์เรเนียนและแอฟริกาเหนือตลอดช่วงยุคคลาสสิกตั้งแต่รัชสมัยของปโตเลมีที่ 2ในอียิปต์แม่ทัพ ฮัน นิบาลแห่งคาร์ เธจ มีชื่อเสียงจากการนำช้างแอฟริกาข้ามเทือกเขาแอลป์ระหว่างสงครามกับโรมันและไปถึงหุบเขาโปในปี 218 ก่อนคริสตกาลโดยที่ช้างทั้งหมดยังมีชีวิตอยู่ แต่เขาเสียชีวิตจากโรคภัยไข้เจ็บและการต่อสู้ในอีกหนึ่งปีต่อมา^{[ 164 ]}

หัวและข้างลำตัวของช้างมีเกราะป้องกัน งวงอาจมีดาบผูกติดอยู่ และงาบางครั้งก็หุ้มด้วยเหล็กหรือทองเหลืองที่ลับคมแล้ว ช้างที่ได้รับการฝึกฝนจะโจมตีทั้งมนุษย์และม้าด้วยงาของมัน พวกมันอาจใช้งวงจับทหารฝ่ายศัตรูแล้วโยนไปให้ควาญช้างหรือตรึงทหารไว้กับพื้นแล้วแทงด้วยหอก ข้อเสียบางประการของช้างศึก ได้แก่ การมองเห็นได้ชัดเจน ทำให้ง่ายต่อการโจมตี และความคล่องตัวที่จำกัดเมื่อเทียบกับม้า อเล็กซานเดอร์มหาราชได้รับชัยชนะเหนือกองทัพที่มีช้างศึกโดยให้ทหารของเขาทำร้ายงวงและขาของช้าง ทำให้พวกมันตื่นตระหนกและควบคุมไม่ได้^{[ 164 ]}

ช้างเป็นส่วนสำคัญของสวนสัตว์และคณะละครสัตว์ทั่วโลกมาโดยตลอด ในคณะละครสัตว์ พวกมันถูกฝึกให้แสดงกลอุบายต่างๆ ช้างที่มีชื่อเสียงที่สุดในคณะละครสัตว์น่าจะเป็นจัมโบ้ (ค.ศ. 1861 – 15 กันยายน ค.ศ. 1885) ซึ่งเป็นจุดดึงดูดสำคัญในคณะละครสัตว์บาร์นัมแอนด์เบลีย์ [ ^{166 ] [ 167 ] สัตว์}เหล่านี้ไม่สามารถสืบพันธุ์ได้ดีในกรงเลี้ยงเนื่องจากความยากลำบากในการจัดการกับช้างตัวผู้ที่อยู่ในช่วงติดสัดและความเข้าใจที่จำกัดเกี่ยวกับวงจรการเป็นสัดของช้างตัวเมีย ช้างเอเชียมักพบได้บ่อยกว่าช้างแอฟริกาในสวนสัตว์และคณะละครสัตว์สมัยใหม่ หลังจากที่ CITES ขึ้นทะเบียนช้างเอเชียไว้ในภาคผนวกที่ 1 ในปี ค.ศ. 1975 การนำเข้าช้างเอเชียก็หยุดลงเกือบทั้งหมดในช่วงปลายทศวรรษ ค.ศ. 1980 ต่อมา สหรัฐอเมริกาได้รับช้างแอฟริกาที่ถูกเลี้ยงไว้จำนวนมากจากซิมบับเว ซึ่งมีจำนวนช้างแอฟริกามากเกินไป^{[ 167 ]}

การเลี้ยงช้างในสวนสัตว์ก่อให้เกิดข้อถกเถียงมากมาย ผู้สนับสนุนสวนสัตว์โต้แย้งว่าสวนสัตว์ช่วยให้เข้าถึงสัตว์ได้ง่าย และให้เงินทุนและความรู้สำหรับการอนุรักษ์ถิ่นที่อยู่ตามธรรมชาติของพวกมัน รวมถึงการดูแลรักษาความปลอดภัยของสายพันธุ์ด้วย ในขณะที่ผู้คัดค้านอ้างว่าสัตว์ในสวนสัตว์อยู่ภายใต้ความเครียดทางร่างกายและจิตใจ^{[ 168 ]}มีการบันทึกพฤติกรรมซ้ำๆ ของ ช้าง เช่น การโยกตัวหรือหัว และการเดินวนเป็นเส้นทางเดิมทั้งไปข้างหน้าและถอยหลัง ซึ่งพบในช้าง 54% ในสวนสัตว์ของสหราชอาณาจักร^{[ 169 ]}การศึกษาหนึ่งอ้างว่าช้างป่าในพื้นที่คุ้มครองของแอฟริกาและเอเชียมีอายุยืนยาวกว่าช้างในสวนสัตว์ของยุโรปถึงสองเท่า โดยอายุขัยเฉลี่ยของช้างในสวนสัตว์ของยุโรปอยู่ที่ 17 ปี การศึกษาอื่นๆ ชี้ให้เห็นว่าช้างในสวนสัตว์มีอายุขัยใกล้เคียงกับช้างในป่า^{[ 170 ]}

การใช้ช้างในคณะละครสัตว์ก็เป็นประเด็นถกเถียงเช่นกันสมาคมพิทักษ์สัตว์แห่งสหรัฐอเมริกาได้กล่าวหาคณะละครสัตว์ว่าทารุณกรรมและทำให้สัตว์ของพวกเขาทุกข์ทรมาน^{[ 171 ]}ในการให้การต่อศาลรัฐบาลกลางของสหรัฐอเมริกาในปี 2552 เคนเนธ เฟลด์ ซีอีโอของคณะละครสัตว์บาร์นัมแอนด์เบลีย์ยอมรับว่าช้างในคณะละครสัตว์ถูกตีที่หลังใบหู ใต้คาง และที่ขาด้วยไม้จิ้มที่มีปลายโลหะ เรียกว่าบูลฮุคหรือ อังกุส เฟลด์กล่าวว่าการปฏิบัติเหล่านี้จำเป็นเพื่อปกป้องคนงานในคณะละครสัตว์ และยอมรับว่าผู้ฝึกช้างคนหนึ่งถูกตำหนิสำหรับการใช้ไม้จิ้มไฟฟ้ากับช้าง ถึงกระนั้น เขาก็ปฏิเสธว่าการปฏิบัติใดๆ เหล่านี้ทำร้ายสัตว์^{[ 172 ]}ผู้ฝึกบางคนพยายามฝึกช้างโดยไม่ใช้การลงโทษทางกายราล์ฟ เฮลเฟอร์เป็นที่รู้จักกันดีว่าพึ่งพาการเสริมแรงเชิงบวกเมื่อฝึกสัตว์ของเขา^{[ 173 ]}คณะละครสัตว์บาร์นัมแอนด์เบลีย์ได้ปลดระวางช้างที่ออกทัวร์ในเดือนพฤษภาคม 2559 ^{[ 174 ]}

ช้างอาจแสดงพฤติกรรมก้าวร้าวและก่อความเสียหายต่อมนุษย์ได้^{[ 175 ]}ในแอฟริกา กลุ่มช้างวัยรุ่นได้ทำลายบ้านเรือนในหมู่บ้านหลังจากการกำจัดช้างในช่วงทศวรรษ 1970 และ 1980 เนื่องจากช่วงเวลาดังกล่าว การโจมตีเหล่านี้จึงถูกตีความว่าเป็นการแก้แค้น^{[ 176 ] [ 177 ]}ในบางส่วนของอินเดีย ช้างตัวผู้ได้เข้าไปในหมู่บ้านในเวลากลางคืน ทำลายบ้านเรือนและฆ่าผู้คน ตั้งแต่ปี 2000 ถึง 2004 มีผู้เสียชีวิต 300 คนในรัฐฌาร์ขันด์และในรัฐอัสสัม มีรายงานว่ามีผู้เสียชีวิต 239 คนระหว่างปี 2001 ถึง 2006 ^{[ 175 ]} ทั่วประเทศ มีผู้เสียชีวิต 1,500 คนจากช้างระหว่างปี 2019 ถึง 2022 ซึ่งนำไปสู่การฆ่าช้าง 300 ตัว^{[ 178 ]}ชาวบ้านรายงานว่าช้างบางตัวเมาเหล้าระหว่างการโจมตี แม้ว่าเจ้าหน้าที่จะโต้แย้งเรื่องนี้ก็ตาม^{[ 179 ] [ 180 ]}มีรายงานว่าช้างที่เมาเหล้าได้โจมตีหมู่บ้านแห่งหนึ่งในอินเดียในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2545 ทำให้มีผู้เสียชีวิต 6 คน ซึ่งนำไปสู่การสังหารช้างประมาณ 200 ตัวโดยชาวบ้านเพื่อเป็นการแก้แค้น^{[ 181 ]}

ช้างมีบทบาทสำคัญในวัฒนธรรมทั่วโลก มีการนำเสนอช้างในงานศิลปะมาตั้งแต่ สมัย ยุคหินเก่าโดยเฉพาะอย่างยิ่งในแอฟริกา มีภาพวาดช้างบนหิน มากมาย โดยเฉพาะในทะเลทรายซาฮาราและแอฟริกาตอนใต้^{[ 182 ]}ในเอเชีย สัตว์เหล่านี้ถูกวาดเป็นลวดลายในศาลเจ้าและวัด ของศาสนา ฮินดูและพุทธ^{[ 183 ]}การวาดภาพช้างมักเป็นเรื่องยากสำหรับผู้ที่ไม่มีประสบการณ์ตรงกับช้าง^{[ 184 ]}ชาวโรมันโบราณซึ่งเลี้ยงช้างไว้ในกรง วาดภาพช้างได้แม่นยำกว่า ชาวยุโรป ในยุคกลางที่วาดภาพช้างเหมือนสัตว์ในจินตนาการ มีลักษณะคล้ายม้า วัว และหมูป่า และมีงวงคล้ายแตร เมื่อชาวยุโรปสามารถเข้าถึงช้างที่ถูกเลี้ยงไว้ได้มากขึ้นในช่วงศตวรรษที่ 15 ภาพวาดช้างก็มีความแม่นยำมากขึ้น รวมถึงภาพวาดของเลโอนาร์โด ดา วินชีด้วย^{[ 185 ]}

ช้างเป็นสัตว์ที่เกี่ยวข้องกับความเชื่อทางศาสนาชาวมบูติในแอฟริกาตอนกลางเชื่อว่าวิญญาณของบรรพบุรุษที่ตายไปแล้วของพวกเขาสถิตอยู่ในช้าง^{[ 183 ]}ความคิดที่คล้ายกันนี้มีอยู่ในสังคมแอฟริกาอื่นๆ ซึ่งเชื่อว่าหัวหน้าเผ่าของพวกเขาจะกลับชาติมาเกิดเป็นช้าง ในช่วงศตวรรษที่ 10 ชาวอิกโบ-อูควูในประเทศไนจีเรียในปัจจุบัน ได้วางงาช้างไว้ใต้เท้าของผู้นำที่เสียชีวิตในหลุมฝังศพ^{[ 186 ]}ความสำคัญของสัตว์เหล่านี้เป็นเพียงสัญลักษณ์ในแอฟริกา แต่มีความสำคัญมากกว่ามากในเอเชีย^{[ 187 ]}ในสุมาตรา ช้างมีความเกี่ยวข้องกับฟ้าผ่า ในทำนองเดียวกัน ในศาสนาฮินดู ช้างมีความเชื่อมโยงกับพายุฝนฟ้าคะนอง เนื่องจากไอราวาตะบิดาแห่งช้างทั้งปวง เป็นตัวแทนของทั้งฟ้าผ่าและรุ้ง^{[ 183 ]}หนึ่งในเทพเจ้าฮินดูที่สำคัญที่สุดพระคเณศ ผู้มีเศียรเป็นช้าง ได้รับการจัดอันดับเท่าเทียมกับเทพเจ้าสูงสุดอย่างพระศิวะพระวิษณุและพระพรหมในบางประเพณี^{[ 188 ]}พระคเณศมีความเกี่ยวข้องกับนักเขียนและพ่อค้า และเชื่อกันว่าพระองค์สามารถประทานความสำเร็จและประทานพรตามที่ปรารถนาได้ แต่ก็สามารถริบสิ่งเหล่านั้นไปได้เช่นกัน^{[ 183 ]}ในพุทธศาสนา กล่าวกันว่า พระพุทธเจ้าทรงแปลงกายเป็นช้างเผือกเมื่อครั้งประทับอยู่ใน ครรภ์ มารดาเพื่อจุติเป็นมนุษย์^{[ 189 ]}

ในวัฒนธรรมสมัยนิยมตะวันตก ช้างเป็นสัญลักษณ์ของความแปลกใหม่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจาก – เช่นเดียวกับยีราฟ ฮิปโปโปเตมัส และแรด–ไม่มีสัตว์ชนิดใดที่คล้ายคลึงกันที่ผู้ชมชาวตะวันตกคุ้นเคย ในฐานะตัวละคร ช้างมักพบได้บ่อยในนิทานสำหรับเด็กซึ่งมักถูกพรรณนาในแง่บวก โดยทั่วไปแล้วพวกมันจะเป็นตัวแทนของมนุษย์ที่มีคุณค่าในอุดมคติของมนุษย์ นิทานหลายเรื่องเล่าถึงลูกช้างที่โดดเดี่ยวที่กลับไปหาหรือพบครอบครัว เช่น "The Elephant's Child" จากJust So StoriesของRudyard Kipling , DumboของDisney และThe Saggy Baggy Elephantของ Kathryn และ Byron Jackson ช้างฮีโร่ตัวอื่นๆที่มีคุณสมบัติของมนุษย์ได้แก่BabarของJean de Brunhoff , ElmerของDavid McKeeและHortonของDr. Seuss ^{[ 190 ]}

การอ้างอิงทางวัฒนธรรมหลายอย่างเน้นย้ำถึงขนาดและความแปลกประหลาดของช้าง ตัวอย่างเช่น " ช้างเผือก " เป็นคำเปรียบเทียบสำหรับสิ่งที่แปลกประหลาด ไม่เป็นที่ต้องการ และไม่มีคุณค่า^{[ 190 ]}สำนวน " ช้างในห้อง " หมายถึงสิ่งที่ถูกละเลย แต่ในที่สุดก็ต้องได้รับการแก้ไข^{[ 191 ]}เรื่องราวของคนตาบอดกับช้างเกี่ยวข้องกับคนตาบอดที่สัมผัสส่วนต่างๆ ของช้างและพยายามหาคำตอบว่ามันคืออะไร^{[ 192 ]}